Бросок произвел впечатление на всех, особенно на тех, кого мой снаряд сбил с ног. Бежавшие сразу остановились, сообразив, что силой проблему не решить. Однако не все из них видели, к чему приводят магические эксперименты, поэтому чародеи в полосатых плащах сделали еще одну попытку – массовую.
Какое светопреставление началось в лагере – любо-дорого взглянуть! Маленькие и большие огоньки, прыгая как мячики, устремились за теми, кто держал металлическое оружие. Между сближавшимися адултами то и дело возникали электрические дуги, перелетая от одной сабли к другой. В общем, служакам могучего Куры стало абсолютно не до меня, как, впрочем, и не до своих обязанностей.
Я подошел к столбам и освободил смутьянов.
– Кто ты, добрый человек? – спросил один из них.
– Я – Шарин. Пришел пообщаться с Курой, но не знаю, как к нему добраться.
– А я – Бродун. Пять лет назад был одним из сильнейших колдунов здешних степей. Теперь от былого ничего не осталось. Но дорогу к прихвостням черного мошенника я тебе покажу. – Он посмотрел на лагерь, где к битве адултов с собственной магией подключились недавние "призывники", которые набросились на полосатых. Мужик громко кашлянул и обратился к товарищам: – Когда покончите с адултами, уводите людей дальше в степь. Вдали от Черной скалы апостолы не так сильны.
– Если они такие могущественные, почему не вмешиваются?
– Наверное, заняты чем-то другим. А ты уверен, что с ними справишься? С апостолами даже не всякий араштан совладать сумеет, как они говорят.
– Пока не попытаюсь – не узнаю.
– И то верно, – усмехнулся чародей. – Легкий ты человек.
Вот уже и характеристику выдал. Он точно колдун.
Мы двинулись вверх по склону и вскоре оказались возле нескольких пещер, вход в которые освещался факелами.
– Нам сюда. – Бродун разглядел под ногами две едва заметные борозды от колес. – Каждую неделю этим мерзавцам отвозят по десять девиц. Сегодня отправили очередных.
– Бедняжки, – сочувственно вздохнул я. – Может, успеем помочь?
– Стоит попытаться, – сказал он, снимая факел со стены. – Если поторопимся.
Я ускорил шаг, но довольно скоро наш путь преградила плоская скала.
– Следы идут дальше. Похоже, раньше этой глыбы здесь не было.
– Я тоже догадался, – произнес колдун. – Если есть дверь, значит, она как-то открывается.
Он закрыл глаза и начал медленно поворачиваться вокруг собственной оси. Яркая вспышка на долю секунды осветила выступающий из скалы камень.
– Что это было? – спросил я.
– Ты видел? Где?
Подойдя к камню, я указал пальцем место:
– Тут.
Этого оказалось достаточно, чтобы глыба сдвинулась в сторону.
– А я еще что-то умею! – обрадовался Бродун. – Идем дальше.
Горящие факелы встречались через каждые десять шагов, и особой надобности в дополнительном освещении уже не было, однако мой спутник по-прежнему не расставался со своим факелом, держа его на вытянутой руке. Скоро стало понятно зачем. За очередным поворотом тоннеля верхняя часть факела уперлась в невидимую паутинку, по нитям которой в разные стороны сразу побежали языки пламени. Преграда сгорела, но еще раньше мелким порошком рассыпалось древко.
– Ловушка для простаков, – объяснил проводник, снимая со стены другой факел.
Дорога вела вверх и постоянно поворачивала влево, словно мы поднимались по большой спирали. Снова наткнулись на перегородку, и снова ее отворили. Пройдя еще минут двадцать, мы очутились в просторном, по сравнению с тоннелем, зале. Его пол был выложен отполированными каменными плитами, на которых следы тележки не отпечатались. И выходов из зала, как назло, оказалось два. Спрашивается – куда теперь идти?
– Разделимся, – предложил я.
– Не торопись, дай поразмыслить.
Он с минуту подумал, затем произнес заклинание и опустил факел к следам телеги: две огненные полоски поползли через весь зал и уперлись в стену.
– Вот негодяи! – непроизвольно вырвалось у меня. – Обмануть хотели!
Опять пришлось искать отмычку. Стена отодвинулась. Сразу за ней стояла пустая телега.
– Добрались, – тихо сообщил чародей. – Теперь готовься, дальше твоя работа.
Впереди раздавались какие-то голоса. Мы пошли очень осторожно.
– Пляшите, пляшите, милашки! Кто из вас упадет первой, ту мы и съедим, – гоготали за длинным столом десять мужиков.
Их "спецодежда" была несколько изысканней. Строгие костюмы из черной ткани в красный горошек, и у каждого на голове – блестящая каска с рогами. Мало того что рожа страшна, так вы еще к ней рога приделали.
"Апостолы" развлекались, немереными дозами поглощая вино и мясо. Тут же сбоку стояли по стойке "смирно" несколько адултов, доставивших танцовщиц к ужину. Господа действительно были заняты – как уследить за происходящим у подножия скалы, если внутри такое шоу?
Девушки танцевали в трех шагах от зрителей, а те ради потехи бросали под ноги пленницам глиняную посуду. Острые осколки ранили ноги, но останавливаться никто не смел под угрозой смерти.
– Девушки, свободны. Вы замечательно постарались, можете отдыхать. – Как заправский конферансье, я вышел перед оторопевшей публикой и указал танцовщицам, куда им следует убираться. Дважды повторять мне не пришлось. – Следующим номером нашей программы…
– Мужик, а ты кто?
Этот вопрос мне сегодня уже задавали не раз. Для чего им всем понадобились мои анкетные данные? Забодали совсем.
– Смотря в каком мире.
– Здесь по какому праву? Кто пустил?! – Они разом, как по команде, встали.
– Хорошему человеку везде рады, зачем его куда-то не пускать? Или вы мне не рады?
– Вот подвесим тебя за ноги, хлыстами отстегаем, тогда и возрадуемся.
– А чего вы такие недобрые? Я с вами по-хорошему…
– У нас свое понятие о хорошем. Правильно я говорю, парни?
Его поддержали дружным гоготом. Я подошел и резко толкнул их столик в ту сторону, где, вытаращив глаза, стояли адулты. Служак сбило с ног, поскольку приказа сойти с места им никто не давал.
– Полагаю, согласно вашим понятиям, я сейчас поступил хорошо?
– А ты наглец!
– Опять не угодил! Может, подскажете, что бы вам такого сделать для души? Я смогу.
Рогатые переглянулись.
– Точно сможешь? Тогда сделай два шага назад.
И только-то? Как им, оказывается, мало надо для души. Видать, она у них совсем крошечная. Просьбу выполнил не задумываясь. А зря!
Под ногами резко исчез пол, и я жестко приземлился в каком-то сыром темном подвале.
Вот тебе и супермен! Чуть расслабился – и пожалуйте. По своей воле угодил в простейшую ловушку. Стыдно! И как теперь отсюда выбираться? Ждать, когда они сами за мной придут? А вдруг этот процесс затянется? "Апостолы" ведь не в курсе, что мне некогда.
Однако пожаловали вовсе не они, а кое-кто другой, от кого в моей камере сразу посветлело. Еще бы! Змея, которую не всякий сможет обхватить руками, светилась, словно ее шкуру намазали фосфором. Она не спеша вползла в помещение через единственную норку, которую я в темноте не приметил, и приготовилась вкусно поужинать. Наверное, именно этому гаду сегодня предназначалась та из девиц, которая устала бы первой.
Раскрыв пасть, сияющая гостья начала приближаться. А у меня под рукой даже палки нет! И бежать тут некуда. Попался так попался…
– А ну пошла прочь, хвостатая! – крикнул я, когда ее пасть оказалась всего в трех шагах от меня.
Пасть захлопнулась. Змея опустила голову на пол и подползла к ногам. Ну конечно! Это же пусть и ползучее, но животное, которое не может мне причинить вреда – оборотный амулет не позволяет. А ведь я чуть не испугался. Как бы теперь эту тварь использовать в собственных целях?
– Эй, светлячок, ты меня наверх не доставишь? Я смотрю, тут до потолка метров пять будет, а в тебе – пятнадцать, не меньше.
Змея послушно посмотрела вверх, затем слегка боднула под коленки, уронив меня себе на голову, и стала подниматься. Я вмиг оказался возле люка, а потом и в комнате, откуда меня так грубо выставили.
Хозяев в трапезной уже не было. Неужели погнались за Бродуном? Мы с ним договорились: я развлекаю рогатых хозяев, а он выводит девиц в безопасное место. Опять догонять!
Бежать пришлось недолго. В том зале, где мой провожатый разгадывал загадку с пропавшими следами тележки, я обнаружил всю компанию. Перепуганные девицы молча забились в угол, Бродун висел в воздухе вниз головой, а один из "апостолов" держал в руках хлыст.
– Так, опять без меня развлекаетесь! А где же ваше гостеприимство? Или вы считаете: дали покататься на червячке – и хватит?!
Рогатые мужики отвлеклись от прежней жертвы, и мой колдун упал.
– Снова ты? На его место захотелось? Сейчас устроим. – Самому молодому из чародеев, по-видимому, не терпелось продемонстрировать свою силу перед собратьями.
Остальные, похоже, начинали понимать, в чем дело, но не стали останавливать выскочку. А тот, произнеся заклинание, сразу приклеился ногами к потолку.
Все замерли.
– Чего ты хочешь, араштан? – В воцарившейся тишине прозвучал вопрос самого старшего из "апостолов".
– Мне нужно срочно встретиться с вашим Курой.
– Это невозможно. Могучий спит.
– Разбудите.
– Чтобы попасть под его гнев?
– Я ведь тоже могу рассердиться.
В это время подвешенному удалось освободиться, и он рухнул головой вниз. Чародей, видать, сильно ударился, поскольку принялся творить заклинания одно за другим. Колдовство стало рикошетом отскакивать от защитного барьера амулета и набрасываться на рогатых волшебников. Те, в свою очередь, начали защищаться. В небольшом пространстве зала моментально скопилось столько магической энергии, что задрожали стены.
Бродун успел вывести перепуганных девиц через проход, которым мы пришли сюда, до того как с потолка начали падать камни. Я схватил одного из негостеприимных хозяев и скрылся в другом тоннеле. В зале раздался оглушительный грохот, а потом все стихло.
– Сбылось проклятие Белого хранителя, – полумертвыми губами прошептал уцелевший "апостол".
– Кто такой?
– Чародей, которого убил могучий Кура, чтобы завладеть жезлом радуги.
– И что же это за проклятие?
– Он предрек разрушение Черной скалы и самого жезла.
– Эй, эй! А вот последнего не надо. Давай, веди к своему Куре. Без жезла мне отсюда уходить нельзя.
Прислужник спящего чародея совсем пал духом, а потому покорно исполнял мои приказы. Мы поднимались все выше и выше. Прошли мимо булькающего озера, преодолели висячий мост над бездонной пропастью, долго топали по узкому карнизу вдоль вертикальной скалы. Наконец тропинка привела к еще одному залу, где возле дальней стены на голом камне возлежал худой гадляндец. Из одежды на нем были лишь короткие шорты да повязка на лбу.
– Кто посмел потревожить священный сон могучего Куры?! – эхом пронесся по залу грозный бас.
– Тут такое дело, – начал было проводник. – Араштан…
Это стало его последним словом. Мощный разряд молнии превратил последнего "апостола" в горку пепла под рогатой каской.
– И чего тебе от меня надо? – недовольно спросил могучий. Он довольно шустро для только что проснувшегося спрыгнул с камня и подошел ближе.
– Один друг просил подарить ему жезл радуги. Сказали, что у тебя есть.
– А ты кто такой?
Все ясно, это у них ритуал! Пока не заполнишь устную анкету, разговаривать не будут. Причем сами представиться не торопятся. То ли думают, что их и так все знают, то ли считают ниже своего достоинства о себе докладывать.
Я внимательнее присмотрелся к хозяину пещеры. Могучий Кура внешне никак не превосходил своих подчиненных. Скорее, наоборот, и ростом был чуть ниже, и в плечах уже.
– Страховой агент второй категории.
– Большой человек, что ли? А где араштан?
– Не знаю, я не видел.
– И моих апостолов тоже не видел?
– Последний только что сгорел на работе. – Я кивнул на рогатую каску.
– Сам виноват. Не люблю, когда меня будят не вовремя. – Собеседник сладко потянулся. – А ты молодец, если сумел с ними справиться. Уважаю. В Гадляндии немного волшебников, которым это под силу.
Мужик оглядел меня с ног до головы, словно лошадь на базаре выбирал. Только что зубы не заставил показать.
"Слабое место, что ли, выискивает? Чтобы нанести один точный удар?" – Я напрягся.
– Так есть у тебя жезл или меня обманули?
– Не обманули. Он в соседней комнате лежит. Можешь забирать. – Кура зевнул во всю пасть и снова отправился к камню.
Вот так просто? Пришел – и бери? А где полчища злобных монстров? Всевозможные ловушки? На всякий случай я направился к указанной комнате с максимальной осторожностью, касаясь рукой одной из стен. Вдруг пол здесь тоже окажется с секретом? Нет, обошлось.
Следующий зал оказался круглым и не имел потолка. Стены в высоту достигали метров двадцати. По всему чувствовалось, что это и есть вершина Черной скалы. Судя по бледно-салатной окраске неба, там снаружи наступило утро.
В самом центре круга возле огромного белого валуна на деревянной табуретке лежала кость. Я приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть ее, и тут прямо из камня вышел крылатый дракон. Вот, оказывается, кто замещал монстров, ловушки и прочее. Интересно, это существо является животным или нет? Если – да, то есть шанс поладить, в противном случае…
Дракон остановился и мягко присел рядом с табуреткой.
– Здравствуйте! Вы сегодня посетителей принимаете? – не надеясь на ответ, спросил я.
– Всегда рад гостям, особенно когда они приходят к завтраку, обеду или ужину. – Рептилия помимо мощных нижних конечностей и сложенных за спиной крыльев имела еще и передние лапы. Когтями правой она почесала свой живот.
– До завтрака, наверное, еще далеко?
– Да, пока рановато. А ты случайно не за этим пришел? – Дракон кивнул в сторону косточки.
– За этим, – сознался я.
– Можешь взять, раз пришел.
– Спасибо. – Я подошел и взял жезл.
"Дают – бери…" – гласит русская поговорка.
Проход, соединявший зал со спальней Куры, исчез, и мне сразу припомнилась вторая половина поговорки: "…а бьют – беги". К сожалению, бежать уже было некуда.
– А теперь я должен тебя съесть, – буднично произнес охранник жезла, поковырявшись в зубах.
– Так еще же не время.
– Но ты ведь взял кость?
– Взял.
– Значит, сегодня у меня будет ранний завтрак.
– А если я положу ее на место?
– Это уже не имеет никакого значения.
Кость оказалась довольно большой и острой, и я выставил ее в сторону дракона. Вдруг подавится?
Зубастый стражник выпустил один залп огня, другой, но языки пламени не достигли цели. Дракона это, как ни странно, ничуть не разозлило, а, скорее, заинтересовало.
– А ты, похоже, нездешний. – Он снова сел рядом.
– Да, я издалека.
– Чародей?
– Нет.
– Это хорошо.
– Для кого?
– Погоди, не перебивай. Мне нужно кое-что вспомнить. – Он начал что-то бормотать про себя, потом резко выпрямил шею. – Вот оно! Чужеземец, которому я не смогу причинить вреда, придет за жезлом радуги. Он имеет силу десятка воинов и защиту от магии. Защиту имеешь?
– Вроде бы да.
– Очень хорошо. Если он, то есть ты, заберет кость священной Куры, колдовство самозванца потеряет силу. Так это же просто замечательно! Забирай жезл и вали отсюда. – Теперь огнедышащему не терпелось выставить меня вон.
– Куда? Ты видишь хоть один выход?
– Как – куда?! Наверх.
– У меня нет крыльев.
– Вот досада. Как же тебе отсюда выбраться?
Мне не хотелось подсказывать тугодуму, но он настолько глубоко ушел в размышления, что я испугался, как бы "мыслителю" не стало дурно.
– А ты с грузом летать умеешь? – задал я наводящий вопрос.
– Ты гений! Определенно! – обрадовался дракон. – Садись.
Мы взлетели, а внизу началось настоящее землетрясение, сравнявшее Черную скалу с землей всего за пару минут. Даже без особой пыли.
– Говорил я этому самозванцу, что он плохо кончит.
– А ты кто? – Мне захотелось узнать имя своего спасителя.
– Я?.. Помню, что когда-то был человеком, пока не пришел этот тщедушный. Потом – сплошной туман в голове. Затем эта кость и бесконечная череда чародеев, которые пытались ее забрать. Очень неприятные типы, скажу я тебе. И мясо у них жесткое.
– Ни один из чародеев так и не смог забрать жезл? Почему?
– Да тот задохлик, что жил по соседству со священной косточкой, настроил ее, как насос. Любой волшебник, пытаясь от меня защититься, перекачивал свою энергию хозяину Черной скалы, когда касался жезла. Вот почему он и не препятствовал сильным магам.
– Выходит, со мной ему просто не повезло? Погоди, а какой тогда смысл чинить столько препятствий на пути к жезлу? Пусть бы все желающие становились в очередь. Он бы еще и деньги за это мог брать.
– Легкая добыча никому не интересна, да и что за удовольствие собирать мощь по крупицам? Большому куску и рот радуется, – снисходительно пояснил дракон. – Куда летим?
Боже мой, какая красота! Трудно передать свои ощущения, когда ты летишь над неосвещенной землей и лишь где-то далеко на горизонте пробивается самый первый луч. Ты в небе один, и кажется, что этим лучом солнце здоровается только с тобой…
Дракон, для которого полеты были обычным делом, не любовался красотами утра, а зорко осматривал землю и первым заметил непрошеных гостей возле спящего Сволдска, к которому мы приближались.
– Ты гляди, в такую рань они уже по стенкам ползают, – пробурчал он, прогоняя мое лирическое настроение. – И не спится же кому-то!
Теперь и я заметил несколько лестниц и крадущихся по ним воинов.
"Опять нападение? И снова никто ничего не видит? Упились они там все, что ли?"
– А мы можем поджарить этих ранних пташек?
– Да запросто! Только держись крепче, я начинаю воздушную атаку.
Я судорожно обхватил шею "истребителя", а он заложил такой вираж, что у меня все упало и единственное, на что я в тот момент был способен, – орать во всю глотку. Надо же было кому-то подать сигнал тревоги!
Дракон удачно спикировал на свурдунцев, выпустив три прицельных огненных залпа. А большего и не понадобилось. Развернувшись на второй заход, мы увидели сотни врагов, в панике бегущих от города.
– То же мне, вояки! – недовольно пробормотал "истребитель". – А я только во вкус вошел.
– Ладно, не увлекайся. Идем на посадку.
Мой крылатый друг приземлился недалеко от городского рва.
– Чем я могу отблагодарить тебя? – спросил я.
– Погоди, сейчас вспомню. – Дракон почесал левой лапой затылок. – А, вот – ты должен вернуть мне прежний облик.
Ну да, все как всегда. Я постоянно что-то кому-то должен, хотя точно знаю, что долгов не делал. Вот и рептилии успел задолжать.
– А как? – решил я уточнить у огнедышащего.
– Да я-то откуда знаю? – Он был искренне удивлен моим вопросом.