Мы разговаривали с Белым хранителем часа два, обсуждая мельчайшие детали предстоящего утреннего спектакля. А потом я забылся сном уставшего ребенка.
– Эй, хватит дрыхнуть! Народ уже собрался. – Громкий голос наместника вырвал меня из сладких снов праведника.
Я поднялся, потянулся, окинул сонным взглядом присутствующих и поздоровался:
– Доброе утро всем! Погодка неплохая выдалась, не правда ли?
– Теперь вы видите?! Никакой он не араштан. Этот тип даже не смог выбраться из обычной клетки.
– А зачем? Сон на свежем воздухе полезен для здоровья.
Наместник оказался несколько озадачен моим спокойствием. Слишком разительные перемены произошли с его пленником за прошедшую ночь.
– Наших солдат ты тоже прирезал для пользы их здоровью? Но и этого тебе показалось мало: ты решил убить всех горожан и организовал двойное нападение на город. Убийца!
Зачем он хочет запугать мною сразу всех? Нарисовал образ безжалостного монстра, прицепил ярлык непомерной кровожадности – кто в это поверит?
Увы, негодующий гомон возмущенной толпы подтвердил известное изречение: чем невероятнее ложь, тем легче в нее поверить. Похоже, правитель уже успел произвести предварительную обработку масс.
– И мы считали этого человека араштаном! Теперь даже младенцу ясно – перед нами самозванец! Предатель и убийца!
Крики, топот ног и свист наполнили площадь. Пришлось дожидаться, пока люди успокоятся.
– Я решил всех убить?! Какой злодей! А зачем? – Я обвел толпу вопросительным взглядом. Благодаря поддержке Белого хранителя, который невидимо присутствовал рядом, я чувствовал себя в полной безопасности. А Дурангим наоборот нервничал.
– Что значит "зачем"? – спросил он.
– Зачем мне убивать людей, которых сам накануне спас от рабства? Или не я выступил на бой чести? Может, это ты рисковал своей жизнью, пытаясь избавить собственных подданных от набега свурдунцев?
– Ты все подстроил, чтобы тебе поверили. Ты сговорился с дикарями.
– Интересный сговор получается… Ты не считал, сколько варваров погибло при ночной атаке? И, кстати, не хочешь рассказать, кто ее предотвратил?
– Да, но ты ничем не рисковал, ни одна стрела тебя не задела! Хотя ты был без доспехов, – Дурангим начинал совершать ошибки.
– Ты не слышал, что некоторые воины неуязвимы? – улыбнулся я.
– Это мы сейчас проверим. Стрелки, я приказываю разоблачить мошенника. – Наместник поднял руку со священной костью.
Лучники неуверенно переглянулись. Вчера они выглядели смелее.
– Принимаю на себя всю ответственность за приказ! – торжественно произнес Дурангим, давая понять своим воинам, на кого падет проклятие араштана.
Накануне мы с Белым хранителем обсудили и такой вариант, поэтому я продолжал стоять невозмутимо, хотя сзади начало покалывать в поясницу. "Странно, радикулит меня еще ни разу не беспокоил".
Невидимый колдун не подкачал, и все стрелы угодили точно в прутья клетки. Завидная меткость.
– В смелости тебе не откажешь, – почти сразу прокомментировал промах своих стрелков Дурангим. – Но я и не собирался убивать преступника до того, как народ вынесет свой приговор.
"Он и про народ вспомнил? Наверное, со страху. Что-то раньше в его речах это слово ни разу не проскакивало". Судя по бледному виду воинов, не было похоже, что они стреляли мимо.
– Твой гуманизм мне хорошо известен. Особенно он проявился, когда ты лично для меня нанял наемных убийц. Представляешь, как парни расстроились, когда выяснили, кого им следует убрать.
– Это все вранье! У тебя нет и не может быть доказательств.
– Конечно, не может быть, тут ты абсолютно прав. Да и как иначе, если ты с ними заключал угробный договор.
Теперь народ зашумел явно не в поддержку своего правителя.
– Ты опять пытаешься заморочить людям голову? Не выйдет! – заорал он, перекрывая толпу. – Все твои слова – ложь от начала до конца!
– Как, неужели никакого нападения не было? И боя чести тоже? По-моему, весь город его видел. И два дня назад также ничего необычного не случилось. Подумаешь, очередной набег свурдунцев, опять неудачный, опять благодаря мудрости и расторопности наместника. – Мой сарказм нашел отклик во многих сердцах. Люди вокруг стали бросать мрачные взгляды в сторону Дурангима. В поединке между легендой и властью последняя теряла одну позицию за другой.
– Не надо передергивать. Кто позавчера убил моих воинов?
– Ты задаешь такие вопросы мне? Я думал, что в Сволдске за порядок отвечает начальник городской стражи.
– И без него ясно – это твоих рук дело! – От "праведного" гнева наместника просто распирало. Как бы его удар не хватил.
– Не получается, – сочувственно хмыкнул я.
– Что не получается? – У сановника начал дергаться левый глаз.
– Офицер, – я обратился к знакомому служивому, – у тебя когда смена караула на стенах?
Он назвал время.
– Теперь давай посчитаем. Я убил несчастных, нашел дракона, оседлал его и напал на свурдунцев. И на все это мне хватило пяти минут? Какой я быстрый, однако! Везде успеваю.
Кто-то в толпе не сдержал смеха.
– Все это ложь и пустая болтовня! – Похоже, у моего оппонента закончились аргументы, раз он заладил одно и то же. Теперь у него дергались оба глаза.
– Погоди, ты же сам говорил, что веришь только фактам. Я сейчас рассказал о том, что видели почти все. Если хочешь, могу рассказать и о том, что видел только я и те наемные убийцы, которых ты отправил со мной за город. Кстати, они были весьма недовольны, что ты ничего не сообщил им об араштане.
Я еще раз вернулся к теме заказного убийства, поскольку покушение на легенду воспринималось горожанами наиболее трепетно, что, в свою очередь, приводило Дурангима в бешенство. Достаточно было одного просчета с его стороны – и пришлось бы спасать наместника от его же подданных.
– Вот ты и попался! – обрадовался Дурангим. – Араштан, говоришь? А из простой ловушки выбраться не смог. Самозванец! Он все время нас обманывал и сейчас лжет, не морщась.
Наместник решил отойти от опасной темы, вернувшись к тому, с чего начал. Это был его последний козырь.
– Тебе не дает покоя эта клетка? Да пожалуйста. – Я спокойно распахнул дверцу (замок был открыт Белым хранителем еще ночью) и вышел на свободу. – Доволен? И получается, что врал не я, а кто-то совершенно другой.
Последний аргумент, как масло на горячей сковородке, растаял с шипением, которое исходило от моего оппонента.
– Это невозможно! – взвизгнул он. – Там висел замок, который нельзя было открыть без магии!
– Правда? Но я же этого не знал.
Среди собравшихся пронесся неодобрительный ропот. Только что наместник окончательно возвел меня в колдуны.
– Ты не араштан! Я докажу. – Сановник поднял жезл радуги и принялся бормотать себе под нос.
Все замерли. А с Дурангимом начало твориться нечто невообразимое: он укоротился вдвое, потом раздался вширь, превращаясь в огромный розовый бутон. Цветок раскрылся и выпустил из центра великолепнейшую радугу, которая начиналась прямо на ступеньках мрачного дворца, а заканчивалась за стенами города.
– Фу-у-х! – Из-за спины раздался облегченный вздох невидимого хранителя. – Никогда не думал, что жезл в его руках будет так на меня действовать.
– Что такое? – спросил я.
– Да меня всего парализовало. Ничего не мог поделать. Хорошо, что ты без меня справился.
– Как без тебя?! – У меня сами собой подогнулись коленки. – А стрелы кто остановил?
– Не я. Я даже говорить все это время не мог. Всех моих сил хватило лишь на уколы в поясницу. Думал, ты догадаешься, что у меня проблемы.
– Извини, не догадался, – еле слышно прошептал я.
– Ничего. Хорошо то, что хорошо кончается. Вот и пришел конец священной косточке! – торжественно произнес Белый хранитель. – Мой путь в этом мире закончен.
– Спасибо за помощь, – слова благодарности прозвучали отрешенно.
"А если бы мы не позаботились о замочке ночью?.."
Радуга украшала город до полудня, а потом исчезла вместе с выпустившим ее цветком, оставив на ступенях лишь мелкие осколки священной косточки.
Толпа еще долго стояла на площади. Люди не могли прийти в себя, переваривая увиденное и услышанное. Пользуясь замешательством в массах, мне удалось пробраться во дворец. Здесь уже находились первые чиновники Сволдска. Они выглядели крайне растерянными.
Город лишился наместника, а я – свидетеля, который знал, где содержат Мирида. Наш детально разработанный с Белым хранителем план рухнул на самой завершающей стадии из-за неврастеника, возомнившего себя невесть кем. Видимо, кое-кто перестарался в разоблачениях.
Обращения к управляющему, воеводе и начальнику городской стражи ничего не дали. Все только удивленно пожимали плечами, словно Дурангим лично арестовывал своего предшественника и сам препровождал его в тайную камеру. Наверняка и тут не обошлось без наемников. Если он использовал тех, кого отправил прикончить меня, то спросить опять не у кого. Что же за тайны мадридского двора?!
Начальник тюрьмы утверждал, что у него находился всего один важный узник, которого он по приказу наместника накануне передал шестерым неизвестным. Попытки расспросить телохранителей также не увенчались успехом. Одного нашли мертвым, а второй как сквозь землю провалился.
– Я слышал, что под дворцом существуют такие катакомбы, куда мало кто рискнет забраться, – по секрету сообщил мне знакомый офицер. – Думаю, наш господин мог прятать кого-то там.
– Как туда пройти, знаешь?
– Нет, но попробую найти в городе сведущих людей.
– Сделай, пожалуйста.
Через пару часов воин привел старого ремесленника.
– Сорок лет назад этот горожанин смазывал замок и петли одной странной двери в подвале под дворцом. Правда, отводили его туда с повязкой на глазах…
– Почему дверь показалась тебе странной? – нетерпеливо перебил я служивого, предчувствуя, что мы на верном пути.
– Так это… на ней рисунков чудных намалевано видимо-невидимо. И замок врезан, каких давно уже никто не ладит – филигранная работа.
– Чем же он тебе так понравился?
– Ты когда-нибудь видел строенный ключ? Сложнейшая штука, скажу я тебе! А чтобы сделать замок, к которому такой ключик подходит, надо талантище иметь недюжинный и с магией на короткой ноге быть, – многозначительно изрек старик, подняв вверх указательный палец.
– Что еще за строенный ключ?
– Есть перо и бумага?
Ремесленник нарисовал эскиз хитроумной конструкции. Ключ имел три бородки разной ширины, следовавшие одна за другой. Первая, самая узкая, имела пять зубцов с одной стороны и ступенькой переходила во вторую, более широкую с мелкой нарезкой по обеим сторонам пластины. Далее следовала бородка с двумя зубцами сложной формы, которая заканчивалась замыкающим кольцом с камнем внутри.
– Хитрость в том, – с видом знатока продолжил старик, – что все бородки ключа повернуты на одну восьмую оборота друг относительно дружки, а камень – чародейский, он служит для снятия магических барьеров. Такую дверь никаким другим ключом отворить нельзя.
– Почему?
– Великий мастер делал, – с уважением крякнул он. – Я по сравнению с ним – неуч.
– Так в чем секрет? С любого ключа можно дубликат сделать.
– С ключа – оно, конечно, можно, ежели шибко постараться. А как быть с камнем? Без него механизм замка не сработает, как ни старайся.
– Ну и ладно! Что мешает взломать эту дверь к лешему?
– Взломать хотя и трудно, но тоже можно… Ежели вас не волнует судьба того, кто за ней находится. Обычно за такими дверями скрывают самых важных узников. Настолько важных, что хозяин строенного ключа легче смирится со смертью пленника, чем с его освобождением. Ну, вломишься ты в камеру, а там уж и нет никого живого.
Его слова окончательно убедили меня в том, что Мирид находится именно за той дверью.
– Ключ-то мы отыщем, – тяжело вздохнул я. – А как найти дверь?
– Это как раз не проблема, – заулыбался ремесленник. – Я тогда, по молодости, страсть какой любопытный был! Каждый свой шаг посчитал, каждый поворот про себя отметил. Сколько лет прошло, многое из памяти стерлось, а вот поход к чудному замочку помню, будто вчера там бродил.
– Так чего же мы до сих пор стоим?!
Мы отправились к тому месту во дворце, где сорок лет назад старику завязали глаза. Через полтора часа петляния по подземным тоннелям он привел нас к глубокой арке в каменной стене.
– Вот она! – воскликнул проводник. – Я же говорил, помню!
Офицер установил факел в кольцо на стене, осветив диковинные рисунки кованого узора двери. Даже несмотря на то, что изображения слегка покрылись ржавчиной, они приводили в трепет. Рогатые змеи, скрещенные кости, улыбающиеся черепа сплелись в невообразимый мрачный узор вокруг большого закрытого глаза, находившегося в центре композиции.
– Полдела сделали, – обрадовался я, – осталось выполнить вторую половину. Возвращаемся.
– Хозяин, это вы? – вдруг донеслось из бокового тоннеля. Кто-то двигался сюда по другому пути, но пока еще не был виден из-за поворота.
Мы инстинктивно прижались к самой двери.
– Я знал, что найду вас здесь, – продолжал человек, подходя к засаде.
Мы в одно мгновение скрутили незнакомца.
– Теперь загадок станет гораздо меньше. – Я перевернул пленника на спину.
– Араштан, он мертв. – Офицер осветил лицо неизвестного. – Это второй телохранитель наместника.
– Почему мертв?
– Судя по цвету глаз, его убило заклинание. Кто-то сильно не хотел, чтобы телохранитель смог рассказать чужие секреты.
"Дурангим? Опять угробный договор или ему подобное. Даже мертвый строит мне козни! Минутку… А почему телохранитель звал своего хозяина? Он вроде сегодня утром стоял с ним рядом. Неужели наместник выжил? Показал всем оригинальный фокус, а сам… Но зачем?! Что-то я совершенно запутался".
– Обыщи его.
– Кроме кинжала, ничего нет.
– Жаль, – загадки все прибавлялись, но сейчас мне важнее было открыть эту заколдованную дверь. – Тогда пойдем искать ключ. А труп отсюда надо убрать.
Мы перевернули вверх дном весь кабинет, спальню и еще пару комнат, в которых любил отдыхать наместник. В помощь мне выделили двух чародеев, и те с полной уверенностью заявили, что магических предметов в апартаментах Дурангима нет.
Все наши усилия оказались тщетными. Не унес же он такую важную вещь с собой в небытие? Вроде наместник никогда не носил ключ при себе. Согласно рисунку – вещь довольно крупная, в карман не положишь. Где же она может быть?
Какая-то несчастная дверь отделяла меня от решения главной проблемы. Но без ключа сделать ничего было нельзя, и это просто приводило в отчаяние.
"А если попытаться разыскать принцессу без помощи Мирида? Кто еще мог знать о дочери Хрумстыча? Тот, кто назвал меня по имени. Нужно найти этого человека. Ведь он же как-то связывался с хозяином. Опять же регент мог поручить слуге присмотр за пленницей в свое отсутствие. И где его взять?.. Кровать! Надо попробовать заставить ее вновь спуститься". Я побежал в свою комнату.
Должен же быть какой-то рычаг или кнопка! Со стен полетели гобелены. Вся мебель была перевернута вверх тормашками и сдвинута в центр комнаты. И только кровать осталась на месте. Никаких зацепок!
– Араштан, ужин на столе. – Три воина застали меня среди кошмарного бедлама.
– Иду.
Я вошел в трапезную…
– Приветствую тебя, Алексей. – Гнусавый голос принадлежал Мириду, сидевшему во главе стола.
– Здравствуй! – Я от неожиданности присел на первый же попавшийся стул. – Кто тебя выпустил?
– Об этом поговорим позже в моем кабинете. А сейчас предлагаю отметить мое возвращение.
– С удовольствием! – С моих плеч свалилась такая гора, что я готов был расцеловать бывшего узника.
Вот ведь как получается: бьешься головой о стенку, переворачиваешь все вверх дном, изнуряешь себя тяжелыми думами, а надо-то было всего ничего: относиться к жизни легко. И просто немного подождать. Результат? Пожалуйста. Сидит и ухмыляется мне через стол.
– Алексей, ты сел не на свое место. – Хозяин указал на стул рядом с собой.
– Как ты здесь оказался? – Я пересел и налил полный бокал зеленого вина (другого все равно не имелось).
– А где мне еще быть? Это мое законное место. Теперь оно освободилось окончательно. Естественно, я здесь.
В трапезную буквально втолкнули еще одного гостя. Он сел как раз на освободившийся стул, после чего был произнесен первый традиционный тост. "Опять пить за здоровье правителя Гадляндии?" – Я уже сделал резкий выдох, как вдруг взгляд упал на бокал Мирида. "Вода?" – желание "отметить" у меня как-то сразу пропало.
"Чтобы жить в этом мире легко (хотя "легко" в данном случае можно и опустить), ни в коем случае не стоит расслабляться. Почему я решил, что Мирид лучше Дурангима? Методы у них наверняка одинаковые. Только этот еще и алкоголь не употребляет, чтобы всегда быть начеку. Чем я хуже?"
Время ужина тянулось бесконечно долго. Сидевшие за столом напряженно поглядывали на прежнего наместника. Они все служили Дурангиму и теперь ожидали наказания за это от вернувшегося властителя. Алкоголь сегодня не брал никого, но пятеро чиновников через четверть часа почти одновременно рухнули вместе со стульями. На полу оказался и тот стул, на котором я сидел совсем недавно.
Никто, кроме меня, даже не обернулся на грохот. Все продолжали молча есть, словно ничего не случилось. Интересное сегодня застолье. Может, кто-нибудь сообразит позвать доктора?
Вместо врача в комнату вошли солдаты и быстро унесли пострадавших. Затем появились "официантки" и убрали столовые приборы выбывших.
– Им стало плохо? – спросил я у хозяина.
– Не волнуйся, теперь им уже никогда не будет плохо, – злорадно ответил он.
"И страна у вас Гадляндия, и сами вы гадляндцы, и поступаете как сволдчане!"
– У вас обычно именно так увольняют с работы? – Я посмотрел на свой бокал и мысленно похвалил за осторожность.
– Яд не в вине. Я не имею дурной привычки портить хорошие продукты, – перехватил мой взгляд наместник. – Фокус в столовых приборах. Любая из вилок по моему приказу может стать смертоносной.
Остатки аппетита пропали окончательно. Мне с трудом удалось дождаться первой смены блюд, после которой Мирид поднялся.
– Господа, мы с другом вынуждены вас покинуть. Но ужин в мою честь еще не окончен. Прошу, продолжайте веселиться.
Глядя на кислые физиономии присутствующих, так и хотелось спросить: кого хороним? Но хозяин приказал веселиться. Заиграла легкая музыка, закружились танцовщицы, а мы покинули трапезную.
Кабинет регента находился недалеко от моей комнаты, поэтому по пути я захватил корзинку с Узрандой. Не терпелось произвести долгожданный обмен.
– Присаживайся, – он указал на кресло возле входной двери, а сам направился к противоположной стене, где стоял рабочий стол. – Почему тебя так долго не было?
Начало беседы не понравилось сразу. Что за тон? Мне даже начальник на работе не рисковал задавать вопросы в таком тоне. Вот тебе и здравствуйте! "Напугать вздумал? Не выйдет".
– Конкретных сроков ты мне не называл. – Я опустился в мягкое кресло и спокойно продолжил: – Да и дело оказалось не из простых.