Клинок был тонким и холодным. Обычная двухсторонняя метательная "рыбка", половину которой кто-то наспех обмотал небольшим куском кожи. Едва сделав первый надрез, Ладар понял, почему из всего имеющегося арсенала оружия ему дали именно его - клинок был совершенным. Из прекрасной стали, выкованный явно с помощью магии, но при этом не имеющий в себе ни частицы маны, он легко, как масло, разрезал плоть, чутко реагируя на малейшие движения пальцев, скользил вдоль сухожилий и аккуратно обходил артерии. Анестезию новоявленный лекарь делать не умел и торопился, боясь, что пострадавший очнётся. Единственно, что он сделал - сгустил кровь, и она не хлестала сквозь разрезы, а сочилась тугой, густой струёй.
Ируг, посмотрев за действиями новобранца, встал рядом и стал понемногу закрывать раны, с которыми тот закончил работать. А исцелять пришлось много. Оконечные узлы ледяной сети зашли уже очень глубоко, отгородившись от постороннего вмешательства чужой плотью, и приходилось резать, добираясь до маленьких застывших глыб, и тонкой струёй огня топить гибельные узы. К тому же, заметив изменение собственной структуры, кокон ускорил движение, стремясь поскорее выстудить всё тепло жизни из замершего тела. Эта была странная гонка - гонка с призом в человеческую жизнь. Быстрее мелькал нож, быстрее сверкал крохотный огонёк огня, и туже стягивались остатки сети. Разрезав последнюю связку, молодой хирург замер: ледяной комок расположился прямо на ещё живом, медленно пульсирующем сердце, чьи ритмы затихали, уступая, место неподвижности вечной зимы… Чьи-то услужливые руки раздвигали рёбра, кровь пузырилась в такт дыханию, а Ладар смотрел, как ледяное кружево расползается по сосредоточению жизни.
- Двигайся! Лучше рискнуть и умереть, чем умереть, ничем не рискуя! Давай, малыш! Действуй!
Тонкая струйка огня замелькала вдоль белых линий, вперемешку с кровью потекла невесть откуда взявшаяся вода, послышалось шипение, запах горелого мяса, пациент застонал, очнулся, попытался подняться - в него тут же впился десяток рук, лишая малейшей возможности двигаться. Человек закричал - протяжно и громко, криком выгоняя страх и боль, огонёк сверкнул в последний раз, и остатки ледяной паутины распались, растворяясь в горячей крови человека, которую мощно погнало по венам сильное, бьющееся в бешеном ритме сердце.
- Всё, дальше вы сами! - Ладар отшатнулся, и его место тут же занял льер Ируг, из рук которого полился свет…
Парень сам не помнил, как добрался до выбранной им палатки. Перед глазами мелькали тёмные и светлые круги, ноги дрожали, отказываясь нести хозяина - никогда ещё он не магичил так долго. Но стоило ему, откинув брезентовый полог, упасть на холщовое дно нового жилья, как перед глазами мелькнул нож и упёрся в основание шеи. Крепкие руки стиснули запястья, легко пресекая возможные попытки к сопротивлению.
- А вот и наша новая девочка! - Рябой и двое его подручных были счастливы. - Ты, крошка, выбрала уютное местечко! Теперь у тебя не будет отбою от посетителей! Нормальные мужики истосковались без женской ласки, а ты такой молоденький, такой нежненький… И вроде и не трепыхаешься совсем! Значит, понравится. В этом деле главное что? Расслабиться, а ты сейчас и напрячься-то не сможешь! Верно, ребята?
Дождавшись скабрезных насмешек дружков, он принялся обыскивать парня, освобождая от оружия и заодно и от одежды. Ножи один за другим звякали, падая у брезентовой стены палатки.
- Лежи, красавица, лежи. Заодно послушай: здесь люди живут по законам стаи. Если ты слаб - тебя будет иметь любой, кто захочет. Поэтому, чтобы не попадать в подобные положения, никогда не помогай другим! За благодарность в нормальном обществе платят… ну вот как мы сейчас, верно, ребята?
Рябой хотел сказать ещё что-то, но взвыл, хватаясь за кисть: он коснулся тёмного клинка. Чувствуя бессильную ярость хозяина, тот глухо мерцал, весь объятый мраком - и в глубине его что-то двигалось.
- Блин, гадский потрох! Дайте мне кусок кожи потолще: жжёт прямо сквозь ножны!
- На хрен, он выпьет твою жизнь и сквозь кожу! Разрежь перевязь и выкинь эту дрянь подальше!
Ладар, собрав силы, попытался вырваться, но четыре крепких руки надёжно держали ослабевшее тело.
- Все ваши души окажутся в моём клинке! Придурки, я не вечно буду под действием отката!
Рябой заржал, откинув голову.
- Ты ещё не поняла, крошка? Никто тебя в живых оставлять не собирается! Разденем, свяжем поудобней, чтобы не дёргалась, а потом все желающие тебя отымеют… столько, сколько захотят, а мужики у нас голодные! Сколько времени на передовой! А потом - мы на войне да ещё в штрафбате. Тут свои законы!
- Вот именно. - Лезвие тонкого и чуть изогнутого меча легко прорезало прорезиненную ткань, вспоров руку рябому. Тот взвизгнул и торопливо схватился за порез, не помышляя о дальнейшем сопротивлении: с пренебрежением относясь к чужим жизням, он весьма дорожил своей собственной. Второй клинок прорезал ткань в другом месте, и один из громил, взвыв в голос, схватился за причинное место и ринулся бежать, путаясь в порванных штанах. Оставшийся подельник, глянув на поблескивающие в нетерпении ленты стали, припустил следом, бросив своего главаря в одиночестве.
Полог раздвинулся, и в глубь палатки легко проскользнул давешний парнишка в чёрном. Однако Ладар этого уже не видел. Подхватив валяющийся на земле тёмный клинок, он ударил - точно и чётко, целясь в горло застывшему в страхе Рябому, но крепкая рука перехватила его запястье, не давая закончить удар.
- Пошёл вон! - И Рябой, что-то благодарно щебеча, ужом скользнул в начавшие сгущаться сумерки.
- Зачем ты меня остановил? - Ладар, с трудом переводя дыхание, принялся торопливо приводить себя в порядок. Желание убить, нахлынувшее на него, было необычайно сильным и острым и, оставшись неудовлетворённым, пылало в груди, заставляя кровь кипеть.
- Тому есть множество причин. Например, если бы прибил эту мразь, королевское тавро у тебя на плече тут же отправило бы тебя вслед за ним.
- Ну и пусть! Он покушался на мою честь!
В ответ раздался весёлый, беззаботный смех. Солнце ещё не село окончательно, хотя звёзды всё ярче горели на небосводе - на улице было ещё светло, однако в палатке тьма уже выступила из-за углов, торопливо подгребая под себя все предметы. Спаситель укрылся в ней, только голос неторопливо звучал из ниоткуда.
- Ты говоришь, как девка-институтка. Это у них честь сосредоточена между ног. Я спас тебя от унижения - унижения, которое ты бы смыл кровью своих обидчиков. Судя по твоим бешеным глазам, скоро, уже завтра. Это, кстати, просчёт этих урок. Обычно они вначале ломают человека морально, а лишь потом физически. Но в штрафбате каждый день может стать последним, они поторопились и проиграли. Теперь не сунутся.
- Я всё равно это так не оставлю. - Ладар зло закусил губу. - Просто не смогу.
- Хорошо. Только давай так: потерпи неделю. Остынь. Слышал, наверное: месть - это блюдо, которое нужно есть холодным. А через неделю… хм, через неделю я сам тебе помогу. Если это ещё будет иметь смысл. Да, и кстати… - Перед ногами юноши упала знакомая ему метательная рыбка, всё ещё завёрнутая в несколько слоёв кожи, с остатками крови недавнего пациента.
- Наш друг… он не надеялся встретить закат, а теперь он даже немного встаёт. Это его подарок. Хорошее оружие - самое ценное, что есть у воина. Особенно - в штрафбате. Да, и ещё одно: меня зовут Айяр.
Полог легко опустился, словно палатка вздохнула немного ночного воздуха, и Ладар остался один.
Побудка всегда начинается одинаково - с крика начальника. Постоянного или временного, назначенного генералом или сержантом, однако крик "Подъём!" одинаков во всех армиях всех миров. За свою недолгую службу Ладар уже привык просыпаться именно под этот неизменно бодрый вопль дневального. Но в штрафбате было не так.
Боль в плече - ясная и чёткая, словно поданная команда, заставила его вскочить, подхватив оружие, и выбежать в ночь, чуть окрашенную первыми, робкими лучами солнца. Тут стояли два хмурых мага, держа наготове открытый портал, и толклись растерянные новобранцы. Следом за ними более спокойно выходили ветераны: им такие побудки были не в диковинку. Хотя и они морщились, держась за плечо.
Кто-то из новобранцев пытался о чём-то спросить хмурых магов, но из его рта не донеслось ни звука, а маг лишь отмахнулся и, наскоро пересчитав прибывших, махнул рукой в сторону портала.
Один за другим солдаты исчезали в туманном мареве, и Ладар, задержавшись, оценил: вся рота была накрыта пологом тишины, дабы ни один, даже лёгкий шум не выдал противнику перемещение подразделения.
Вышли они у подножия холма. Не было реки, не было насыпных валов и рвов, сразу становилось понятно, что они где-то за линией фронта. Оценив, сколько сил нужно потратить на строительство портала во вражескую территорию, Ладар по-новому взглянул на сопровождавших: заклинания такой силы изрядно укорачивали жизни самих магов.
- Ваша задача - захватить склон. - Ровный, чуть напряжённый голос одного из магов зазвучал в голове. - Противников не ожидается, но быть предельно внимательными: могут быть магические сюрпризы. Что могли, мы сделали, теперь дело за вами. Поднимаемся на холм, ищем врага. Всех, кого нашли - кончать на месте, своих или невиновных тут быть не может. Особенно это касается новобранцев: даже ребёнок тут смертельно опасен! Увидите - сразу бейте! Если получится. Через полчаса за вами пойдёт гвардия, успейте до её появления - она также будет уничтожать всё, что шевелится. Вперёд!
Все постояли несколько секунд, вглядываясь в залитую утренним туманом каменную громаду. На передовой проще: враг осязаем, его легко увидеть и убить. Или хотя бы попытаться убить. Но мешкать им не дали: боль в плече - и шеренга штрафников сделала дружный шаг на холм.
- Ладар! - Горячий шепот раздался совсем рядом. Возле него, внешне бесстрастный, шёл Айяр. - Нас отправили искать магические мины. Любые ловушки, какие есть в воздухе и на земле, уже убраны. А вот то, что делается ниже - тут растёт особый мох. Он скрывает всё. Может, ты что увидишь?
Под землёй был туман. Нежно-розовый, тот однородной массой заползал в каждый камень, в каждое растение. И скрывал все свои тайны от чужих глаз.
- Нет. Ничего не вижу. Кроме одного - в земле есть магия. И в ней можно спрятать массу ловушек.
- Массу - вряд ли. Мох, растущий на скалах, очень ценен. Ловушки его повредят. Их немного, но они мощные. И, видимо, направлены в сторону от земли. Если что - падай и прижимайся к ней поближе. Да - не пытайся действовать наугад. Твоя задача сейчас проста - выжить! Ищи ту дорогу, которая приведёт тебя на вершину холма и обратно невредимым. По твоим следам пойдут сборщики - чем больше ты пройдёшь, тем больше этой дряни они соберут, тем сильнее будут наши маги. Всё, больше не отвлекаемся: начинается склон. Расслабься и следуй своей интуиции!
Интуиция молчала. Никаких подсказок - шагнуть туда или сюда, ничего. Не чувствовалось опасности - холм был ровный и аккуратный, зелёный, с нежными проплешинами розоватого мха. Боль в плече становилась сильнее, вынуждая шагнуть наобум, пойти навстречу неминуемой гибели. Внезапно чуть впереди, справа раздался негромкий хлопок и вскрик. Куски красного студня упали перед парнем - куски, в которых он с содроганием узнал человеческую плоть. Смерть начала забирать свои жертвы. Всё вокруг подёрнулось пеленой, и он увидел тёмные омуты, темнее ночи и мрака - окна, ведущие в иной мир, они ждали своего мгновения - сработать, раскрыть новому избранному новый путь… Путь на тот свет. Несмотря на уверения магов и ветеранов, их было много. Достаточно для того, чтобы уничтожить любого дерзкого, пришедшего на этот холм - любого, не способного увидеть или почувствовать затаившуюся смерть.
И он пошёл. Тропою теней, скользя между жизнью и жизнью, касаясь мрака остывшими призраками следов, играя, маня… Вершина встретила сипала отсутствием ловушек - и обилием розового мха. Кивнув своим мыслям, набрал его целую охапку и вновь заскользил вниз, навстречу напряжённо застывшему Айяру.
- Поднимись по моим следам. Набери мха и аккуратно обратно. Там, наверху, он не такой, как на склонах, маги будут довольны.
Свалив ношу у портала и улыбнувшись округлившимся глазам чародеев, Ладар вновь направился на холм - тропа теней всё ещё действовала.
- Стой! - Пожилой ветеран застыл с поднятой ногой. Интуитивно он прошёл большую часть холма, но сейчас перед ним раскинулось слишком много ловушек. - Вправо три шага, потом два вверх и вновь три вправо, дальше чисто.
Не оглядываясь, он заскользил вдоль склона, помогая тем, кто ещё был жив. Таких было немного. Слишком часты были ловушки, и то тут, то там валялись бесформенные куски окровавленного мяса. На практически целой земле.
До очередного испуганно застывшего новобранца осталось не более трёх шагов. Ладар скользнул взглядом по его растерянному лицу, подмигнул, собираясь сказать что-то ободряющее, как внезапно из неприметной расщелинки выбрался Рябой. Когда он туда забился и как мог терпеть пытку, вынуждающую идти дальше? Но сейчас от страха и боли блатной совершенно обезумел. С пеной у рта, с ножом кинулся на того, в ком видел врага, забыв обо всём.
- Стой! - Время дернулось. Застыло. Пошло опять: медленно, со скрипом - и замерло окончательно.
Вот Рябой делает шаг. Красноватый мох приминается, дрожит, а с губ срываются клочья пены. Второй. Испуганно вскрикивает новобранец за спиной, Ладар судорожно нащупывает рукоять клинка… Третий - прямо в центр очередного омута. Мрак свивается подобно клубку змей, собирается в крохотную точку и выплёскивается взрывом ледяных стрел. Кажется, из земли прорастает тонкий куст серебристых молний. Несколько моментально пронзают тело Рябого - оно набухает, багровеет и лопается, забрызгивая кровью землю вокруг. Остальные тянутся в стороны в поисках новых жертв - и тут время застывает окончательно.
Всё вокруг становится вязким, тягучим, краски жизни блёкнут, появляется слабость, и в глазах начинает стремительно темнеть. Не хочется ни бежать, ни сопротивляться - только спать… Ладар сжался в ожидании серебристой молнии, входящей в тело, сворачивающейся там в клубок и разрывающей всё изнутри. Не было ни страха, ни волнения - полное равнодушие существа, прощающегося с жизнью… И тут на шее шевельнулась давно забытая ракушка. Игрушка, безделица, никак до сих пор себя не проявившая, она внезапно ожила, жемчужина в створках покраснела, затем потемнела - и человек вновь обрёл если не силу, то волю к жизни.
Тело с трудом, но слушалось. Ладар осторожно повернул голову - несмотря на застывший мир, молнии приближались! Медленно, со скоростью улитки, но они ползли, стремясь добраться до жертвы. Сипал, посвящённый теневой тропы, начал действовать. Медленно по миллиметру изменяя положение тела в пространстве, он постепенно извернулся так, что молнии должны были пройти мимо. Если, конечно, они не в состоянии почуять его движение и извернуться на лету. Если из земли не появятся новые. Если… Но тут Ладар забыл о молниях. В этом странном, застывшем мире он был не один. Тонкая, стройная фигурка непринужденно скользила по холму - её ноги практически не касались земли; казалось, она плыла по воздуху. Чёрный плащ, перехваченный пояском в талии, накинутый капюшон - всё это скрывало странную гостью, способную двигаться в замороженном времени так же легко и свободно, как в бальном зале - парень ни капли не сомневался, что это была Она. Сердце проснулось от спячки и забилось быстро и сильно.
Девушка меж тем продолжала свой танец. Она двигалась от одного воина к другому. Мертвые и искалеченные, они лежали по всему склону, обильно удобряя собственной кровью магические посевы. Вглядывалась, затем опускала тонкую кисть на закованную в сталь широкую грудь - и тонкое облачко взметалось над лежащим, уносясь в пространство. Один, второй, третий. Понимание на мягких лапах пришло к юноше и нагло устроилось у него в мозгу, заставляя вновь оцепенеть, но теперь от ужаса.
Между тем девушка приблизилась к месту взрыва мины. Небрежно сдвинув остатки Рябого (облачко тёмного тумана грязным полотнищем скакнуло вбок и куда-то вниз), она подошла к новобранцу, которого хотел защитить Ладар, поглядела на хвостик серебристой молнии, вошедшей в тело, грустно улыбнулась и нежно погладила по щеке. Белый комок тумана прянул в сторону и развеялся в окружающей дымке. Девушка повернулась к Ладару. Рука её было протянулась к его груди, остановилась… Легко поднялась вверх и скинула капюшон.
Тугие чёрные пряди, длинные и чуть вьющиеся, упали на плечи, обрамляя тонкий, изящный овал лица. Большие и длинные глаза, уходящие разрезом к вискам - на пол-лица, тонкого, точёного, - уставились на человека с удивлением и чуть заметной иронией. Губки, маленькие, розовые, словно поблекшие в этом странном чёрно-белом мире, раздвинулись в лукавой улыбке.
- Ну? И кто это тут решил поспорить с судьбой?
Ладар с трудом сглотнул.
- Ты не можешь меня убить. Меня не заденет ни одна из этих серебристых штук!
- Я? Убить? Это не входит в мои обязанности. Как ты верно подметил, здесь и сейчас убивают серебристые штуки, у опытных магов называемые "взрывом зимней молнии". А мне просто любопытно, благодаря чему ты смог от них увернуться, уже будучи в моём пространстве.
Парень мотнул головой. Ракушка, светящаяся уже багрово-красным, выпала из-за воротника и повисла на шнурке. Девушка нахмурилась.
- Знакомая вещица. Тот, кто её зарядил, пожертвовал многим… очень многим. Так что же ты хочешь? Жить долго? Смерти своих врагов? Или оказаться подальше отсюда, в новом теле?
Большие глаза уставились внимательно - и чуть устало. Из них пропала всё веселье. Сейчас они были глазами человека, на которого внезапно свалилась огромная куча работы. Ему показалось или в них мелькнуло отчаяние? Ладар смотрел, не в силах оторвать взгляда и тонул в чужих зрачках, чувствуя, как кружится голова, как сердце бешено стучит, споря с рассудком, не желая ничего: ни вечной жизни, ни власти, даруемой ужасом, ни возможности начать всё заново - только смотреть и любоваться. И столько всего было написано на лице парня, не пытающегося что-либо скрыть, что девушка зарделась, вновь накидывая капюшон.
- Ну решил? Говори, чего тебе? Не видишь - и так работы полно, а тут ты ещё, на мою голову… - Голос звучал смущённо - и потому грубо. Резкое исчезновение прекрасных глаз оказалось для парня слишком внезапным. И из груди вырвалось сокровенное, то, что он никогда бы не решился произнести:
- Я… Я хочу увидеть тебя ещё!
- Что? Ты ненормальный?
Ладар лихорадочно искал доводы.
- Я - сипал, посвящённый теневой тропы.
Девушка фыркнула.
- Тот, кто присвоил тебе эту ступень, здорово тебе польстил. Ты неуклюж, как новорождённый щенок.
- Возможно. Но я хочу тебя видеть. Тебя… - И столько нежности и тоски было в его голосе, что девушка вновь скинула капюшон, пристально глядя в глаза парня. А тот - мгновенно расслабился, любуясь прекрасными глазами, ещё больше раскрывшимися от удивления.
- А ты хоть знаешь, как меня зовут?
- Ой, нет. Меня - Ладар. Ладар Рикс, если точнее. А ты…