Улыбка расползлась сама по себе и тут же исчезла. Я снова наткнулась на настороженный и угрюмый взгляд Ком Хена. И снова не поняла, что он значит.
- И я не вызвал у вас чувства брезгливости и ужаса? - недоверчиво поинтересовался он.
- Мне было страшно, что вонгви вас сожрут и вы станете похожи на мой оплавленный и пришедший в негодность телефон.
Выпалив это, я поняла, что честность не всегда полезное качество. Лицо Ком Хена вытянулось, но я решила все же закончить мысль, а потом уже терзаться из-за собственной прямолинейности.
- Вот это зрелище вызвало бы у меня и ужас, и, наверное, брезгливость. А ваша сущность нет, она впечатляет и немного подавляет.
Запоздало стало стыдно за свою болтливую несдержанность, но Ком Хен в этот раз меня обескуражил и не обиделся.
- Удивительная вы девушка, Лика… - тихо произнес он, а я подавилась чаем, так и не решившись спросить, что это было: комплимент, констатация факта или ирония.
Я не стала вникать и уточнять. Боялась, что ответ Ком Хена разочарует или смутит. К тому же сейчас важнее было другое.
- Кто послал вонгви? - поинтересовалась я, задумчиво изучая плавающие в чашке чаинки. - Вы ведь уже узнали это. Правильно?
- Павел Федорович ошибается редко.
Ком Хен смотрел на меня внимательно, и я смущалась под этим взглядом. Наверное, поэтому и таращилась на содержимое чашки, опустив ресницы.
- Те, кто напал на вас - слуги тысячелетнего тигра. Они должны были убрать вас и доставить ему пинё. Меня почему-то не приняли в расчет. Вероятнее всего, посчитали, что комсин не будет вмешиваться.
- Но вы вмешались… почему? - не смогла промолчать я. Не знаю, что хотела услышать в ответ.
- Вмешался, - согласился Ком Хен. - Сложно сказать почему. Чувствовал за собой вину, знал, что вам угрожает опасность, и считал, что вы не заслужили неприятность или смерть. Слишком долго оставался в стороне…
- Что случилось с теми, кто угрожал мне? - Я решила не развивать дальше тему, и так было понятно, что на подвиги Ком Хена толкнули какие-то внутренние причины, а не неземная любовь ко мне. Но все равно было немного обидно.
- Ничего непоправимого. - Ком Хен пожал плечами. - Я не убийца, Лика, если вы говорите об этом. Просто в моих силах сделать любимцев Тигра бесполезными для него и для клана, а также безопасными для вас. Их можно списать со счетов. С этой стороны опасность вам больше не угрожает.
- Это хорошо, - выдохнула я и поймала настороженный взгляд черных глаз. По позвоночнику пробежало тепло, а во рту сделалось сухо. Все же Ком Хен был непозволительно красив. Странно, но я раньше этого не замечала. Сейчас тоже предпочла бы не видеть. Так проще, не болит сердце и не сжимается все внутри.
- Не очень хорошо. На их место пришли вонгви. Это, к сожалению, было неизбежно. А скоро явится сам Тигр. Я думал, у нас есть еще сегодняшний вечер. Наши недруги слишком быстро реагируют. Не получается держаться впереди хотя бы на шаг.
- То есть Тигр может появиться уже завтра?
В горле образовался тугой комок страха, и на секунду показалось, будто я разучилась дышать. Руки мелко задрожали.
- И что мы будем делать?
- Не обязательно завтра. Еще несколько часов назад я бы сказал: точно не завтра. Дня три-четыре у нас есть, но сейчас… Сейчас я не уверен ни в чем. Нам нужно прежде всего определить, что за артефакт пинё, и постараться решить вопрос миром. Не люблю действовать с позиции силы.
- Думаете, получится договориться? Я не заметила у тех, кто напал на меня, желания поддерживать диалог.
- Я пока не знаю, о чем говорить, и это все усложняет, - честно ответил Ком Хен. - Все, что у нас есть, - это легенда в пересказе Павла Федоровича. Тигр знает значительно больше. Нам необходимо получить дополнительную информацию о свойствах пинё и о том, как артефакт подействовал на вас. Когда мы будем это знать, тогда и решим, можно ли договориться с Тигром и чего нам это будет стоить. Выход должен быть обязательно.
- Да, - невесело хмыкнула я. - Убить тигра с помощью пинё. Я слышала про этот выход. Только вот не думаю, что смогу. Мне все это кажется диким нереальным бредом. Как я могу убить совершенно незнакомого мне человека?
- Он не человек, - отрезал Ком Хен.
- Как и вы, - парировала я, но, заметив, что мой собеседник дернулся, словно от удара, тут же добавила, ругая себя за вечную бестактность: - Но это ничего ровным счетом не меняет.
- Мы соберем сведения, изучим артефакт и вашу связь с ним, - спокойно проговорил Ком Хен, то ли приняв неловкие извинения, то ли просто решив не заострять внимания на моих словах. - А потом попробуем договориться с Тигром и нейтрализовать действие пинё.
- А если не получится договориться?
- Тогда его убью я. Тысячелетний тигр обладает огромной властью и силой, но, поверьте, комсин способен составить ему конкуренцию. Я сделаю все возможное для того, чтобы вы не пострадали и вам не пришлось во все это вмешиваться. Но нам необходимо знать как можно больше, и тогда сможем вести переговоры на равных.
- Значит… - Я задумалась. - Нам, наверное, стоит спешить? Чем быстрее мы найдем информацию, тем лучше.
- Стоит. - Ком Хен кивнул. - Надеялся успеть отыскать сведения вечером и ночью заскочить к Наташе. Но мы застряли в доме до утра. Про улицу и поездку можно забыть. Вонгви не отстанут, они уйдут только с рассветом.
- А чего боятся вонгви? Может быть, у нас все же получится вырваться? - с надеждой поинтересовалась я. Ночевать в холодном доме не хотелось. Да и рассказ Ком Хена заставил нервничать. Я мечтала, чтобы все закончилось как можно быстрее.
- Боятся красного цвета, некоторых знаков, огненного кинжала, но… нет, мы не выберемся. Их слишком много, и это чересчур опасно. Не стоит так рисковать.
- Ну и почему вы не купили в свое время красный, а не графитовый "корвет"? Тогда мы могли бы на нем умчаться, не опасаясь вонгви! - простонала я, пытаясь снять возникшее напряжение. Ситуация не располагала к шуткам, но и постоянно грустить нельзя, будет только хуже. Я это понимала и храбрилась как могла.
- Неужели я похож на любовницу олигарха? - Ком Хен усмехнулся, с удовольствием поддерживая разговор. - Красная машина - пошло.
- Ну вот. Из-за того, что вы боитесь походить на любовницу олигарха, нам придется всю ночь мерзнуть здесь. А в ином случае попытались бы уехать.
- Все равно бы не вышло, - грустно заметил он и поставил чашку на стол. - Пойдемте, Лика Романова, вы покажете мне, где здесь могут быть интересующие нас книги. Займемся полезным делом. У нас с вами впереди вся ночь, и, чувствую, она будет долгой.
ГЛАВА 13
После чая руки отогрелись, а страх ушел. Скребущиеся за стенами вонгви уже пугали не так сильно, и ко мне постепенно начало возвращаться хорошее настроение. Возможно, его навевала уютная атмосфера старого дома. Именно тут я по-настоящему отдыхала и чувствовала себя в безопасности. Наверное, причиной тому служили воспоминания из детства.
На самом деле вся дедова библиотека умещалась на полке одного солидного стеллажа, который находился на втором полумансардном этаже дома и занимал всю внутреннюю часть лобаша.
Стеллаж существовал столько, сколько я себя помню, и воспринимался неотъемлемой частью стены - чем-то вроде еще одних обоев. Весь второй этаж был крохотным. На одной стене дверь и книги от пола до потолка, на другой большое окно. Еще двух стен, по сути, не было, их "съедала" крыша дома, делая небольшую уютную спальню практически треугольной. В центре стояла массивная дубовая кровать, мимо которой пройти можно было только бочком, старинный комод и стул.
- Если что-то и есть, то оно находится где-то тут.
Я указала рукой на стеллаж.
- Не так много, - заметил Ком Хен, которому здесь было явно маловато места. - Думал, библиотека больше. Раз этак… в несколько.
- Возможно, это не все… - нерешительно отозвалась я, отчего-то чувствуя себя виноватой за обманутые надежды. Я сама думала, книг больше. - Но честно сказать, где остальное, не знаю… Наверное, не сохранилось.
Я взяла с верхней полки охапку пухлых томиков и, скинув ботинки, уселась по-турецки в центре кровати. Мне здесь было привычно, уютно, в общем, хорошо, несмотря на холод. Куртку снимать все еще не хотелось, а ноги, чтобы не мерзли, я укутала теплым пледом.
На поверку книги оказались, безусловно, интересными, но бесполезными. Ком Хен сложил стопочкой на кровати то, что ему показалось достойным пристального внимания, и выпросил у меня разрешения забрать к себе домой, чтобы изучить подробнее и использовать в работе. Но того, что мы искали, не обнаружилось. Книги по истории, в том числе Кореи, культуре разных стран и народов, мифологии. Некоторые редкие дореволюционные издания. Художественная литература. Дневники.
- Здесь ничего нет, - печально вздохнула я и отложила в сторону толстую тетрадь, исписанную неровным убористым почерком.
В тетради был дневник, но он не содержал никаких интересующих нас сведений и начинался с 1911 года. В это время дед уже десятилетие прожил в России.
- Нет, - согласился Ком Хен. Он не выглядел удивленным или расстроенным. Он задумчиво изучал стеллаж, проводил пальцем по досочками, что-то выстукивал. - Такие вещи, подозреваю, не хранят в общем доступе, - пояснил он свои действия после того, как поймал мой удивленный взгляд.
- Думаете, где-то в доме есть тайник?
- Вероятность высока. Но вот сумеем ли мы его отыскать? Это уже совсем иной вопрос. И что в нем окажется - неизвестно.
- Если есть тайник, то там обязательно лежит первый дневник прадеда, - уверенно заявила я.
- Почему вы так решили?
- Эта тетрадь - краткая хроника жизни прадеда с 1911 по 1934 год. - Я помахала пожелтевшими листами у него перед носом. - У бабушки, точно помню, хранилась похожая, оставшаяся после смерти прадеда, - последние годы. Значит, дневник - это не старческая блажь. Он вел его всю жизнь. И тут повествование… - я открыла потрепанную корку, - начинается словно с середины: "19 ноября - сегодняшний день был обычен, как и унылая череда дней перед ним, - зачитала я. - Так и не смог полюбить снег, а он сегодня выпал и теперь будет саваном укрывать землю до весны. Не думал, что тоска по родине будет настолько сильной и даже спустя десять лет станет отравлять мое существование…" Согласитесь, снег - это не повод начать вести дневник. Думаю, есть еще и первая часть. Там, наверное, рассказ о том, почему он сбежал из Кореи и как к нему попали пинё.
Ком Хен отошел от стеллажа, присел на кровать и забрал у меня старинный дневник. Я невольно отдернула руку, когда пальцы мужчины немного задели мои. Словно искорка тока проскочила. Такая реакция на невинное касание испугала и огорчила. Я ведь прекрасно знала, что нельзя себя чувствовать подобным образом рядом с преподавателем. Это неправильно и безнадежно. Не хватает еще в него влюбиться!
Взгляд черных глаз обжег, и перехватило дыхание, поэтому я, смутившись, опустила ресницы и уткнулась носом в давно уже рассмотренную книгу по искусству. Тоскливый осенний вечер, старый дом, отсутствие людей и возможности отсюда выбраться - все это попахивало дешевым любовным романом. Обычно героев в такой ситуации ожидала бурная ночь и утро, полное разочарований. Впрочем, мысли завели меня слишком далеко, и так щеки уже пылают.
- Возможно, вы правы, - негромко ответил Ком Хен. Он снова даже не заметил ту бурю чувств, которую у меня вызвало одно-единственное его прикосновение. - Но подозреваю, ваш предок научился писать уже здесь. Сами говорите, его в Россию привезли мальчишкой. Совершенно не обязательно, что он записал обо всем случившемся с ним на родине. Хуже всего будет, если он вообще этого не запомнил или его детские воспоминания исказились. А такое весьма вероятно.
- Вы - пессимист, - заключила я. - Пока не найдем, не узнаем.
- Эти стеллажи старые? - уточнил Ком Хен, не сочтя нужным ответить на мое замечание.
- Как и сам дом. Здесь вообще ничего нового нет.
- Как вы думаете, их поставил прадед?
- Если рассчитываете найти тайник здесь, то это вряд ли, - покачала головой я. - Второй этаж достроили позже, когда бабушка уже была взрослой. Тогда же, насколько я знаю, и сделали стеллажи. Сюда прадед вряд ли поднимался - он был уже очень стар. Бабушка рассказывала, что все время он проводил в кресле-качалке у камина.
- А камин все тот же?
- Да, раньше в доме была еще печь, но ее позже сломали. А камин оставили как деталь интерьера.
- Что же… - Ком Хен заметно повеселел. - Значит, с камина и начнем.
Похоже, идея поиска сокровищ захватила Ком Хена. Он заметно ожил и повеселел. На первом этаже было довольно тепло. Я даже расстегнула куртку. Поленья в камине весело потрескивали, но заметно убыли, и я подкинула еще парочку, меланхолично заметив:
- На всю ночь не хватит, не успеем дом толком протопить, значит, к утру будет зябко.
- Да и сейчас тут не жара, - сварливо заметил Ком Хен и поежился. - Здесь есть горячая вода, почему же нет нормального отопления?
- А потому что газ в это богом забытое место так и не провели, - отозвалась я, остановившись перед кованой каминной решеткой. - Воду греет электрический бойлер, а вот электрокотел, способный протопить дом такой площади, жрет немерено электричества. Все прозаично до невозможности. Поэтому - камин. Ну и наверху есть дополнительный электрический обогреватель.
- Невеселые перспективы.
Ком Хен помрачнел, и я поспешила его утешить:
- Зато у нас много теплых одеял, и на улице еще не зима.
- Хорошо, вы меня успокоили и вселили веру в лучшее. - Во фразе проскользнул неприкрытый скептицизм. Я хотела ответить что-нибудь язвительное, но Ком Хен меня уже не слушал. Он методично осматривал камин.
Сильные длинные пальцы исследовали каждый кирпичик, каминную решетку, пространство над топкой, то место, куда не доходил жар. Мужчина действовал сосредоточенно и уверенно. Вероятно, не первый раз занимался поиском тайника. А я просто стояла в стороне и наблюдала за плавными неторопливыми движениями, сильными руками; разглядывала едва заметные складки на лбу и закушенную губу. Все же смотреть на увлеченного Ком Хена было занимательно.
Наконец под пальцами мужчины что-то щелкнуло, и я кинулась вперед в предвкушении, но оказывается, рано радовалась. Просто Ком Хен задел небольшой декоративный ключик, висящий на каминной решетке. Металл звякнул по камню, издавая характерный звук, особенно громкий в гнетущей тишине. Ключик был от старой музыкальной шкатулки. Шкатулка сама потерялась, а ключик до сих пор висел и, как и прочие вещи в этом доме, не выкидывался.
Я расстроенно вздохнула и отступила в сторону. Стало скучно и грустно, похоже, мы ошиблись и тайник находился не рядом с камином. Вопрос где? Я прошлась по периметру такой знакомой комнаты, стараясь посмотреть на нее новым отстраненным взглядом, но поняла лишь одно - устроить тайник здесь можно было в любом углу, под любой половицей или картиной. Это место являлось нашим семейным Бермудским треугольником. Последние лет пятьдесят сюда свозили все барахло, которое было не нужно дома, но выкинуть жаль. Вещи, одежда, старые альбомы и книги - все оседало в доме и словно растворялось, освобождая место для новых баулов. Я уже отчаялась и смирилась с тем, что найти здесь маленький тайник просто нереально, но у меня за спиной раздался протяжный скрип.
Небольшой тайник, как и предполагал Ком Хен, располагался возле камина, а точнее, под одним из кирпичей в каминной кладке. Сейчас кирпич выдвинулся и отъехал в сторону, а следом за ним с едва заметным, похожим на щупальце дымком в комнату начало выползать нечто.
У меня перехватило дыхание, и я невольно попятилась назад. Ком Хен тоже выглядел ошарашенным. Он не отрываясь смотрел на то, как серый дымный туман медленно превращается в призрачную когтистую конечность, больше всего похожую на человеческую полуистлевшую руку с отросшими загнутыми ногтями. Серая кожа обтягивала тонкие кости и была похожа на измятую пергаментную бумагу для выпечки - такая же слегка прозрачная и хрупкая.
Я даже визжать не могла. Только хватала ртом воздух и подпирала спиной угол дивана, чтобы не упасть. Ноги подкашивались от ужаса, а руки дрожали. Все усилия уходили на то, чтобы не грохнуться в обморок.
- Лика, отходите, - хрипло шепнул Ком Хен и попытался встать между мной и тварью. Как будто это что-то меняло.
- Куда? Мы заперты в этом доме! На улице не лучше!
Губы дрожали, и я не отрываясь смотрела на то, как неведомая тварь медленно вылезает из маленького тайника. Не думала, что прадед оставит своим потомкам такой вот подарочек!
Вслед за рукой появились еще две струйки дыма: вторая рука и обтянутый пергаментной кожей череп с горящими неестественным синим цветом глазами и беззубым ртом с пожелтевшими оскаленными зубами.
Пока тварь не полыхнула в нашу сторону ненавидящим взглядом, я еще надеялась на то, что все происходящее мне пригрезилось. Но сейчас нечто, больше всего похожее на призрачного зомби из какого-то ужастика, практически выбралось из тайника, и стало понятно - мы существу однозначно не нравимся. Материализовавшись полностью, оно зашипело, оскалилось в нашу сторону, и желтые кривоватые зубы мигом превратились в длинные иголки-клыки. Похоже, нас собирались сожрать.
Ком Хен достал огненный кинжал и приготовился к прыжку. А я вжалась в стену, почему-то твердо уверенная, что на этот раз метод, безотказно работающий с вонгви, подведет.
Тварь припала на четвереньки, еще раз внимательно огляделась по сторонам, поворачивая голову по-птичьи на один бок, так, словно не могла рассмотреть окружающую обстановку обоими глазами одновременно. Когтистые то ли руки, то ли лапы нервно скребли пол, оставляя на старом окрашенном дереве довольно глубокие борозды, а светящийся взгляд буравил Ком Хена. И едва мужчина сделал первый шаг, тварь кинулась вперед. Движение было стремительным и выверенным. Мой защитник вскинул руку с кинжалом, но огненное лезвие прошло сквозь призрачную плоть, даже не навредив. Зато тварь, шипение которой стало угрожающим, достигла своей цели и, вцепившись когтями в потрепанную меховую жилетку, откинула Ком Хена в сторону с такой легкостью, словно мужчина не весил вообще ничего. Он пролетел по инерции около метра и врезался спиной в подоконник. Удар был такой силы, что на ногах Ком Хен устоять не смог. Я все же завизжала и обратила на себя внимание.
В синих светящихся глазах мелькнул интерес и нечто, что я могла бы назвать узнаванием. Только вот я не была знакома с монстрами. Такую встречу не забудешь. Ком Хен осторожно поднялся и приготовился прыгнуть на создание сзади, но почему-то медлил. Да и тварь не спешила нападать, она медленно приближалась и разглядывала меня как занимательную игрушку.
- Лика, - с трудом произнес Ком Хен, придерживаясь за стену. Видимо, припечатало его сильно, - попробуйте осторожно протянуть ладонь.