Первым я увидела трезубец русала. Неподалеку от него нашелся и магиан. Голубоватый кристалл в виде конуса, тускло поблескивал среди камней, устилающих дно. Повезло. Теперь главное – успеть! А это что такое? Мое внимание привлек кожаный ремешок, зажатый меж камней и покачивающийся на воде. Я машинально ухватилась за него и выудила… мужскую сандалию. В этом не было никаких сомнений. Женщины не носят лапти сорок пятого размера, а морские обитатели не носят сандалии. Возможно, это все, что осталось от бедолаги мореплавателя, закончившего свой земной путь в пасти морского змея. А возможно, это след к пропавшим артефактам. Но сейчас это все неважно. Сжав в одной руке ремешок сандалии и древко трезубца Марса, а в другой – спасительный магиан, я взмыла вверх. Только бы было не слишком поздно!
Морской змей по-прежнему возился с якорем, и я с чувством облегчения скользнула к палубе корабля. Марс не дышал, и у меня не было времени проверять его пульс. Я обхватила его запястье, развернула внутренней стороной к себе и вонзила острие кристалла в вену, просвечивающую сквозь почти прозрачную кожу. Вода окрасилась алым, магиан вспыхнул малиновым светом, и его целебное свечение тонкой струйкой побежало по вене: от запястья к локтю, от локтя к плечу и оттуда – к сердцу. Значит, все правильно…
Марс и Эльнарисса никогда не говорили, как активировать противояд, и я действовала чисто интуитивно. Дрожащими пальцами я удерживала кристалл у вены до тех пор, пока тело русала не пронзила судорога и его сердце не застучало, набирая обороты. Кристалл погас, свечение, растекающееся по всему телу, стало меркнуть, Марс открыл глаза – и закричал, бросившись ко мне.
Через секунду мы летели с палубы корабля, а та превратилась в обломки. Освободившийся змей лбом проломил корабль и теперь раскидывал в стороны доски, намереваясь добраться до нас, еще не понимая, что в последний момент мы успели ускользнуть.
– Как ты? – всхлипнула я, когда мы приземлились на дно, в клубы песка, взбаламученного змеем. Марс прижимал меня к груди, подняв голову и напряженно вглядываясь в разъяренного монстра.
– Что будем делать? – Я осторожно высвободилась из цепких объятий воина.
– Плыви отсюда, – он отпустил меня, слабо улыбнувшись. – Я его задержу.
– Опять за свое? – возмутилась я. – Да ты еле плавником шевелишь! Никаких возражений. Я остаюсь, и мы что-нибудь придумаем. Вместе. И это не обсуждается. Итак, где его слабое место?
– У него нет слабых мест, это же морской змей!
– Так не бывает. Может, нос? – вспомнив про Железного Феликса, с надеждой предположила я. – Уши, лапы, хвост, пятка?
– Это же змей. Какие уши, какие пятки! Он весь – одна сплошная шкура. А шкура у него как камень.
– Как камень, говоришь? – улыбнулась я, срываясь с места.
– Куда? – вскрикнул Марс, бросаясь вдогонку. Но сейчас он был слишком слаб, чтобы меня остановить.
Я поплавком оттолкнулась от дна и рванула туда, где змей продолжал крушить корабль в щепки. У меня должно получиться. Если не сейчас, то когда? Вижу цель – верю в свою магию – мчусь к победе. Осталось только приблизиться на такое опасное расстояние, при котором мой дар просто не сможет не среагировать на угрозу жизни, – и тогда…
– Змей! – позвала я, зависая в паре метров над головой монстра. Тот мгновенно зашевелил рожками, как потревоженная улитка, вынырнул из-под обломков парусника и уставился на меня большими собачьими глазами – Жаль, что ты не умеешь говорить, – пробормотала я. – можно было попробовать уладить конфликт дипломатическим путем. И выкрикнула: – Окаменей!
Монстр на мгновение замер. От кончика хвоста к голове побежала серая дорожка. Словно по змею проехался асфальтовый каток, заковывая от хвоста до кончиков рожек в бетон. Тот удивленно моргнул, тряхнул каменной головой и кинулся на меня. Уже менее верткий, чем раньше, но еще менее уязвимый, чем минуту назад. Определенно такие волшебницы, как я, должны нести наказание в виде зловредных Золотых Рыбок или невыносимых джиннов, истолковывающих желания клиента на свой лад и ему во вред. Вот только те целенаправленно издеваются над смертными, а я – абсолютно нечаянно и, что особенно обидно, над собой!
– Ты что натворила? – оглушил меня голос Марса, всплывающего рядом.
– Хотела как лучше, – огрызнулась я, глядя на медленно, но верно приближающегося каменного змея. – Живо направо, а я налево.
– Зачем?
– Отвлечем его ненадолго. Мне надо подумать!
– Может, лучше не надо?
– И об этом мне тоже надо подумать.
Змей повернул голову в сторону уплывающего Марса, затем отыскал взглядом меня – и двинулся следом. Каменистое тело, словно змейка – трансформер, угловато струилось в воде.
– Ах ты червяк зацементированный! – возмущалась я, отчаянно работая руками и хвостом. – Мало тебе быть увековеченным в камне? Я ведь и еще чего учудить могу!
На змея мои угрозы особого впечатления не произвели – он целенаправленно двигался за мной, не взирая на Марса, который и камнями монстра сверху закидывал, и обломком мачты по хвосту лупил, и разве что на шею ему якорь не навесил (и навесил бы, были бы силы!). Цепь, с помощью которой я выудила змея из кратера, русал тоже поднять не смог, как ни пытался. Странное дело – то ли мускулистый воин так ослаб после отравы, то ли я все-таки не обошлась без магии и та многократно увеличила мои силы, чтобы помочь спасению русала.
– Надумала? – Отчаявшийся русал всплыл рядом со мной, оглядываясь на змея.
– Надумаешь тут, – буркнула я, наматывая очередной круг вокруг вулкана и чувствуя, как выдыхаюсь, – когда лапы ноют, хвост отваливается… Не удивлюсь, если я уже и линять начала!
Марс недоуменно посмотрел на меня, потом на змея, потом опять на меня и робко предложил:
– Может, ты это… Его обратно… Того? Я бы его тогда…
– Убила бы! – простонала я, замедляя ход. У меня аж ладони зачесались, и, сжав кулаки, я обнаружила, что из них словно туман вытекает.
– Кого? – Русал скосил глаза на мои руки, но ничего не сказал.
– Того, кто придумал хвосты. Того, кто втравил меня в эту заваруху. И тебя заодно.
– А этого? – Марс кивнул головой назад.
– А этого – в первую очередь! Как он там?
– По-прежнему, – доложил воин. – Висит на хвосте. Ой, а это что у тебя?
Русал указывал на сандалию, болтавшуюся на поясе.
– Оберег от лютых змеев. Нашла на дне вулкана.
– И как он действует? – заинтересовался воин.
– Убивает наповал своим запахом, – фыркнула я. – Марс, это обувь для ног, ее люди носят. Возможно, обронил кто-то из похитителей.
– Человек? – опешил русал. – Но зачем ему наши артефакты?
– Хотела бы я знать… Не бери в голову, это только предположение. Как там наш рогатый друг?
– Не отстает.
– Во дает! У него там что, встроенная батарейка "Энерджайзер"?
– Не удивлюсь, – на полном серьезе ответил русал. – В каждого из стражей вкачали столько заклинаний, что все может быть.
– Тогда надежды мало. Дуй живо вверх!
– Зачем? – заартачился воин.
– Я сейчас колдовать буду,-предупредила я.
– Ты уверена? – с сомнением покосился на меня Марс.
– Хуже уже не будет. Если только тебе и если только ты немедленно не уберешься отсюда.
– Слушаю и повинуюсь, – хмыкнул он. – Если что, я тут по близости.
Когда русал отплыл на безопасное для моих магических экспериментов расстояние, змей еще больше приободрился и прибавил ходу, а я растерялась. Как противостоять каменному страшилищу, по самую макушку напичканному охранными заклинаниями? Да еще под водой, где использование динамита и строительного крана для сноса зданий исключается? Задачка побольше чем на миллион долларов, ведь на кону моя жизнь и жизнь Марса.
Задумавшись, я едва не налетела на вулкан. Развернулась и увидела – пасть змея в паре метров от меня. И хотя Марс уже мчался на всех парах на выручку, спасти меня могло разве что чудо. Что сделает простой русал каменному чудищу? Да и успеет ли сделать? Этому страшилищу двух секунд хватит, чтобы размазать меня по стенке.
Я взглянула в глаза змею, чувствуя, как закипает во мне гнев, как сжимаются кулаки, не желая сдаваться… Ненавижу! Если бы только можно было испепелить его взглядом!
Мгновением позже на стража обрушился белый дождь: змей извивался в молочном тумане, выгибаясь всем телом словно танцуя какой-то древний танец, пока не рассыпался грудой камней у моих ног.
– Что это было? – тихо спросил Марс, глядя на белые ручейки, которые, словно струйки огня, поднимались из обломков камней.
Меня колотила дрожь. Неужели такова сила моей ненависти? Или это всего лишь чудо, рожденное сильным желанием жить? Ответить русалу я не успела – за его спиной возникла огромная воронка, похожая на водный торнадо. Она утянула воина вниз, а меня, закружив в своем бешеном танце, потащила наверх – туда, где бушевали волны и сквозь воду сияло солнце.
Часть четвертая
РОЖДЕНИЕ ВЕНЕРЫ
Шторм выбросил меня на мель у берега зеленого острова. Увы, обитаемого и населенного отнюдь не участниками шоу "Последний герой". На берегу мельтешили какие-то дикари, и сбежать от них уже не представлялось возможным: меня заметили. "Надеюсь, это не месть погибшего змея!" – ужаснулась я, поднимаясь с колен и готовясь встретить аборигенов лицом к лицу.
– Афродита, Афродита, из пены выходящая! – взволнованно зашептали туземцы на своем языке.
Тому, что я их понимаю, я уже не удивлялась. Видимо, способности к иностранному – одна из неотъемлемых частей моей магии.
Приятно, конечно, когда твоей красой так неподдельно восхищаются… Хотя какая же тут, простите, красота? Звание "мисс Мокрая Курица" я бы выиграла безо всякой конкуренции. Но туземцев это, похоже, не смущало.
– Афродита! – Они продолжали закатывать глаза, при этом самые впечатлительные причмокивали губами, а самые восхищенные просто упали на колени, протягивая ко мне руки.
– Вы чего это, издеваетесь? – обиделась я.
– Афродита заговорила с нами! – взвыла ликующая толпа. – Небеса благоволят к нам! Они послали нам богиню красоты!
– Так вы что, серьезно? – опешила я, машинально поправляя спутавшиеся от морской воды волосы. – Белены, что ли, объелись? Или чего у вас там есть?
– Афродита, у нас теперь есть своя Афродита! – подхватили голоса.
– Вы… не… я… – промычала я, отказываясь от высокого звания местной богини любви. Еще неизвестно, чем это чревато! Еще выдадут ненароком замуж, а то и в межгалактических войнах заставят участие принимать. Оно мне надо? Хватит с меня роли Невесты Океана.
– Вынера! – оглушил меня чей-то противный визг. – Богиня назвала нам свое имя! Ее зовут Вынера! Теперь у нас будет своя богиня – Вынера, не чета этой хреческой Афродите!
– Вы все не так поняли! – Я поспешила развеять новый миф. Но было уже поздно. Аборигены, возбужденные мыслью о том, что теперь они не хуже этих снобов хреков, заполучивших себе весь божественный Олимпус в качестве покровителей, подхватили меня на руки и потащили куда-то в глубь острова, не давая опомниться или воспротивиться.
Прошла неделя с тех пор, как меня выбросило на берег государства, отдаленно напоминающего Древний Рим. Сами жители называли его Ромом, а себя – ромлянами. Мне же в этом мире досталась роль богини любви и красоты с полным соцпакетом, включающим бесплатный проезд на колеснице, услуги возничего, телохранителя и служанок. А также полный пансион (завтрак, обед и ужин) в личной резиденции – белоснежном дворце на холме с видом на море. Оклада мне как богине не полагалось, зато шкатулки были полны драгоценностей, сундуки – воздушных туник и изящных кожаных сандалий, а стол ломился от фруктов, вина и дичи. Мне и трудиться-то особенно не приходилось – посетителей ко мне не пускали, чудес не требовали. Единственной моей обязанностью было выходить на балкон утром и вечером, чтобы все желающие (а таких дураков ежедневно собиралось немало) могли поглазеть на меня из-за дворцовой ограды. Не жизнь, а сказка. Но такие сказки не для меня.
Я трижды пыталась сбежать, но каждый раз мне преграждали путь несговорчивые стражники. Я мечтала стать невидимкой и вырваться из золотой клетки, но самое большее, на что я оказалась способной, – это сделать невидимой свою одежду, на радость прислужникам мужского пола. Я пыталась телепортироваться на берег моря, но неизбежно оказывалась в фонтане у входа во дворец. Слуги сперва пугались, потом привыкли к выходкам госпожи и стали нести постоянную вахту у фонтана, готовые в случае необходимости поднести мне полотенце.
На пятый день от отчаяния я решилась соблазнить главного из своих надзирателей. Я надела самую прозрачную тунику, надушилась самыми пряными ароматическими маслами, подвела глаза, как Клеопатра, выпила для храбрости полкувшина вина и пустила в ход псе известные мне уловки, начиная от классической стрельбы глазками и комплиментов и заканчивая попытками сделать массаж и станцевать стриптиз с колонной за неимением шеста. Стражник был непоколебим! Красивый, здоровый, молодой мужчина в расцвете сил и талантов не дрогнул даже тогда, когда я опустилась на скамью и изобразила Шэрон Стоун, перекидывая ногу на ногу, взывая к его основному инстинкту. Разочарованная, я придвинула кувшин и решила запить свое сокрушительное поражение остатками вина. Служанка, бывшая свидетельницей моего провала, сочувственно шепнула:
– Не старайтесь понапрасну, госпожа Вынера. Крисан равнодушен к женщинам. Не желаете ли провести время с Сатуром? Он потерял покой с тех самых пор, как увидел вас.
– А он стражник? – обрадовалась я.
– Он скульптор. Самый талантливый из всех.
– Увы, это мне не поможет, – вздохнула я, придумывая новые планы побега. Время идет, русалы в опасности, а я застряла в этом дурацком дворце в этой дурацкой роли! Мне нужно срочно вернуться в море. Вот только как? Охрану обойти никак не получается, а дурацкая магия все время дает осечку.
– Быть может, вас развлечет приход артистов? – предложила служанка.
– Артистов? С каких это пор мне позволено принимать посетителей? – удивилась я.
– О, вам просто давали время привыкнуть к жизни на суше и отдохнуть от забот. Теперь же посетителей у вас будет хоть отбавляй! Еще пара дней – и дворец откроют для гостей. Писцы едва успевают записывать всех желающих, ваши приемные часы расписаны на целый год вперед.
Я аж похолодела от такой перспективы.
– А у меня кто-нибудь спросил?
– Но ведь вы не откажете людям в подобной милости? – испугалась служанка. – В наши дни так не просто найти свою любовь, а кому, как не вам, помочь нам в этом?
Перспектива проработать остаток жизни профессиональной свахой меня не впечатлила. Попробовать, что ли, с артистами договориться, чтобы они меня выкрали?
– Я и сама записалась к вам на прием, – робко при зналась служанка. – Но поскольку денег у меня совсем мало, меня поставили только на конец года, а тех, кто побогаче, вперед пропускают… – Девушка с надеждой уставилась на меня. Усики над ее верхней губой предательски дрогнули.
А впрочем, чего далеко ходить за сообщниками…
– Тебе я, конечно, помогу, – грустно вздохнула я. – Вот только мне бы кто помог…
– Я для вас все сделаю, – горячо прошептала служанка, и ее невзрачное личико просияло. – Только помогите мне обрести счастье!
Я только рукой махнула. Мол, чего уж там, делов-то! Хотя дело как раз не из легких. Неизвестно еще, кого запросит себе в мужья эта дурнушка. И придется очень постараться, чтобы уговорить жениха сделать ей предложение. Девице-то хоть в сериале "Не родись красивой" без грима сниматься. Тусклые темно-русые волосы сплетены в две тощие косицы и уложены вокруг головы, а вот густоте бровей мог бы позавидовать сам Брежнев. Тубы чересчур пухлые, зато зубы ровные, без брекетов – и то счастье. Обеспечу ее мужем, а там ловкая бестия как-нибудь поможет мне обмануть стражу и добраться до моря.
– А женихи у тебя на примете имеются?
– Кому и философ жених, – вздохнула служанка.
– За что ж ты так философов не любишь?
– Да болтуны они все и пустобрехи.
– Поняла, философов предлагать не буду. Может, ты кого конкретного желаешь?
– Желаю, – прошептала обладательница усиков, опустив глаза.
– Надеюсь, не короля, небожителя и не чужого мужа? – уточнила я.
– Да что вы!
– И не Крисана?
– Да на кой он мне сдался!
– Называй тогда своего суженого. Он от тебя никуда не денется.
– Правда? – не веря своему счастью, прошептала та.
– Я сделаю все возможное, – заверила я. – Так кто он?
– Сатур, – залившись румянцем, выпалила она.
– Тот самый скульптор, влюбленный в меня?
Служанка, не смея поднять глаз, лишь согласно кивнула.
– Ну и задачку ты мне задала… Как тебя, кстати, зовут?
– Аврика, – прошептала та. – Я понимаю, что я его недостойна и прошу невозможного… Он так красив, так умен, так талантлив, его так любят женщины, а он так ценит женскую красоту… Разве я могу сравниться в этом с вами? Но мне, кроме него, никто не нужен.
– Но если ты его так любишь, зачем собиралась устроить мне свидание с ним? – поразилась я.
– Я хочу, чтобы он был счастлив. А он был бы счастлив, если бы вы согласились… А потом, может быть, он бы вспомнил обо мне и оценил, что я устроила это свидание.
Голос служанки сорвался, она подхватила поднос и поспешила к двери.
– Куда же ты?
– Простите меня, простите за мою дерзость, – пробормотала она. – Я не смею даже мечтать о таком мужчине, как Сатур. Забудьте то, о чем я вас просила. Я никогда не смогу стать достойной его…
– Что за вздор! Да не пройдет и двух дней, как Сатур будет признаваться тебе в любви и умолять, чтобы ты вышла за него замуж!
Нет, ну кто меня за язык тянул, а?
– Правда? – просияла дурнушка.
А глаза у нее красивые, и улыбка, и фигура… В конце концов, волшебница я или нет? Да и не нужно прибегать к волшебству, чтобы сделать девчонку красавицей. Достаточно пары коробок косметики и нового гардероба. Привести ей в порядок волосы, сделать макияж, подобрать красивое платье… Неужто я не справлюсь?
– Правда! – заверила я. – Но для этого тебе надо во всем слушаться меня.
– Конечно!
– Вот и чудненько. Как освободишься, приходи ко мне. А пока зови своих артистов.