- Смотри! - Ларратос сел в позу лотоса и закрыл глаза. Он взывал к силам Хаоса - спокойно, без гнева - и сила пришла. Паладин послал заряд хаотических энергий в свежеподнятого мертвяка, и тот, ощутив прилив энергий, расправил плечи и агрессивно вытянул руки. Ларратос чувствовал, что зомби стал сильнее. Мертвяка окружил ореол крепкой фиолетовой энергии, и он рванулся в бой, сметая врагов на своём пути. Ларратос послал заряды хаотических энергий во всех мертвяков, и те, став сильнее, заревели и побежали на масхонцев.
- Не ожидал от тебя такого, - произнёс Дарагор.
Бой длился уже два часа, а воители масхонцев всё прибывали и прибывали. Ларратос почувствовал в стане врага присутствие человека с красной аурой. Вне всякого сомнения, это был шеддит.
* * *
Эллинор тоже заметил вражеского шеддита и начал пробиваться в его сторону. Паладин явственно чувствовал, что именно на этом человеке и держится весь штурм: кроме него, вокруг были одни лишь гомункулусы.
Очистив от врагов очередной проулок, Эллинор очутился на одной из городских площадей и увидел, наконец, своего противника. Им оказался не кто иной, как Баал Шамдан! Молодой шеддит спокойным скучающим голосом отдавал приказы всё новым и новым отрядам масхонцев. Любимая глефа спокойно висела за спиной Шамдана, и снимать её он, похоже, не собирался.
- Вот мы и встретились! - обрадовано произнёс паладин.
Заметив Эллинора, шеддит отрицательно покачал головой - мол, не буду я сейчас с тобой биться - и спокойно пошёл прочь с площади, а на Эллинора набросилось примерно с полсотни гомункулусов.
- Врёшь, не уйдёшь, - произнёс Эллинор, усердно работая мечом. Он уже почти расправился с неожиданной помехой - и вдруг ощутил сильнейшую опасность, шедшую откуда-то из-под земли.
- Что такое? - успел подумать Эллинор, прежде чем заложенный Шамданом посреди площади полутонный заряд селитры взорвался.
* * *
Где-то в отдалении прогремел мощный взрыв, земля содрогнулась. Ларратос не обратил на это особого внимания - как и на одинокого драконьего всадника, с поразительной ловкостью обошедшего и орнитоптеры, и ариадских драконов. Однако Ларри заметил, что вражеский напор ослаб. Нет, гомункулусы не обратились в бегство - страх был им неведом. Но, похоже, они просто заканчивались. Ривергард медленно, но верно переходил в руки альянсеров.
Вскоре битва была закончена. Маркус с Элиддином подошли к Ларратосу.
- Простите, что сомневался в вас, Ларратос, - вздохнул Антоний. - Я вижу, что вы - не приспешник масхонцев. Но в орден я вас не верну.
- А мне и не надо, - сказал Ларратос. - У меня и у ордена Утренней Звезды есть миссия - найти империю Перворождённых. И меня ждёт долгий опасный путь.
- Элиддин с вами не поедет, - заявил Маркус. - Думаю, некоторые представители вашего ордена тоже образумятся.
- Ларри, умоляю тебя, брось эту блажь! - взмолился пожилой паладин. - Я чувствую, что ты и есть Шаддай. Но Избранник нужен ордену Стали и Пламени. Не бросай нас.
- Неужели ваше и моё членство в Старом Ордене важнее для вас, чем справедливость и равноправие? А что касается миссии, то я всё равно выполню её, Элиддин. Вне зависимости от отношений со Старым Орденом.
- Не стоит задерживать новый орден, - сказал Трейк. - Тем более, что в Ривергард вскоре прибудут все паладины из Шалема. Все, без исключения. А эти ребята могут уйти. Кстати, у нас почти без потерь.
- Да, атака была какой-то вяловатой - похоже, нас просто прощупывали, - согласился Леон. - Например, я что-то не видел сегодня вражеских драконов. Моим орнитоптерам и сражаться-то не с кем было.
- Да и паладины, - заметил Маркус, - не встретили главных своих противников. - Шеддит, похоже, был один-единственный, да и тот сбежал. И куда, хотел бы я знать, подевался Хаммон?
Ларратос чуть прищурился, с лёгкостью ощутив довольно близкую ауру Тёмного Лорда.
- Он в Телиссии и, похоже, слегка раздосадован.
- Хаммон проиграл, - довольно констатировал Маркус. - Из всех стран альянса нападению подверглась одна лишь Ариада. Государства орков, гномов и эльфов почему-то не затронуты. Гиперборей, видимо, тоже - мелкие стычки на границе, не более. Ривергард им взять не удалось. Словом, это полный провал всех планов Хаоса. Как только прибудут паладины - начнём контрнаступление, и погоним Хаммона хоть до крайнего севера, если потребуется. Так что, Ларратос, ваша миссия теряет смысл.
- Нет, Маркус, я всё равно доведу её до конца.
- Как хочешь, - Антоний иронически усмехнулся.
* * *
- Итак, Новый Орден, - Ларратос прохаживался среди своих подопечных. - Не хочет ли кто-нибудь отказаться от дальнейшей миссии и путешествия со мной? Если кто хочет вернуться домой или остаться в Ривергарде - то я не буду возражать!
- Ларри, да как ты можешь такое говорить?! - вымолвила Эрана. - Ты - мой муж, а теперь - и мой наставник! И я никуда тебя не отпущу, не поехав с тобой!
- Моя жизнь принадлежит тебе, Ларратос, - кивнула Зарина. - И за тобой я поеду и в джунгли и в край вечных ледников!
- Я - бывший преступник, - вставил своё слово Апион. - Я отказался от старого пути, но больше мне податься было некуда. Лишь став таламидом ордена Утренней Звезды, я осознал, что наконец-то нашёл своё место в жизни.
- А я никогда не брошу своего друга и наставника, - сказал Леон Турарий. - К тому же, изучив цивилизацию Перворождённых, я смогу познакомить мир с достижениями их техники.
- Ларри, мы - друзья с детства, - произнёс Беллердаш. - И я никогда не брошу своего друга в критический момент!
- Я буду с тобой, - взял слово Юлиус. - Когда я впервые увидел тебя, Ларратос, то понял, что мы - по одну сторону баррикад - и мы окажемся по одну сторону баррикад на всю жизнь, кто бы не стоял на другой стороне. И поэтому я еду с тобой.
- Хоззяин, я вссегда буду сс вами, - произнесла гидра Мирида, хотя это было и так понятно.
- Итак, все участники нового ордена со мной, - подытожил Ларратос. - И мы направляемся к кораблю. Прощайте, Элиддин! Прощайте, Маркус. Прощайте, Трейк. Удачи вам в будущей войне!
- Нет! - вдруг выкрикнул Элиддин. - Маркус! Думайте обо мне что хотите. Исключайте меня из ордена! Но я сделал свой выбор: я уплываю с Ларратосом и орденом Утренней Звезды!
Глава 15. Ночной народ
Эллинор очнулся. Щит Абсолюта, выставленный им в последний момент, оказался не слишком эффективен против взрывной волны.
- Ловко он меня поймал, мерзавец, - подумал Эллинор. - Удивительно, что я всё ещё жив: в процессе битвы почти весь запас абсолютных энергий исчерпался - щит должен был получиться крайне слабым.
Убедившись, что битва давно закончилась, паладин побрёл к зданию академии, где его поджидал целый ворох не слишком-то приятных новостей.
Во-первых, выяснилось, что пока он валялся без чувств, экспедиция Ларратоса благополучно отбыла к Сельвину - и побеседовать с главой ордена Утренней Звезды не получится.
Во-вторых, совет спешно собрался на внеочередное заседание, где планировалось официально, по всем правилам, предать анафеме Ларратоса с Элиддином и объявить их "орден" вне закона. Эллинор был уверен, что в этом вопросе паладины проявят редкостное единодушие - так что результат голосования был, в общем-то, заранее известен.
Наконец, пройдя к себе в комнату и начав медитацию, Эллинор с удивлением, переходящим в ужас, обнаружил в своей ауре значительные вкрапления Хаоса! Вне всякого сомнения, именно мощь хаотических энергий, дополнив абсолютный щит, позволила паладину уцелеть во время взрыва.
- Похоже, - пробормотал Эллинор, - способности Ларратоса к инициации оказались сильнее, чем я думал…
* * *
Отряд, вновь ставший отрядом Ларратоса и Элиддина, плыл на корабле "Могучий Альбатрос" по направлению к острову Сельвин. Естественно, Элиддин не мог никуда уплыть без своего верного дракона Руханнура.
Ларри прошёл в каюту-ресторан, где сразу же увидел Зарину: она пила чай с бутербродами.
- Присоединяйся, Ларри.
- Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз, - отвернулся Ларратос: не хватало ещё, чтобы Эрана увидела их за дружеским чаепитием!
- Ларри, ты не понял… Я знаю, что ждёт нас на Сельвине.
- Знаешь?! Откуда?
- Потому что… потому что Сельвин - моя родина, - тихо произнесла Зарина.
- Родина? Но говорят, что там нет людей - только странные полудикие существа.
- Просто смотри, - проговорила Зарина, снимая с себя иллюзию.
Ларри не смог сдержать изумлённого возгласа: таких необычных существ ему ещё не приходилось видеть. Уши Зарины действительно были остроконечными - но на эльфийские они не походили. Очень широкие, треугольной формы, с изящно скруглёнными вершинами, они напоминали кошачьи уши. Да и расположены они были как у кошки - очень высоко, почти на макушке.
А в остальном - вполне человеческое лицо. Оторвавшись от созерцания ушей, Ларри окинул взглядом фигуру Зарины - и не нашёл особых отличий от человеческой. Разве что вместо плоских ногтей пальцы её рук оканчивались крепкими чуть загнутыми когтями.
Воистину женщина-кошка, ночная хищница, от которой трудно найти спасение.
- Зарина, кто ты? - спросил Ларратос.
- Я принадлежу к расе намейрус, она же - дрантейрус - то есть ночной или древесный народ. Точнее, не я, а моя мать - мой отец, как я и говорила, был человеком. Мизрахийцем. От него я унаследовала имя Зарина, что означает "княжна" фамилию Йархи, что значит "лунная" и страсть к магии иллюзий. Немногочисленные человеческие путешественники, что добирались до нашего изолированного острова, называли наш народ "люди-кошки"… Ну, так ты согласен, что нам стоит поговорить?
Ларри кивнул и сел напротив Зарины.
- Послушай, Зарина… У вашего народа есть столица? Насколько вообще развита Сельвинская цивилизация?
- Столица… - намейра чуть подняла голову, уставившись на Ларри задумчивыми зелёными глазами. Теперь они стали ещё круглее, а зрачки, напротив, выглядели вертикальными щёлками. - Можно сказать, что есть. Она называется Тереласом - я выросла неподалёку от этого города. Но чтобы туда попасть, придётся обогнуть весь остров: город расположен на берегах реки Ардул, а она, начинаясь в центре острова, течёт на север.
- Ардул? - удивился Ларратос. - Похоже на эльфийское "ардал", что означает "священный".
- Да, - ответила Зарина. - "Ардул" на языке намейрусов означает именно "священный". Ходят легенды, что у нашего народа и у эльфов были общие предки.
- Кстати, а как тебе удалось попасть в Масхон? Ведь здесь такие аномалии, что пробиться можно только на слайдере.
- Мой возлюбленный доставил меня по воздуху.
- А как вы познакомились?
- Я была рабыней, и он меня выкупил.
- Ты была рабыней? - поразился Ларри. - Ни за что не поверю!
- Это правда, - вздохнула Зарина. - Из-за отца-мизрахийца я выглядела несколько иначе, чем девушки намейрусов, и была гораздо слабее их. На меня с детства смотрели косо, а уж когда кто-то донёс, что я занимаюсь магией…
- Зарина, неужели ваш народ вообще не практикует магию?
- Практикует, но магия - прерогатива мужчин. Дело в том, Ларри, что у нас матриархат - в связи с тем, что девочек рождается в три раза больше, чем мальчиков. Власть у нас - в руках женщин. Дело женщины - война, а дело мужчины - магия. Если женщина хотя бы немного знакома с магией и об этом узнают окружающие, на неё тут же навешивается ярлык "ведьма". А нарушители закона у намейрусов в лучшем случае отправляются в рабство. Так что мне, можно сказать, ещё повезло.
Намейра печально вздохнула: похоже, воспоминания были не из приятных.
- Постой, Зарина! Как это война может быть женским делом?! Женщины слабее мужчин, кому нужны такие воины?
- А какой толк призывать в армию мужчин, если их в три раза меньше? Мужчины в нашей армии - добровольцы. Альтануны, "танцоры молний" - сильные и ловкие воители намейрусов, что дерутся двумя клинками. Они набираются из самых сильных мужчин-добровольцев. А женщин призывают на срочную службу в обязательном порядке. Девушек призывают в армию в возрасте шестнадцати лет. И в день принятия присяги на торжественной церемонии лишают девственности.
Ларри поперхнулся чаем.
- Что за отвратительные у вас обычаи?!!
- Нормальные обычаи, Ларри! Девственности лишают опытные в этом деле жрецы храма Ночного Паука. Но в связи с тем, что я была рабыней, меня так и не лишили девственности, - в глазах Зарины на пару секунд появилась грусть. - Но зато позже это сделал мой возлюбленный, Орсун Лутар.
- И ваши девушки так просто позволяют незнакомому мужчине-жрецу лишить себя девственности?
- Конечно, Ларри. Психология народа намейрусов может показаться странной для человека. У вас, как я знаю, инициаторами сексуальных отношений обычно выступают мужчины, а у нас - наоборот, женщины.
- Я уже заметил, - ответил Ларратос.
- Этот факт удивил и моего отца, выходца из Шемшии - Шамира Йархи. Он, привыкший, что мизрахийские женщины не вступают в интимные отношения до свадьбы, был просто в шоке от нашей морали. Но это не помешало ему жениться на моей матери.
- А он остался на Сельвине? Мы сможем его увидеть?
- Увы, Ларри, нет. Мой отец умер, когда я была совсем девочкой.
- Слушай, Зарина, а другие намейрусы бывали в землях людей? Или только ты одна?
- Конечно, бывали. Наши воительницы в землях людей обычно становились асассинками.
- Но я никогда не слышал об асассинах с острова Сельвин!
- Это всё потому, что они действовали тайно и бесшумно. Хотя кое-что всё же попало в ваши легенды. Например, в Мизрахе и в Ариаде действовала особая каста асассинок, известная как "чёрные вдовы". Они вступали в интимные отношения с "заказанными" мужчинами, а потом, дождавшись, пока жертва уснёт, протыкали сердце отравленным кинжалом.
Ларри передёрнуло.
- А сколько живут намейрусы? - паладин решил сменить тему.
- Две-три сотни лет, не больше. Однако намейрус может временно выпасть из жизни - впав в спячку, которая длится до пятидесяти лет - если спящего не разбудят. Намейрус не стареет за годы сна. Многие через уход в сон бегут от современных проблем - надеясь проснуться в благополучном будущем. Но у нас традиционное общество. И, по словам летописцев нашего народа, за тысячи лет оно совершенно не изменилось.
- А как ваш народ относится к чужакам?
- Очень по-разному. В любом случае, на тёплый приём рассчитывать не стоит. Предупреди Эрану, чтобы она ни в коем случае не использовала магию - иначе неприятности гарантированы. А лучше бы вообще оставить её на корабле. Кстати, - добавила Зарина, заметив протестующий взгляд Ларри, - мне тоже не хочется высаживаться на этом острове, но что делать… Учти: мужчин намейры считают низшими существами - при матриархате это и неудивительно. А ссориться с воительницами-намейрами не стоит.
Зарина вытащила свой меч и, положив его на стол, провела ладонью над лезвием, накладывая иллюзию.
- Это - "коготь", любимое оружие намейрусов, - пояснила она.
Ларри с интересом разглядывал изменённый клинок. Коготь напоминал небольшой кинжал с плавно изогнутым лезвием. Ближе к острию изгиб резко увеличивался, так что оружие действительно вызывало ассоциации со звериными когтями.
- Этим владеют все намейры. Лук и вот такой кинжал - первые игрушки наших девочек.
- Зарина, а ты можешь показать мне приёмы боя с этим оружием? Я что-то слабо представляю себе, как можно сражаться таким неудобным кинжалом.
- К сожалению, не могу, - досадливо поморщилась намейра. - Из-за моей нечистокровности мне не доверили когтя, не говоря уж про обучение технике боя. Скажу лишь, что это оружие действительно очень опасно: элитные воительницы, вооружённые таким кинжалом, представляют серьёзную опасность даже для паладина.
Ларри удивлённо хмыкнул: как-то не верилось, что живые существа, даже не владеющие магией, могут на равных биться с воином, поддержанным силой Абсолюта.
- У таких кинжалов есть одна неприятная особенность. Видишь ли, любой намейрус с детства знает всё о травах - целебных и ядовитых - и намейрусу ничего не стоит приготовить яд. При изготовлении когтя металл очень часто пропитывают особым ритуальным ядом. Тогда его лезвие приобретает зеленоватый оттенок. Вот так, - Зарина слегка подправила иллюзию. - На нас этот яд действует слабо, но для человека смертельна не то что царапина - даже простое прикосновение отравленного металла. Хотя паладина, я думаю, этим ядом не убить, но рисковать всё же не стоит.