Сильнейший удар ногой в живот откинул Ларри метра на три. Мельд сразу поднялся и снова зажег свой меч: второй клинок отлетел далеко в сторону.
- Что, не можешь победить? - с деланно-ласковой улыбкой произнёс шеддит. - Так утешься тем, что скоро узнаешь тайну!
Потеря одного из мечей не подкосила Ларри: опыт фехтования одним мечом у него имелся намного более богатый, чем двумя. Ларратос бросился на своего врага, как голодный лев на добычу. Прыгнув вперед на несколько метров (ведь он же рыцарь-тигр), паладин описал сальто в полете и ударил мечом прямо по темечку Хэреку.
Удар оказался столь сильным, что шлем Хэрека треснул, развалившись на две части. А сам Мельд вдруг ощутил ещё один прилив новых сил - на этот раз за счёт Небесных энергий: похоже, Абсолют всё-таки ответил на молитву, хоть и с некоторым запозданием. Теперь уже сам Ларри увеличил скорость и, как чуть раньше его противник, перешёл на хрестоматийные комбинации, которые его тело выполняло практически рефлекторно.
Того, что с ним обращаются как с учеником, Хэрек не выдержал: от такого унижения шеддит с криком бросился на Ларри. Удар, еще удар, мерцания полыхающих клинков… Бой продолжался уже длительное время, и исход его был неясен. Ларратос вдруг осознал, что схватку сейчас ведут не бойцы, а высшие силы - Хаос и Абсолют, извлекая из подсознания своих носителей стандартные, многократно опробованные схемы и комбинации.
А поскольку, - подумал Ларратос, - у нас с Хэреком энергетические способности примерно равные, схватка будет продолжаться до нашего полного истощения… если, конечно, не придумать чего-то оригинального.
Хэрек, похоже, пришёл к аналогичному выводу: он, не прекращая рубки, вдруг вытянул левую руку вперед, готовясь к ментальному удару. Ларри тоже вскинул руку - для ответного удара. Заряды полетели почти одновременно, и оба воина разлетелись в разные стороны. По случайному стечению обстоятельств Ларри упал в двух метрах от Зариндуила, чем и воспользовался, призвав клинок силой Абсолюта.
Ларратос с лёгкостью вскочил на ноги, недоумевая, почему же он до сих пор не чувствует усталости - ни от боя, ни от использования силы: если в бой действительно вступили внутренние сущности его и Хэрека, то запасы этих энергий должны рано или поздно истощиться…
А вот Хэрек приподнялся с некоторым трудом: шеддит понял, что его силы начали иссякать.
- Нужно срочно что-то предпринимать, - лихорадочно подумал владыка шеддитов. Он понятия не имел, почему Ларратос не выдыхается, но прекрасно осознавал, к чему может привести подобный расклад.
Занеся меч над головой, Баал метнул его в Мельда: излюбленный трюк как паладинов, так и шеддитов.
Ещё один шаблонный приём, - подумал Ларратос, предоставив Абсолюту самому ответить на этот ход противника.
Ясность ума и невероятная ловкость Ларри работали сами собой, словно Мельд - механический голем. Он отправил Зариндуил по направлению Хэрека (попутно отметив похожесть высших сущностей и сходство их методов), а сам прыгнул навстречу мечу шеддита.
Сейчас или никогда, - решил Ларри… и резким усилием воли взял тело полностью под свой контроль, использовав все нерастраченные запасы энергии разом.
Внутренняя сущность, возникшая в ответ на молитву, послушно разрушилась, передав своему носителю всю содержащуюся в ней силу. Всё вокруг Ларри начало замедляться, звуки разрезающегося клинком воздуха казались протяжными, словно гудок полуденного поезда, а меч, летящий навстречу Ларратосу, двигался со скоростью черепахи. Наконец Мельд поравнялся с вражеским клинком, летевшим на уровне трёх метров от земли, и резко ударил его по эфесу, попутно отправив второй меч в Баала. Хэрек оказался не настолько быстр, как Мельд, да и силы уже покидали его. Он остановил силой мысли Зариндуил, а вот со своим мечом справиться уже не смог. Как огромное копье, меч пронзил горло своего хозяина.
Велика ирония судьбы - быть убитым своим же собственным мечом…
Приземлившись после затяжного прыжка прямо в лужу крови, Ларри выдернул меч из горла шеддита и вытер о его мантию. Обыскав тело убитого шеддита, он нашёл кольцо, на котором красовалось изображение скорпиона - то самое кольцо, что подавляло ауру Хэрека.
Надев его, Ларратос почувствовал усталость: его силы значительно притупились. Очень неприятное ощущение…
Поморщившись, Ларри сдёрнул кольцо, отметив мгновенное восстановление паладинских способностей. Повесив меч Хэрека на пояс и захватив чемоданчик Леона, паладин направился к выходу, но почти сразу же замер, услышав шорох чьих-то когтей.
- Хххозссяин! - по тёмному тоннелю навстречу Ларратосу мчалась встревоженная Мирида. - Ссс вами нчшшего не сслучшшилосссь?!
- Всё в порядке, Мирида, - улыбнулся Ларри, вдруг сообразив, что бой с шеддитом, оказывается, продлился не так уж долго. - Тот, кто напал на меня, уже мёртв.
- С-с-сшшш! - довольно прошипела гидра, возвращаясь вместе с Ларратосом.
Выйдя из пещеры, Ларри увидел, как неподалёку от входа приземлился Руханнур, на спине которого восседали Элиддин и Трейк.
- Ларри! - обрадованно закричал паладин. - Мы с Трейком обсудили произошедшее в пещере и пришли к выводу, что где-то поблизости затаился шеддит. Я боялся, как бы с тобой чего не случилось…
- Случилось, - кивнул Ларратос, показав трофейный меч. - На меня напал владыка шеддитов Баал Хэрек - тот самый, что обучил Кархана.
- Но я вижу, ты жив-здоров, - довольно произнёс Элиддин.
Драконы полетели обратно, к месту стоянки отряда.
- Да, - ответил Ларратос, - но мне не было особенно легко побеждать его. Зато шеддитский меч теперь стал моим.
- Как же он узнал, что ты здесь? - недоумевал Элиддин. - Он прибыл сюда из северного Масхона? Не далековато ли?
- Он следил за мной в Ариаде. Полагаю, именно Хэрек организовал в Ариаде некое подобие культа Тени, что был в Гиперборее. Клавдий Кальпурний, скромный водный маг - это и есть Баал Хэрек.
- Но я не почувствовал в Кальпурнии энергий Хаоса, - удивился Элиддин.
- Потому что он носил вот это кольцо - экранирующее ауру и гасящее все способности, связанные с абсолютом.
- Странно всё это, - произнёс Элиддин.
- Смотрите на меня, Элиддин, - Ларратос надел кольцо, - внутренним оком смотрите.
- О, Абсолют! У тебя серая аура! Нет ни намёка на паладинство!
- Но я и ощущаю себя слабее.
- Какой замечательный артефакт! - восхитился Трейк. - Не могли бы вы, Ларратос, дать мне его на время - для изучения?
- Ну разумеется, - улыбнулся Ларри.
Два дракона прибыли к стоянке отряда.
- Вот ваш чемоданчик, Леон, - сказал Ларратос изобретателю. - Эх, знали бы вы, какой ценой он мне достался!
- Какой же?
- Ценой сражения с владыкой шеддитов!
Изобретатель забрал чемоданчик, весь отряд уселся на драконов, и вскоре троица ящеров приземлилась в верхнем Шалеме. Отряд встречали Кафр эд-Даввар и другие представители ордена паладинов, а также Эрана и Беллердаш.
- Ну, как прошли исследования? - поинтересовался председатель ордена.
- Мы нашли новый кристалл. Но, хотя он и увеличил мою чувствительность, ничего нового нам узнать не удалось. Также мы сняли с одного из древних големов лингвофон - это универсальное устройство-переводчик.
- Вы нашли ещё что-нибудь, адепт Ларратос? - Кафр эд-Даввар оказался явно разочарован столь скромными успехами экспедиции.
- Я нашёл владыку шеддитов. Точнее, он нашёл меня. Это был Баал Хэрек. Я победил его и забрал меч.
- Отличная новость! - обрадовался паладин. - Поймите меня правильно: Перворождённые - это пока нечто мифическое, а истребление шеддитов - очень важное и нужное занятие. Кстати, куда вы теперь направитесь?
- Согласно обоим кристаллам, искать надо в Масхоне. В городе Баалгарде, в самой столице этой страны.
- Давненько не было паладинов в Масхоне, - задумчиво произнёс Кафр эд-Даввар. - Масхонцы пускают в свою страну людей, разочаровавшихся в своей родине - но они никогда не пустят в свою страну паладина - если он, конечно, не стал шеддитом. Вам не удастся скрыть, что вы паладин, адепт Ларратос. Поэтому единственный выход - отправить в Масхон с миссией поиска кристалла кого-то, кто не является паладином. Под видом перебежчика из Ариады, Шемшии, Гиперборея или любой другой страны Великого Альянса.
- Бесполезно, - покачал головой Трейк. - Насколько я понял, только Ларратос может настраиваться на кристаллы. Так что, хотим мы того или нет, но отправлять в Масхон нужно именно Ларратоса.
- Но это же невозможно! - возмущался паладин. - Думаю, вы не сможете, адепт Ларратос, скрыть от масхонцев свою принадлежность к нашему ордену. А если шеддиты нападут на вас, в одиночку отбиться ото всех вы не сможете, будьте вы хоть трижды Избранником!
- Вы правы, господин Даввар, - уныло произнёс Ларратос, - хотя нет, я могу скрыть своё паладинство! Кольцо! Кольцо владыки Хэрека, благодаря которому он скрыл, что является шеддитом. Смотрите, - Ларратос надел кольцо, - смотрите на мою ауру!
- Впечатляет, - произнёс Кафр эд-Даввар, глядя внутренним оком на ауру Ларратоса.
* * *
Несколько позже Элиддин, Ларратос, Трейк и Эрана с Зариной собрались в комнате, дабы обсудить предполагаемую поездку в Масхон.
- Трейк, как ты думаешь, действительно ли это кольцо, - задумчиво проговорил Элиддин, - поможет скрыть ауру паладина? И насколько оно безопасно? Ведь, если верить Хэреку, его выковал сам Хаммон, и оно, безусловно, является артефактом Хаоса!
- А вот это мы сейчас и проверим, - кивнул маг, освобождая столик и доставая из кармана небольшой мелок. - Вообще-то, - продолжил он, ловко чертя мелом какую-то замысловатую фигуру, - человек с достаточно сильной волей вполне может пользоваться артефактами Хаоса без угрозы для личности.
Трейк завершил вычерчивание контура, напоминающего не то двойную петлю, не то перевёрнутую восьмёрку и, приняв у Ларри кольцо, аккуратно поместил его в точку пересечения линий.
- Какая странная фигура, - удивился Элиддин, внимательно наблюдавший за ритуалом. - Мне казалось, что устойчивые заклятья можно накладывать либо на круг, либо на комбинации из прямых линий - вроде многолучевых звёзд.
- Когда-то маги действительно так думали, - улыбнулась Эрана. - То, что начертил господин Трейк - это стандартный контур типа "лепесток", их уже на втором курсе проходят.
- Верно, - довольно кивнул маг.
- Мда, крепко же я отстал от магического прогресса, - вздохнул Элиддин.
Трейк некоторое время пристально разглядывал кольцо, а затем презрительно скривился:
- Ну Хаммон! Ну сапожник! Более бездарной работы мне ещё не приходилось видеть! Думаю, на вступительных экзаменах в магическую академию у него не было бы шансов.
- Но ведь кольцо работает! - удивился Ларри.
- Естественно, - хмыкнул Трейк, - учитывая, СКОЛЬКО хаотической энергии загнал туда Тёмный Лорд, оно просто обязано хоть как-то функционировать. Ладно, сейчас я немного доработаю его поделку…
Трейк что-то прошептал, а затем точным движением поднял колечко и надел его себе на правую руку.
- Ну, можете полюбоваться на мою ауру.
Включив внутреннее зрение, паладины убедились, что аура мага стала мутно-серой.
- Так, а теперь?… - маг одел кольцо уже на левую руку, и паладины, вскрикнув, отшатнулись: аура Трейка полыхнула тёмно-багровым - как у могучего шеддита!
- Что это?! - поражённо воскликнула Зарина.
- Тоже маскировка, - весело улыбнулся Трейк. - Надев кольцо на правую руку, Ларри сможет просто замаскировать свою ауру, а если оденет на левую - то сумеет сойти за шеддита и даже, возможно, воспользоваться силами Хаоса.
- То есть теперь кольцо позволит паладину мгновенно стать шеддитом? - испуганно произнёс Элиддин.
- Конечно нет, - досадливо поморщился маг, сдёргивая кольцо. - Это всего лишь иллюзия: Хаос лишь обволакивает истинную ауру, которая внутри по-прежнему остаётся синей.
- Но безопасно ли подпускать Хаос так близко к истинной сущности? - продолжал тревожиться Элиддин.
- Думаю, да: у Ларратоса достаточно сильная воля, чтобы противостоять Хаосу. Кроме того, эта возможность не для повседневного применения, а лишь на крайний случай. Боюсь, в Масхоне, под чёрным небом, связь с Абсолютом окажется сильно ослаблена - а вот Хаос, напротив, будет всегда под рукой.
С этими словами Трейк передал кольцо Ларратосу. Элиддин хотел ещё что-то сказать, но тут откуда-то снаружи послышался подозрительный шум, а затем чей-то приглушённый крик:
- Драконы! Драконы дерутся!
- Мирида! - подскочил Ларри. - Неужели она и здесь устроит погром?!
Ларри стремглав выскочил из комнаты, помчавшись к загону для драконов. Элиддин, секунду помедлив, бросился следом за своим подопечным.
Возле загона уже собралась толпа. Одновременно с Ларратосом к строению подоспело ещё несколько паладинов.
- Что происходит? - воскликнул один из них. Словно в ответ на его слова, из ворот загона вылетела яркая молния.
- Мирида! - Ларратос ворвался в проход, откуда сочился лёгкий зеленоватый дымок, и увидел, что его гидра действительно гоняет местных зверей - точнее, уже загнала: все драконы сбились в кучу в одном из углов. - Мирида, в чём опять дело?!
- Хххозссяин! - прошипела гидра. - На нассс напали!
- Да, - послышался ещё один голос. - Тот давешний ящер всё никак не угомонится.
- Руханнур! - удивлённо выдохнул подбежавший Элиддин. - Ты что же, теперь заодно с гидрой?! Вы вдвоём разнесли весь загон?
- Я?! Заодно с этой ящерицей? - возмутился танин. - Я просто решил, что местные звери окончательно обленились, а что тут делала эта трёхголовая - мне неизвестно…
- Сссаодно ссс этим плоссскомордым?! - одновременно с ним прошипела Мирида. - Насс оскорбили, и я проучшшшу всссех этих наглецсссов, включшшшая его!
- О Абсолют! - простонал Ларри, хватаясь за голову. - В такие моменты я начинаю понимать самоубийц…
- Ларри, не говори так даже в шутку! - встревожился Элиддин. - А с тобой, Руханнур, я разберусь позже - когда мы наведём здесь порядок и как-нибудь объясним случившееся местным паладинам…
* * *
Отряд ехал на поезде из Шалема на север, в город Тель-Йаар. Уже стоял третий час ночи. Ларратосу не спалось, и он слышал, как Элиддин и Трейк разговаривают:
- Я считаю, что Ларратос слишком молод, чтобы выполнять эту тяжкую задачу без нашей помощи и нашего надзора, - произнёс Элиддин.
- А мне кажется, - ответил Трейк, - что парень блестяще сражается и сам.
- Трейк, дружище, я не сомневаюсь в силе Ларратоса. И в его паладинских навыках. Но мне кажется, его нельзя отпускать в этот поход без наставника, коим я являюсь. Да, я прошу его называть меня по имени, но я всё равно его наставник. Пускай его больше нечему учить в плане боевых приёмов и владения энергиями Абсолюта, но он ещё не так проникся духом кодекса, у него слишком, скажем так, мирское сознание. И я боюсь, что у него нет всех качеств личности, свойственных сформировавшемуся паладину. Иногда у него проявляются тёмные наклонности. И я считаю, что хотя бы год-полтора его надо проконтролировать, иначе он падёт во Тьму.
- Да, Элиддин, я тоже ощущаю, что в Ларратосе могут быть тёмные наклонности. Но он не ангел - он человек. Добрый человек, хочу заметить, и этих включений Тьмы в нём ЗНАЧИТЕЛЬНО меньше, чем добра, которое составляет основу его сущности.
- Но всё равно, я считаю, что Ларратоса опасно отправлять в Масхон без надзора.
- Элиддин, у нас нет другого выхода. У нас есть кольцо, маскирующее сущность, но оно одно. Что касается возраста Ларратоса, иногда он кажется мне значительно старше своих лет. Дело не в том, сколько лет прошло с твоего рождения, а в том, как ты живёшь. Твой таламид - вполне зрелый паладин, и я уверен, что он справится.
- Да, думаю, ты прав, Трейк.
- Кстати, - вдруг оживился маг, - я мог бы изготовить ещё один маскирующий артефакт - специально для тебя.
- Боюсь, это не поможет: если даже мне и удастся скрыть свою паладинскую ауру, меня всё равно узнают. Сам владыка Хаммон знает, как я выгляжу. Думаю, мой портрет, как портрет одного из величайших врагов Масхона, висит в кабинете почти у каждого шеддита. Что касается Ларратоса - он не был в Масхоне. И не успел ещё обрасти там популярностью.
- Насчёт популярности - за ним твоим таламидом уже охотились двое владык-шеддитов, но он с ними справился. Так что в Масхоне про него знают.
Правда я думаю, что ты слишком много возишься с Ларратосом. Пора бы нам тут в Шемшии заняться, наконец, своими делами. Ты же почти четыре века не был на родине и не видел своих родственников. Думаю, тебе надо погостить в столице хотя бы недельку-другую и поподробнее узнать, что к чему. Мне же хочется исследовать камень душ, в который уместились души аж двоих опасных врагов.
- Да, ты прав. В дальнейший путь Ларратос отправится сам.
* * *
Утром третьего дня поезд приближался к городу Тель-Йаар. Элиддин подозвал Ларратоса:
- Ларри, у нас с Трейком намечаются дела в столице - минимум на две недели. Как ты отнесёшься к тому, чтобы продолжить свои странствия без нас?
- Думаю, я справлюсь, Элиддин.
- К тому же, Ларратос, только один из нас сможет скрыть свою ауру, а ты для этой миссии важнее, чем я. После того, как мы с Трейком удалимся, отряд возглавишь ты.
- Понял, Элиддин.
- И ещё, Ларри. Ты поедешь в Масхон инкогнито. Используй кольцо. Никому не говори, что ты - паладин. Шеддиты уже начали за тобой охотиться, поэтому ты правильно сделал, что загорел и отрастил бороду. Так тебя в Масхоне могут не узнать даже те немногочисленные люди, которые видели твой портрет.
- Но разве им неизвестно моё имя?
- Известно. Поэтому путешествуй инкогнито, скрывай своё настоящее имя. Придумай себе какое-нибудь. За деньги мы оформим тебе в левой конторе документы на любое имя - и на гражданство любой страны. Когда прибудешь в Баалгард, даже не пытайся выдать себя за масхонца: элементарное незнание обычаев данной страны может выдать в тебе иностранца. Мы можем оформить тебе документы на гражданина Гиперборея, Альбиона, Ариады или любой из стран Мизраха.
- Думаю, Элиддин, гиперборейцем мне лучше не быть: могут догадаться, кто я такой. Мизрахиец из меня - такой же, как и масхонец. К тому же, несмотря на то, что я загорел, моё лицо особо восточным назвать нельзя. Поэтому я решил, что лучше всего будет, если выдам себя за выходца из Ариады.