Из окна башни, в которой располагались апартаменты, открывался чудесный вид на Нехем - столицу Империи. Граф Вальтари окинул взглядом имперский дворец, откуда на всех парах должна была мчаться сфера наблюдения, здание кампуса Имперской Магической Академии, налюбовавшись тремя шпилями главного корпуса, взор заскользил дальше, городская площадь с памятником Первому Императору, огромным колоссом, возвышающимся над толпами людей внизу, парк, квартал ремесленников, старый город...
Множество архитекторов и строителей вкупе с магами земли очень хорошо постарались в свое время, воздвигнув все эти величественные здания. Со стороны город действительно потрясал - могучие неприступные стены, высочайшие башни, шпили дворцов, гигантские памятники. Но для обычного человека, находящегося внизу посреди одной из улиц, величие огромных строений и исполинских статуй не имело ровным счетом никакого значения. Огромные и закрывающие целые кварталы от солнца, они оказывали скорее гнетущее действие, всем своим видом давая понять, насколько ничтожен один человек в "столице всего цивилизованного мира", кем бы он ни был.
Сейчас Хранителю огня предстояло вновь прочувствовать это на своей шкуре - стать одним из простых горожан. В свете последних событий над городом была раскинута сеть слежения, и использовать телепортацию теперь означало открыто сказать о том, во сколько и куда он собирается идти, что, по понятным причинам, было абсолютным безумием в его ситуации.
Моддер достал из кармана небольшой мешочек, высыпал немного серого порошка на руку, затем спрятав его обратно, растер содержимое между ладонями, сотворил несколько быстрых пассов, особым образом сложив пальцы, формируя определенные фигуры в строго заданной последовательности, и, наконец, поднял вверх невидимую чашу и опрокинул ее на голову. Легкая дымка прокатилась по нему от темечка до кончиков пят, преобразив не только внешность, но и одежду.
Хранитель огня подошел к зеркалу, в отражении на него смотрел теперь совершенно другой человек. Довольно улыбнувшись во все тридцать два зуба, он какое-то время рассматривал под разными ракурсами свое новое лицо, провел рукой по гладко выбритому подбородку, пощипал свою щеку и подмигнул сам себе. Неплохо, в таком амплуа можно даже вспомнить бурную молодость и приударить за парой городских красавиц. И что самое главное, это не простая иллюзия, она не рассыплется от случайного толчка неаккуратного прохожего.
Моддер незаметно покинул свои апартаменты в башне через тайный ход, который несколько десятков лет назад ему сделал один маг земли, внеся недокументированный лаз в строение без официальной огласки за очень и очень весомую сумму золотых. Правда, даже несмотря на деньги, уверенности в том, что этот человек будет молчать не было и Хранитель огня, поминая древнюю мудрость - нет человека, нет проблемы, заставил коррупционера замолчать на веки вечные.
Миновав квартал нобилей, он пересек центральную площадь и свернул в одно из ответвлений главной улицы. Сквозь узкие переулки старого города хорошо уходить от слежки, и хотя Моддер не чувствовал за собой наблюдения, рисковать лишний раз было не в его стиле. Конечно от магического наблюдения, подобного тому, который он применил около часа назад, переходы по узким улочкам, представляющим собой настоящий лабиринт, нисколько не помогут. Но для этого существует другой способ - рыночная площадь.
Сегодня во второй половине дня торговля шла не менее бурно, чем утром. Виной тому толи открывшееся второе дыхание у продавцов, толи бурная нужда покупателей, ну да истинные причины обильного скопления людей на базарной площади не интересовали слившегося с толпой и проталкивающегося в нужном направлении молодого мужчину. Хотя невольно, Хранитель огня отметил, что судьба благоволит ему последнее время во всех начинаниях. Так и сейчас, он мог выйти на полупустую площадь, что заставило бы его еще битый час петлять по различным лавкам, а так можно смело идти напрямик. Магическую привязь наблюдателя, маг его уровня обязательно бы почувствовал, а во всех остальных случаях затеряться в толпе так, чтобы в хрустальном шаре наблюдатель потерял цель из виду, было проще простого, достаточно пару раз зайти в разные лавки и выйти в разных головных уборах. Двадцать серебряников и ты два раза другой человек для наблюдателя сверху.
Несколько раз уличные воришки пытались срезать у него кошелек, но каждый раз получали хороший ожог и с криком отдергивали руку. Действия сорванцов навели Моддера на воспоминания, как в этом же месте он нашел себе в ученики Хаггеша и Вельфа. Говоря правду, результаты этого эксперимента несильно радовали Хранителя огня. Из пяти адептов, что он держал в обучении, эти двое были самыми трусливыми, да и талантами особо не блистали, даже вдвоем уступая по силе остальным. Видимо жизнь их сильно забила, озлобила и, в итоге, только испортила, не дав ничего взамен. Расчеты получить злобных цепных псов, готовых по первому приказу порвать глотку любому на кого укажет повелевающий перст хозяина, не оправдались. Отныне он будет это знать и учитывать при отборе последователей.
Погруженный в раздумья и уверенный в надежности магической защиты своих денег Хранитель огня только сейчас заметил, как чья-то рука, невзирая на жгучую боль, вцепилась в толстый кошель, а вторая уже почти допилила тупым обломком заточки кожаную лямку. Запах обгорелой кожи неприятно резанул нос, окончательно вернув Моддера в реальность.
Маленький грязный оборванец, несмотря на почти полностью сгоревшую кисть левой руки, за все время даже ни разу не пискнул. Хранитель огня машинально ударил наотмашь наглого воришку по лицу, заставив его попятиться на пару шагов и выпустить кошель. На чумазой мордашке читалась гримаса сильной боли, а также взгляд полный ненависти к магу-снобу все-таки заметившего попытку кражи. Оборванец прижал к груди поврежденную руку, а в другой крепче сжал обломок старой ржавой заточки.
- Тебе так сильно это нужно? - Моддер пораженный силой воли уличного воришки, отстегнул кошель и слегка подбросил его в руке.
Ответом был молчаливый кивок.
- Тогда держи! - Хранитель огня ослабил тесемку, извлек пару монет и бросил кошель с оставшимися золотыми воришке под ноги: - Ты это заработал, если бы у тебя был нож поострее, я вряд ли бы заметил пропажу.
Остерегаясь подвоха, оборванец не спуская глаз с необычного незнакомца, аккуратно подцепил кошелек кончиком заточки.
- Правильное решение, разумное и осторожное! - смекалка юного воришки продолжала радовать Верховного мага: - Теперь не сомневаюсь, что ты сможешь и найти способ достать оттуда все золото. Если хочешь получить еще столько же, будь сегодня в этом же месте, когда городские колокола пробьют вечерню.
С этими словами Моддер развернулся и направился дальше в пункт своего назначения. Нет, определенно фортуна и судьба к нему очень благосклонны в последнее время! Только вот на кой ему еще двое учеников? Ладно Кловис, это будет политическая пешка, пусть он и полный бездарь, но он сын Императора и заполучить в свои лапы сына, который ненавидит отца, должен любой мало-мальски грамотный оппонент правящей фракции. Но зачем ему этот оборванец? Этого Хранитель огня не мог объяснить с помощью обычного рационального мышления и логики. Конечно, сторонники и последователи всегда нужны, но открывать подпольную академию не входило в его планы. После этой встречи, что-то изменилось, остался какой-то осадок и этот воришка никак не желал уходить из его мыслей. То ли так впечатлила сила воли и способность переносить боль, то ли факт того, что он не убежал, то ли что-то еще, но кроме как предчувствия о том, что оборванец будет ему полезен, не было ничего.
Ладно, об этом позже! Верховный маг постарался выкинуть воришку из головы, сейчас ему предстояло более важное мероприятие, собственно ради которого он и вышел в город и устроил весь этот маскарад. Моддер миновал парадный вход в таверну "Забитый ягненок" и, обойдя здание, постучал в заднюю дверь. Пару минут стояла полная тишина, но Хранитель огня и не думал стучать повторно, кто нужно уже знают, что он здесь, поэтому все, что остается - это ждать.
Смотровая щель в двери резко отодвинулась и на гостя злобно уставилась пара желтых глаз:
- Чего нужно? - прохрипел голос из-за двери.
- Разве так встречают добрых гостей? - ехидно поинтересовался Моддер.
- Добрые гости заходят через главный вход! А от черного обычно добра не жди - хозяин всегда так говорит.
- Клоп, мне некогда с тобой препираться, открывай уже!
- Откуда ты меня знаешь незнакомец? - удивление не было поддельным, и Моддер выругавшись про себя, в очередной раз сделал себе заметку, поговорить с хозяином таверны по поводу тупости его слуг.
- Если ты сейчас же не откроешь, то я скажу твоему хозяину, чтобы он подвесил тебя за левую ногу и выпорол!
- Ай! - смотровая щель закрылась также резко, как и открылась, щелкнул замок и дверь распахнулась: - Прошу, не говорите ему этого?! Я больше всего боюсь быть подвешенным вниз головой!
Моддер переступил порог и зло посмотрел в жалостливо просящие щенячьи глазки. Ключик к страхам этого туповатого детины ему как-то поведал сам хозяин таверны и теперь он частенько пользовался этим, когда приходил сюда.
- Где хозяин? - сухо бросил гость.
- В-внизу. - запинаясь проговорил Клоп; под тяжелым взглядом Моддера он весь покрылся испариной.
- Хорошо. - Верховный маг направился вглубь помещения.
Миновав небольшой тамбур и свернув налево, он начал спускаться по закругленной и резко уходящей вниз лестнице. За соседней дверью находилась кухня, откуда доносились звуки суетящихся поваров и кухарок, а также приятный запах свежеприготовленной еды. В животе Моддера заурчало, еще бы, ведь он сегодня ничего не ел после завтрака. Если удастся решить все вопросы по-быстрому, то надо будет непременно перекусить на обратном пути.
Внизу лестницы находилась идеально круглая подвальная комната, где Верховного мага уже ждал низкорослый пучеглазый толстяк, сидевший за добротным дубовым столом в полумраке двух десятков свечей.
- Нежданно. Какие люди почтили нас своим присутствием?! - казалось, толстяк был совсем не рад видеть своего гостя.
- И тебе не болеть, Гримджоу! - бас Моддера оставался равнодушным: - Перейду сразу к делу, мне нужно воспользоваться твоим шепчущим кругом.
- Что, блюдце свое разбил? Или уже лень задницу от кресла в Совете оторвать? - хозяин таверны хитро покосился на собеседника.
- Ни то, ни другое, но поверь, если бы не было необходимости, я бы к тебе не пришел!
- А зря, мы ведь союзники, и должны тесно сотрудничать?! - хозяин таверны сделал небольшую паузу, ожидая ответной реакции, но Моддер молчал, не поддаваясь на провокацию: - Хорошо, в конце концов, у нас ведь одна цель!
Толстяк встал из-за стола, подошел к дальнему концу комнаты от входа и надавил на один из камней в стене. С легким гулом в стене открылся небольшой проход, на который хозяин таверны указал приглашающим жестом, как это сделал бы самый гостеприимный человек в мире. Дважды приглашать гостя не требовалось, Моддер нырнул в темноту проема и услышал звук встающей на свое место двери. Отлично, теперь осталось только то, зачем он пришел сюда. Верховный маг совершил несколько пассов, губы еле слышно прошептали слово-ключ, и окружавшая его темнота рассеялась, как будто ее никогда и не было.
В небольшой комнатке, пространство которой заполнил неестественно бледный синий свет, источник которого определить было невозможно, прямо посредине на полу стояло большое блюдо, заполненное странной субстанцией, больше всего напоминавшей смолу. Моддер опустился на колени в строго условленном месте, достал небольшую коробочку в который находился аккуратно завернутый в материю желтый не то коготь, не то клык. Закрыв глаза, его пальцы рук снова сплелись, составляя разнообразные фигуры, губы зашептали составляющие мрачного заклинания. По субстанции в блюде побежала мелкая рябь, постоянно сменяющая узор.
Закончив формировать фигуры, Верховный маг аккуратно взял двумя пальцами желтый коготь и, опустив его конец в черную субстанцию, без отрыва начертил замысловатый рунический символ. Рябь мгновенно прекратилась, и иссиня-черная поверхность субстанции стала абсолютно гладкой. Упаковав коготь обратно, Моддер сделал глубокий вдох и, опершись руками на края блюда, погрузил в субстанцию голову.
Свод пещеры огласился громким писком стаи летучих мышей, которые сорвались с насиженных мест. В темном углу зазвенели сталактиты, и Индира с плохо скрываемой улыбкой повернулась к своему гостю.
- А я все думала куда-ж ты пропал?
В сумраке пещеры появилось два белых жутковатых зрачка на фоне бесформенных шевелящихся в углу теней:
- Наши планы меняются! - низкий бас Моддера, искаженный магическим передатчиком, звучал по-настоящему зловеще: - Времени на долгие игры практически не осталось, мы больше не можем ждать Эдварда.
- Почему ты так говоришь? До "окна", когда звезды будут нам благоволить еще достаточно времени. Разве не ты сам сказал, что паренька приведет твой лучший человек? - тень в углу внушающая жуть всему живому, казалось, только забавляла рыжеволосую красотку.
- Наши противники сделали ответный ход, сейчас в Совете вовсю ищут последователя Темного лорда, я ограничен в передвижениях и средствах связи, поэтому если вдруг мой человек провалится, мы узнаем об этом уже слишком поздно. Ты обещала достать второго кандидата для ритуала, надеюсь, у тебя получилось?
- Увы! - Индира разочарованно развела руками: - Врата рано закрылись при попытке переноса, одной моей силы не хватит.
- Что тебе нужно, чтобы исполнить задуманное?
- Я слышала, есть одна штуковина... - рыжеволосая бестия хитро прищурилась и коварно заулыбалась: - У вас она, кажется, называется колдовской усилитель?!
- Имперский колдовской усилитель? Ты рехнулась, женщина! - от подобной наглости своей собеседницы, голос Моддера превратился в гулкий рев, эхом раскатившийся по пещере: - Их всего существует два, один находится в зале ритуальной магии здания Совета, а второй в императорском дворце. Третий начинал строить наш Лорд, но его так и не удалось закончить. Тебе не то, что вход в эти здания, вход в Нехем заказан!
- Тогда тебе придется сильно постараться, чтобы провести меня туда. Если конечно ты все еще хочешь изменить наши планы?
- Это чистой воды самоубийство! Нам... - Моддер хотел было сказать что-то еще, но внезапно замолчал, немного подумал и продолжил: - Хотя, это решение не такое уж и опрометчивое, как кажется на первый взгляд. Мы сможем за один раз решить сразу три проблемы.
- Три? Что ты еще задумал?
- Первое - твое появление даст мне возможность наконец-то убраться из Нехема, так как я чувствую, что не смогу бесконечно водить за нос Магистра Клинков. Второе - поскольку Несущая свет скована в передвижениях также как я, с твоей помощью мы сможем отнять у нее подвеску. И третье - ты получишь доступ к имперскому колдовскому усилителю и достанешь второго кандидата!
- Не слишком ли много надежд ты на меня возлагаешь? - в голосе Индиры чувствовалось неприкрытое раздражение: - Решил обнаглеть и загрести весь жар чужими руками? Договоренность была такова, что вопрос с подвеской ты решишь лично.
- Планы меняются, если я сейчас раскрою себя, ко мне в поместье мигом нагрянут Тени, а значит, все многолетние приготовления пойдут прахом. Ты этого хочешь? Чтобы из-за подвески, нет, из-за того, что мы будем решать, кто поработает больше, а кто меньше вся затея провалилась в Бездну?
- Хорошо! - ведьма поджала губы, сдерживая недовольство: - Я доберусь до вашей столицы через две луны, постарайся к этому времени не сдохнуть и чтобы все было готово.
- Две луны?! Да расследование уже закончится через три четверти. Почему так долго? Ты что пешком плестись будешь? Воспользуйся экипажем!
- Не волнуйся, скоро твоему Совету станет не до расследований, да и вообще, у вашей Империи будут другие заботы, - Индира многозначительно хмыкнула: - Если я сказала через две луны, значит через две! А теперь убирайся! Пошел вон!
Рыжеволосая красотка взмахнула рукой, и белые зрачки мгновенно пропали, а облако бесформенной тени, заполнявшее угол пещеры задергалось, закрутилось и растеклось по полу черной дымкой, впитываясь в камень словно губку.
Моддер с криком отпрянул от блюда, сдирая с лица остатки черной субстанции. На такое завершение разговора он явно не рассчитывал. Все лицо горело, глаза дико щипало. Полностью избавившись от темной гадости, он завалился на спину и глубоко задышал.
Что, темная бездна, эта ведьма имела в виду под словами "...скоро у вашей Империи будут другие заботы..."? Надо уточнить у хозяина таверны, старый скользкий тип определенно что-то знает? Все это начинало жутко бесить Моддера, за кого они его принимают, чтобы обращаться с ним как с любопытной собачонкой, которой в нужный момент можно отвесить щелчок по носу?
В сквернейшем настроении с красными глазами и бледным лицом он вернулся в комнату к хозяину таверны. Гримджоу одарил его сочувствующим взглядом:
- Я смотрю, ты чем-то огорчил нашу принцессу? - поинтересовался толстяк.
- Что ты знаешь о том, что вскоре должно произойти? - резко вставил Моддер.
- А что-то должно произойти? - хозяин таверны вопросительно приподнял брови.
- Хватит паясничать! Индира сказала, что вскоре в Империи произойдет что-то глобальное, и я хочу знать что именно?
- Не понимаю о чем ты...
- Кажется, кто-то недавно говорил, что мы союзники и должны тесно сотрудничать? От того, что ты сейчас скажешь, будут зависеть все наши дальнейшие отношения!
Выражение лица тавернщика приняло серьезный вид:
- Слухи недостоверны и я могу ошибиться.
- Говори, не томи!
- Возможно, вас ожидает очередная война, большего сказать не могу.
- Война? - искреннее удивление появилось на лице Верховного мага: - Пф! Надо быть идиотом, чтобы начинать войну осенью! Кто же захочет на нас напасть?
- Повторяю, большего сказать не могу, это только мои домыслы из тех крупиц информации, что я смог совершенно случайно собрать. Если Индира знает больше, она расскажет тебе, когда сочтет нужным.
Разговаривать дальше не имело смысла и, скрывая вырывающуюся наружу ярость, граф Вальтари покинул таверну "Забитый ягненок". Он готов был испепелить на месте проклятущих союзничков, но в одиночку, без их помощи он не справится, поэтому до поры до времени придется терпеть. Когда ему удастся вернуть в этот мир Грань тьмы, многое сразу встанет на свои места и уж тогда он точно не спустит с рук такое отношение к своей персоне.