* * *
Бывший "Ужас Абсолюта", а ныне "Могучий Альбатрос" плыл по морю Кракенов. Ларратос надел кольцо, выкованное Хаммоном. Он почувствовал, что паладинские силы покидают его. Но зато шеддиты не смогут его распознать. Он теперь маг, и не должен даже вспоминать о своих мечах из Небесной Стали. Масхон приветствовал отряд чёрным небом - ни Солнце, ни Луна, ни звёзды не светили. Без часов даже было непонятно, день сейчас или ночь. На улицах горело множество фонарей.
Уже в начале Хаммоновой бухты скопилась очередь кораблей. И поначалу Ларратос подумал, что его судно простоит, ожидаясь таможенного контроля, около суток. Ан нет. Оказалось, для транспортных и частных судов - отдельные очереди. Ожидание продлилось около трёх часов. На палубе судна находились только Ларри и Эрана. Беллердаш, Леон и Мирида спрятались в трюме, который не так-то просто отыскать. Апион и Зарина были высажены - и каждый из них добирался до столицы своим путём.
В общем, морской пограничный пункт Лисий Нос территориально не входил в Баалгард - он находился в расстоянии около семидесяти вёрст до столице по обычной или железной дороге. Не был Баалгард морским городом - он находился на горе Магора, самой высокой в Вестланде. Когда-то Паладингард - так назывался Баалгард - был городом-близнецом Шалема. Но всё равно: многие товары доходили до столицы по морю, из городка Лисий Нос. Там же прибывало в Масхон и немалое количество беженцев из других стран. И даже беглые преступники из стран "прогнившего Запада" (так называли весь Вестланд кроме самого Масхона), желающие стать гражданами Масхона, получали амнистию. Например, те же убийцы - народ, полезный деспотичному государству вроде Масхона. Особенно убийцы нелюди.
Корабль доплыл до порта. Ларратос открыл люк и вылез вместе с Эраной, держа в правой руке красный посох. Среди таможенников прохаживались шеддиты - и один из них, как показалось Ларри, косо посмотрел на него. Но не более того. К чете Мельдов подошёл обычный таможенник:
- Ваше имя, молодой человек? - таможенник казался неустойчивым к ментальному воздействию. К тому же, способности паладина, свойственные Ларратосу, временно атрофировались.
- Корнелий Эльдгард, - Ларратос протянул паспорт жителя Ариады, что они с Элиддином купили в Тель-Йааре.
- Так, место рождения - Октавия, 1595 год. Каково ваше образование?
- Магическое. Неполное высшее. Я - пиромант, отчислен из академии в связи с конфликтом на расовой почве. На четвёртом курсе.
- В армии были?
- Так точно.
- Хорошо. Нашей стране никогда не помешают люди, способные владеть мечом. А это кто? - таможенник показал на Эрану, - подруга? Жена?
- Моя рабыня, - скаля зубы и глядя прямо в глаза таможеннику, произнёс Ларратос, после чего тот, не выдержав этого то ли дьявольского то ли вампирического взгляда, поспешил отвернуться, - вообще-то я ненавижу эльфов. И полуэльфов тоже. Но вот с полуэльфийками иногда можно позабавиться!
Естественно, Эрана никак не отреагировала. Она понимала, что это всё - игра, спектакль.
- Вы позволите мне осмотреть ваш корабль?
- Конечно, - ответил Ларратос.
- Как вы его достали, Корнелий? - удивился таможенник. - Мне не верится, что простому студенту хватило денег на такой.
- Когда я бежал из Ариады, в городе Лептис Магна я отнял этот корабль у эльфийского семейства. Полуэльфийского. Я ненавижу эльфов за то, что они есть, но ещё больше - за то, что они вступают в половые связи с нашими женщинами. Я убил богатого эльфа-папашу, его сыночка-полукровку, а дочурку, - он схватил Эрану за талию, - оставил себе. Как и корабль. Что же, обе вещи мне пригодились, - и Ларратос опять хищно посмотрел на таможенника, оскалив зубы. Тот поскорее залез внутрь корабля, попутно сказав:
- Знаете, Корнелий, мне всё меньше верится, что вы из Ариады, - сам Ларратос при этих словах слегка побледнел, - вы же наш человек! Свой в доску! Истинный масхонец по духу, - при этих словах Ларри облегчённо вздохнул.
- Знаешь, Ларри, - сказала мужу Эрана, когда таможенник ушёл глубоко внутрь, - мне кажется, ты переигрываешь.
- Возможно. Но посмотри, таможенник, ТАМОЖЕННИК боится меня, хотя обычно эти ребята не из робкого десятка. А в Масхоне боится - значит уважает. Если он не догадается, что корабль с двойным дном, он нас пропустит как можно быстрее.
В это время Леон с Беллердашем и Мирида сидели в трюме. Мирида услышала шаги постороннего человека и зашипела:
- Чужжак! Чужжак в нашшем ссудне! Чужжак грозит хоззяину.
- Успокойся, Мирида, - крикнул Беллердаш, пытаясь схватить крылья гидры своими могучими ручищами. К нему присоединился Леон.
- Не трогайте! - закричала гидра. - Не трогайте меня! А то зажжарю! Никто не может трогать меня, кроме хозяина.
- Мирида, мы на твоей стороне, - сказал Леон, - в корабле человек, который грозит как нам, так и твоему любимому хозяину. Мы не должны шуметь.
- Проччь! Пошшли проччь, - зашипела Мирида, вырвавшись из рук друида и изобретателя и взмахнув своими крыльями. Да, в трюме была звукоизоляция. Но не такая сильная, чтобы таможенник вообще не слышал, что там происходит.
И Беллердаш придумал выход: дабы они выжили, надо наложить на гидру заклятие усыпления. Но поскольку эта рептилия отражает направленные на неё чары, заклятие усыпления придётся наложить на весь трюм. Побочный эффект - заснёт и сам Беллердаш на пару с Леоном. Встав и подняв к небу руки, Беллердаш провозгласил:
- Итна'эм аль-лейл.
И тут же весь трюм осветился прохладным голубым сиянием. Гидра успокоилась, упав без чувств, затем отключился Леон, но и могучий Беллердаш почувствовал, что вот-вот заснёт. Достав из кармана мадаббар, он вызвал в памяти образ Ларратоса и произнёс:
- Ларри, мы тут слишком шумели. Помо… - и свалился.
У Ларратоса загорелся мадаббар. После того, как паладин достал свой хрустальный шар, там показалось лицо Беллердаша:
- Ларри, мы тут слишком шумели. Помо… - экран погас.
- Наверное, он хотел сказать "помогите", - сказал Ларри.
- Сейчас поможем, - ответила Эрана, взяв у Ларри посох, - итхашмэль, - она выкрикнула заклятие включения мадаббара, направив посох внутрь корабля. Включился мадаббар, и оттуда раздалось:
- Итак, вы смотрите чемпионат Масхона по гонкам на драконах. Дракон Элдит вырывается вперёд, но похоже, он выходит из-под контроля! Дракон скинул своего седока и набросился на него. Дракон визжит, но приходят стражи и удаляют его с поля.
- Камриэль меня побери! - выругался таможенник, - ну чего этот Корнелий забыл выключить мадаббар? Да и матч какой-то дурацкий - дракон озверел. Зачем включать так громко? Мне даже на минуту показалось, что этот чокнутый дракон где-то здесь на корабле! Да, пора завязывать с выпивкой.
Таможенник вылез из корабля и сказал:
- Проплывайте дальше, Корнелий. До столицы идут все поезда и маговозы с номерами десять и шестнадцать. Как прибудете в столицу, на улице Тьмы зайдите в министерство по работе с населением. Они занимаются в том числе и мигрантами. Там вам выдадут комнату в общежитии и в течение десяти дней подберут работу. Там же вы узнаете, что делать, чтобы стать полноправным гражданином.
- Спасибо! - Ларратос вместе с Эраной пошёл по направлению к остановке маговоза. У него было много денег - благо Зарина перед отходом наложила на них иллюзию, и они казались простыми тряпками в вещмешке Ларратоса. Ларри захотел сразу остановиться в хорошей гостинице, проигнорировав предписания таможенника сходить в министерство, но куда следует вполне могли сообщить, что мигрант, должный пройти собеседование, прийти отказался. Тут-то и могли устроить розыск. А этого Ларратосу не хотелось.
* * *
Апион сошёл с борта грузового корабля, перевозившего рыбу, пойманную в морях южного Масхона, в северный. Члены команды предъявили свои документы, а Апион сначала не знал, что же ему делать - ему не оформили паспорт жителя Ариады. Тогда он пошёл ва-банк: решил сказать правду - что он из Гиперборея, что его зовут Апион Грант, и что его многократно судили за воровство. Далее он хотел сказать про побег из Гиперборея в связи с полицейским преследованием, и про надежду найти новую жизнь в Масхоне.
Апион надеялся только на одно - что никто в Масхоне не знает, что он амнистирован, а тем более - что он связался с паладинами.
- А как вас зовут, молодой человек? - спросил Апиона таможенник, тот самый, что осматривал Ларратоса.
- Апион Грант. Родился в Гиперборее, город Стейнгард, - Апион протянул свой паспорт.
- Апион Грант. Где-то я о вас слышал. Не вас ли весь Гиперборей знает под именем Неуловимый?
- Да, меня. Я - сбежавший заключённый. Мне говорили, что Масхон - та страна, где можно получить амнистию, не так ли?
- Неуловимый. Я слышал, что вы - очень ценный наёмник. Нашей стране очень сильно нужны люди с вашими способностями. Что же, своего корабля у вас нет? Тогда проходите. Вас ждут в столице - в министерстве по работе с населением - на улице Тьмы. Удачи вам.
- Спасибо.
* * *
Зарина, вышедшая из корабля в районе Хавердора, уже добралась до столицы на поезде. Она шла по направлению к центральной площади - площади Хаммона. Как и раньше, не ней красовалось чёрное платье.
И тут Зарина увидела - она не поверила своим глазам - Юлиуса Марра, алхимика и паленгенезиста. Того самого, которого она почти похоронила. И он шёл в обнимку с какой-то блондинкой в чёрном платье. Кто это такая? Как Юлиус ожил? Похоже, с уничтожением пластинки, превратившей меч Кархана в меч Поглощения, Юлиус пришёл в себя.
- Зарина? - удивился Юлиус, - что ты делаешь здесь, в столице?
- Пришла поведать одного знакомого. А что это за дама рядом с тобой?
- Это моя подруга, Альмина. Она медсестра в госпитале в Тайверии. Я поправился не без её помощи. Надеюсь, тебя не беспокоит, что у меня есть близкая подруга?
- Нет, - холодно ответила Зарина, - на самом деле я всю жизнь любила только одного человека.
- Но мне казалось, его больше нет в этом мире, - промолвил Юлиус.
- Не совсем. Я встретилась с этим человеком.
- С ним?
- Не совсем. Но это большей частью он. Хотя он этого ещё не осознал.
- Я не понимаю тебя, - сказал Зарине Юлиус, - но я рад, что у тебя всё хорошо, и я желаю тебе счастья.
* * *
Апион, своим ходом добравшийся до столицы, нашёл улицу Тьмы. На одном из домов виднелась надпись: "министерство по работе с населением". Зайдя внутрь, он увидел очередь к чиновнику. Опытным взглядом оценив очередь, Апион понял, что стоять ему придётся около двух часов. В самом начале очереди он увидел Ларратоса, разговаривающего с чиновником.
- Так, Корнелий, - посмотрев в документы Ларратоса, произнёс тот, - вам предоставляется комната в общежитии на улице Баала Хаддада. В комнате вместе с вами будут проживать ещё пятеро человек. Каковы ваши образование и специальность?
- Я - волшебник. Пиромант. Образование - неполное высшее. Выгнан с четвёртого курса. А могу ли я, покинувший Академию в Ариаде, доучиться здесь?
- Да, конечно, Корнелий. У нас - много людей из других стран, решивших завершить здесь своё образование. Но предупреждаю: пособие, выдаваемое иммигрантам, очень мало. Вам будет тяжело прожить на него, поэтому я рекомендую вам устроиться на работу, а учиться заочно.
- Понял. А какую работу вы мне можете найти?
- Для начала - работу охранника. На таможенном контроле вы сообщили, что владеете холодным оружием. А учитывая и ваши способности в огненной магии, охранник из вас будет очень востребованным. И я обещаю, что найду работу в течение недели. Приходите через неделю, в четверг, двадцать пятого сентября, и я гарантирую, что без работы вы не останетесь. Если вы покажете себя верным слугой Масхона в течение полутора лет, получите гражданство, и ваш социальный статус резко возрастёт.
- Спасибо, - сказал Ларратос.
- Следующий, - произнёс чиновник.
Пока продвигалась очередь, Апион подумал над тем, какую профессию выбрать ему. С его ловкостью и знанием воровской психологии здесь, в Масхоне из него получился бы отличный полицейский.
* * *
Отряд воссоединился через три часа, на центральной площади Баалгарда, недалеко от главного храма Хаоса. Зарина наконец-то принесла Ларратосу изобретённый Апионом игольник.
- Всех приветствую, - сказал Апион.
- Здесь, в центральном районе, мы снимем номера в престижном отеле "Владыка Хаммон", - сказал Ларратос, - в самом деле, не пойдём же мы в общежития с пятью посторонними людьми в одном номере с каждым из нас.
- Думаешь, нас не хватятся? - спросил Апион.
- Думаю, что нет, поскольку мигрант не обязан жить в общежитии. Если у него есть деньги, он может жить где угодно.
В отеле Ларратос снял номер вместе с Эраной, сказав, что это - его рабыня. Апион и Зарина сняли соседние одноместные номера.
- Итак, что мы теперь будем делать? - поинтересовался Апион.
- Послушайте, - возбуждённо сказал Ларратос, и в его глазах блеснула красная искра, - а что, если мы оставим наше задание? Мы в Масхоне, в столице! А мне говорили, что моя сила вполне сравнима с хаммоновой. Что, если мы ворвёмся во дворец Тёмного Лорда и убьём его? Тогда наша миссия вообще потеряет актуальность: великий Альянс будет побеждён, а народ Масхона спасён.
- Идея хороша, - ответила Зарина, - только беда в том, что Хаммон отсутствует в Баалгарде. Точнее, в нижнем Баалгарде. Как ты знаешь, Ларри, этот город по структуре очень похож на Шалем. Внизу живут люди, а наверху находится академия шеддитов. Всё дело в том, что Хаммон, дабы обезопасить себя, забрался в гору ещё выше - и постороннему человеку в его резиденцию не зайти. Туда не пробраться тайно. А если мы пойдём напролом, нас встретит парочка десятков шеддитов, против которых мы не имеем шансов.
- Да, - успокоившись, произнёс Ларратос. - Идея хорошая, но план отменяется. Слишком рискованный. Пока мы чётко не знаем, что делать, ибо не знаем, где конкретно искать руины. Поэтому сейчас я ложусь спать. Я должен увидеть во сне, где конкретно Арастиор нашёл руины Перворождённых, а после того как мы узнаем, где их искать, можно будет подумать над дальнейшим планом.
* * *
Ларратос спал. Ему снилась его родина - Гиперборей, снилась Ариада, Шемшия. Элиддин с Руханнуром. Битва с Шакиром и с десятком озлобленных шеддитов. И больше ничего. Никакого Арастиора, никаких руин, никаких кристаллов с картой…
- Ну, что тебе приснилось? - спросила его по пробуждении Зарина, - где нам искать руины?
- Я не знаю, - признался Ларратос. - Арастиор обычно так сильно следил в матрице Абсолюта, что человеку с моей силой было видно, но теперь я почему-то не увидел ничего.
- Я догадываюсь, почему, - произнесла Зарина, - кольцо. Кольцо маскирует твою ауру. Но оно же подавляет твою сущность! Ты можешь быть Шаддаем, но когда надето это кольцо, ты - не Шаддай. Ты вообще не паладин. И поэтому Абсолюту очень тяжело посылать тебе видения.
- Интересная версия, - произнёс Ларратос, - поэтому кольцо надо было бы временно снять. Не сейчас, а перед сном - сейчас я всё равно не усну, и я не хочу весь день показывать свою ауру болтающимся тут шеддитам.
* * *
На землю Масхона ступил вечер. Хотя это было понятно только по часам - в Масхоне и так вечная тьма.
- Пора, - сказал Ларратос, снимая кольцо. И тут же со стоном свалился на пол:
- На помощь! Умираю! - прохрипел он
- Что случилось? - воскликнул встревоженный Апион.
- Хаос! Тут много Хаоса! Он убивает меня! - снова надев кольцо, Ларратос отдышался, - я понял! Тут недалеко храм Хаоса! Его энергии подпитывают шеддитов, а на простых людей не действуют. Но светлых паладинов они могут погубить. Видимо, на тебя, - повернулся Ларратос к Зарине, - эти энергии не действуют подавляюще, потому что ты - нейтралка. А мне, дабы выжить, надо носить кольцо.
- А иначе ты не справишься? - спросила Зарина
- Нет, - ответил Ларратос. - Хотя… - тут он резким движением перебросил магический артефакт на левую руку, и его глаза осветились красным огнём. На этот раз он не падал, а стоял, вскинув вверх руки, как будто впитывал окружающую энергию.
- Спасибо Трейку, - облегчённо выдохнул Ларри, убедившись, что теперь Хаос ему не опасен.
- Что?! Ты решил воспользоваться силами Хаоса?! - удивлённо выкрикнула Эрана.
- Да, я сменил ауру с синей на красную, хаотическую. Теперь я могу нормально существовать в потоках Хаоса и даже черпать из них силу, - тут Ларратос взмахнул рукой, пробормотав какое-то заклинание, и обратившись к силам Хаоса, - и его окружил круг огня. Огня, порождённого энергиями Абсолюта. И он был красным.
- Но Трейк предупреждал, что этой способностью кольца можно пользоваться лишь в крайнем случае - и очень недолго! - продолжала волноваться Эрана.
- Не бойся, я не собираюсь держать эту "маскировку" слишком долго. Всего лишь до утра…
С этими словами Ларратос лёг спать.
И тут во сне он действительно увидел Арастиора. Это было самое начало пути будущего лорда Хариба. Вместе со своим братом Петером Арастиор шёл в гору. Снизу располагался город, а сверху - академия. Академия паладинов. Это был Паладингард, будущая столица Масхона Баалгард. Пройдя через академию, Арастиор и его брат стали перед развилкой. Правая горная дорога вела к вершине, левая - в лабиринт ущелий. Братья Скайрисы пошли по левой. Ларратос следовал за ними и откладывал в памяти все зигзаги и петли, по которым они шли. Да, здесь невозможно было знать все места, даже если ты тут родился. Сам же Арастиор следовал по карте.
Вскоре Арастиор дошёл до пещеры и сказал брату:
- Петер, я чувствую внутри этой скалы пульсации абсолютных и магических энергий. Надо пробираться внутрь.
Ларратос, включив внутреннее зрение, вновь ощутил в пещере фиолетовые энергии. И тут он проснулся.
- Ну и как? - спросила Зарина.
- Я увидел во сне то место, из которого начинается путь Арастиора. Идём туда.