- Чем таким интересным занята? - Бесцеремонный ужастик облокотился о стойку и тут же сунул нос в опрометчиво оставленный на ней рисунок. - Что это? - растерянно уточнил он.
- Заказ. Я работаю, - огрызнулась, отнимая рисунок и запихивая его в книжку.
- Какая интересная вязь; ты знаешь, что это?
- Это заказ, - монотонно повторила, уткнувшись носом в книжку в надежде, что столичный гость вспомнит о правилах приличия и позволит мне заняться своим делом. Наивная!
- И кто же его принес? - мрачно уточнил он.
Я вздохнула и подняла на него взгляд.
- Какая тебе разница?
- Очень интересное оружие и надпись. Надписи на непонятных, мертвых и древних языках вызывают у меня здоровое опасение, а с этими символами я прежде не сталкивался.
- И что? - Я продолжила изображать известного барана, разглядывающего новые ворота. Кажется, маг растерялся от такого отношения.
- Расскажи, кто его принес, - слегка склонив голову набок, попросил он с вполне отчетливо звякнувшими в голосе повелительными интонациями.
- На каком основании?
- В каком смысле?! - искренне опешил собеседник.
- В прямом! - возмущенно фыркнула я. - Ты - кто, чтобы я давала тебе отчет о своей работе? Может, законник? Я знаю законы, я поставлю в известность власти и предупрежу руководство гильдии. Если у тебя есть право задавать вопросы - задавай их им. Или предоставь мне какой-нибудь документ, согласно которому я должна отчитываться тебе в своих действиях. Если же это только любопытство - извини, придется тебе удовлетворять его каким-то другим способом.
- Почему ты его защищаешь? - опешил Тагренай. - Ты же его не знаешь! Или знаешь?
- Не знаю. - Я пожала плечами. - И точно так же я не знаю тебя, поэтому объясни мне, чем один чужак лучше другого? Я понимаю, что он может быть негодяем. И также понимаю, что негодяем можешь оказаться ты. Или вообще вы оба!
- Приграничье, - поджав губы, недовольно процедил мужчина.
- Вот именно. Более того, Баладдар. А теперь, может, ты позволишь мне спокойно поработать? - Мы несколько секунд поиграли в гляделки, маг помрачнел и, ничего не говоря, нырнул во внутреннюю дверь.
Я уткнулась обратно в справочник, понимая, что рабочий настрой безнадежно испорчен. Цифры плавали перед глазами, скучиваясь в однородную мешанину со схемами и иллюстрациями. Наконец, утомившись от этой круговерти, захлопнула книгу.
Может, не стоило его вот прямо так с ходу огорошивать местным колоритом? Это для нас естественно, а чужаки - существа странные, они такое отношение называют варварством, грубостью, закостенелостью и даже бесчувствием.
"Да ладно, меньше проблем доставит своим поведением и быстрее уедет!" - попыталась успокоить себя.
Только вот принявшаяся осторожно покусывать совесть настораживала. Я же права? Права. Но спокойствия от осознания этого факта почему-то нет.
- Мастер оружейник Л’Оттар? - сразу после очередного звонка колокольчика донесся голос от двери. Как-то многовато у меня поздних посетителей, надо было еще после северянина закрываться! Переночевал бы ужастик на улице, ничего бы с ним не случилось…
- Да, это я, добрый вечер.
Поднялась со стула, разглядывая очередного визитера. Светловолосый коротко стриженный мужчина лет сорока с жестким обветренным лицом, в которое глубоко въелся степной загар. Крепкий, жилистый, в удобной дорожной одежде - больше всего он напоминал Пограничного стража. Светло-серые, будто выгоревшие глаза смотрели пристально и внимательно, а белесый шрам от рваной раны, протянувшийся от уголка глаза к уголку губ, придавал лицу унылое выражение.
Пограничный - Пограничным, но… что-то не так было в этом позднем госте. Чего-то не хватало, что-то делало образ неполным и неправильным, и это что-то заставило меня нашарить рукоять засека. Благо стойка достаточно высокая, чтобы действие прошло незамеченным.
- У меня к вам деловое предложение, мастер. - Вошедший полез в нагрудный карман, а я сжала рукоять крепче. Предчувствие, которому я привыкла доверять, в голос вопило об опасности.
- Слушаю вас, рен, - улыбнулась дружелюбно.
- Только что в эту дверь вошел один человек, и я знаю, что он не выходил.
Голос посетителя едва уловимо дрогнул. Я вскинула руку с засеком, и на меня дохнуло волной жара разбившееся о сталь атакующее заклинание. Вторая моя рука тем временем сомкнулась на рукояти меча.
На лице странного посетителя проступило удивление. Проступило постепенно и отчетливо, как на бумаге проступают от жара темные пятна за мгновение до того, как она вспыхнет. Завораживающее зрелище: бесстрастная маска, превращающаяся в человеческое лицо.
Зачарованная переменой, произошедшей с мужчиной, я упустила драгоценное мгновение форы, за которое могла успеть чиркнуть мечом по близкому незащищенному горлу.
Отступать он не собирался. Я увернулась от черного маслянистого сгустка, в который оформилось незнакомое заклинание, перемахнула через стойку, использовав стул как ступеньку. И в короткое мгновение полета до пола поняла, что мне не понравилось в незнакомце: у него не было клинка. Ни один Пограничный по доброй воле не расстанется с оружием, они даже моются с ним! Лар уже много лет бывший страж, и все равно меч всегда при нем, давно уже стал почти частью тела. А у этой фальшивки не было при себе пяти пядей закаленной стали.
Будь благословен тот день, когда я взяла в левую руку этот кинжал странной формы, неудобный на первый взгляд, и будь благословен Лар, согнавший с меня семь потов на заднем дворе и с согласия мудрого отца учивший веснушчатую пигалицу сражаться. Удар меча засек не сдержит, все-таки не щит, но даже его при должном умении можно спустить по касательной. Но это не главное его предназначение: нож идеален как орудие обороны в столкновении с магом. Естественный жест - заслониться рукой от опасности - на самом деле спасает жизнь, разбивая атакующие заклинания.
Нападающий был ошарашен. Не знаю, чем - моим отпором, эффективностью клинка против магии, чем-то еще. Но шок явственно читался на его лице, да и его атаки несли отпечаток той же мысли - "не понимаю, что происходит!". Наверное, именно благодаря этой растерянности мне удалось до него добраться. Отбить одну атаку мечом, другую - принять на ощутимо нагревшийся засек и, наконец, достать самым кончиком клинка до горла.
Кровь ударила фонтаном и вместе с потом потекла по моему лицу. Тяжело дыша, я обвела взглядом лавку.
Ну все.
- ТАГРЕНА-АЙ! - проревела раненым гроком, и стекла витрин испуганно звякнули. - Поднять щиты!
Сейчас я, кажется, доберусь еще до одного горла!
Не церемонясь, ударом ноги вышибла дверь во внутренние помещения, птицей взлетела по лестнице и ворвалась в гостиную.
Здесь царила идиллия: Лар с ужастиком о чем-то оживленно спорили, а Кана раскладывала ужин.
- Тагренай! - рявкнула тяжело дышащая я (дыхание еще не успело восстановиться после короткой схватки: чаще надо тренироваться), привлекая к себе внимание. Лицо ужастика удивленно вытянулось, он медленно-медленно встал.
- Ойша, что…
- Убью, блевотина Белого! - просипела севшим от злости голосом и кинулась на него с оружием.
И убила бы. У него даже не возникло мысли защищаться! Кусок идиота…
На счастье этого кретина, в комнате помимо деморализованной подобным зрелищем Каны присутствовал и Ларшакэн, который, пока мы разговаривали разговоры, предательски подобрался сбоку и в критический момент профессионально скрутил меня и обезоружил.
Ну да, в тот день, когда я сумею сражаться с Ларом на равных, небо рухнет на землю. Или Пограничный станет настолько дряхлым стариком, что не сможет держать в руках меч, хотя вероятность этого события, на мой взгляд, не больше, чем ситуации с небом. Не потому, что он никогда не состарится, просто умрет задолго до дряхлости. У нас почти все мужчины и подавляющее большинство женщин так делают.
- Пусти! Пусти, я эту тварь паршивую прирежу! - несмотря на болезненно выкрученные руки, продолжала бушевать я. - Ай! - охнула от боли, когда Лар усилил нажим.
Зараза, локоть же вывернет, как я работать буду!
- Прекрати истерику, - сурово потребовал он. - Давай-ка ты сейчас объяснишь, что случилось, а потом вместе решим. Если что, я его еще придержу и перед тобой извинюсь. Ну! - Великан слегка встряхнул меня, и я зашипела: боль прокатилась от локтя до затылка, потекла холодком по спине. Но в голове ощутимо прояснилось, с глаз спала кровавая пелена, и вообще потихоньку начал возвращаться здравый смысл.
- Все, все, я осознала, - мрачно сообщила, сдаваясь на милость победителя, и тут же получила свободу. В конце концов, Грай и правда не виноват. Но сейчас он точно все мне расскажет, начиная с детства и юности и заканчивая причинами появления в нашем городе! - На лавку посмотри!
Я злобно тряхнула головой, растирая локоть. Зря грешила на его захват, не бывает у великана осечек. Не хотел покалечить - не покалечил. А что больно до темноты в глазах - так это воспитательный эффект.
- Кого ты там зарезала? - поинтересовался Лар, внимательно меня разглядывая и ощупывая на предмет наличия повреждений.
- Да оставь меня в покое, я не пострадала! - отмахнулась от него. - Лавка! По меньшей мере половина работы - куча шлака!
- Я тебе вопрос задал, - усмехнулся Пограничный.
- Не знаю. Урод какой-то, замазанный под стража. Если бы не привитая отцом привычка всегда держать оружие под рукой, осталась бы от меня обгоревшая тушка.
- Уже хорошо. Он в лавке? Ты щиты поставила?
- В лавке. Не помню, кажется, поставила, - отмахнулась я.
- А почему на этого бросилась?
- Так тот урод его искал. Точнее, за ним шел. И нужна была ему не я, а он! Понятия не имею, с чего он на меня окрысился! Может, почуял что? Или вообще планировал пройти по трупам?
- А, то есть ты решила оказать неведомому лицу большую услугу и убить этого своими руками? - ехидно осведомился Лар, кивнув на мага. Я недовольно скривилась. Ну да, сглупила, что уж отрицать. - Ладно, пойди умойся, а то на тебя смотреть страшно. А мы с Граем, - он выразительно посмотрел на растерянного ужастика, - сходим проверим, что там и как. На труп глянем, законников позовем. - Он сделал ударение на предпоследнем слове, все так же не отводя взгляда от квартиранта. Тот поморщился, но промолчал.
Когда я, вымытая и переодетая в сменную плеху (потому что старую еще предстояло отчистить от крови), спустилась вниз, там было людно. Возле тела суетилась какая-то женщина в темной накидке, с забранными в пучок волосами под небольшой темно-зеленой шапочкой - лекарь. Недовольная Кана отмывала с пола пятна крови, а Лар и - вот оно, торжество справедливости! - понукаемый им Грай приводили в порядок все остальное. Причем Лар разбирал завалы, а ужастик что-то колдовал над выкладываемыми перед ним изувеченными магией образцами.
За процессом наблюдал притулившийся у стены Таймарен Ла’Ташшор, который заметил меня первым.
- Здравствуй, Нойшарэ, - слабо улыбнулся он. - Неплохо. - Следователь кивнул на лежащее на полу тело.
- Привет, - вздохнула я. - Это ты о чем?
- Хороший удар.
- Выяснили, кто это? Лихо он под Пограничного расписан, не отличишь…
- Перевертыш, - вздохнул законник. - Сейчас рена целитель осмотрит, вернет к истинному виду, и мы его заберем. По всему видать - опытный. Как ты его вообще раскусила?
- Меча нет. Пограничного без меча на поясе представить невозможно. Все остальные хоть иногда расстаются с оружием, стражи - нет. - Я кивнула на Лара. Законник понимающе усмехнулся:
- Приезжий, наш такой ошибки не допустил бы. Или просто по рассеянности, слишком привык магией обходиться. Чего хотел?
- Да он толком не сказал. Сначала вернулся этот, - я кивнула на Грая, - а потом притащился перевертыш и сообщил, что у него есть ко мне дело. Мол, только что в эту дверь вошел человек, и он точно не выходил. А дальше началась драка. Если бы не засек под рукой, я бы напоминала вон ту стену.
Я задумчиво покосилась на стену за стойкой, куда улетел черный сгусток неизвестной магии в самом начале драки: по стене расплескалось пятно коррозии, будто камень разъела неведомая кислота - и ласково погладила висящий на поясе кинжал. После случившегося поняла, что пора перенимать от отставного Пограничного эту полезную привычку - вообще никогда не расставаться с оружием.
- Не знала, что среди перевертышей попадаются маги.
- Про них вообще очень мало известно, - дипломатично заметил Таймарен. Пожалуй что и так: этот малочисленный вид не любит пристального внимания к себе, перевертыши тщательно маскируются и живут среди людей или других разумных, принимая их облик: боятся попыток использования их талантов в чужих целях. Учитывая, что, меняя внешность, они меняют даже ауру, страх этот весьма обоснованный. - Больше ничего странного не происходило? - придирчиво уточнил законник.
- Был один клиент, - кивнула я. - Чужак с уникальным заказом. Но вел себя очень вежливо и корректно, ничуть не возражал против сообщения властям; в общем, дайте боги побольше таких клиентов.
- Что за заказ? - насторожился следователь. Я мельком глянула на навострившего уши ужастика - кроме шуток, они, кажется, шевельнулись! - и мысленно с искренним злорадством продемонстрировала ему кукиш.
- Я лучше полноценное заявление накатаю и к вам на днях занесу. Но вещь приметная и экзотическая, как и заказчик, ни с чем не спутаешь.
- Хорошо, - покладисто согласился Ла’Ташшор. - Несколько вопросов к вам, рен Анагор. - Он пристально уставился в затылок мага. Тот спокойно закончил ворожбу над очередным клинком и обернулся. Смерил законника взглядом, медленно кивнул.
- Только я бы предпочел поговорить наедине. Это возможно? - поинтересовался маг.
- Разумеется. - Следователь спокойно пожал плечами и покосился на Лара, спрашивая разрешения. - Рен Л’Ишшазан?
- Забирай, - великодушно разрешил великан. - Можете воспользоваться какой-нибудь из кладовых. - И он махнул рукой на перекошенную после моего удара дверь. Когда следователь и его жертва (впрочем, глядя на ужастика, я уже сомневалась, кто из них жертва) скрылись в недрах дома, великан задумчиво посмотрел на меня и вздохнул: - Шла бы ты спать, Ойша. Мы тут и без тебя управимся, а ты еле на ногах стоишь. Завтра весь день работать, так что отдохни.
- А что этот делал-то? - Я неопределенно кивнула на дверь.
- Кто? Чужак? Оказался полезным в хозяйстве зверьком, - охотно пояснил Лар. - Он владеет чарами отката, так что, считай, часть ущерба и проживание отработает.
- Отката?
- А это такая специальная магия, позволяющая обратить магию хаоса, - пояснил он. - Скажем, восстановить разбитую ими чашку. Чары не слишком сильные, не всегда работают, но ущерб будет значительно меньше, чем ты предполагала. Так что иди, не маячь.
Я послушно удалилась, даже сделала над собой моральное усилие и не попыталась подслушать разговор следователя с ужастиком. Больно надо! Развели тут тайны… Не хочет рассказывать - его дело. Главное, ущерб он согласился возместить до последнего щита, а все остальное - порывы проклятого ветра перемен, от которых лучше укрыться понадежней.
Проснулась среди ночи, в поту, от собственного крика. Долго лежала, кутаясь в одеяло, тараща глаза в темноту и старательно ни о чем не думая, ощущая только мрак и тяжелую тишину старого дома, укрывающую меня плотным коконом от всего мира. А о чем думать? Вспоминать сон не хотелось, и так знала, о чем он. В конце концов, спектр моих кошмаров достаточно скуден…
Помаявшись некоторое время, поняла, что просто так уже не усну, и выбралась из кровати. Закуталась в просторный халат, услугами которого пользовалась крайне редко, и, бесшумно ступая босыми ногами, побрела в сторону кухни, пить успокоительное снадобье. Сразу надо было про него вспомнить! Можно подумать, после убийства - пусть и невольного, в порядке самозащиты - не Серого, а почти человека, меня могли не настигнуть кошмарные сны!
В гостиной-столовой неожиданно оказалось светло, и сидел там совсем не тот, кто должен был. На диване с кружкой размером с мою голову вольготно устроился Лар, вытянул ноги и погрузился в чтение. Всегда было забавно наблюдать этого жуткого здоровяка с книгой: уж в чем в чем, а в любви к чтению его заподозрить трудно.
- А где…? - тихо поинтересовалась я.
Могу собой гордиться: Ларшакэн вздрогнул от неожиданности и резко обернулся на звук.
- Зачем подкрадываешься? - с не укрывшимся от меня одобрением риторически поинтересовался он. - А для постояльца Кана расчистила одну из комнат. Видимо, распотрошила запасы и использовала заклинание генеральной уборки, потому что человек с такой скоростью выгрести всю ту пыль не способен. А ты почему ночами колобродишь? - участливо поинтересовался он. Потом нахмурился и понимающе уточнил: - Сны?
Я кивнула и махнула рукой, мол, не привыкать. Порывшись в холодильном шкафу, откопала наглухо закупоренную бутылочку из темного стекла, с усилием выдернула притертую пробку, подозрительно принюхалась. Пахло ландышами и корицей, оттенка тухлятины не наблюдалось. Если зелье и испортилось, то недавно, поэтому я смело отхлебнула горькой бурды и, скривившись, вернула флакон обратно. Просверлила невидящим взглядом закрытую дверь шкафа и пошла на диван, где уютно устроилась под боком у Лара, подобрав под себя ноги. Бывший Пограничный страж вздохнул, поставил на пол кружку, сверху накрыл книжкой и выпрямился. Обнял меня за плечи.
- Ну, что ты, котенок? - Попытки говорить ласково у этого гиганта выливаются в почти медвежье ворчание. Впечатление не для слабонервных, но я привыкла. - Это всего лишь сон.
- Да, я знаю, - вздохнула, чувствуя себя на редкость уютно и умиротворенно под боком у огромного мужчины.
- Ты молодец, - медленно кивнул он, тщательно подбирая слова. - Все правильно сделала.
- Ну да, особенно попытка убить ужастика выглядит верхом правильности и торжества разума. - Я болезненно скривилась.
- Убить оружием? Да, - непререкаемым тоном заявил он. - И, кроме того, не убила же и очень быстро остыла. Отец тобой гордился бы.
Я медленно кивнула. А потом вдруг всхлипнула, уткнулась носом в подмышку великана и тихо пробормотала:
- Мне его не хватает, Лар. Очень…
- Я знаю, котенок. Нам всем его не хватает, - ответил он. Потом вздохнул, аккуратно перетянул меня к себе на колени, бережно обхватил огромными лапищами и стал баюкать, как маленького ребенка. Кажется, он даже тихонько мурлыкал что-то вроде колыбельной.
Проснулась я в своей постели под одеялом, по ощущениям - где-то перед рассветом. Видимо, когда уснула, Лар меня сюда отнес, он же - раздел и укрыл.
Быстро оделась, чутко прислушиваясь к окружающему миру. Лар наверняка вчера засиделся с книжкой и еще не проснулся. Кана если и встала, то возилась на кухне, и выскользнуть наружу незамеченной ничего не стоило. До пробуждения Ларшакэна, означающего всеобщий завтрак, у меня часа полтора, как раз можно добежать до проклятого трактира и перекинуться с северянином парой слов. Это если он не спит. А если спит… Ну, рен Ла’Марташ окажет мне небольшую услугу и передаст постояльцу мое заключение.
В столь раннем визите была еще одна польза: прогуляюсь по холодку и вытряхну из головы остатки вчерашних снов, воспоминаний и успокаивающего зелья, делающего тело вялым и малоподвижным.