В зал вошёл господин в скромном кафтане арканарского мещанина. Члены тайного совета гильдии воров дружно повскакивали с мест и наперебой начали предлагать ему свои кресла.
– Не стоит утруждать себя. Здесь же есть свободное.
Массакр, не торопясь, уселся в кресло, которое только что занимал Маликорн. Все были так возбуждены, что, кроме Арчи, никто не обратил на это внимания. Его соперник на мгновение куда-то исчез, а потом возник, облаченный в рыжий, патлатый парик, с накладными усами того же колера. Он почтительно застыл за креслом Массакра, так, словно стоял здесь всю жизнь, охраняя то ли кресло, то ли жизнь главы гильдии наемных убийц.
– Что привело вас к нам в столь поздний час, любезный друг? – учтиво спросил Ворон.
– Да вот, прослышал про ваш тайный сход…
– Тайный… – оглушительно заржал Арчибальд.
Массакр метнул на него мимолетный взгляд и как ни в чём не бывало продолжил:
– …и решил поучаствовать, пока что на правах гостя.
– Пока что? – вскинул брови Ворон.
– Пока что, – невозмутимо кивнул головой Массакр. – Мои ребятки уже на позициях, и если результат этого схода их не удовлетворит, то отсюда живыми выйдут только двое: я и этот мальчик. – Глава гильдии убийц кивнул на Арчибальда, откинулся на кресле и начал чистить ногти универсальной заточкой наемных убийц.
В зале воцарилась тишина.
– Что ж, очень честно и очень чётко изложена позиция нашего гостя.
Ворон встал. По идее глава гильдии воров должен был вспылить, дабы поддержать своё реноме, положить под ножи противников своих людей, но глаза Ворона сияли довольным блеском, и практически все понимали почему.
– Я надеюсь, у вас есть весомые аргументы для оправдания этого человека?
– Есть…
Под звон осколков разлетевшегося вдребезги окна все повскакали с мест. Судя по тому, как крутанулся со своей заточкой вокруг собственной оси Массакр, для него это тоже было неожиданностью. К ногам Лайсы подкатился камень, обернутый пергаментом. Она подняла его. "ВОРОНУ" – корявыми буквами было начертано на бумаге.
– Шеф, тебе малява…
Ворон взял в руки камень, развернул послание. Глаза его полезли на лоб.
– Ты не поверишь, – потрясенно сказал он главе гильдии убийц, – когда узнаешь, кто ещё решил заступиться за моего сына.
– Кто?
– Патриарх.
– О-о-о… это радует. – Массакр сел обратно в кресло. – От себя скажу лишь одно. Твой мальчик сегодня отмазал меня от виселицы… – Все уважительно посмотрели на Арчибальда, лежавшего рядом с Одуваном на полу. – …А если бы не отмазал, с вашей гильдией до заката солнца было бы покончено. Какая-то гнида подложила мне прилюдно чужой кошелёк и заточку. И гнида эта из ваших. Я почувствовал твою школу, Ворон. Твой Арчи поставил всех на место и доказал, что я чист, вывернув мне карманы. Кстати, юноша, – повернулся он к аферисту, – мой-то кошелёк зачем спер?
– Буду я разбираться, где твой, а где подкинутый, – огрызнулся Арчибальд.
– А ты нахал, – засмеялся Массакр. – Оставь себе в качестве премиальных.
Глава гильдии убийц опять принялся ковыряться острым лезвием в ногтях.
– Кто?! – побагровел Ворон, оглядывая свою паству. – Кто подставил?
– Думаю, тот, кто тебе на меня накапал, – хмыкнул с пола Арчи.
– Где Маликорн?! – взревел Ворон.
Всё произошло в одно мгновение. Провокатор в рыжем парике метнулся в сторону потайной двери, Массакр вздернул руку, чтобы метнуть в него заточку, слетели верёвки с Одувана, который с воплем: "У, ты зараза! Такой шишак из-за тебя получил", – вдавил кулаком беглецу голову в плечи, и наконец Лайса довершила дело.
Она ласточкой прыгнула на докучливого ухажера, выдернула его голову обратно из плеч, вцепилась в парик и начала, как в детстве, старательно возить носом по каменному полу.
Массакр с сожалением посмотрел на заточку, подумал и возобновил чистку ногтей.
– Одуван, развяжи, – взмолился Арчибальд, – я тоже хочу поучаствовать. Хоть разок ножкой пнуть!
Не судьба. Именно в этот момент с Маликорна, которого, как грушу, трясла Лайса, слетел парик.
– Малик…
Все повернулись к Массакру. Глава гильдии убийц, поигрывая заточкой, подошёл к Маликорну. Лайса испуганно шарахнулась в сторону.
– Что скажешь в своё оправдание, Малик?
Маликорн лежал на полу рядом с Арчибальдом, не подавая признаков жизни.
– Лайса, Одуван, вы что, обалдели? – испугался Арканарский вор. – Убийство – это не наш профиль!
– Забавный ты пацан, – опять рассмеялся Массакр.
– Да ты что, братишка, – переполошился Одуван, – я его слегка, вишь, даже кулак не помялся.
– А я от души старалась, – честно призналась Лайса.
Одуван прошептал что-то себе под нос. Маликорн приподнялся, окинул бессмысленным взглядом сход и спросил:
– Где я?
– Здесь, милый, здесь, – ласково произнёс Массакр вертя заточу перед его лицом.
– А ты кто?
Глава гильдии убийц посмотрел на Одувана.
– Притворяется?
– Да нет… обиделся я за шишку… а когда кулаком-то его, это… приголубил, колданул заодно. А вот как колданул, не помню.
– Ты кого привел на тайную сходку, остолоп? – сердито спросил Ворон сына.
– Вообще-то нас сюда принесли, – огрызнулся Арчибальд.
– Ну с вами всё ясно, – зашевелился Массакр. – Мне здесь больше делать нечего. Представляешь, – повернулся глава гильдии убийц к Ворону, – какую змею мы на груди пригрели.
– Мы?
– Мы. Этот парень пару лет назад пришёл к нам. Предложил услуги. Работал неплохо, профессионально. Я его своей правой рукой сделал. Хотел после себя бизнес оставить, а он, видать, решил процесс ускорить, подлец.
– А у меня ведь тоже, – честно признался Ворон, – Арчи да он. Других в преемники не метил.
– Понятно. Хотел сначала меня свалить, а потом до тебя с сыном добраться.
Массакр взмахнул заточкой. Веревки с Арчибальда слетели.
– Этот мальчик отныне под моим покровительством, – внушительно произнёс глава гильдии убийц и не спеша покинул воровскую сходку.
Первым делом Арчибальд кинулся к поверженному сопернику, который сидел, прислонясь к стене, бессмысленно хлопая глазами.
– Одуван, это у него надолго?
– Дык… не знаю. А тебе зачем?
– Не могу же я его пинать, когда он в таком состоянии! А знаешь, как хочется? Быстро верни всё назад, я ему навтыкаю!
Одуван смущенно развел руками, давая понять, что магия в данном случае бессильна, и в этот момент раздался деликатный стук в дверь и чей-то голос не менее деликатно сообщил:
– Городская стража. Извините, господа, но нам приказано сообщить обитателям этого дома, что он окружен. Тут где-то у вас наш лейтенант с сержантом находятся. Не могли бы вы их нам отдать?
Воровская сходка замерла.
– Да, ещё просили передать, что дом окружен со всех сторон и сверху… Тьфу! Более дурацкого приказа я ещё не исполнял…
Сходка намек поняла.
– Уходим подземным ходом. Быстро, в подвал! – распорядился Ворон. – Маликорна с собой, потом с ним разберёмся. Арчи…
– Мы с Одуваном вас прикроем. Я всё же лейтенант!
– Но чтоб потом домой. Есть разговор.
– Может, не надо? – испугался Арчи.
– Надо! Такое место засветили…
Лайса откинула люк погреба, и воры один за другим начали нырять вниз. Как только за последним захлопнулась крышка люка, Арчибальд распахнул дверь. Внутрь вошёл сержант городской стражи, окинул недоуменным взглядом опустевшее помещение.
– Учения, сержант, учения, – похлопал его по плечу аферист. – Благодарю за службу и оперативность!
– Рад стараться, господин офицер!
– Вольно. Все свободны.
Сержант щёлкнул каблуками и строевым шагом вышел во двор. Арчи аккуратно закрыл за ним дверь.
– Фу-у-у, ну и денек. Слышь, Одуван, давай этой дури эльфийской хлебнем. Ноги уже не держат.
– Ни в коем случае! – Сквозь стену просочился призрак. – Я ведь вам говорил – она жизненные соки пьёт!
– А кто-то говорил, что от замка далеко отойти не может, – насмешливо протянул аферист. – Вот и верь после этого людям.
– Начнем с того, что я давно уже не люди, – резонно возразил Мерлан. – Это во-первых. А во-вторых – да… немножечко слукавил для пользы дела, но заметьте – как только возникла опасность, я немедленно поспешил вам на помощь…
– И, разумеется, опоздал, – закончил за него Арчибальд. – Что ж ты во дворце за нас не вступился?
– Не хотелось раскрывать инкогнито. Так сказать, раньше времени светиться. А кроме того, вы сами виноваты.
– Что?!!
– Но ты же сказал своему другу, чтоб сильно не бил, потому что это свои! И хватит препираться! – рассердился Мерлан. – Я пришёл получить отчёт. Хочу знать, как вы отрабатываете свой гонорар. В первую очередь меня интересует, какая зараза стерла защитную магию в кабинете Кефера? По его имению теперь экскурсии водить можно!
Арчи с Одуваном дружно показали пальцем друг на друга.
– Прохвосты! – взвизгнул дух. – Вы хоть понимаете, что там вся истинная история кучи королевств. Не приведи Трисветлый, кто узнает. Такое начнётся!
"Вольные маги" начали отползать от разбушевавшегося привидения.
– Ладно, – сердито буркнул Мерлан, усилием воли заставляя себя успокоиться, – с этим потом разберёмся. Следующий вопрос: куда вы дели побрякушки почтенного мага?
– Они проходят по статье вещественных доказательств, – привычно начал ездить по ушам аферист, – и в данный момент тщательно изучаются экспертами…
Схлопотав от разгневанного духа подзатыльник, юноша заткнулся.
– И самый главный вопрос: куда вы дели правую руку Дьяго?
– Кого?!! – выпучил глаза Арчибальд.
– Ты мне глазки-то не строй, – прикрикнул на него дух. – Демона куда дел?
– Ах, э-э-того… ты не поверишь – отпустил. Он свой срок честно отмотал. Как говорится, на свободу с чистой совестью…
Дух смотрел в честные, невинные глаза пройдохи и не верил ни одному его слову.
– Хорошо. К этой теме мы ещё вернёмся… Хоть что-то там нашли?
– Вещдоки! – отрапортовал Одуван.
– Чтоб вам ими подавиться! Про герб что-нибудь узнали?
Видя, что терпение заказчика на исходе, Арчибальд начал доклад:
– По показаниям заключенного…
– Какого заключенного?!
– Ну… этого… демона.
– Тьфу! Ты можешь выражаться проще?
– Могу, но это неинтересно.
– А ты попробуй.
– Если проще, то это эльфийский герб.
– Не может быть! Что-то я такого знака у них не помню. Не было у них такого герба в течение последних полутора тысяч лет.
– А рогатый говорил, что совсем недавно видел, – почесал затылок Арчи. – То ли пять, то ли шесть тысяч лет назад.
– У-у-у… совсем недавно, – расстроенно протянул дух. – Как всё скверно… И что вы собираетесь делать?
– Потребовать свой гонорар, – нахально заявил авантюрист.
– Перебьетесь. До спасения королевства ещё далеко, есть другие предложения?
– Е-е-есть, – прогудел Одуван. – Племяша моего дождаться надо. Я ему весточку отправил. Послезавтра приедет.
– При чем здесь твой племянник? – повернулся к нему дух.
– Он нас с эльфами сведет.
– Ну-ка поподробнее, – насторожился Мерлан, – что за племянник, каким боком он к эльфам относится?
– Так мне ж эльфийскими товарами-то торговать надо. Вот я Дифинбахию и черкнул пару словечек. А он с эльфами давно-о-о дружит. Приедет, лавочку ему свою покажу. Такой домик под неё взя-ал. А вывеску какую заказа-а-а-л.
Арчи чуть было опять не начала душить жаба, но он вовремя вспомнил, что его проценты там тоже есть.
"А что? Завяжу. Буду жить в своё удовольствие. Виллу в своей Пустоши Заболотной отгрохаю. На охоту ходить буду… Нет. В этих лесах лучше не охотиться. Нарвешься, не приведи Трисветлый, на папу Одувана, мало не покажется. А с другой стороны, даже интересно. Главное ведь не результат охоты, а сам процесс!"
Колдун подозрительно посмотрел на Арчибальда, и у афериста возникло ощущение, что он прочел его мысли.
– Брат мой Одуван, если ты ещё раз посмеешь копаться в моей голове, я тебя…
– А всё-таки подозрительная ты личность, – изрек вдруг Мерлан, в упор разглядывая пройдоху.
– Я?!! – возмутился Арчибальд. – Да честнее и добропорядочней человека в Арканаре днём с огнём не сыщешь!
– С этим, – задумчиво произнёс дух, переводя взгляд на Одувана, – всё ясно. Магия из него так и прёт, а ты вот явно маг, но магии от тебя не чую.
– Ха! Нашли мага. Потому и не чуешь, что её нет.
– Всё! – решительно тряхнул призрачной бородой Мерлан. – Хватит пустых препирательств. Задание остается прежним. Узнать всё поподробнее про герб. Время поджимает, потому никаких Дифинбахиев ждать не будем. Немедленно отправляйтесь на улицу Менял, найдите там дом почтенного Эльдера, он рядом с лавками магов…
– Гы-гы-гы… – радостно ощерился Одуван, – мой домик.
– Не понял, – насторожился дух.
– Я его сегодня прикупил под свою лавочку.
– А Эльдер?
– Вещи-и-ички собирает. Дела у него какие-то. Я потому так задёшево и купил, что недосуг ему. Спеши-и-ит. Завтра поутру в дорогу отправляется.
– Бегом в свою лавку, – всполошился Мерлан. – За жабры этого полуэльфа и, пока не сведет вас со своим отцом, не отпускайте!
– Он эльф? – выпучил глаза Одуван. – А почему я не почуял?
– Потому что он полуэльф.
– Эльфов брать за жабры… ну… чревато, – осторожно хмыкнул Арчибальд.
– И накладно, – расстроился Одуван. – Мне у них знаешь сколько товаров для лавочки закупать предстоит?
– И вообще, как даст своей эльфийской магией… – добавил аферист. – Не-е-е, мы на это не согласны.
– Да, мы лучше Дифинбахия подождём.
– Никаких Дифинбахиев и никаких эльфийских магий! Скажете ему: в обмен на должок Мерлану. Все эльфы носом землю будут рыть, но раскопают хозяев медальона.
– Ну… если так просто, то что ж ты сам свой должок не возьмешь?
– Да неудобно, понимаешь, – засуетился Мерлан. – Вот какой меркантильный, скажут: всего тысяча лет прошла, а он уже за долгом ломится. Ну… я пошёл.
Чем-то очень сильно озабоченный дух растворился в стене.
– Ты ему ве-е-еришь? – прогудел Одуван.
– Как самому себе… А потому, в целях безопасности предлагаю следующее: дуй на всех порах в нашу лавочку…
– Мою, – поправил Одуван.
– Не перебивать! Нашу. Там мои проценты висят. Короче, на остатки камешков…
– Дык… нет уже.
– Транжира. Полный отчёт о расходовании средств!
– Кому?
– Мне. Держи, – Арчи вынул из кармана кошелёк сержанта, только что требовавшего их освобождения. – Покупай всё, что надо для вхождения в астрал, и входи в него вместе с Эльдером до моего прихода, но из дома чтоб ни ты, ни он – ни ногой! Ни о каких долгах Мерлана без меня не вякай. Чую, что-то здесь не то.
– А ты куда?
– Да с папой разговор предстоит… – поёжился воришка. – Что буде-е-ет… Из-за этого подлеца Маликорна такая хата засветилась, а ведь всё свалят на меня. Знаешь, сколько гномы подземные ходы под этим полом рыли?
– Сколько?
– Три года! Денег уйма ушла. Там столько схронов, ответвлений.
– Ну дураки-и-и… – Одуван жалостливо посмотрел на Арчибальда. – Подземные ходы, конечно, хорошо-о-о, а вот насчёт гномов прокололись. Крысаков бы наняли, и все дела!
– Какие дела?
– Обы-ычные, они б за харчи-и-и отработали.
– А чем они питаются?
– Человечиной. У нас вся деревня их услугами пользуется…
– Бе-е-е… – нежная городская душа Арчибальда не выдержала грубого натиска деревенской действительности, и его стошнило.
19
Лайса мышкой сидела у порога с полным набором инструментов. Она прекрасно знала, что папа Ворон в этот момент проверяет свой набор, откуда она надергала самое лучшее из его учебного арсенала, но ничего поделать с собой не могла. Юная воровка ждала рыцаря, который объявил её когда-то своей дамой сердца, прекрасно зная, что от порки это ни его, ни её всё равно не спасёт.
– Мерси, – прошелестел Арчи, освобождая колени подруги от груза.
Он пронесся неуловимой тенью по тайным коридорам, ведущим к домашнему очагу, но всё равно не уберегся. Груз был слишком тяжёл. Лайса перестаралась.
Перекувырнувшись через натянутую струну, Арчибальд сказал единственное, что он мог сказать в этой ситуации:
– Здравствуй, папа.
– Привет, сынок, – благодушно ответил отец, окинув взглядом разлетевшийся вокруг сына воровской набор. – Ну-с, расскажи мне про жизнь дворцовую, как тебя туда занесло?
– Папа, ты всё равно не поверишь…
– Тебе – нет…
– И правильно сделаешь! – с энтузиазмом сказал сын. – Ты представляешь, какие дивиденды можно иметь если….
Папа слушал проходимца, позволяя ему нести любую чушь, настраивая свою ауру на самое главное: на этот раз сынок его не облапошит! Глава гильдии воров крепко держался за штаны, не замечая, как ремешок из них всё равно выползает. Лайса, исправляя ошибку друга, подкралась сзади и молча делала своё дело.
– Сынок, – мирно попросил Ворон Арчибальда, – сказки можешь мне рассказывать какие угодно и о чём угодно, но на один вопрос, будь ласков, ответь честно: Как ты попал под крыло к Патриарху?
– Никак. Я его не знаю.
– Сынок, я же просил честно, – обиделся Ворон и взялся за ремень… – Тьфу!
Сзади раздался дробный топот. Глава гильдии воров успел заметить только край юбки Лайсы, скрывшейся за поворотом. Драть сына опять было нечем.
– Честное благородное слово, не знаю!
– Благородное?
– Ну! Я ж теперь дворянин.
– А это тогда ты как объяснишь?
Ворон кинул сыну скомканный листок бумаги. Тот самый, который влетел вместе с камнем в ореоле стеклянных брызг на тайную сходку.
– "Этот человек работает на меня. Патриарх", – прочитал Арчи. – Не знаю я никаких патриархов. Меня, конечно, многие пытаются сейчас припахать, но я отбрыкиваюсь. Терпеть не могу горбатиться на дядю. Но клянусь, ни один из них не называет себя Патриарх. Да и кто он такой?
– Очень мудрый был человек. Когда-то я у него мастерству учился. А десять лет назад он исчез. Оставил после себя записку и исчез.
– Что за записка?
– Всего три слова: "Надоело работать по мелочам". Именно тогда я стал главой гильдии.
– Рад за тебя, папа. Ну, я пошёл. С тех пор как попал на государственную службу столько дел, столько дел..
– Твои главные дела здесь, и они ещё не закончены. Стоять!
Арчи покорно застыл.
– Не знаю и знать не хочу, где тебя носило после выполнения последнего задания, но клиент остался недоволен. Он жаждёт получить свиток, а я связаться с тобой не могу. Впору задаток отдавать.
– Папа, скажи этой гниде, герцогу Шефани…
– Это был он?
– Угу. Так вот, передай, чтоб он таких подлянок больше не делал. Представляешь, дал задание Массакру похитить клиента, а мне его обчистить. И всё это в одно и то же время. Да я после такой подставы едва ноги унес. Спасибо, Лайса подстраховала. Ну а свиточек я того… разрыв-травой шарахнул, когда ноги от ищеек Цебрера делал. На свиток защитную магию наложили.
Ворон присвистнул.