- Как хорошо будет, что ты будешь рядом, - вздохнула Чжэнь Ни, расслабившись.
Скайбрайт рассмеялась и, ее госпожа все еще выглядела грустной, схватила госпожу на руку. Красивее всего в Чжэнь Ни были глаза, миндалевидные и темно-коричневые. Они часто блестели, когда она собиралась или громко смеяться, или горестно плакать. Она была на полголовы выше Скайбрайт и тоньше телосложением.
Убедив ее, Чжэнь Ни коварно улыбнулась, такую улыбку Скайбрайт хорошо знала. Она тревожно отпустила руку госпожи.
- Ты ведь должна помогать мне. Так научи меня, как быть лучшей женой для моего будущего мужа.
- Обучить тебя?
Чжэнь Ни кивнула.
- Хорошая служанка… учит свою госпожу.
Скайбрайт покраснела, понимая, о чем она говорит. На картинках в "Книге Создания" всегда изображались мужчина и женщина. И она ни разу не думала, что…
Скайбрайт сглотнула, а потом сказала:
- Никогда о таком не слышала.
- И не слышала бы. Но Мин говорила мне, что некоторые служанки помогают дочерям, чтобы они стали лучшими женами. Это называется отражением, - Чжэнь Ни улыбнулась шире, так она улыбалась, когда заметила рыбу на пару, когда им было по восемь, и убедила Скайбрайт съесть одну такую рыбу, словно это было деликатесом и сделало бы ее умнее. Она никогда не забудет эту влажную, но не мягкую структуру, а внутри был твердый мрамор. Как он горел в ее рту. Чжэнь Ни хохотала, когда она выплюнула это, ее чуть не стошнило.
- Не волнуйся, Скай, - Чжэнь Ни приблизилась, склонилась ближе и прижала рот к губам Скайбрайт.
Она испугалась, но не отшатнулась. Глаза ее госпожи были закрыты, она чувствовала нежный аромат персикового крема, этот крем она сама втерла в лицо Чжэнь Ни и ее шею. Ее губы были мягкими, податливыми, и Скайбрайт пожалела о том, что сама она такая грубая.
Чжэнь Ни положила руку на плечо и сжала его, а потом отстранилась и рухнула на кровать, хохоча.
- О! - она каталась по кровати, как не подобало леди, сминая простыни. - О, - она фыркала. - Да у нас же был первый поцелуй!
Через несколько минут она села и вытерла с глаз слезы.
- Как это было?
Скайбрайт не двигалась, не зная, как ответить, боясь, что еще придумает госпожа.
- Твои губы… мягкие.
Чжэнь Ни прикрыла обеими руками рот и снова рассмеялась.
- Милая-милая Скайбрайт, - она покачала головой. - В тебе нет хитрости. Потому ты мне нравишься.
- А как это чувствовала ты? - Скайбрайт тоже хотелось узнать.
Чжэнь Ни вытерла рот тыльной стороной ладони с отвращением.
- Словно целую сестру!
Скайбрайт бросила в нее подушку, и Чжэнь Ни завизжала, едва успев увернуться. Они упала на кровать и смеялась дальше.
* * *
Скайбрайт не могла уснуть этой ночью.
Почти закончился шестой месяц, летний воздух был тяжелым и горячим. Она отбросила тонкую простыню в сторону и махала себе на шею, пытаясь охладиться. Ее сознание снова вернулось к поцелую с Чжэнь Ни. Поцелуй был невинным, словно они целовались в щеку. Но здесь был и подтекст, ожидание, сбившееся дыхание. Что-то внутри нее лопнуло, словно прикосновение ко рту кого-то другого пробудило скрытое желание, спящее ранее.
Она выдохнула, чувствуя под руками бамбуковый матрас. Лицо юного монаха, что заметил ее, стоявшую на ветку, возникло перед ее глазами, его выражение лица не изменилось, когда он увидел ее, казалось, что они видели друг друга на расстоянии вытянутой руки. Кем он был? Почему его волосы не были обрезаны, как у остальных?
Ее сны, когда она все же уснула, были разрозненными и теплыми.
А потом настойчивыми.
* * *
Скайбрайт проснулась в лихорадке, словно она была пьяной. Все еще была ночь, в темноте она не могла видеть. Жар шел от низа ее живота, пульсировал и заставлял ноги дрожать, а потом отступал. Ее бедра из-за этого болели.
Она вскрикнула и попыталась встать. Но она не смогла, руки не двинулась, она закричала. Ни звука не слетело с ее губ, она заплакала, вытирая слезы. Она стала немой? Скайбрайт коснулась ног, но их там не было, вместо них появилось что-то гладкое и гибкое, что не было ее кожей, ее плотью.
Это должен быть сон.
Кошмар.
Она попыталась сбросить нижнюю половину себя с кровати, но вместо этого упала на каменный пол. Его грубый холод проник в ее тело и локти. Она не могла встать и поползла по полу к лампе, что стояла на ее маленьком столике из вишневого дерева. Что-то ударилось о ее спину. Она зашипела. Дернувшись вперед, она схватила лампу и зажгла ее. Ее руки дрожали, пока она разжигала пламя.
Тепло света было таким приятным. Скайбрайт склонилась, удерживая лампу, над своей нижней половиной и чуть не уронила светильник. Толстый змеиный хвост скрутился под ней, там должны были оставаться ее ноги, в свете мерцали рубиновые чешуйки. Она погладила рукой хвост, он ощущался, как ее плоть. Хвост начинался от ее пояса, но чешуйки покрывали ее живот и поднимали почти до груди. Она была голой. Куда делась ее ночная сорочка?
Фонарь раскачивался, и она поставила его на пол, обхватив руками лицо в панике. Ее черты лица остались прежними. Она двинулась, скользя, к столику и схватила зеркало с жемчужной ручкой, что ей подарила на день рождения Чжэнь Ни. Ее лицо отражалось в зеркале, хотя ее глаза потемнели, а длинные волосы казались живыми, спадая на ее плечи.
Ее сотрясли тихие рыдания, вырываясь из ее груди и отдаваясь дрожью в огромном хвосте. Она заметила что-то, что заставил сердце замереть. Медленно она раскрыла рот, из него вырвался раздвоенный тонкий язык, колеблясь и маня ее.
Зеркало полетело на пол, Скайбрайт впилась руками в шею, она не могла говорить и кричать. Ее змеиный хвост извивался, обхватив собой фонарь, и пламя потухло, оставив ее во тьме.
* * *
Тихий стук разбудил ее.
Дверь отъехала в сторону, и внутрь заглянула Чжэнь Ни, а потом вошла, закрыв за собой дверь.
- Ты опоздала. Опять!
Солнечный свет заполнил комнату, когда Чжэнь Ни открыла окно, Скайбрайт попыталась встать, ее грудь сковал ужас.
- Что случилось? - госпожа посмотрела на опрокинутый стул, разбитую лампу, откуда вытекло масло, а потом перевела взгляд на нее и выдохнула. - Почему ты голая?
Скайбрайт посмотрела вниз и увидела ноги, коснулась кончиком языка нёба.
- Я… - она с удовольствием цокнула языком, она вновь могла говорить. - Было жарко. Прошлой ночью, - это был кошмар. У нее была горячка и галлюцинации.
Чжэнь Ни подбежала к ее кровати, указывая на ее тело.
- Откуда у тебя это? - воскликнула она.
Скайбрайт посмотрела вниз еще раз и тут же испугалась, понимая, что Чжэнь Ни указывает на ее грудь. Она скрестила руки, краснея.
- Ты стала женщиной, - сказала наставница тихим голосом, ее лицо было серьезным.
Она обхватила тонкую сорочку и рассмеялась с оттенком рассеянности и смущения.
- Мы одного возраста!
- Но я так не выгляжу!
Скайбрайт знала, как выглядит госпожа, поскольку только она помогала ей мыться, и Чжэнь Ни была гибкой, но без заманчивых изгибов Скайбрайт. Обычно ее фигура была скрыта широкой туникой, до этого момента Скайбрайт и не придавала фигуре значения.
Чжэнь Ни опустилась, чтобы они были на одном уровне.
- Это случилось, Скай, - прошептала она. - У меня начались месячные.
Скайбрайт прижала руку к губам.
- Госпожа… - но что-то во взгляде Чжэнь Ни прервало ее слова.
- Я испачкала кровью простыню. Ты должна снять ее и постирать. Скрыть следы, - Чжэнь Ни замолчала. Скайбрайт знала ее всю жизнь, но впервые видела такой яростный взгляд. - Мама никогда не узнает.
Глававторая :
Скайбрайт прижимала плетеную корзину к боку. Она смогла уйти в город, чтобы купить новый шелковый платок и груши для Чжэнь Ни. На самом деле, у нее с собой была простыня госпожи, которую она собиралась постирать в ручье.
Они с Чжэнь Ни разделили завтрак из рисовой каши и маринованных огурцов в тишине. Когда она заговорили, то делали это приглушенными голосами. Она заварила лечебный чай, чтобы облегчить боли госпожи, и сказала всем, что Чжэнь Ни страдает от головной боли и нуждается в тишине и покое.
Лес возвышался и словно склонялся в приветствии. Вскоре она зашла глубоко в лес, идя по знакомой, едва заметной тропинке к ручью. Вне особняка было хорошо, особенно, сегодня. Когда она спросила, Чжэнь Ни описала ей боли, как будто кто-то сжимает низ живота в кулак, и это вызывает такую боль, какую она никогда еще не ощущала. Скайбрайт помнила жар, которым страдала ночью ранее в лихорадочном сне, и тогда ее нижняя половина разбивалась на части и склеивалась вновь.
Она поставила корзинку на камень и встряхнула простыню, поднимая квадратный кусочек мыла. Скайбрайт пела, пока работала, наслаждаясь теплом солнечного света на своей голой шее, ее волосы были стянуты в два тугих пучка на затылке. Она отмывала пятно и думала, как там Чжэнь Ни справляется сейчас без нее, думала о том, когда у нее начнется такое же.
Четкое изображение чешуи змеи вспыхнуло в ее сознании - пошевелился раздвоенный язык - и она вздрогнула. Скайбрайт сильнее впилась в простыню, стирая ее, пока пятно не исчезло, а ее руки не загрубели.
- Хорошее утро для песен, - сказал позади нее мягкий голос - мужской голос - и Скайбрайт вскочила на ноги, поворачиваясь и выставляя перед собой кусок вспененного мыла как оружие.
Юноша улыбнулся.
- А ты быстрая, - он выхватил деревянный посох, что был длиннее, чем он, достаточной длины, чтобы он смог ударить по голове, не сделав ни шагу.
Она скривилась.
- Ты напугал меня.
- Извиняюсь, - он склонил голову.
Ему было не больше семнадцати, он был в коричневой тунике без рукавов, что открывала тонкие руки. Его глаза были почти черными. Скайбрайт сделала маленький шаг вперед. Он поднял подбородок, словно с вызовом, и она увидела красную отметину на его шее, словно его сжимали за горло, что оставило след на коже.
- Ты… он, - сказала она.
- А ты она. Девочка, что подглядывала на дереве, - рассмеялся он тепло и открыто.
- Нет… - запнулась она. - Я не…
- Искала сбежавшего кота? - предположил он.
Она улыбнулась вопреки себе. Скайбрайт никогда не разговаривала так близко с мальчиком своего возраста, разве что для того, чтобы заплатить за овощи на рынке.
- Я Кай Сен, - он поклонился, обеими руками сжимая посох, и он оказался параллелен земле.
- Скайбрайт, - застенчиво кивнула она.
Он указал на ее стирку.
- Я не хотел вмешиваться. Не против, если я немного здесь отдохну?
Скайбрайт вернулась к полосканию простыни, а он сел рядом с ней на берегу ручья. Чувствуя себя неуютно, она была рада, что он смотрел на воду. Их окружали толстые деревья, и казалось, что они - единственные люди в этом районе. Он прикрыл глаза и поднял голову к небу, словно связываясь с ним. Она погрузила простыню в воду, ударяя по ней, чтобы хоть немного пошуметь.
- Так ты подглядывала? - спросил Кай Сен, нарушив тишину.
Она заправила прядь волос за ухо.
- Госпожа попросила меня. Она всегда полна диких идей.
- И стоило карабкаться туда?
- Я увидела тебя, - она выжала простыню и поняла, что ее простое замечание могло быть понятно иначе. Она вообще-то не была такой скромной, но он действительно был самым интересным из того, что она видела с дерева. Замерев, она решила закрыться мокрой простыней.
Его темные брови поднялись, а потом он рассмеялся еще раз. Ей понравился его смех - живой и непринужденный.
- Надеюсь, залезть туда было просто, - он улыбнулся ей, его пальцы искали камешки у края воды. Его ладони были широкими и загорелыми. Она встряхнула простыню и расправила ее на камне, устроившись рядом с ним, лишь посох был преградой между ними.
- Почему ты не похож на остальных? - спросила она.
Он бросил камешек в воду, тот один раз подпрыгнул, а потом утонул.
- А ты прямолинейна.
Как она вообще может говорить с мальчиком? Как это происходит? Она не понимала. Все, что Скайбрайт знала, было то, что эта близость тревожила ее, она не могла это объяснить.
- Моя госпожа тоже так говорит.
Он бегло взглянул на нее, и она вспомнила, как он изучал ее на огромном расстоянии с площади храма, словно мог видеть ее душу.
- Твое лицо открыто, да, - уголки его рта приподнялись, когда он бросил следующий камешек в ручей. - Я не похож на остальных, потому что я не совсем монах.
- Ах, - она вскинула брови, но он не посмотрел на нее.
- Я учился и тренировался в монастыре как монах. Но мне не позволили принести обет из-за этого, - он поднял подбородок. Отметина была ярко-красной, она такую не видела никогда, из-за метки часть его горла была цвета плоти и казалась уязвимой.
- Но это лишь отметина, - сказала она.
Его улыбка была печальной.
- Родители отдали меня в монастырь, когда мне исполнилось шесть лет, из-за этой метки. Они были очень суеверными людьми из деревни и верили, что меня схватил за горло и бросил в этот мир сам хозяин ада.
Судьба оказалась жестокой, ведь из-за нее он потерял родителей, а причиной было что-то сверхъестественное. Короткий миг она думала о своих родителях, о том, откуда она пришла.
- А что думал настоятель?
- Не знаю, его голова опустилась, несколько прядей выбились из-под шнурка и упали на его лоб. - Настоятель забрал меня и растил одиннадцать лет. Я никогда не спрашивал его мнения об этом.
Какое-то время они сидели в тишине, слушая лес, ветер и пение птиц. Она нашла камень и попыталась бросить его в воду, но он тут же утонул. Камень Кай Сена смог подпрыгнуть три раза, а потом исчез под водой.
- А ты? Лазающая по деревьям горничная?
Скайбрайт рассмеялась, от этого с соседнего дерева улетела птица. Она никогда так не смеялась ни с кем, кроме Чжэнь Ни.
- Можно и так сказать.
- Честно говоря, я не мог перестать о тебе думать. Каждый раз во время медитации я видел, как ты взбираешься высоко на кипарис и пялишься на нас, - он хихикал. - Я никогда не видел ничего более неожиданного и абсурдного.
- Я не пялилась, - проворчала она.
- Оу, пялилась. К счастью, я подумал, что это богиня или нимфа спустилась с…
- Вот ты где! А я-то думал, куда ты пропал, - худощавый мальчик одного с Кай Сеном возраста подбежал к ним. - У меня будут проблемы, если мы не вернемся сейчас! - голова мальчика была обрита, он был в синей одежде, как и у монахов, что она видела.
Кай Сен встал, легко крутя одной рукой посох.
- Я забыл о времени, пока говорил со Скайбрайт.
Она поднялась на ноги, смутившись, когда незнакомец уставился на нее, словно никогда раньше не видел девочку. Она подняла простыню и встряхнула, наслаждаясь хрустом ткани.
- Закрой рот, Хан, - Кай Сен ткнул его посохом в грудь.
Хан резко сомкнул челюсти, а потом усмехнулся.
- У Кая сердце странствующего монаха, - сказал он Скайбрайт. - Вечно приходится уводить его в монастырь. Но я впервые вижу его с девушкой.
Скайбрайт подавила улыбку, пока складывала простыню.
- Идем уже, брат, - Кай Сен хлопнул мальчика повыше по плечу. - Пока ты не смутил меня еще больше, - он повернулся и кивнул ей. - Может, встретимся еще? Мне искать тебя среди деревьев?
Она рассмеялась и покачала головой.
- Не думаю, что я снова туда полезу.
- Жаль, - ответил Кай Сен, а Хан потянул его за тунику. Он улыбнулся и помахал, позволяя его увести.
* * *
Скайбрайт отсутствовала так долго, что пропустила обед. Не найдя Чжэнь Ни в ее спальне, она пошла по особняку, пока не увидела, что все собрались в главном холле. Две раздвижные двери были открыты, впуская летний воздух и свет. На каждом столе лежали ярко-желтые и оранжевые лилии, наполняя воздух сильным ароматом. Красные пятиугольные фонари уже горели наверху. Леди Юань сидела рядом с Чжэнь Ни, общаясь с другой женщиной с девушкой.
Кто-то одел Чжэнь Ни в бледно-розовую тунику и юбку. Как и все вещи ее госпожи, они были богато расшиты, показывая статус семьи и богатство успешных торговцев. Скайбрайт с раздражением отметила, что шпильки в волосах Чжэнь Ни не подходили ее одежде. Это было ошибкой Розы.
- А вот и ты, Скайбрайт, - воскликнула леди Юань.
Гости слегка развернулись, чтобы посмотреть на нее. Скайбрайт склонила голову, но сначала осмотрела их. Девушка была изящной, с большими глазами под аккуратными бровями, круглым носиком над розовым ртом. Она не была одета так блистательно, как Чжэнь Ни, ее одежда больше походила на форму Скайбрайт. Ее семья явно не была того же статуса, что Юани.
- Леди Фэй и ее дочь Лэн прибыли после долгого пути. Ориола готовит нам чай. Не могла бы ты пойти на кухню и попросить булочки с заварным кремом и ореховые пирожные, кто Кук сделала этим утром?
Скайбрайт покинула комнату и поспешила на кухню, обойдя пахучую жимолость и тихий двор. Когда она пришла, она помогла Кук сервировать свежеприготовленные яства на лакированном подносе, украшенном жемчугом, а потом посреди десертов она устроила цветок лотоса из пруда. Это порадует Чжэнь Ни. Назад она шла быстро, но осторожно.
Когда Скайбрайт поставила красивый поднос с десертами перед женщинами, Чжэнь Ни взглянула на нее и улыбнулась, увидев розовый лотос.
- Он идеально подойдет моей одежде, - сказала она.
- Благодарю, Скайбрайт, - сказала леди Юань. - Можешь идти.
Но Чжэнь Ни схватилась за рукав Скайбрайт.
- Пусть останется, матушка, - она сверкнула самой красивой улыбкой. - Скайбрайт должна получше узнать Лэн.
- Конечно, - леди Юань указала на резной стул в углу. - Присоединяйся, - она раскладывала десерты на синие блюдца гостей. - Чжэнь Ни и Скайбрайт почти сестры. Богиня оставила Скайбрайт на нашем пороге еще до рождения Чжэнь Ни как подарок нашей младшей дочери.
- Матушка, не говори о Скайбрайт, словно она питомец!
Скайбрайт смогла подавить улыбку, но Лэн рассмеялась, из ее хрупкого тела вышел удивительно громкий звук, и она прижала ладонь ко рту, словно и сама удивилась.
Леди Юань сделала большой глоток чая, ее украшенные камнями пальцы держали фарфоровую чашку перед тем, как поставить ее, с искусной грацией.
- Это моя вина, - сказала она леди Фэй, сверкнув улыбкой Чжэнь Ни. - Я избаловала ее, даже господин Юань так говорит, но делает то же самое! - господин Юань был торговцем, многие месяцы в году он путешествовал, но когда возвращался, его тележка была всегда полна подарков для Чжэнь Ни.
- Вам очень повезло иметь четверых детей, трое из которых уже сыграли свадьбы, - леди Фэй откусила ореховое пирожное. Лэн тоже набила рот сладостями. - Мы все еще ищем подходящую пару для Лэн.
Скайбрайт и Чжэнь Ни тут же отвели взгляды. Пока женщины осуждали приданое и лучшие даты для свадеб их дочерей, Скайбрайт возвращался мыслями к ручью. Тепло солнца на ее коже, смех Кай Сена. То, как он изучал ее своими темно-карими глазами.
* * *