Не каждому дано пройти исчезнувшими путями. Нелюди были способны на это. Властью своего Повелителя они могли совершить и не такое. Темный Бог хорошо позаботился о своих прислужниках. Отобрав у них право зваться людьми, он много чего дал им взамен. Магами они не были – но против силы их амулетов устоял бы далеко не каждый маг. Вот почему они смело гнали коней вперед – даже и тогда, когда тропинка давно исчезла из виду. Их кони бежали по гиблой трясине с той же легкостью, что и по твердой земле. Добравшись до развилки, они остановились. Предводитель разделил своих людей на две группы. Одни направлялись в Рионн перехватить гвардейцев короля Найрита, посланных на помощь королю Эруэллу. Другие двигались в Аргелл, наперерез гвардии Седого Герцога.
– Уничтожить всех до единого! – напутствовал их предводитель.
Сам же он, постояв немного и поглядев на удаляющихся приспешников, коснулся амулетом своего лба и тут же исчез. Он собирался перехватить короля Эруэлла, возвращающегося от королевы Шенген. Проникнуть внутрь чужого портала – нелегкое дело даже и для мага. Однако амулеты Темного Бога справляются еще и не с такими фокусами.
Прислужник Темного Бога исчез и только след его какое-то время еще держался на содрогающейся трясине.
Едва нелюди исчезли, как все стало приходить в норму. Скомканый мир словно бы расправился. Погасли черные звезды. Солнце вновь выглядело нормально. Больной взгляд мертвой луны из него больше не высвечивал. Мир вновь обрел реальность. Жуть убралась. И даже гиблое болото улыбнулось и, перевернувшись на другой бок, спокойно уснуло под комариный перезвон.
Все еще только должно было случиться.
– Уже пора? – спросила Шенген, королева Анмелена.
Глаза жены пристально посмотрели в глаза мужа.
– Пора, – вздохнул Эруэлл, верховный король Оннерского Союза. – Я вернусь. Я вернусь, как только смогу.
– Не нужно, – покачала головой Шенген. – Я сама поспешу тебе навстречу. Вот только распоряжусь дома. И, с лучшей дружиной – к тебе.
Она положила ладони ему на грудь, и король с королевой нежно поцеловались. Вокруг стояли анмелеры, но Эруэлл не чувствовал смущения. Почему-то ему не было неудобно целоваться вот так, прилюдно, у всех на глазах. Почему-то не было.
Быть может, потому, что так было правильно?
Еще мгновение они глядели друг на друга. Глаза в глаза. Потом Эруэлл шагнул в замерцавший портал. Пора и в путь! Он и так задержался дольше возможного. Нельзя подвергать такой опасности доверившихся тебе людей.
Внезапно мерцающая чернота портала продырявилась фиолетовым грохотом. Слева от Эруэлла пустота натужно вспучилась, раздался оглушительный искрящийся треск. Во все стороны сыпанули острые осколки пустоты, и Эруэлл обнаружил, что он уже не один.
Едва взглянув на "гостя", он тут же полез в карман за "серебристой смертью". То, что убивает магов, должно справится и с этим. Должно. Должно, потому что это – не человек. Он только притворяется человеком. Когда-то был. А теперь только притворяется.
Предводитель прислужников Темного Бога недаром решил лично забрать жизнь короля Эруэлла. Только у него были шансы справиться с бывшим разведчиком. Темный Бог вручил ему особо мощные амулеты. С их помощью можно было добраться до верховного короля. И то, что король Эруэлл как раз шагнул в портал, ничего не меняло – скорей наоборот. Исчезая из Анмелена, Эруэлл рассчитывал появиться в своем кабинете в Денгере. Этого не случилось. Эруэлл завис в пустоте наедине со своим врагом. Ушедший из одного места, но не добравшийся до другого. Он стоял в искореженном портале, и смерть смотрела прямо ему в глаза.
Прислужник Темного Бога выхватил меч и бросился. И тотчас под ноги ему полетела "серебристая смерть". Яростная белизна окутала нападавшего – окутала, но не уничтожила. Даже не остановила. Эруэлл едва успел уклониться от чудовищного удара. Вражеский меч пропел у него над головой. Ответным ударом меч Эруэлла коротко клюнул бьющую руку. Прислужник Темного Бога охнул, отпрыгнул назад, схватил один из своих амулетов, быстро провел им по ране и вновь ринулся в бой. Казалось, врага питает какая-то неведомая сила. Эруэлл не знал, какая. Неизвестный не был магом. "Серебристая смерть" ему вреда не причинила – но и человеком он быть не мог. И даже не потому, что был невероятно страшен. Эруэллу случалось видывать уродов и пострашнее. Одно такое страшилище заведовало приютом для сирот и подкидышей. Замечательной доброты человек! Нет. Здесь дело было в другом. Что-то чуждое топорщилось в каждом его движении, что-то нездешнее было в его неукротимой злобе и яростной мощи его частых ударов.
"Выдохнется!" – думал Эруэлл, уворачиваясь от ужасающих ударов. – "Должен выдохнуться!"
Он и не пытался всерьез парировать рушащийся меч противника. Падающую с неба скалу может парировать только другая такая же скала. Человеку лучше отскочить в сторонку. Эруэлл так и делал. Отскакивал, уворачивался, контратаковал. Он уже несколько раз серьезно ранил своего противника, но того всякий раз выручали развешанные по всему телу амулеты. Эруэлл дважды провел прием, после которого меч противника должен был сломаться – но добился лишь того, что едва не потерял кисть руки. Меч врага был заколдован, не иначе.
"И почему его "серебристая смерть" не берет?" – недоумевал Эруэлл.
Они сражались все отчаяннее, все быстрее. А вокруг них извивалась раненая пустота.
Скоро Эруэлл понял, в какой фехтовальной школе обучался его противник. Гуан Энери. Солидная школа для богатых и очень богатых людей. Средний Запад. Школа дорогая, не признающая простонародных выкрутасов, а значит, не имеющая в своем арсенале сколько-нибудь действенных приемов против "поцелуя в локоток", "платочка на ладошку", "зеленой лошадки" и прочих в том же духе.
"Простолюдинов, дерзнувших схватиться за меч, следует пристреливать из лука" – любимая поговорка мастеров этой школы. А что, если нет лучников? Вот, например, здесь их нет. И не будет.
Эруэлл уклонился от очередного классического финта, и простонародные боевые ухватки так и посыпались из него. Руки, плечи, а потом и бока прислужника Темного Бога мигом покрылись длинными кровоточащими царапинами. Эруэлл еще ускорил темп, не давая тому времени на заживление ран. Каждая попытка отвлечься для исцеления приносила с собой новую царапину. Появилась царапина на бедре. Следущая наискось перечеркнула грудь. Прислужник Темного Бога глухо зарычал от ярости – но достать Эруэлла не мог. Зарычав, он потерял равновесие, оступился и едва успел парировать коварный удар снизу вверх, в живот… а от очередной царапины не уберегся. Царапина наискось перечеркнула лицо. Прислужник Темного Бога заорал и схватился за лицо. Эруэлл прочертил еще одну царапину у него на руке. Что тут началось! Видно, лицо много значило для этого бывшего человека. В один миг он забыл все уроки фехтования. Бросив меч, он поднял над головой амулет и прыгнул на Эруэлла. Тот отскочил. Амулет загорелся странным огнем, врезаясь в мерцающую тьму портала. Еще миг – и портал распался.
Они вывалились в коридоре комендатуры. Прямо перед ними Санга Аланда Линард мыл пол. Оружия при нем не было. Прислужник Темного Бога с воем бросился на него. Санга Аланда Линард поднял голову и приятно улыбнулся.
– С возвращением Вас, Ваше Величество! – сказал он Эруэллу и хлопнул в ладоши.
Тело бегущего к нему нелюдя буквально взорвалось. Линард сокрушенно вздохнул.
– Ну вот. Опять все перемывать придется.
– Это… – выдавил из себя Эруэлл. – Это ты как?
– Да так, – пожал плечами Линард. – Так уж вышло.
– А говорил – магией не владеешь!
– Да при чем здесь магия? – усмехнулся Линард. – Доживешь до моих лет, и ты так научишься, Твое Величество.
Курт очнулся утром. С такой тяжелой головой, что ее даже поднимать не хотелось. Тоже мне, нашли ярмарочного силача – такие тяжести ворочать. Им, между прочим, за такую работу большие деньги платят.
"И что у этого проклятущего жреца за вино было?"
Голова болела. Очень.
"Может, это вообще не моя голова?" – сонно подумал Курт. – "Моя никогда себя так не чувствовала."
– Мур! – простонал он.
Тишина.
"Ну вот, теперь еще и посох исчез!"
– Мур! – повторил Курт, стараясь вложить в свой голос всю глубину страдания по поводу несовершенства окружающего мира. Мир в котором существует такое спиртное, несовершенен. Это точно.
Никакого ответа.
"Кошмар!"
– Мур!!! – взвыл он во всю мочь.
– Чего тебе? – раздался заспаный голос посоха. – Мало тебе, что ты из меня всю душу вытряс, танцор несчастный, так ты еще и поспать не даешь!
– Мур, скажи, это моя голова? – перебил его Курт. Он вдруг и в самом деле испугался. С магами ведь еще и не то случается. Опасная, знаете ли, профессия.
– Какая голова? – не понял посох.
– Ну… та которая на мне! – нервно уточнил Курт.
Ему очень хотелось себя ощупать, но он боялся, что посох поднимет его на смех.
– А на тебе есть какая-то голова?! – и в самом деле развеселился посох. – Вот не замечал. Знаешь, лучше сними ее. Без нее ты гораздо симпатичней.
– Мур. Я серьезно, – чуть не плача, сказал Курт. – Та голова, которая на мне – моя?
Вместо ответа Мур увесисто треснул его по лбу.
– Ой! – вскричал Курт хватаясь за голову. – Больно же!
– Твоя, – констатировал Мур.
– Изверг, – простонал Курт. – Убийца. Она и без того болела! А теперь совсем отвалится!
– Отвалится – болеть перестанет. И вообще, будешь знать, как хлебать всякую гадость, – мстительно заметил посох.
– А тебе завидно… – простонал Курт. – Жадюга.
Тут он столкнулся глазами с чьим-то внимательным взглядом.
Рядом с ним сидел жрец. Вид у жреца был самый что ни на есть разнесчастный.
– Ты кто? – спросил он у Курта с этим самым видом.
– Я-то? – удивился Курт.
И тут же удивился еще больше.
"А и в самом деле – кто?"
Видно, вчерашнее вино вкупе с религиозными танцами и божественными песнопениями оказало на него слишком сильное действие. А может, Мур был прав, и вера этих людей и в самом деле была магией – кто знает? Магия, она такая. С ней никогда ничего точно не знаешь. Курт не мог вспомнить точно, как его зовут. Имена "Курт" и "Сиген" звучали одинаково достоверно. И, если так подумать, имя "Сиген" даже несколько перевешивало.
Если так подумать. Если так подумать. А если не думать? Лучше уж не думать. С такой головой много не надумаешь. Пусть лучше Мур думает. У него головы совсем нет.
– Мур, – просительно поинтересовался он, – ты не помнишь случайно, как меня зовут?
– Сиген тебя зовут, отец ты наш родимый! – ехидно ответил посох.
– Значит все-таки – Сиген, – самому себе уточнил Курт. – И никаких Куртов.
– Вот видишь, приятель, – вновь обратился он к жрецу, – все и разъяснилось. Меня, оказывается, зовут Сиген.
– Но Сиген – Бог, – почти пожаловался жрец. – Сиген – наш Бог.
– Значит я – ваш Бог, – пожал плечами Курт. – А в чем проблема? Может быть, ты против?
В этот миг для него казалось совершенно естественным быть чьим-то Богом. А, собственно говоря, кем же еще можно быть? Всегда приходится быть тем, кем рождаешься. Можно, конечно, в кого-нибудь превратиться. Например, в бабочку. Или в тигра. Но рожденный Богом всегда останется Богом, какие бы личины он ни принимал. У него так же нет выбора, как у любого другого существа.
– Так ты что, против? – еще раз спросил он у оторопевшего жреца.
– Нет! – испугался жрец. – Не приведи…
Он споткнулся и замолчал тараща глаза на Курта.
– Не бойся. Не приведет, – утешил его Мур. – Он добрый Бог. Ты только похмелиться ему раздобудь, и порядок. Смертные муки тебя минуют.
– С радостью повинуюсь! – ошарашено пробормотал жрец, выпученными глазами глядя на Божество, потирающее шишку на лбу. Он потряс головой, словно силясь избавиться от наваждения, а потом вскочил и опрометью бросился вон из храма.
– Курт, – позвал Мур, когда топот жреца затих.
Тишина.
– Курт! – недовольно воскликнул посох.
Никакого ответа.
– Курт!!! – взревел посох. – Чего молчишь?! Нимбом язык придавило?!
– Чего кричишь? – удивилось восседающее рядом с ним божество. – Кто это – "курт"?
– Курт – это ты! – возмутился посох.
– Сам такой! – обиделся Курт. – Я – Сиген. Наш Отец. А ты… ты этот… как его? Отцехульник, вот!
– Что? – не понял Мур. – Отце… чего?
– Отце… того! – передразнил Курт. – Как тебе не стыдно над Богом издеваться!
– А, вот оно что! – сообразил Мур. – Над Богом. Бедняга. Ничего, сейчас будем лечиться.
Очередной удар по голове был гораздо круче предыдущего. Курт даже побоялся за нее схватиться: а вдруг их уже две? А что – от такого удара очень даже может быть. Зато в голове сразу посветлело.
– Ну, все вспомнил? – устало поинтересовался Мур.
– Вспомнил! – радостно выдохнул Курт, и счастье обретения себя оказалось сильнее боли.
– Одна у тебя голова. Одна, – как маленького успокоил его посох. – Пока здесь нет этого дурака, давай посмотрим, что стояло на алтаре, до тех пор пока ты не изволил там приземлиться.
– Пойдем. Посмотрим, – покорно согласился Курт.
Он встал. Тело было как с чужого плеча: там жмет, тут болтается.
"Придется поверить, что все это хозяйство – мое, " – мрачно подумал он, шагая к алтарю.
За алтарем лежала лицом вниз каменная статуя.
– Подними ее, – предложил Мур.
– Тяжеленная небось, – вздохнул Курт. – Может жреца дождемся?
– Лучше бы нам разобраться, что к чему, до его прихода, – заметил Мур. – Да ты не руками, ты магией подымай.
– Магией? – удивился Курт. – А как?
– Обыкновенно, – отозвался посох. – Как все маги. Берешь и подымаешь. Что тут необычного?
– Но… я же не умею, – удивился Курт.
– Теперь умеешь, – поведал Мур. – Вера этих людей сотворила из тебя Бога Повседневных Мелочей. А он умеет, можешь не сомневаться.
– Но… я просто не знаю как приняться за дело…
– А ты принимайся, – посоветовал посох. – Начнешь делать – разберешься.
Курт наклонился над статуей.
"Я бы хотел поднять тебя." – собирался проговорить он. Но его язык вместо этого, словно бы сам собой, выдал до того странно звучащую фразу, что Курт аж вздрогнул. Этаких словечек он отродясь не слыхивал. И не говаривал. Уж это точно. И не стал бы говаривать. Это все язык проклятый. Да за этакие словечки в любом денгерском трактире мигом по роже дадут, да так, что добавки уже не потребуется.
"Магия."
Тут Курт вздрогнул еще раз – потому что статуя шевельнулась и стала медленно подыматься. А потому как он все еще оставался в согнутом положении, она неслабо треснула его своей каменной лбиной прямиком по башке. Курт взвыл и рухнул на задницу. Пол и не пытался прикинуться периной. Он был тверд, как и подобает подлинному храмовому полу, о который верующие поколение за поколением должны расшибать свои лбы, демонстрируя преданность и усердие в вопросах веры. Зато если божеству самому случается приложиться о собственные установления и порядки…
Курт взвыл еще раз и схватился за оба пострадавших места сразу. Мур хохотал.
А потом замолк.
– Что, ехидством своим подавился? – простонал Курт, потирая ушибленные места.
– Курт, посмотри на нее, – тихо попросил Мур.
– На кого? – не понял Курт.
– Да на статую, – вздохнул Мур. – На статую посмотри.
Курт посмотрел.
– Ой, – жалобно сказал он.
– Ага, – промолвил Мур. – "Ой" – и больше ничего… а что тут еще скажешь?
Статуя была точной копией Курта. Абсолютной.
– Послушай, Мур, – нерешительно начал Курт. – Но… ведь я – это не он? Ведь не он же?!
– Не он, – твердо ответил Мур. – Хотя доказать это будет трудно. Я бы даже не стал пытаться.
– Поклянись, что я – не он! – потребовал Курт.
– Клянусь, – вздохнул посох. – Не дури, Курт. Ты отлично знаешь, кто ты есть. Не дергайся, ладно?
– Неудивительно, что они не удивились, – сказал Курт.
– Неудивительно, – согласился Мур. – Было бы куда удивительнее, если бы они удивились.
– И что теперь делать? – проговорил Курт.
– Мы ведь уже говорили об этом, – заметил посох. – У тебя опять с памятью проблемы? Прочистить?
– Нет уж! Спасибо. Твои методы прочистки…
– Но ведь действует!
– Оставим эту тему, – с легкой угрозой в голосе проговорил Курт. – Я помню, о чем мы говорили. Я о другом спрашиваю.
– О чем же?
– Статуя.
– Что – статуя?
– Ну… ее увидят. Все поймут, что я – самозванец.
– Это было бы не так плохо, – вздохнул посох. – Вытолкали бы тебя взашей, и дело с концом. Богохульство, конечно, грех серьезный, но смертная казнь у них здесь не в ходу. Это ж тебе не Храм Бога Смерти на каком-нибудь диком юге. Увы, боюсь, богохульство нам не светит. Так что придется тебе отработать свое воплощение по полной программе.
– Но если они увидят статую, разве они не поймут…
– Изображение Бога не отрицает его существования. А также его возможного воплощения. Ты слишком похож на эту статую, в этом вся беда. Иначе тебя просто согнали бы утром с алтаря. Ну, поколотили бы, как воришку, – сказал Мур. – Вот увидишь, никто ни о чем и не спросит. Для них статуя – все равно что твой портрет. Не будешь же ты утверждать, что если с кого нарисован портрет, то его, значит, уже и не существует?
– Не буду, – сказал Курт и вздохнул. – Нет, ну почему мне так не везет?
Тем временем с вожделенной бутылкой вернулся жрец. При этом он смотрел на нее такими глазами, что Курту не потребовалось божественного всеведенья, дабы постичь глубину страданий несчастного.
"У бедняги такое же жуткое похмелье, как у меня."
Впрочем, у самого Курта похмелье каким-то волшебным образом рассосалось. Боги все же не чета людям и куда как покрепче будут до разных там нектаров, амброзий и прочих непотребных самогонов самопроизвольного изготовления.
Жрец протянул бутылку своему Богу. Протянул, как умирающий, отдающий последний глоток воды. Курт уже хотел заявить, что ему не нужно, когда услышал тихий голос в голове.
"Символический глоток. Иначе его жертва потеряет цену."
"Спаибо, Мур. Я – идиот." – подумал Курт и, приняв бутылку, смочил свои губы вином.
– Выпей за мое здоровье! – велел он жрецу, возвращая бутылку.
Глаза жреца просияли восторгом истиной веры. Преклонив колени, он единым духом осушил бутыль.
– Да будет твое опьянение приятным, а похмелье кратким, – поддаваясь наитию, произнес Курт.
А потом он вытянул руку, и с его губ слетело Слово Власти. Курт совершенно точно знал, что это именно оно, хотя и не мог бы сказать, откуда он взял это знание.
"Твоя сила – древняя, " – вновь раздался голос в его голове.
"Мур, " – подумал Курт.
"Когда она откроется тебе вся, ты многое будешь знать, " – продолжал голос. – "Не только то, как сделать опьянение этого недотепы божественным ощущением."
Курт посмотрел на жреца. Тот стоял на коленях, и лицо его сияло от счастья. По щекам текли слезы, которых он не замечал – да он и вообще ничего не замечал, весь погрузившись в какие-то сладостные грезы.