Заночевать я решил на поляне. Завтра сделаю волокушу или носилки, сегодня уже поздно. Думаю, запах зверыга отпугнет от нас ночных хищников.
* * *
Капли жира с шипением падают с толстой сочной куропатки в костерок. Похолодало. Из еловых разлапистых ветвей я соорудил себе уютное гнездо. Дальнейшую заботу об Арике скинул на Леору, пусть устраиваются как им удобно. То одна, то другая девушка украдкой кидают на меня тревожные взгляды, не знают чего от меня можно ждать. Я чувствую их тревогу. Старые отношения госпожи и рабыни разрушены, а новых девушки пока не построили. Неопределенность нервирует обоих, особенно Арику, она теперь в полной зависимости не только от меня, но и от своей бывшей рабыни.
Впитываю тепло костра, мысли текут вяло. Подумав немного решаю, что Ша пожалуй права. Нужно выйти к небольшому поселению людей и там получить всю недостающую информацию. Мясо скоро будет готово. Запах куропатки дразнит обоняние. Леора то и дело сглатывает слюну. Напряжение повисло в воздухе. Арика первой не выдерживает молчания.
- Мне кажется, пора прояснить наши планы. Что вы собираетесь делать дальше? - вопрос обращен к обоим.
- Я точно не собираюсь идти в казармы к воинам вашего отца. - Леора отвечает, после небольшой паузы. - Моя преданность вам госпожа Арика не распространяется настолько далеко. - В голосе девушки звучит неприкрытая издевка. - Но и зла я на вас не держу, поэтому буду заботиться о вас, пока это безопасно.
- А что хотите вы, незнакомец? И кто вы такой? - Арика первый раз обратилась ко мне лично.
- Можешь звать меня Рем. Мне от тебя ничего не надо, - пожимаю плечами. Нам всем по пути до людских поселений. Дальше можете идти своей дорогой. Кстати, как далеко отсюда живут люди?
- Мы добирались сюда почти месяц. Обратный путь можно проделать быстрее. Если дойти до Великой реки, то можно спуститься вниз по течению к ближайшим поселениям. Странно, что вы этого не знаете. - Я заработал задумчивый, пристальный взгляд Арики. - И почему вы думаете, что вам от меня ничего не надо? Мой отец Наместник Южных пределов. Вы можете занять очень высокое место при его дворе. Отец наверняка выполнит почти любую вашу просьбу за мое спасение. Долг жизни его дочери стоит очень дорого. Вы можете стать графом или даже лордом.
- Или трупом, если повернусь к нему спиной… - я перебил сладкие речи дочки Наместника. На что Арика пожала плечами и отвернулась.
Делю куропатку на куски. Леора впивается зубами в нежное мясо птицы. Мне доставляет удовольствие смотреть, как она ест. Вся перемазалась, а жир течет по губам и подбородку, выглядит почему-то смешно. Арика отламывает руками маленькие кусочки и аккуратно кладет их в рот.
- А куда ты направишься Леора, когда мы доберемся до людских поселений? - Меня разобрало любопытство. Зарабатываю удивленный взгляд зеленых глаз.
- Я не думала. - Девушка вытерла подбородок рукавом. - Вряд ли рабыню сумевшую снять клеймо оставят в покое. Придется как-то скрываться. Но я не всегда была рабыней, мой род не менее знатный, - бросает косой взгляд на Арику, - но после рабства, считается, что я обесчещена, родня, скорее всего меня не примет. Попробую куда-нибудь наняться или найду себе покровителя. - Арика пожимает плечами. Потом бросает на меня лукавый взгляд. - Вот вы милорд, не хотите меня нанять? Стирка, готовка, всего за пять серебрушек в месяц. - Леора смеется. Я явно чего-то не понимаю, и это забавляет девушку. Затем она посерьезнела, - вот только шансов выбраться из леса живыми, у нас почти нет. То, что мы добрались до легендарного Звериного озера, это чудо. Сюда не решаются идти даже большие отряды опытных охотников. Почти никто никогда не возвращается, лес не прощает ошибок. Но даже не делать ошибок, мало, еще нужно везение. Боги любят, конечно, безумцев, - Леора кидает насмешливый взгляд на дочку Наместника, - но не до такой же степени.
- Действительно Рем, как вы сюда попали? - Арика снова повернула голову в мою сторону. - Откройте тайну, раз уж она, скорее всего, останется вместе с нами в этом лесу. Судя по ауре, вы не маг, - зарабатываю ее пристальный взгляд, - ваша аура даже слабее, чем у среднего человека, амулетов на вас нет. Пусть даже у вас и есть карабин с зачарованными патронами, способными убить гарнов и зверыга. Это не спасет от множества ловушек леса. Вы очень странный. К дочери Наместника обращаетесь на ты, более того, способны влепить ей пощечину. Такое впечатление, что вы не понимаете, с кем имеете дело. Рана на моей ноге затянулась, после вашей обработки, хотя лечить совсем не умеете - я чуть не сдохла от боли. Там возле озера вы исчезли, никогда не слышала о таких амулетах. - Арика тряхнула копной темных волос. - Может вы одно из чудовищ леса, замаскировавшееся под человека? Тогда зачем вам рог зверыга? И почему вы нас до сих пор не съели? - Арика кокетливо строит глазки. Равномерные интонации ее голоса убаюкивают.
- Очнисссь!!! - Ша встревожено шипит в моей голове. - Она тебя завораживает! Какой же ты непутевый. Лучше пристрели ее!
Я тряхнул головой и со всей силы влепил Арике новую пощечину. Та потеряла сознание. Голос госпожи подействовал и на Леору. Девушка тоже тряхнула головой, прогоняя наваждение.
- Однажды ее убьют из-за ее авантюр и взбалмошного характера, - Леора тяжело вздыхает, - но не думайте милорд, что госпожа законченная дрянь, внутри она все-таки не злая.
* * *
Вода озера быстро и хорошо заживляет раны. Мы с Леорой забрали вещи со стоянки девушек, и организовали новую стоянку почти у самой воды. Каждый день вытаскиваем Арику на носилках, сплетенных из прутьев, и кладем ее отмокать на отмели. Надо как можно скорее поставить ее на ноги, чтобы отправиться в путь к Великой реке.
Арика, наконец, окончательно уверилась, что ни убивать ее, ни насиловать я не собираюсь. Однако дочери Наместников существа еще более парадоксальные, чем местные монстры. Последнее, вместо того чтобы успокоить, задело ее женскую гордость. Десять раз уже проклял себя за глупость, что изрезал ее штаны. Арика наотрез отказывается надевать чужую одежду, брезгливо отбросив специально подогнанные на нее запасные штаны Гельмута. Впрочем, брезгливость лишь предлог. Госпожа из мелкой мстительности при любой возможности демонстрирует мне прелести своего тела. Кажется, я слишком сильно ударил ее в последний раз, так что в ее голове что-то перемкнуло. Ничем другим такого поведения, объяснить не могу. Моя ответная грубость дочку Наместника совершенно не обижает и не расстраивает, она хладнокровно продолжает свою линию поведения.
Боюсь, мне просто придется наконец, послушаться Ша и все-таки пристрелить ее. Спать с ней в мои планы никак не входит. Я слишком плохо понимаю законы этого мира, и не могу предсказать, к чему это может привести. Змейка тоже не знает человеческих обычаев, на все мои вопросы, у нее только один ответ: От Арики надо избавиться, и если мне жалко тратить патрон, то Ша согласна преодолеть брезгливость и укусить ее. Впрочем, довести соблазнение до логического конца в планы Арики все-таки не входит, но вгонять меня в краску доставляет ей удовольствие. Если рядом с ней существо мужского пола, ей необходимо чувствовать, что ее хотят. Если не хотят, то это оскорбление, если хотят и оскорбляют, то это комплимент.
Кроме того, такое поведение госпожи, почему-то бесит Леору. Отношения девушек обострились. Леора больше не обращается к Арике на вы, разговаривает с ней подчеркнуто враждебно. Арику поведение бывшей рабыни явно забавляет, и она дразнит ее при каждой удобной возможности. Если Леора решит сама пристрелить Арику, пожалуй, я не буду ей мешать. Спишем потери на классовую ненависть.
* * *
Сегодня опять вышел на охоту. Вылазка оказалась удачной - подстрелил небольшого кабанчика, как раз такого, что смог с трудом в одиночку дотащить его до нашего лагеря. Большего количества запасов мяса, нам с собой в дорогу и не взять.
Арика, наконец, начала ходить, причем сразу уверенно опираясь на обе ноги, даже костыль ей не нужен. Озеро полностью восстановило ногу, не осталось ни шрамов, ни каких либо следов ранения. Мы начали активно готовиться к походу. Пара дней уйдет на то, чтобы прокоптить и засолить мясо, собрать и насушить тонко порезанные плодовые клубни.
Дочка Наместника читала описание маршрута к Великой реке в каких-то свитках, украденных ею в кабинете отца. Этих свитков у нас нет, приходится полагаться только на память Арики. В описаниях говорилось, что на пути будут места, которые следует проходить максимально быстро, там будет нельзя останавливаться и тратить время на приготовление пищи. Хорошо, что хоть воду с собой не надо тащить - почти вся дорога пойдет вдоль маленькой речки, вытекающей из Звериного озера. Пройти маршрут в одиночку вообще невозможно, один человек не сможет унести и запасы продуктов, и необходимое снаряжение, и оружие, и трофеи без которых поход был бы вовсе бессмысленным. Первоначально возвращаться этим путем Арика не планировала, но с моим появлением в команде это стало возможно. А еще для похода нужен маг. У нас, оказывается, есть сразу два очень сильных мага, это Арика и Леора. В случае чего они меня прикроют. Такое заявление Арики почему-то вызвало у змейки целую бурю веселья.
Подготовка к походу, как и всякая совместная работа, помогла сгладить возникшую между девушками вражду. Для столь опасного мероприятия необходима слаженная команда, выяснение личных отношений следует отложить на потом. Завтра с утра отправимся в путь.
* * *
Я нарубил хворост на ночь, Леора развела костер и приготовила еду, Арика установила палатку. Несколько дней идем без приключений. Сижу, уставившись на огонь.
- Зачем вам рог зверыга Рем, что вы собираетесь с ним делать? - Дочка Наместника решила первой начать разговор.
- Продам. - Пожимаю плечами.
- А что вы собираетесь делать с такой кучей денег? - Арика не отстает. В ее голосе слышится насмешка, я явно сказал какую-то глупость. Мне катастрофически не хватает знаний. - Впрочем, это не мое дело, назовите вашу цену. - Девушка уставилась на меня с интересом. Это явно какой-то очередной тест. Лучше промолчать. Равнодушно отворачиваюсь от собеседницы и подкидываю хворост в костер.
- Так сколько вы хотите? - Дочке Наместника непременно нужно довести торг до конца. - Рем, есть вещи, которыми владеть обычному человеку не только бессмысленно, но и опасно. - Арика посмотрела на меня как на малого глупого ребенка. - Если вам нужны деньги, могу предложить золотую безразмерную карту, - вопросительный испытующий взгляд. Сохранить равнодушный вид мне не составляет труда, я ведь не знаю, что это такое - золотая карта. Впрочем, и рог мне вроде пока не нужен. Будет нужен, женюсь. - Хорошо, - Арика недоуменно повела плечом, - могу предложить камень, Слезу Кали, - новый испытующий взгляд.
- Бери камень! - Ша взволнована, она явно знает, что это такое.
- Хорошо. - Я киваю. - Где камень?
Арика протягивает пустую ладонь, над ладонью возникает облачко, которое превратилось в прозрачный камень слегка голубоватого оттенка, размером с перепелиное яйцо. Девушка кладет камень мне в руку и выжидающе смотрит.
- Говори ритуальную фразу, - змейка шипит в моей голове, я повторяю за Дашей:
- Беру камень Слезу Кали в обмен на рог зверыга.
Камень снова превращается в облачко и исчезает. Сделка заключена. Арика удовлетворенно кивает головой.
- Я так и думала, что ты маг. Слишком много вокруг тебя странностей. Скрывать свою ауру без амулета может только Магистр. - Взгляд девушки сделался серьезным, в нем появилось уважение. - Впрочем, кто еще кроме Магистра смог бы в одиночку добраться до Звериного Озера, чтобы устроить там пикничок. Думала, что знаю всех Магистров, но как всегда ошиблась. - Девушка тряхнула копной темных волос.
- Я не Магистр, - пожимаю плечами, - ты как всегда ошиблась, - усмехаюсь.
* * *
- Проснисссь!!! Проснисссь немедленно! - Голос Даши вырывает меня из темноты сна. По телу распространился странный озноб, слабость, хочется спать. - Проснисссь!!! Если жизнь дорога, надо двигаться! Вставай немедленно!
Я размыкаю веки и с трудом встаю на четвереньки. Тело плохо слушается, с трудом восстанавливаю координацию. Разминаю мышцы, силы быстро возвращаются.
- Бери девушек и уноси отсюда! Ты не можешь их здесь бросить. До конца пути вы одна команда. Говорила тебе, что их надо пристрелить, послушался бы умного совета, не пришлось бы их сейчас спасать. - Даша ворчит, но я чувствую, что она довольна, что я смог проснуться и встать. Пытаюсь растолкать Арику, девушка открыла глаза, она не спит, но пошевелиться, у нее нет сил.
- Вытаскивай сначала Леору, я сильнее, смогу еще подождать, - хрипит.
Ну, уж нет! Я заберу обеих, чего бы мне это не стоило. На правом плече болтается бесчувственное тело Леоры, на левом тушка Арики. Делаю шаг. Меня шатает, с трудом удерживаю равновесие. Шаг, еще шаг, и еще шаг. Главное не сбиться с ритма и не упасть. Метров сто прошел.
- Достаточно. Здесь уже безопасно, можешь отдохнуть. - Последние слова змейки я не расслышал. Кажется, заснул, когда падал.
* * *
Очнулся от того что щеку царапал какой-то острый камешек. Не сразу понял, где нахожусь. Вспомнились ночные события. Мои силы почти полностью восстановились, а вот Леора пока так и не очнулась, лежит на траве в той же позе как я уронил ее ночью. Арика не спит, с трудом шевелится.
- Что это было? - спрашиваю Ша.
- Магический грызь. - Мерцающий контур змейки появился на моем плече. - Высасывает жизненные и магические силы. Днем он не опасен, вот только обнаружить его очень трудно. Хорошо бы его найти и убить. Девушек придется отогревать, - змейка задумалась, - почти как меня там в пустоши. Тебе нужно заключить их в свою ауру. И обычное тепло им тоже необходимо. Побудешь пару дней нянькой, раньше они в себя не придут.
Вещи остались в лагере. Я вернулся за спальным мешком. Переносить лагерь не хочется, поэтому внимательно осматриваю окрестности. Как он хоть выглядит этот проклятый грызь? Все чисто, ни малейшего пятна ауры магической твари. Я с раздражением пихнул каблуком ботинка камень, лежавший рядом с нашим кострищем. Звук перекатившегося камня показался мне каким-то глухим. Небрежно вскинул карабин одной рукой и выстрелил в булыжник, чтобы хоть на чем-то сорвать свою злость. Вместо того чтобы расколоть камень, пуля оставила в нем аккуратную круглую дырочку. Меня окатило волной магической силы. Контуры камня оплыли и превратились в существо похожее на черепаху, с одним лишним отверстием в панцире.
- Ну, ты даешь… - восхитилась змейка. - Как ты его заметил? - В интонации Ша звучит неподдельное уважение. Нечасто она меня хвалит. Даже неудобно признаться, что это случайно вышло. Пожимаю плечами.
- Мне пострелять захотелось, а ему сегодня не повезло - выбрал неудачное место для отдыха.
* * *
Втроем в спальном мешке тесновато, рассчитан он максимум на двоих, но толстых. Арика прижалась ко мне всем телом и дышит в шею. Я стараюсь покрепче обнять Леору, ей явно становится намного лучше, бессознательное состояние перешло в сон. Оклемается. Можно сказать легко отделались. Формы у Леоры соблазнительные. Машинально глажу ее по спине, чувствую, как ей передается моя сила. Ша настаивала, что девушек надо полностью раздеть, но я не решился, - все нижнее белье на них оставил. Подумают еще, что я хочу воспользоваться их беспомощным состоянием. Мне и самому тяжело сдерживаться. Ладошка Арики начала гулять по моему животу, мне щекотно я дергаюсь, девушка хихикает. Откуда спрашивается, берутся такие стервы?
- Кажется, ты уже достаточно пришла в себя, - поворачиваю голову в ее сторону, - больше тебе здесь делать нечего.
Расстегиваю мешок и выпихиваю из него дочку Наместника. Арика пытается сопротивляться. Эта возня разбудила Леору. Бывшая рабыня растеряна и напугана, пытается пошевелиться, но тело плохо ее слушается. Выбираюсь быстрее из мешка, пока она не начала задавать вопросы.
- Раз все, наконец, очнулись, объявляю кормежку.
Похлебка вышла так себе. Стреляю я много лучше, чем готовлю. Арика кривит недовольную рожицу, но все-таки глотает пищу. Леору приходится кормить с ложечки, как маленького ребенка. Пристраиваю ее на коленях, голову придерживаю рукой. Спокойно ест, бывшая рабыня не столь привередлива как ее госпожа.
Арика с интересом осматривает тушку убиенного грызя. Потыкала его палочкой в морду, похлопала панцирь ручкой, уделив особое внимание круглой дырочке от пули.
- Панцирь бы надо забрать. Только тащить его тяжело, - вздыхает.
Поели, теперь обратно в спальный мешок. Хочу вытащить Леору из плаща, в который завернул ее пока кормил. Хм… не хочет в мешок. Пытается сопротивляться. Ну, я и дурак! Ей же по нужде надо. И что теперь делать? Смотрю на Арику. Та еще слишком слаба, чтобы помочь Леоре в ее беде. Хорошо, что хоть ей самой помогать не надо. Носик свой воротит, мол, это не мои проблемы. Ухмыляется. Зараза.
Кое-как справился с трудной задачей, вогнав девушку в краску. А сейчас в мешок и спать. Ша посторожит. Укладываю Леору, Арика больше уже не нуждается в моей подпитке, но все равно пытается присоединиться к нам за компанию, враждебный взгляд Леоры ее нисколько не смущает. Прогоняю дочку Наместника. Уходит. Обиделась. Но свое одеяло все равно стелит рядом.
Леора не против того чтобы я ее обнял, доверчиво прижимается и засыпает.