"Ваш выход, Алексей Рябцев!" Тонкая заслонка отворилась без скрипа, пропуская ночного гостя к бледной красавице.
Я постоял немного над ее спящим телом, пытаясь определить, как принято будить вдовствующую королеву? Затем решил, что морочить голову не стоит, и коснулся плеча.
– Гражданочка, проснитесь! Вы не подскажете, где здесь мужской туалет? – спросил я о наболевшем.
Надо отдать должное "гражданочке", проснулась она мгновенно и абсолютно не испугалась.
– Ты? – В голосе звучало некоторое удивление. Словно она ждала именно меня, но не сегодня. – Чего приперся?
– Да так, соскучился, – нерешительно ответил я. Ведь меня просили только разбудить, а что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия. – Но если помешал – извини, зайду в следующий раз.
Королева сощурила глаза и вскрикнула:
– Да ты не…
С кем она меня спутала, дамочка сказать не успела. У нее началась лихорадочная трясучка. Похоже, пробудилась не только она, но и то, на что довольно неопределенно намекал Хрумстыч.
Так, а мне теперь куда? Пойти позвать врача? Ага, только сначала придет стража и поинтересуется: чего это я, такой "красивый", делаю в спальне королевы и почему ее величество так странно дергается в постели?
Пойду-ка я обратным ходом.
– Стой! Ты куда собрался? – Женщину перестало лихорадить. – Говорил же, что соскучился.
Гипнотизирующе-ласковый взгляд кошки на загнанную в угол мышь лишил меня свободы движений.
– Да я вижу, мне тут не рады…
– Ошибаешься, милый. Еще как рады. – Она полностью освободилась от одеяла, демонстрируя легкую накидку, состоявшую из двух полос полупрозрачной ткани, скрепленных между собой тесемками на талии и плечах.
"Сразу "милый" – это уже совсем плохо", – решил я, продолжая сопротивляться.
– Может, тогда я быстренько за вином сбегаю, если в доме такая радость? Ты красное предпочитаешь или белое?
– Зеленое, – почти промурлыкала она, – но сегодня обойдемся без спиртного.
Как же это я с цветом опростоволосился? Мог бы и сам догадаться. Тем временем бледная красавица стала еще зеленее и не спеша двинулась по постели навстречу. На четырех конечностях.
– Иди ко мне, мой сладенький, – облизнулась королева.
Мои ноги ее почему-то послушались.
– Значит, муженек не сгорел, – принялась рассуждать она, остановив меня возле края кровати. – Очень хорошо! Это было бы для него слишком легкой смертью. Особенно после того, что он собирался сделать с твоей помощью. Знаешь, почему у тебя ничего не получилось?
Еще бы я знал, что должно было получиться! Мне пообещали после задания вернуть привычную внешность, а вникать во все подробности чужого семейного дела я и не собирался.
– Мой обожаемый супруг опоздал на целый год, и теперь мне ни один чужестранец не опасен. Даже такой симпатичный, как ты.
Каждый видит красоту по-своему, но меня почему-то ее комплименты не обрадовали.
– Где мой недогоревший муж? – резко спросила она.
– Далеко.
– Не хочешь говорить? А зря. Он тебе случайно не рассказал, во что превращается человек после моих жарких объятий?
– В людоеда?
– Это если моя любовь настигнет тебя до полуночи, – вкрадчиво пояснила Узранда, – ну а после…
Зловещая таинственность в ее голосе оказалась настолько убедительной, что у меня внутри все покрылось толстой коркой льда. Какая тут, к лешему, любовь! Тем не менее, когда вдовствующая королева поднялась в полный рост, подчиняющиеся неизвестно чьей воле руки сами начали стаскивать позаимствованную в пещере тужурку.
– Тебе помочь? – ехидно спросила она, заметив, что мои пальцы не справляются с пуговицами переделанной в майку рубахи.
– Не видишь – волнуюсь! Предлагал ведь сбегать за вином! – Послушным мне оставался только язык. К нескрываемому удовольствию, пальцы так и не справились с пуговицами.
– Волнение сейчас пройдет. – Узранда оплела меня руками и ногами и прильнула своими холодными губами к моим.
"Все, пропал окончательно и бесповоротно! В объятиях страстной "лягушки", облеченной королевской властью. По сравнению с прыжком на колья – не самый ужасный конец, между прочим", – трагическая мысль с оптимистическим выводом промелькнула как молния.
– Ой! Что это у тебя?! – вдруг запаниковала обольстительница, разомкнув объятия и свалившись на кровать.
Судя по неподдельному страху в глазах, она резко пересмотрела свои бесстыжие планы. Однако теперь какая-то неведомая сила тащила меня прямо за шею к той, от которой хотелось оказаться как можно дальше. Эта сила сбила меня с ног и повалила прямо на королеву, да так, что "бедняжка" не имела шансов выбраться.
С женщинами этого мира у меня сплошные проблемы! Даже с самой уникальной и то не обошлось без курьеза. На мгновение меня ослепила яркая вспышка света, а когда зрение вернулось, на постели ничком я оказался один.
"Сбежала!" – мелькнула первая радостная мысль. Однако странные урчащие звуки в районе грудной клетки заставили насторожиться. Не заболел ли я тут какой-нибудь грудной жабой? "Фу!" – облегченно вздохнул я, приподнявшись. На простыне сидела самая обыкновенная жаба, а на моей груди болтался зеленый блестящий камушек. Своим шнурком он разорвал мне полрубахи и оставил глубокий след на шее.
– Но КАК?! – спросил я вслух самого себя, тупо уставившись на взявшийся непонятно откуда изумруд.
Ответом мне было только недовольное кваканье.
Разгадка обнаружилась на следующий день, когда в Зюрюнград, загнав по дороге двух лошадей, вернулись "сгоревший" десять лет назад Хрумстыч, и… его первая жена. Та самая старушка, что взяла у меня монетку с дорогим ее сердцу изображением. Благодаря своим чарам она выудила из меня всю информацию и снабдила самым эффективным оружием против Узранды.
Глядя на избавительницу теперь, язык просто не поворачивался назвать ее пожилой дамой. Королева помолодела лет на двадцать. Я же говорил, что все женщины этого мира чертовски привлекательны. И первая жена Хрумстыча – не исключение.
– Ваше величество, – обратился я к счастливому монарху ближе к вечеру, – как быть с моей проблемой? Моя физиономия не исправилась даже после того, как я остался один на один в постели с жабой, а ваши ягоды скоро закончатся.
– Все в порядке, – спокойно ответил он. – Тебе просто нужно дождаться мою дочь. Ведь это ее заклятие.
– А когда она вернется?
– Может, через неделю, а может, через месяц. В прошлый раз мы с нею специально договаривались, а теперь… Наверное, когда найдет следующего добровольца. Она же не в курсе твоих успехов.
– Может, послать за ней кого? – Перспектива месяц вздрагивать от собственного отражения меня как-то не обрадовала.
– Кроме тебя – некого, – невозмутимо отозвался Хрумстыч.
– Я готов.
– Но ты понимаешь, чем рискуешь?
– Чем?
– Не исключено, что в твоем мире заклинание будет продолжать действовать. И если ты за два дня не отыщешь мою дочь… Сам понимаешь.
Дома и стены помогают. А в Москве мне с девушками всегда везло.
И я рискнул…
Опять метро, кольцевая, шум подземки.
Хрумстыч оказался неправ. Их волшебство в нашем мире не имело силы.
Но я каждый вечер проводил здесь. Ходил как на работу.
Прошла неделя, другая, к концу приближалась третья. Я как нищий ежедневно переходил из вагона в вагон и вдруг… буквально наткнулся на печальный взгляд, устремленный в бесконечность.
– Здравствуйте, принцесса, – обратился я к незнакомке.
– Ты?! – удивилась она, сократив бесконечность до расстояния, разделявшего наши лица.
– Меня зовут Алексей, а тебя?
– Мне выходить на следующей остановке, – не ответила красавица. – Тебе наверняка не по пути.
– Почему же? Сегодня пятница, а до понедельника я абсолютно свободен.
– Неужели пойдешь? – Во взгляде загорелись счастливые огоньки.
– Легко, – сказал я, крепко ухватившись за самую мягкую в мире ладошку.
Часть II
ТАНЕЦ С ГРАБЛЯМИ, ИЛИ КОМУ СЕЙЧАС ЛЕГКО?
Сапер ошибается лишь раз. Второй снаряд в одну воронку не попадает. И даже в одну реку не войдешь дважды, хотя и название у нее осталось прежним, и русло не изменилось.
Зато наступать на одни и те же грабли – пожалуйста! Сколько угодно раз.
Вот и со мной… Не успели мы с красавицей выйти из метро (снова через правую дверь), как ее и след простыл. Говорил же себе: сначала узнай имя девушки, а потом – на край света. И что теперь? В Москве я хотя бы знал, где ее искать, а тут…
Открывшийся взгляду ландшафт имел явную склонность к серо-голубым тонам. А вот небо почему-то, наоборот, оказалось салатного цвета. В принципе тоже довольно симпатичная расцветка, и, если бы не исчезновение незнакомки, на все эти мелкие отклонения можно было бы вообще не обращать внимания. Но только не сейчас!
Невольное раздражение у меня начало вызывать все вокруг: полное отсутствие деревьев и кустарников, плоские камни, торчащие из земли, словно мемориальные плиты, трещины в почве, в которые запросто могла провалиться нога… И самое главное – внезапная пропажа той, которую с таким большим трудом удалось отыскать.
Я и сам не прочь пошутить. Редко злюсь, если надо мной посмеиваются по-доброму. Но сейчас даже трудно было понять, что же случилось. Розыгрыш? Нелепая случайность (мало ли что могло произойти при перемещении из одного мира в другой)? Или это чей-то злой умысел?
Громкий скрежет собственных зубов чуть охладил мой пыл и напомнил: к происходящему нужно относиться легче, душевнее. Подумаешь, пейзаж подменили – небольшая поломка в транспортной сети. Не стоит расстраиваться, доберемся пешком. Куда идти? Ну, на пути кто-нибудь обязательно встретится, у него и спрошу.
Обычно мне довольно быстро удавалось договориться с самим собой, однако на этот раз внутренний голос не хотел соглашаться: "Куда меня занесло? Зачем? И кто ответит за эти безобразия?"
Ответчик появился почти сразу, словно специально ждал, когда его мысленно позовут.
– Приветствую тебя, Алексей, – раздался слегка гнусавый мужской голос, и из-за высокого валуна вышел… я?!
Нет, не тот Алексей Рябцев, который согласно регистрации проживал в столице нашей Родины, а другой, впервые увиденный мною в приграничном городке Гранске в зеркальной поверхности лезвия меча.
Тот же "шарпеевский" лоб, те же уши с кисточками, тот же овал (впрочем, скорее прямоугольник) расплывшейся в приветственной улыбке безобразной морды, демонстрирующей "мечту стоматолога". Отличие составлял лишь окрас физиономии: у встречавшего зеленоватым оказался не только нос. Да еще на правой руке, чуть ниже локтя, выделялся длинный шрам, доходивший почти до кисти.
– Здравствуйте. Прошу прощения, что не знаю вашего имени. – Я коснулся пальцами собственного лица и с ужасом понял, что разговариваю с двойником. Заклинание дочери Хрумстыча вернуло себе прежнюю силу, а мне – "очаровательную морду".
Впрочем, на этот раз изменилось не только лицо. Девушка наконец серьезно отнеслась к моему стремлению попутешествовать и экипировала соответствующим образом: облегающие джинсы и рубашка превратились в широкие штаны и свободную рубаху без пуговиц, кроссовки – в какие-то чуни из толстой кожи. Ну и дела!
Рука испуганно потянулась к нагрудному карману, но не обнаружила его на привычном месте. "Караул, ограбили!" Пропажа обнаружилась чуть ниже и левее. А волновался я по единственной причине: там у меня в коробке от "Тик-така" лежали две последние ягодки – подарок Хрумстыча. К счастью, они не исчезли, "переехав" вместе со мной в новую одежду.
После возвращения из Зюрюнграда мне почти каждую ночь являлся во сне зубастый образ с острыми ушами, поэтому без чудодейственных плодов я никогда не покидал квартиру. Так мне спокойнее и на душе легче.
Правда, сейчас, ожидая ответа двойника, я этого о себе сказать не мог.
– Миридам ван де Хольстен ибн Бартольд Сквизинский, – представился он. – Наместник великого Хардабугара ван де Боргунда ибн Викан Дубгилского.
Сразу стало понятно – жизнь здесь непростая. Это сколько же времени нужно потратить, чтобы выучить хотя бы одно имя? А если сотню?
– Очень приятно. Только я вряд ли смогу правильно выговорить ваше шикарное имя, а коверкать его не хочется, – ответил я. Всегда стараюсь облегчить себе жизнь, если существует такая возможность.
– Можешь звать меня Мирид, когда мы одни, – милостиво разрешил двойник. – Но при посторонних – только полным именем. Иначе будешь строго наказан.
"Красавчик" провел большим пальцем по горлу, наглядно демонстрируя, какие тут строгости с не соблюдающими этикет.
– Благодарю, Мирид. – Мне как-то сразу захотелось поскорее убраться из негостеприимного мира. К сожалению, я не мог себе этого позволить до тех пор, пока не найду спутницу. – Тебе тут случайно девушка на глаза не попадалась? Брюнетка, на полголовы ниже меня.
– Вы оба мне попались, – ответил двойник, самодовольно ухмыльнувшись.
Не розыгрыш и не случайность. Вот, оказывается, кого следует благодарить за пропажу! У меня нестерпимо зачесались кулаки, а глаза быстро принялись отмечать те места на физиономии близнеца, которые следовало подкорректировать в первую очередь. "Справа в челюсть – вроде рановато", – вспомнились слова Высоцкого, и я взял себя в приготовившиеся к активным действиям руки.
– Надеюсь, для этого были веские причины? – Я "ослепительно" улыбнулся в ответ.
– Разумеется, – ответил он. – Предлагаю их обсудить у меня дома. В уютной, так сказать, обстановке.
"Уютной для кого?" – сразу возник у меня вопрос, но вслух задал совсем другой:
– Моя девушка там?
"Интересно, она стала бы возражать против такой формулировки?"
– Где она сидит, тебе, чужаку, знать не положено!
"Зря он так грубо со мной, да еще гнусавым голосом. Наверное, нос у "близнеца" немного перекошен, вот дыхание и затруднено. Надо срочно подправить, облегчить парню жизнь".
Мышцы напряглись сами собой.
Незнакомец то ли почувствовал, то ли прочел в моем взгляде тайные намерения пластического хирурга. Отступив на два шага назад, он одним взглядом превратил в песок разделявшую нас каменную плиту. "С таким настоящего мужского разговора не получится".
Фокус подействовал на меня отрезвляюще.
– Может, не стоит тратить время на дорогу? Пока дойдем…
– Хорошо, – согласился Мирид. – Суть проблемы в том, что ты похитил мою женщину.
– Когда это я успел? – Мне почему-то казалось, дела обстоят как раз наоборот.
– Еще недавно она жила в Зюрюнграде. В королевском дворце, – подсказал абориген.
– Узранда, что ли? – Теперь я понял, с кем меня спутали во время ночного визита к этой леди. – Погоди, я лично знаком с ее супругом. Почему ты считаешь чужую жену своей?
– Она мне нравится, – безапелляционно заявил он.
Да, любовь к лягушкам, оказывается, присуща не только Ивану-царевичу и французам. Но… о вкусах не спорят. К тому же меня сейчас больше интересовало другое:
– И чего ты хочешь от меня?
– Ты возвращаешь мою женщину, а взамен получаешь свою.
"Легонькая задачка, ничего не скажешь! И в каком болоте ее теперь искать?"
Мирид опять словно подслушал мой неозвученный вопрос:
– Хрумстыч тебе расскажет, где найти Узранду. Он тоже наверняка захочет вернуть дочь.
– Может, подскажешь к нему дорогу? Я в этих краях впервые.
– Дорогу ты и сам знаешь. Когда найдешь Узранду, приведешь ее в тот лес, в котором сейчас окажешься.
Он громко чихнул и исчез. Вместе с окружающим ландшафтом.
Пейзаж, сменивший каменные плиты на потрескавшемся грунте, оказался мне знаком: большие кочки с деревьями и кустарниками на них, огромные растительные когти, красно-зеленая листва и сине-розовое небо. Цвета более раздражающие глаза, зато не совсем чужие.
За время моего недолгого отсутствия здесь ничего не изменилось. Не улучшился и характер серых кошек, обитавших в этом лесу: сразу две "мурки" решили оказать незваному гостю теплый прием. Правда, на этот раз я убегать не стал. Настроение не то.
"От улыбки станет всем светлей: и слону, и даже маленькой улитке…" – сами собой вспомнились слова детской песенки, и я решил проверить их правоту. Не поверите – помогло! Животные дружно выгнули спины и зашипели, а когда я поднатужился и улыбнулся еще шире – не выдержали моего разящего наповал очарования и поспешили убраться. Наверное, им стало настолько "светлей", что киски побоялись ослепнуть. И правильно сделали – к зрению нужно относиться бережно.
Тропинка к памятному мне городку отыскалась довольно быстро. Вот и опушка. Вдалеке виднеются высокие стены, на которых весело развеваются разноцветные флажки. Видимо, в Гранске праздник. Это хорошо. Может, стража ворот окажется добрее, чем в прошлый раз? А то опять начнут палить…
Появляться в образе чудовища мне как-то не хотелось. По мнению горожан, я уже давно должен был перевариться в желудке людоеда. Еще сочтут за привидение. Кто знает, как тут обходятся с призраками? Эксперименты над самим собой – дело рискованное, а рисковать понапрасну я не имел права.
Пришлось воспользоваться давним подарком Хрумстыча. Вкус ягоды не изменился, косметический эффект тоже. Переждав пару минут, я на ощупь определил, что морщины разгладились, уши укоротились, а подбородок принял свою обычную форму. В общем, из леса вышел совершенно другой человек. Если, конечно, клыкастого монстра можно каким-то боком отнести к гомо сапиенс.
– Стой, где стоишь! – как "здравствуйте" прозвучало сверху, когда до ворот оставалось не более двадцати шагов.
Так, похоже, другими словами здесь мирных путников не встречают.
– Здравствуйте, – поспешил я продемонстрировать умение общаться (в прошлый раз это оказалось нелишним). – С праздником вас!
Действительно – "поспешил". У них не угадаешь: молчишь – плохо, ляпнешь чего-нибудь – оказывается еще хуже.
– Издеваться вздумал?! – взревел стражник. – Сейчас мы тебе устроим праздник!
"Устроителей" выбежало сразу трое. Они выскочили из-за ворот без оружия, но вы бы видели их кулаки!
Я, конечно, не стал спокойно ждать, когда эти ребята продемонстрируют свое искусство в рукопашном бою. Однако моя попытка к бегству провалилась не начавшись – под ноги нужно хоть иногда смотреть. Единственное, что теперь оставалось, – вставать и сражаться. Не объяснять же им аморальность избиения человека человеком?
Самый резвый стражник пропустил неплохой хук справа и завалился прямо передо мной, второй с разбегу споткнулся о первого и… сыграл роль летящего снаряда. Если бы он не развел во время полета руки в стороны, мне бы удалось увернуться, а так – попал под "крыло" громадной "птички", и подняться мне уже не дали.