Почти уверен, это был громила из числа тех, что утром схлопотали по зубам в трактире. Что ж, сам виноват! Надо лучше выбирать хозяев.
Искать в темноте заветный осколок, значило, терять драгоценное время. Я угрюмо поджал губу и шагнул вперед – прямо в сосновый ствол, из которого на меня выпрыгнул орк. Дерево стремительно надвинулось, грозя расшибить лоб... и осталось позади.
Иллюзии кончились!
Я оказался внутри обветшалой, запыленной комнаты, освещенной переносным фонарем. Пыльные клочья паутины свисали тут и там, а половицы стенали подобно проклятым душам. Стенали они, кстати, не сами по себе, а под ногами двух плосколицых бугаев, ощеривших мелкие треугольные зубы в предвкушении взбучки, какую сейчас получит недомерок, посмевший сунуться к хозяину.
Сет Слотер ответил бы на это не менее кровожадной ухмылкой, но барону ад`Гаррету любой из орков мог сломать спину, даже не поморщившись от усилия. Оба охранника это прекрасно осознавали. Будучи уверенными, что выстрел снаружи разрядил мой пистолет, они даже не потрудились обнажить оружие. Лишь в последний момент один из громил попытался отпрянуть, увидев, что сдвоенное дуло смотрит ему в грудь.
Пистолет снова грохнул, и первый орк опрокинулся на спину, зажимая руками смертельную рану. Я потянулся за вторым "громобоем", однако вытащить его из-за пояса не успел. Сильная жилистая рука сграбастала за плечо, встряхнула, точно куль с сеном, другая, сжав пальцы кулак, стремительно отошла назад, угрожая вернуться и снести головенку с тощих плеч aд`Гаррета. Этот удар поставил бы точку в Игре.
Гарантированно.
Но чтобы одолеть Слотера, мало впихнуть его в худосочное тельце!
В последний момент я изо всех сил пнул орка в пах.
Успеваю! Всегда успеваю в последний мо...
... ответный удар отшвырнул меня в сторону. Пролетев через всю комнату, я впечатался в стену так, что доски загудели. Ребра ощутимо хрустнули, рот разом наполнился теплой солонью.
Мышонку определенно потребуется лекарь, когда все это закончится!
И все же это не был удар в полную силу.
Я остался жив! По крайней мере, на время.
Получивший промеж ног орк показал себя настоящим бойцом. Жестокий удар не лишил его способности драться. Задушено цедя ругательства, он уже ковылял ко мне, на ходу вытягивая кинжал из ножен. Лицо воина Пустошей из грязно-зеленого стало серым от боли, но он и не подумал о такой роскоши, как свернуться на полу калачом и переждать боль. Я тоже не мог позволить себе потерять сознание, пусть в ушах и звенели колокола всех соборов и церквей Блистательного и Проклятого разом. Корчась и сползая по стене, я из последних сил тщился вытащить пистолет.
Кто быстрее?
Ему надо было сделать всего-то пару шагов, а пистолет уже выполз из-за пояса и стал подниматься вверх. Уже понимая, что не успеет, орк замахнулся, намереваясь метнуть кинжал, но прежде, чем рука разогнулась в локте, "громобой" дрыгнулся в руках и влепил зеленокожему пулю прямо под горло. Еще два охранника Покрана взяли окончательный расчет.
Четыре твари и три здоровенных орка ухлопаны за одну ночь силами никчемного куренка, никогда в руках не державшего ничего тяжелее бокала с вином!
Я по праву мог гордиться собой.
Как сказал бы мой племянник Джад – "Талант не пропьешь"!
Очень хотелось расслабить трясущиеся мышцы ног, сесть на пол и перевести дух. Но я знал, что если сделают это, то уже не поднимусь. Сегодняшних испытаний для хлипкого Мышонка должно было хватить с избытком. У этого тела больше не осталось резервов и сил. Оно уже двигалось на пределе своих возможностей. Если остановиться сейчас, то никакого "потом" уже не будет.
Вперед!
Я оттолкнулся от стены и заковылял к лестнице.
Снаружи дома уже неслись гортанные яростные крики, это бежали остальные зеленокожие, видимо, расставленные Покраном по периметру Квартала Должников, чтобы исключить проникновение на поле для Игры случайных людей. Чума, конечно, отпугивает многих, но далеко не все бродяги, нищие и мародеры в курсе последних новостей и распоряжений Магистрата.
Добравшись до лестницы, я вцепился в перила, как утопающий в соломинку и, кашляя кровью, пополз наверх. Пуля во лбу Покрана, конечно, кровожадных орков только раззадорит, но все помирать будет приятнее! И претендентов на душу не останется!
Наверху было неожиданно чисто и прибрано. Очевидно, ворожить в грязи Покрану не нравилось. На подоконнике и низом столике, заставленном склянками и чашками, тускло горела толстая черная свеча. Я за несколько шагов почувствовал исходящий от нее омерзительный запах. Трупной жир. Любимая примочка колдунов и некромантов – свеча из трупного жира с фитилем, сплетенным из волос девственницы, обесчещенной после смерти. В алхимических лавках за такие изделия дерут бешеные деньги, а в Палатах Правосудия приговаривают к закапыванию живьем.
Возле столика стояла бронзовая тренога, в которой жарко рдели угли. Рядом темнел небольшой тазик, до кроев полный черной жидкостью. Пламя свечи с ртутным блеском отражалось от жирной поверхности. Тушки ягненка, чья кровь наполняла тазик, я нигде не увидел. Должно быть, орки сожрали его после того, как Покран совершил жертвоприношение.
Сам Игрок полулежал на высоком ложе. Глаза его сонно блуждали по комнате, а расслабленные черты лица казались отрешенными. Он только начал выходить из транса, разбуженный выстрелами внизу. Невидящий взгляд Покрана несколько раз прошел мимо меня, а потом колдун отчаянно заморгал, словно не в силах поверить, что перед ним не очередное порождение магического бреда. Я смахнул со стола чашки, жертвенный нож и прочие причиндалы для волшбы, опустился рядом и, сдерживая болезненные гримасы, раззявился во весь рот.
Рука Игрока поползла к пентаграмме Малого Вызова, свисавшей на тонкой цепочке. По лестнице тяжело забухали ноги подоспевших орков...
– Не надо, Игрок. – устало сказал я, поднимая пистолет. – Кажется, у нас сложилась патовая ситуация. Но у меня нет возможности выбирать между жизнью и смертью, а у тебя – есть. Начнем переговоры?
***
– ... я рад твоему возвращению, Сет!
Рука Джада Слотера – мускулистая рука опытного фехтовальщика – хлопнула меня по плечу. И я натуральным образом просиял от радости, ощутив прикосновение племянника именно как дружеский хлопок. Ад` Гаррет на моем месте уже бы начал ныть и рассматривать образовавшийся синяк!
Впрочем, ныл барон и сейчас, лежа напротив меня на тощем тюфяке и страдальчески закатывая глаза. Удар о стенку изрядно перетряхнул все содержимое Мышонка, так что тело ему вернулось в несколько... нетоварном виде. Отдельные внутренности, должно быть, оказались повреждены, но при надлежащем уходе даже он должен вскоре отправиться.
Покран-Игрок уныло сидел на табурете напротив. Поджав ноги и нервно раскачиваясь из стороны в сторону, он напоминал черемисского болванчика. Выражение лица у азартного колдуна было совершенно несчастное. Упитанный Ван не выглядел так убито даже, когда Попрыгунчик обещал своей рунной бомбой спалить его таверну и гвоздей не оставить. Интересно, что сейчас больше отравляет существование шулера? Потеря огромного куша, или тревожная неясность недалекого будущего?
Почему-то мне показалось, что второе.
Я потянулся, с удовольствием ощущая привычную силу в мышцах, и поднялся на ноги. Тело слушалось идеально. Сету Слотеру эта ночь обошлась дешевле, чем барону ад`Гаррету. Не было никаких повреждений и травм. Только на шее, горели длинные рваные царапины, спускающиеся почти до середины груди. Мышонок все-таки нашел в себе мужество, чтобы схватится с тварью, выпрыгнувшей из окна следом за нами.
Что ж, тем лучше для него! Значит, и в ад`Гаррете все же есть что-то от мужчины.
– Сет, ты разрешишь мне взять отсюда сувениры?
Знакомый нахальный голос заставил меня обернуться. Помойный Кот – пять футов и три дюйма наглости, абсолютной безбашенности и лихой удали – приветливо помахал мне серебряным подсвечником, реквизированным у Игрока.
– И ты здесь?
– А то! Твой родственник дал понять, что может потребоваться помощь. Нам не остановит ни одна карета, пришлось топать пешком через весь город. В отличие от него мы добрались только под утро. Внизу еще дюжина моих Котят, смотрят, чтобы косоглазые чего не затеяли.
Я представил худосочных, ободранных, словно настоящие уличные коты, мальчишек, наставивших свои ножи на угрюмых здоровяков-орков, и невольно улыбнулся.
Вся честная компания оказалась здесь, конечно же, не случайно!
Чтобы Покран в очередной раз не смухлевал, возвращая мне тело, пришлось вызывать в Чумную Зону Джада. Племянник был единственным человеком в Клане, у которого никогда не возникало желания перерезать глотку Ублюдку-Слотеру. Учитывая, что повод для появления такого желания я пару раз предоставил, дружбу Джада следовало ценить высоко. Очень высоко.
Я и ценил.
То бишь, пользовался.
К сожалению, у Слотеров нет между собой такой сильной телепатической связи, какая есть, например, у Морганов: пришлось отправлять за Джадом одного из покрановых орков. Пока мы дожидались прибытия Слотера, мне сделалось совсем худо. Заметив это Покран, было, ожил и заблестел глазками, продумывая про себя очередное шулерство, но я честно предупредил Игрока, что пристрелю его, как только почувствую, что начинаю терять сознание. Тогда он спохватился и отправил в город второго гонца, на этот раз с точным приказом – добраться до кабака "Веселый Упырь", где вторую неделю подряд кутил Джад, и пригласить его на наш скромный междусобойчик.
К прибытию Джада орки приволокли в дом и измочаленного барона Теофила ад`Гаррета. Последний стонал так отчаянно, словно его неделю рвала стая вурдалаков, а слабо кровоточащие царапины выдавал за смертельные раны и спрашивал, сколько он еще протянет. Я пообещал, что если Мышонок сейчас же не заткнется, то очень недолго. И дальше мы уже сидели в тишине, тупо прислушиваясь к шагам снаружи, с пистолетами направленными на Игрока. Готовность Покрана сотрудничать была куплена торжественной клятвой сохранить ему жизнь, несмотря на мошенничество в Игре и попытку обвести вокруг пальца представителя Клана Слотеров.
Джад, правда, заявившись, сходу заставил Покрана позеленеть от страха.
Племянник с ходу рубанул, что слово, данное Слотером простому смертному, в общем-то, ничего не значит. На то мы и Выродки!
Отчаяние выкристаллизовалось в глазах Игрока, он даже попытался выкинуть какой-то фокус, но Джад одним небрежным движением шпаги проткнул колдуну плечо, и тот, в конце концов, покорился судьбе. Я, правда, для себя так и не решил, что с ним сделать – скормить им же прирученным чудищам, или просто подарить своей помешанной на мертвяках тетушке Аните для экспериментов.
Великодушием Слотеры не отличаются... ну, разве что иногда.
По условиям, чтобы победить в Игре, нам следовало просто дождаться утра. За остаток ночи я раза три терял сознание и вновь приходил в себя. Каждый раз это действовало Джаду на нервы, и он снимал стресс об физиономию Покрана. К рассвету эта физиономия изрядно опухла, взирала на мир глазами-щелочками, утонувшими в набрякших фингалах, и шлепала разбитыми губами. Не могу сказать, чтобы я или Мышонок испытали хотя бы мимолетный приступ жалости к колдуну.
Уличенных шулеров всегда бьют.
Кстати, к моему удивлению, ни одного орка за ночь мой племянник так и не пришиб, хотя всем известно, что он питает давнюю неприязнь к этому племени...
– А это что? – спросил Джад Слотер, когда Покран со вздохом, опасливо косясь в его сторону, протянул мне маленький хрустящий пергамент, свернутый в трубочку.
Пергамент выглядел довольно ветхим и был скреплен сургучовой печатью, красной как кровь. Анахронизм. Бумагу изобрели, по меньшей мере, двести лет назад. Впрочем, для ритуалов всегда лучше подходят старые вещи.
Я повертел свиток в руках и небрежным движением опустил в подсумок вместо пистолета.
– Что это? Это, племяш, ключ к дверям рая. Душа Летиции Турвилль, Сладкой Ветреницы, самой дорогой, самой прекрасной и самой искусной гетеры с Улицы Чувственных Наслаждений. Часть моего гонорара.
Джад вскинул брови. Помойный Кот присвистнул и пустил мечтательную слюну. Мышонок протестующе застонал со своих тюфяков, но на него никто не обратил внимания. Из последних сил барон прохрипел:
– Как?!
– Считайте это также наказанием за свою ложь. Вы никогда не собирались становиться любовником Летиции Турвилль. Те несколько часов, что я провел в вашем теле, красноречиво дали понять одну простую вещь: вам вообще безразличны женщины.
Джад хохотнул и утешительно похлопал меня по плечу.
– Все, что вас интересовало – ее доходы. Доходы гетеры с Улицы Чувственных Наслаждений.
– И что с того? – запальчиво крикнул ад`Гаррет. – Пусть так! Какая вам разница?
– Вы помните о пари Слотеров? – прищурив глаза самым зловещим образом, произнес я. – Пари на душу Слотера? Заключив его, я стал питать крайне неприязненные чувства к любому, кто пытается заграбастать душу собственного родственника.
– Что? – Джад и Помойный Кот не сдержали удивленных возгласов.
Покран не сдержал злорадной ухмылки, адресованной исключительно барону ад`Гаррету.
– Я долго не мог понять, откуда ад`Гаррет знает про Игру. Взгляни на него, Джад! Этот Мышонок совершенно не вхож в светское общество и не производит впечатления человека, которому можно доверить сколько-нибудь значимую тайну. Еще больше меня удивило, что он знает о проигрыше Летицией Турвилль, гетеры, пресытившейся любовными ласками, драгоценностями и мужчинами, своей души. А когда я обнаружил, что Сладкая Ветреница не нужна ему для того, для чего она нужна любому другому мужчине, все встало на свои места. Никто иной Летиция рассказала барону об Игре и о том, что она потеряла. Не так ли барон?
Мышонок молчал, кусая тонкие губы.
– Она пришла к вам и призналась, что теперь не принадлежит самой себе. Что теперь трофеи, выкачанные ею из мужчин, будет получать некто Покран. Игрок! а отнюдь не родные папа с братом...
– Что? – на этот раз вскинулся только Помойный Кот.
Джад уже все прекрасно понял и молча ухмылялся.
– Ирвин ад`Гаррет никогда не выходила замуж за богатого купца. Вместо этого отец в ранней юности отвел ее в храм нашей праматери Лилит, где из девочки вырастили профессиональную жрицу любви. Закончив обучение, Ирвин ад`Гаррет навсегда исчезла. Появилась Летиция Турвилль, Сладкая Ветреница, прекраснейшая из куртизанок Ура, Блистательного и Проклятого. Бесподобная гетера с Улицы Чувственных Наслаждений. Вот только кровь – не вода. Значительную часть своих заработков девушка тайком отсылала в родное поместье. Именно так появились великие капиталы ад`Гарретов, пущенные в оборот... впрочем, и этих денег баронам не хватило. И они продолжали тянуть деньги из дочери и сестры, торгующей своим телом. Пока "золотая жила" не досталась Покрану. И вот тут наш Теофил ад`Гаррет попытался изобразить из себя героя-любовника. В случае выигрыша он не просто освобождал сестру, но, как владелец ее души, получал над Летицией безграничную власть. Они с отцом навсегда прекращали зависеть от снисхождения и милости дочери, самими же проданной в проститутки!
На Мышонка было жалко смотреть. Он сморщился, побледнел и, казалось, вот-вот зарыдает. Раны причиняли ему серьезные мучения, но куда больше барона мучила потеря осыпанного золотом и драгоценностями будущего. В отчаянии, приподнявшись на тюфяках, ад`Гаррет с ненавистью (и куда девался страх, въевшийся в каждую пору тщедушного человечка?) крикнул:
– Как же ваша репутация, лорд Слотер! Вы были единственным Выродком, которого считали человеком чести!
– Честь? – Джад холодно засмеялся. – Слотеры не знают такого понятия. Наша честь не про вас, людишки! А за Выродка я могу вырезать тебе язык прямо сейчас.
– Моя репутация останется при мне. Вы уже успели все позабыть, барон? Наш договор в одностороннем порядке пересмотрел мастер Покран. – жестоко сказал я. – Ставкой в Игре были души. Душа Летиции Турвилль против души игрока, противостоящего колдуну. Вспомните, в конце концов, не ваша, но именно моя душа оказалась на кону.
– Но как же...
– Хватит! – я рявкнул так, что с полки упал какой-то предмет, а Помойный Кот с Покраном подскочили на несколько вершков. – Будешь спорить с Древней Кровью, смертный?!
Джад Слотер встал рядом, и, казалось, сами тени ожили, зашевелившись и зашуршав в дальних углах. Воздух зазвенел от напряжения, и длань смерти затрепетала под потолком, нетерпеливо подрагивая пальцами в ожидании жертвы.
Перепуганный до смерти Мышонок заткнулся.
Больше о нем и не вспоминали.
– Теперь ты сменишь профессию и станешь сутенером? – деловито (а на деле, с трудом скрывая зависть) поинтересовался Джад. – Уж доходы будут не чета нынешним! Не придется совать голову в пасти разным чудовищам. На лекарях здорово сэкономишь!
– Я подумаю. – серьезно сказал я. – Хотя, с другой стороны... Джад, ты представляешь, КАК может женщина отблагодарить мужчину, которой вернет ей душу?!
Сведения о мире Слотеров
РЕЛИГИОЗНАЯ ПРЕДПОСЫЛКА
После того, как началась битва между Светом и Тьмой, и Темные Ангелы восстали против Единого, небеса были затворены. Вирий небесный оказался расколот и обрушился на землю огненным дождем и ледяным градом. Многие города и царства были разрушены. Многие народы исчезли с лица земли. И сам мир был так близок к гибели своей, что противоборствующие силы прекратили на время сражение.
Чтобы не уничтожить все, созданное Единым (устранившимся уже не только от созидания, но и от участия в управлении землей и небесами), Светлая стороны предложила Темной вариант – провести внизу, на Тверди, состязание между сильнейшими представителями обеих сил. Та сторона, которая победит, получит во владение землю и все, что на ней. Та же, что проиграет – устранится от контроля вслед за Единым. Но, чтобы во время сражения не разрушить поле боя, существа-поедищики должны были принять реальные обличия, а вместе с ними – и ограничения, налагаемые материальной оболочкой. С каждой стороны участвовало по четыре Архангела (Темные позже стали называть себя Демонами).
Со светлой стороны в бой вступили:
Михаэль – Ангел Силы и Праведной Мощи, принявший облик Блистающего рыцаря с пламенными мечами в обеих дланях.
Габриэль – Ангел, являющий собой Руку созидания, Стезю божью. Он явил себя в виде Огненного Шара со множеством рук.
Рафаэль – Ангел Чистоты и Порядка, безоружный, но едва ли не самый опасный для Тьмы из всех.
Уриэль – Ангел Гнева и Мщения, воплощенное Лезвие Света. Самый искусный из воинов на небе и на земле. Он представлял собой Летающий клинок без рукояти, переливающийся семью цветами радуги.
Против них выступили четыре Демона: Лилит, Азазел, Велиар и Вельзевул (см. ниже)