Чуть скрипнула дверь и в комнату вошла женщина. Антон бессмысленно уставился на нее. На суровом лице незнакомки мелькнула светлая тень, и сразу стало понятно, что ей не больше тридцати лет. Она подошла к постели Антона и упала перед ней на колени, устремив взор на икону, венчавшую кованую решетку кровати. Губы зашевелились в беззвучной молитве. Антон уставился на девушку во все глаза.
Ее можно было назвать красивой, несмотря на неправильные черты лица. Выдающиеся скулы, нос горбинкой, но зато какие потрясающие глаза! Антон буквально утонул в них. Зеленые, со светло-коричневыми, едва заметными обычному глазу крапинками и сверкающими переливами. В них было все: и испытанная боль, и затаенная радость, и безвозвратно утраченные надежды. Под глазами пролегли темные круги печали и скорби. Голова девушки была покрыта черным платком, а тело облачено в бесформенное черное платье, полностью скрывающее ее фигуру.
Девушка закончила молитву, и, мельком взглянув на Антона, опустила глаза. Поднявшись с колен, она подошла и наклонилась, обдав его тончайшим ароматом ночного дождя. Он зажмурился и сделал глубокий вдох. Она пахла восхитительно. Девушка приподняла подушки, чуть прикоснувшись к нему свои тонкими сильными пальцами, он перехватил ее руку и попытался что-то спросить, но вместо слов из горла вырвался приглушенный хрип. Незнакомка прикоснулась к его губам рукой, давая понять, что ему нельзя разговаривать.
Антон попытался сесть, но тело было ватным и тяжелым. Он попытался пошевелить пальцами ног, но вдруг понял, что совершенно не чувствует их. Ноги его не слушались. Его охватила паника. Девушка встревожено посмотрела на него и молча, не сказав ни слова, вышла из комнаты.
Антон остался один, к горлу подкатил ком, и в носу предательски защипало. Он закрыл глаза, чтобы слезы не нашли выхода, но сквозь веки пробивался ослепительный солнечный свет, разливаясь радужными кругами. "Все пропало", - подумал Антон, но слабость организма оказалась сильнее мыслей, и он снова уснул.
Светлана в это время тяжело опустилась на кухонный табурет и привалилась спиной к стене. Она очень устала, устала от жизни, от постоянных мыслей, от страданий. Если бы не этот парень, она давно бы уже лежала на дне реки. Тогда она приняла четкое решение - жизни без детей и мужа больше не будет. Нельзя. Невозможно. Бессмысленно. Когда их не стало, мир обрушился на нее всей своей тяжестью. Она не могла подняться с постели даже чтобы пойти на похороны. Она не могла находиться в квартире, где еще несколько дней назад были слышны детские голоса и ворчание мужа по поводу затерявшихся ключей от машины. Она просто ушла оттуда, уехала к бабуле и уже несколько месяцев жила с ней, потому что вернуться назад сил не было. Как, впрочем, и жить дальше.
В тот вечер Светлана поняла, что она на пределе, смысла в ее жалком и безумно для нее мучительном существовании нет. Самое простое было просто исчезнуть, оставив бабуле записку, что уехала к подруге в Саратов.
Она шла по ночному городу по направлению к центральному мосту и в последний раз, как ей тогда казалось, вдыхала сырой, пропитанный заводским дымом и городскими отбросами, запах жизни. Сумку с вещами, собранную для спокойствия бабули, она оставила на скамейке в сквере. В какой-то момент стало очень легко. Само ожидание смерти не казалось таким страшным. Она не знала, что будет после, но готова была узнать истину.
Тучи сгустились над Городом. Ветер стих. Первые тяжелые капли дождя упали на асфальт. "Это прощальные слезы жизни", - подумалось Светлане, и впервые за последние месяцы по лицу потекли ее собственные слезы, смешиваясь с дождевой водой.
Где-то в соседнем переулке раздался визг тормозов и глухой звук удара. Светлана вздрогнула, в грудной клетке кольнула тревога, но она решила идти прямо к своей цели, никуда не сворачивая. Впереди, на перекрестке мимо нее пронесся автомобиль, и, моргнув яркими фарами, исчез из виду. Водитель ехал так быстро, словно пытался бежать. Света остановилась и, чуть посомневавшись, свернула в переулок, откуда минуту назад выехала машина.
Впереди на асфальте, скрываемое ночным сумраком, неестественно лежало тело человека. Светлане стало страшно. Она медленно подошла к нему и оглянулась. Вокруг не было никого. Город словно умер, ни в одном окне не горел свет. Неестественно весело мерцала вывеска продуктового магазина, но витрины также были темными. Тишину ночного города нарушал только тихий шелест дождя.
Она сразу поняла, что этот распростертый на асфальте человек не такой, как все. От его лица исходило странное свечение, которое Света видела только однажды в жизни. Это было лет пять назад, когда еще была студенткой медицинского института. Надо сказать, училась она неважно, выше тройки преподаватели ей обычно не ставили. Да и сама Светлана, а для друзей просто Сметана из-за прозрачной белой кожи, понимала, что не будь у нее такого страстного желания стать врачом, она бы давно сама бросила учебу. Ну не понимает она многого, не укладываются у нее в голове все эти термины, латынь, а особенно фармакология. Однажды после очередной провальной сдачи экзамена, Светлана сидела на лавочке в скверике и рыдала в голос от обиды и отчаяния, закрыв лицо ладонями. Ей на голову легла чья-то теплая рука. Света посмотрела в ясные лучистые глаза незнакомца, добрые, как сама любовь. От гладкого лица его лилось невероятное свечение. Света не могла пошевелиться, ее словно парализовало. От руки в голове стало разливаться приятное тепло, напитывая все тело сверху вниз горячей волной легкости и энергии, перед глазами растеклась яркая радуга. Когда Света пришла в себя, вокруг никого не было. Но с того дня она стала лучшей ученицей на потоке. Бабуля сказала, что это был сам Бог. Светлана была атеисткой, как и вся молодежь, страдающая нигилизмом и юношеским максимализмом, но все же стала украдкой молиться. После этой встречи все в ее жизни складывалось прекрасно. И все разрушилось в один миг, когда Бог забыл про нее.
Эдвард стоял в воротах форта и смотрел на извилистую дорогу, обвивающую холм и затем исчезающую в чащобе у подножья величественных гор. Ему предстоял неблизкий путь... Путь куда? Домой? Нет! Эдвард чувствовал, что анклав Ордена, расположившийся в горах, так и не стал ему домом, родным домом, который бы смог заменить тот самый близкий и милый сердцу, в котором он провел свое детство, пока не наступил день в корне изменивший всю его дальнейшую жизнь...
Эдвард передернул плечами, зыбкий холодок пробежал по его щеке, вырвав его из пучины воспоминаний, он поднял глаза вверх, где высоко в облаках раскинув крылья, гордо парил горный орел. Проводив взглядом птицу, Эд поправил свою сумку, в которой был аккуратно уложен заботливым стражником солдатский паек на несколько дней и, выдохнув, глядя на горы, сделал очередной шаг навстречу своей переменчивой судьбе.
Все было видно в блестящем шаре Индиры. Она, прищурившись, смотрела на задумчивого юношу, затем тряхнула рыжей копной густых, коротко стриженых волос, украшенных медным обручем, и повернулась.
- Говори! - нетерпеливо произнес низкий мужской голос из темного, поросшего блестящими сталактитами угла. В пещерном сумраке мелькнули жутковатые белые зрачки и снова исчезли.
- Этот подойдет... - глаза собеседника Индиры злобно сверкнули: - Он еще не знает, что его нити Судьбы сплетены в узор смерти, это идеальный кандидат для проведения ритуала. Сейчас он слаб после ранения, но соки жизни наполняют его тело с каждой минутой все больше. Однако странно другое...
- Что? Говори!
- Он не единственный, существует второй. Он каким-то образом связан с нашим мальчиком и находится... далеко, очень далеко. Не знаю, откуда эта духовная связь, но она может стать нам полезной!
- Что ты имеешь в виду?
- Если с Эдвардом ничего не выйдет, будет нужна замена, я найду второго и приведу к нам, - дерзкая красотка громко рассмеялась, потянувшись, словно пантера перед прыжком. Черная длинная накидка из блестящего меха распахнулась, обнажив великолепное бронзовое тело, - А теперь убирайся. Больше ты от меня ничего не услышишь.
Сталактиты зазвенели, переливаясь, и из угла по полу заструилась черная дымка. Индира брезгливо поморщила нос. Вернувшись к сверкающему шару, эта дикая рыжеволосая кошка едко улыбнулась и нежно провела пальцем по холодной поверхности, словно хотела погладить Эдварда по щеке. Диковинная шуба медленно соскользнула с ее гладких плеч и упала к ногам. Летучие мыши восхищенно застыли по углам пещеры, наблюдая за неземной красотой колдуньи, медленно погружавшейся в холодный подземный бассейн с мертвой водой.
Глава 2
Для Старшего магистра северного анклава Ордена Серебряной длани день не задался с самого утра, мало того, что кости в коленях и поясницу снова начало сильно ломить, а глубокий легочный кашель не дал ему выспаться, так еще и события минувших дней не давали ему покоя. Началось все с того, что последний отряд последователей оказался на удивление слаб и не смог на последнем испытании прикончить саблезубого рганка. Еще в Чертогах Триумфа, потеряв больше половины своей численности, они умудрились позволить ему вырваться наружу, а потом, отправившись за ним в темную ночь, когда сгустившиеся тучи не предвещали ничего хорошего, пропали без следа.
Никаких вестей не было уже четыре дня. Конечно, они уже должны быть мертвы, если не смогли справиться с тварью в хороших условиях и численного перевеса, и благоприятной обстановки, то, что уж и говорить про сражение в открытом поле, посреди ночи, да еще и в такую противную погоду, как ночная гроза, но все равно это означало больше проблем, чем казалось на первый взгляд.
Во-первых, это означало, что система, отработанная веками, дала сбой, все предыдущие последователи, доходя до финального испытания, на практике могли уничтожить саблезубого или иную более слабую тварь в команде из двух-трех человек, поэтому финальное испытание в составе стандартного отряда из десяти, как правило, проходили почти все за редким исключением, когда кто-то был действительно слишком слаб или ему просто не повезло, или против отряда выставляли зверя более сильного, чем саблезубый рганк, а тут пятеро были убиты еще на арене, шестой пытался бежать и в страхе разомкнул заклинание защитного периметра, что позволило твари бросившейся вслед за ним, покинуть пределы чертога. Немного обнадеживала отвага оставшихся четверых, которые бросились за ним в погоню, но, разве у них был выбор? Опозорить себя и своих наставников трусостью перед битвой с рганком в ночи, мог бы только умалишенный, а такие отсекались множеством предварительных испытаний и отборочных процедур.
Старший магистр перебирал в своей памяти и архивных записях все действия, произведенные с каждым из этого отряда последователей, после того как они появились в Ордене, начиная от момента вступительных испытаний. Все было, как положено - идеально, без сучка, без задоринки, занятия были проведены строго по расписанию, обследования и ритуалы по графику, все как обычно, но, тем не менее, мысль о том, что он упустил из виду что-то важное не давала ему покоя.
Во-вторых, это означало, что одна из темных тварей, которых использовали для проведения последнего испытания последователей, дабы проверить уровень подготовки и способность справится с химерой, известной им до этого только по рисункам и рассказам наставников, сейчас разгуливает на свободе. Небольшую часть тварей Вайзель содержал у себя в анклаве в тайне от всего остального мира со времен восстания Хег`Келаша - великого чародея, члена Совета шестнадцати и "отца" всех химер, поскольку считалось, что после поражения Темного мага остатки его созданий обитают только в Запретных землях и опасности, для тех кто не пересекает границу их владений, не представляют. А теперь могут пролиться реки крови, и скорее всего осложнятся отношения Ордена с Нехемской империей.
Единственной надеждой оставалась мысль, что после боя с последователями химера будет достаточно сильно изранена и ее смогут прикончить пограничники, но даже в таком раскладе, старшему магистру предстояло срочно выслать рыцарей Ордена для того, чтобы найти и ликвидировать рганка, однако, сделав это, он собственноручно обрекал на провал последнего испытания последователей, которые отправились за тварью в ту недобрую ночь. А у него в груди теплела надежда на чудо, отчасти он понимал, что занимается самообманом, у ребят не было ни единого шанса, там снаружи в горах, а возможно уже в лесу, если они долго вели погоню, рганк разорвет их в клочья. Прирожденный охотник, холодная машина для убийств - творения Хег`Келаша были воистину ужасающе для их жертв и прекрасны и величественны в глазах их повелителей.
Еще одной целью содержания подобных тварей были попытки найти способ их подчинения и контроля, которым пользовались последователи Темного мага, но до настоящего момента все они были безрезультатны. Поэтому он ждал, ждал, что возможно ребятам повезет, и они справятся с темным зверем, для этого он и выдерживал положенную Уставом четверть луны, отводимую на охоту, ну а если после истечения срока никто не объявится, ему придется отдать приказ. Так что даже если кто-то из последователей и остался бы в живых, их как проваливших последнее испытание ждала бы очень, очень печальная участь.
В-третьих, уже сегодня с самого утра принесли послание от Старшего магистра Средиземного анклава, который сообщал о замеченных передвижениях больших групп орков в сторону Империи, а также призывал к усилению бдительности всех дозорных высылаемых из анклавов за пределы зоны присутствия Ордена. Эта новость сама по себе была хуже двух предыдущих, поскольку если орки двинутся на запад, то это означает новую кровопролитную войну, которую Нехемцы никак не могут себе сейчас позволить. И хотя Орден в состав Империи не входил, да и вообще имел крайне обособленное положение, поскольку был основан задолго до появления Совета шестнадцати и коронации первого Императора, все войны которые вели люди, последнее время ощутимо сказывались и на самом Ордене.
Так, например, девять лет назад, Старший магистр чуть было не лишился вверенного ему анклава и соответственно своего положения, а все из-за того, что люди этой молодой Империи упрямо полезли в горы добывать руду, золото и драгоценные камни. Все предупреждения гномов о столь бесцеремонном вторжении в их исконные земли были проигнорированы, и им ничего не осталось, как взяться за оружие и проучить наглецов. Со своей стороны Император посчитал это вероломным нападением на мирных шахтеров и выслал войска в сторону гор. В итоге началась затяжная и кровопролитная война, в которой имперская армия оказалась совершенно неподготовленной для боя в горах и знаменитые хирды гномов наголо разбили людские дружины.
Однако, выпроводив незваных гостей с гор, гномы двинулись дальше вглубь людских земель, чтобы окончательно отбить у последних желание селиться даже в относительной близости с их родовыми чертогами. Пролились реки крови, головы не одного десятка людских послов вернулись обратно в черных мешках, пока гномы не утолили свою жажду крови и мести. В итоге Император признал, что оказался неправ, границы Империи и ближайшие поселения были отодвинуты от гор на расстояние двух десятков лиг, и хрупкий мир установился между двумя расами, скрепленный по старому людскому обычаю договором на листе пергамента с подписями и печатями.
Во время всех этих перипетий только ловкие дипломатические ходы Старшего магистра помогли не свалиться северному анклаву в пучину хаоса. Гномы, ослепленные своей ненавистью к людям, забыли все старые заслуги Ордена перед ними, и неоднократно пытались их обвинить в шпионаже, саботаже и подстрекательстве, ведь основную массу его членов составляли именно люди. А Совет шестнадцати в свою очередь чуть было не объявил их предателями рода человеческого, перешедших на сторону гномов, потому как визуально анклав располагался совершенно не тронутым на землях, которые гномы так ревностно защищали.
За долгих шесть лет, которые шла эта война, Старший магистр поседел и осунулся, у него начали дрожать руки и ломить кости в суставах, понятия спокойный и здоровый сон просто перестали существовать для него, все кто знали яркого и энергичного человека с большими амбициями, недавно занявшем свой высокий пост, теперь видели в нем только дряхлого старика. Однако вместо здоровья он приобрел огромный дипломатический опыт, а его уважение и репутация, как в Ордене, так и за его пределами, была на порядок выше, чем у остальных Старших магистров. Многие собратья пророчили ему титул следующего Главного магистра - главы всего Ордена, и, возможно, этим событиям суждено было исполниться, если бы не его подкосившееся здоровье.
Конечно, у Ордена имелись свои, ревностно охраняемые тайны и секреты, благодаря которым можно было заживить раны и исцелить большинство болезней, но в его случае даже они не возымели должного эффекта и Старший магистр продолжал терпеть порой адские муки.
И вот сейчас, когда он, после сытного обеда, собрался втирать различные мази и снадобья в свои ноющие суставы, молодой последователь появился на пороге его покоев с вестью о том, что передовой дозор засек странного человека идущего в горы со стороны Империи.
Магистр про себя чертыхнулся, жестом отпустил последователя, оправил свою робу и неспешно направился к своему кабинету. Еще не хватало ему очередных осложнений с гномами, которые настояли даже на включении в пакт о ненападении, подписанный с людьми, пункта по которому ни один подданный Империи не должен приближаться к горам. Империя со своей стороны, насколько ему было известно, на первых порах тоже достаточно серьезно к нему отнеслась, по крайней мере, сначала понастроили вдоль границы сторожевых и наблюдательных форпостов, ну а потом, острота конфликта позабылась и это захолустье стало местом ссылки не особо ретивых служак. Но как бы то ни было, за последние несколько лет не было ни одного прецедента.
А тут на тебе, человек, да еще и один! В голове у Старшего магистра были на счет него только два возможных варианта, либо это беглец, которому удалось проскочить через границу незамеченным, что было вполне возможно, ибо особой ревности к исполнению служебного долга у имперских солдат отродясь не водилось, либо этот человек шел в Орден и знал где он находится.
Погруженный в свои размышления Старший магистр вошел в рабочий кабинет, немного поерзав, устроил свой сухопарый зад на мягких подушках в кресле и откинулся на спинку.
В первом случае он не видел никакой проблемы, поймать, допросить и умертвить - вполне обычный для наказания набор действий. Преступников и бандитов в Ордене любили ни чуть не меньше, чем в имперских торговых гильдиях, на караваны которых приходилась основная доля грабежей и налетов. Во втором случае все обстояло намного сложнее, предстояло выяснить кто этот человек и что ему нужно. Вариант с посыльным отпадал моментально, курьеров в Ордене использовали крайне редко, поскольку для передачи информации уже более тысячи лет использовали магические хрустальные шары. Способ был быстрый, надежный и конфиденциальный. В случае если же без помощи курьера было не обойтись, о его отправлении заранее предупреждали с помощью тех же хрустальных шаров.
Старший магистр выдохнул, пододвинул на средину стола подставку с шаром и склонился над ним. Спустя мгновение шар налился легким голубоватым светом и из клубящихся внутри облаков образовалось вполне ясное и отчетливое лицо одного из дозорных.