Ребенок поднял голову и увидел человека. Отчаянно взвизгнув, драконочка рванулась к противоположной стене, волоча за собой сломанное крылышко, и начала отчаянно царапать ее, как будто пыталась врыться в землю.
"Вот проклятье! – хлопнула себя по лбу Идорна. – Дура, забыла, что выглядишь человеком!"
Она быстро произвела обратное превращение и, с удовольствием ощущая собственное сильное тело, неспешно, боясь еще больше напугать несчастную малышку, двинулась к ней.
Нитиль была в ужасе. Ее нашли! Сейчас опять будут тыкать острыми палками, бить дубинами, рвать крючьями, как папу… "Нет! Не хочу!" – плакала девочка, пытаясь зарыться в стену, но твердая земля не поддавалась маленьким, да к тому же еще и сломанным, коготкам. Да и сил у нее не осталось, восемь дней прошло с тех пор, как убили маму с папой, забрали братиков, а ее гнали через весь лес, тыкали палками, сломали крылышко. Но она спряталась! А потом вдруг упала в эту яму – бок все еще болел от удара. И так хотелось кушать… Вдруг кто-то ласково погладил ее и сказал:
– Не бойся, маленькая…
Девочка со страхом обернулась: о, чудо, перед ней стояла очень большая, раза в полтора больше папы, черная тетенька и улыбалась. Все еще не веря, драконочка всхлипнула и, заревев уже в полный голос, уткнулась в тетенькино крыло.
Идорна гладила плачущего ребенка, сама едва сдерживая слезы, и, сжав зубы, думала о том, что же пришлось перенести бедной малышке. Она осторожно отвела крыло в сторону и облизала зареванную мордашку, а потом, не удержавшись, поцеловала симпатичный, слегка вздернутый носик.
– Ну что ты, маленькая, ну что ты… Ну, успокойся…
– Тетенька… – продолжала рыдать драконочка. – Тетенька…
Постепенно ребенок успокаивался. Идорна, продолжая гладить и целовать ее, спросила:
– Ну, и где же твои мама с папой?
Драконочка еще пуще залилась слезами, и Идорна поняла, где.
– Их… лю-у-ди-и… у-уби-и-или-и-и… – сквозь слезы пролепетала девочка.
– Не плачь, маленькая, не плачь, – сжала зубы дракона, – они сейчас сверху на тебя смотрят. Будь хорошей девочкой, не плачь…
– Совсем, как мама… – простонала малышка.
– Не надо плакать, – погладила ее Идорна. – Скажи лучше, как тебя зовут? Мое имя – Идорна.
– Ни-ти-иль, тетенька Идо-орна… – все еще всхлипывала девочка.
А потом, все еще в слезах, спросила:
– Тетенька, а вас нет чего-нибудь покушать?..
Дракона вздрогнула – ребенок голоден! Сколько же дней бедняжка сидит в этой яме? Ведь самостоятельно, особенно со сломанным крылом, она выбраться отсюда не могла. Идорна прислушалась и услыхала неподалеку журчание воды – хоть от жажды малышка не страдала. Надо срочно добыть еду. Плевать на осторожность.
– Подожди меня, Нитиль, я скоро вернусь.
С этими словами Идорна решительно направилась к выходу. Выбравшись наружу, она взлетела и принялась широкими кругами облетать округу, надеясь на добычу. Людей, слава Творцу, видно не было. Ну и пусть ее увидят, безразлично! Нельзя оставить голодным ребенка! На большой поляне внизу она заметила нескольких пасущихся оленей и камнем рухнула на них, двумя ударами прибив сразу троих. Остальных животных как ветром сдуло. Дракона ухватила туши когтями и тяжело поднялась в воздух. Было очень неудобно, но она справилась. Через несколько минут, сбросив оленей вниз, она спустилась в пещеру. Нитиль опять взахлеб рыдала в уголке.
– Ну, чего ты опять плачешь? – подошла к ней дракона.
– Тетенька Идорна! – встрепенулась малышка. – А я думала, что ты совсем уле-етела-а…
– Разве я могла бросить такую симпатичную девочку? – весело спросила дракона, одновременно разделывая оленей.
Закончив, она протянула Нитиль оленье бедро, в которое малышка, радостно урча, тут же и вцепилась. Драконочка была счастлива – она не одна! Тетенька, такая большая, много больше папы… и мясо… Нитиль так давно не ела! Было так вкусно, что малышка тут же перемазалась с ног до головы, совершенно не замечая этого.
Идорна, впервые за много дней, поела сама, с удовольствием наблюдая за девочкой, уплетающей мясо. Дракона пребывала в растерянности – бросить ребенка она не могла, но надо идти дальше. Она с легкой улыбкой смотрела на драконочку, которая, наевшись, задрала хвостик и попрыгала в угол к ручью. Вернувшись, она наклонила головку к плечу и спросила:
– Тетенька Идорна! А теперь что мы будем делать?
– Увидим, маленькая, – улыбнулась Идорна. – Пока я и сама еще не знаю. Ты лучше расскажи мне, откуда здесь папа с мамой взялись. Если знаешь, конечно.
– Знаю! Я подслушивала… – взмахнула хвостиком девочка и смущенно спрятала мордашку между лапками, хитро поблескивая оттуда глазками.
– Расскажи, – попросила Идорна.
– А они где-то там жили, далеко, где всегда холодно. На них это… лес возили. И они обманули дракона-надсмотрщика, сказали, что у них крылья еще не отросли, и убежали сюда. Вот!
Драконе показалось, что ее ударили по голове. О том, что драконы попадали в рабство, она знала, но даже представить не могла, что дракон способен предать свой народ. Ярость, боль и гнев мутной волной затопили душу Идорны, она чувствовала, что ее хвост колотит по земле, но ничего не могла с собой поделать. Дракон-надсмотрщик?!! Да как же это?! Отчаяние черным потоком продолжало заливать ее, в глазах стало темно, она даже не заметила, что перепуганная малышка забилась в угол, со страхом глядя на этот припадок ярости.
Далеко на юге, лежа на скале, встрепенулся Серый Дракон. Он и раньше постоянно следил за состоянием Идорны, но в таком отчаянии она не была даже после смерти алого и пленения белого… Нужно что-то делать… Старик вздохнул – придется с ней связываться и платить за это адской головной болью. Он вернулся в нижние пещеры, нашел необходимые компоненты и сотворил заклинание. После чего позвал:
– Идорна! Девочка! Что с тобой?
– Учитель! – та подпрыгнула от неожиданности. – Где ты?!
– Дома, девочка, дома, – в тоне Мастера ощущалась улыбка. – Мне трудно говорить с тобой на таком расстоянии. Что случилось? Почему такое отчаяние?
– Тетенька Идорна, а с кем это ты разговариваешь? – высунула из угла любопытный носик малышка.
– Подожди, Нитиль, пожалуйста, мне нужно поговорить с Учителем, – попросила ее дракона, и та покорно прикорнула в своем углу, свернувшись клубочком и поблескивая глазками из-под крыла.
– Ты не одна? – удивился старый дракон.
– Учитель, я нашла бронзовокрылую малышку, лет пяти-шести!
– Бронзовокрылую?! – Серый Мастер даже приподнялся со скалы. – Не может быть!
– Но она рядом со мной! Ее родители были рабами где-то далеко на севере Фофара и сбежали сюда. Но не это главное, Учитель! Нитиль говорит, что надсмотрщиком над рабами был дракон! Понимаешь – дракон?! – кричала от внутренней боли Идорна.
– А ведь я учил вас, девочка, – с грустью отозвался старик, – что и люди, и аллорны, и храрги, и драконы бывают разными. И среди драконов были, есть и будут предатели.
– То же самое мне говорил тот человек, твой ученик… – с горечью отозвалась молодая дракона.
– Русый, невысокий, зовут Сильнаром?.. – радостно спросил Серый Мастер. – Женат на рыженькой самочке, очень любопытной и доверчивой, вечно сующей свой курносый носик куда не следует? Очень рад, что ты нашла эту симпатичную пару, я потерял их года два назад и был очень огорчен. Где они?
Идорна снова застонала, на этот раз от стыда и, с трудом выдавливая из себя слова, рассказала о случившемся. Серый Дракон долго молчал, а затем тихо сказал:
– Она была такая доверчивая… Бедная девочка…
– И последними ее словами… – прошептала дракона, вне себя от стыда.
– Какими же они были?
– Она сказала: "А я думала, что драконы добрые…" – Идорна заставила себя повторить слова самочки. – А я спокойно смотрела, как ее убивают и ничего не сделала! Даже злорадствовала… Учитель…
– Я не обвиняю тебя, – грустно ответил он. – В твоем тогдашнем состоянии ты могла сотворить и худшее. Мне просто жаль этих несчастных детей…
Идорна тихо плакала, Нитиль, глядя на нее, тоже залилась слезами.
– Постарайся в контролировать свои чувства, заставить их служить себе, а не самой подчиняться им. Этому я тебя научить не могу, этому учит куда более строгая учительница – жизнь. Я верю, что ты научишься.
– Мне стыдно, Учитель…
– Это хорошо, что тебе стыдно, девочка. Этот стыд ты запомнишь на всю жизнь. И больше так не поступишь.
– Постараюсь, Учитель, – поежилась Идорна, и вернулась к прежней теме. – Но я все равно должна искать Серого Убийцу, а со мной теперь ребенок. Бросить малышку я не могу. Но не могу и идти дальше!
– Перед превращением прижмешь малышку к себе, и она, вместе с тобой, станет человеком. Правда, вернуться в драконье тело самостоятельно не сможет.
– И если я погибну?.. – в голосе драконы слышался ужас.
– То она навсегда останется человеком, – завершил ее фразу Серый Дракон. – Таких было много…
– Ты хочешь сказать, Мастер, что среди людей ходят наши братья и сестры? – уселась на хвост Идорна.
– Ходят, – вздохнул дракон, – и многие – уже в десятом, если не в сотом поколении. Они ничего не знают о себе и своих предках. Но любой потомок драконов, в любом колене, при помощи другого дракона способен стать тем, кем должен быть. И любой, хоть немного владеющий магией, способен узнать человеко-дракона. В его ауре всегда есть алое кольцо.
Идорна в изумлении запрокинула голову. Рассказанное Учителем в очередной раз ломало все ее представления о мире. Среди людей ходят драконы в человечьем облике и ничего о себе не знают? Тут она подумала еще об одном.
– А маги, учитель?
– Маги обо всем прекрасно знают. Их это устраивает – потомки драконов обычно неспокойны и способны нестандартно мыслить. Даже среди самих магов не менее трети – потомки драконов. Хотя и сейчас при встрече с человеко-драконом они обычно допрашивают его или ее, но делают это скорее по инерции, чем по необходимости.
– Но почему же ты?..
– Почему я не разыскиваю их и не превращаю в драконов? А ты подумай немного.
– Не понимаю!
– Ладно, объясню, – вздохнул старый дракон. – В наше время отношение людей к драконам крайне отрицательно, они изо всех сил пытаются нас уничтожить. Выросшие в человеческом обществе потомки драконов искренне считают себя людьми, а драконов – жуткими чудовищами. Так?
– Да-а…
– Ну, и если такой человеко-дракон узнает, кто он на самом деле? Какова будет реакция?.. То-то же… А если даже он и примет себя, то куда пойдет?
– Как куда?! – возмутилась Идорна. – К нам!
– Потомков драконов сотни и сотни тысяч… Что они будут есть? И как отреагируют маги на появление нескольких тысяч драконов?.. Мы, к сожалению, проиграли войну, у нас нет больше своих стран.
– Не знаю…
– В том-то и дело, девочка, – вздохнул Серый Мастер. – Я многое делаю, о чем тебе пока рано знать. Не обижайся, пожалуйста, но мудрость приходит с опытом, а его у тебя совсем немного. Главное, что ты четко должна понимать – в нынешней ситуации, пока мы с Серым Убийцей не объединились, мы почти ничего не можем сделать. Пока этого не произошло – нам придется смирять свою гордость и готовить дорогу новому в мире. Я сотни лет работаю над этим, и многое из того, что маги считают в своей власти, на самом деле контролирую я. А что именно – догадайся сама.
Идорна сцепила ладони в жесте почтения и тихо сказала:
– Я постараюсь, Учитель.
Серый Дракон с грустью смотрел на нее и ему было больно – понимал, что взросление всегда трудно, и труднее всего отказываться от тщательно взлелеянных иллюзий, заменяющих истинное видение мира. Кем бы ты ни был, человеком ли, драконом ли, эльфом ли – невозможно сразу отбросить все, чем ты жил и дышал долгие годы. Он старался научить детей непредвзято воспринимать действительность, но они не желали верить, что мир жесток. Не верили и гибли. И единственным учителем понимания была жизнь, только собственный горький опыт избавлял разумное существо от иллюзий. Не все выдерживали эти страшные уроки, многие ломались и начинали ненавидеть окружающий мир или избирали себе объект ненависти, как поступил ало-черный Рохарх, возненавидевший людей. Да и люди тоже…
Дракон вздохнул про себя, вспомнив погибшую пару. Очень жаль этих добрых и наивных детей, одними из первых взглянувших на драконов непредвзято, увидевших их такими, какие они есть. Но Идорна тоже не виновата, девочка была в шоке. "Как глупо порой все складывается…" – грустно подумал старик и снова вздохнул. Затем сказал:
– И не стоит отчаиваться, Идорна. Жизнь тяжела, страшна и подла, но это не повод опускать руки. Нужно бороться, и прежде всего – с самим собой.
– Я понимаю Учитель, – грустно ответила молодая дракона. – Но это порой так трудно…
– А есть иной выход? – ласково спросил старик.
– Нет…
Она еще несколько мгновений размышляла, а затем тряхнула головой, как бы отбрасывая от себя дурные мысли и спросила:
– Так что же мне все-таки делать с ребенком?
– Пусть малышка пока идет с тобой. Девочка послужит тебе хорошим прикрытием. Женщина, идущая куда-то с маленьким ребенком – что может быть обычнее? Нужно только придумать достаточно правдоподобную легенду.
– А… – приоткрыла рот дракона. – А что я могу придумать? Я же совсем не знаю их жизни!
– Хорошо, я подскажу тебе, – слушай очень внимательно и запоминай: ты – Идорна, дочь Хмырха, из деревни Таштар на отрогах Ветровых гор. Оставшись после смерти родителей одна, взяла к себе девочку умершей недавно двоюродной сестры. Но тебя, одинокую и не имеющую родственников, а значит – никому не нужную, на деревенском сходе решили сделать Дарительницей Удовольствий. А успокаивали тем, что девочку, мол, деревня прокормит, а когда она подрастет – тебя же и заменит. От такой "радостной" перспективы ты бежала, стерегущие тебя мужики перепились и не уследили. А если спросят, зачем девочку с собой взяла, отвечай, что жаль ее, да и полюбить успела. Куда идешь – не знаешь, ищешь, где пристроиться. Говори слегка косноязычно, но не утрируй – старайся быть естественной. И учти – эта версия только для магов.
– А если кто-нибудь другой начнет расспрашивать?
– Простым людям говори, что ты идешь в Инарву на заработки, у тебя там живут родственники, которые прислали весть, что могут пристроить в услужение в богатый дом.
Старый дракон умолк, а Идорна спросила:
– Учитель, а что такое Дарительница Удовольствий?
– Ты уверена, что хочешь знать? – в голосе Серого Дракона звучало сомнение.
– Должна же я знать, о чем говорю! – возмутилась черная дракона, стукнув хвостом по земле.
– Хорошо, девочка, я попытаюсь внятно объяснить кое-какие реалии жизни людей. Только обещай держать свою ярость в узде, сделать ее холодной и использовать на пользу дела.
– Хорошо, я попытаюсь, Учитель, – растерянно сказала она.
– Для начала я рассказажу тебе кое-что, чего и сам не понимаю до сих пор, – вздохнул старый дракон. – Около двух с половиной тысяч лет назад маги объявили, что разумным лучше не воевать, а заниматься чем-то иным. Вскоре они пришли к выводу, что наилучший способ отвлечь людей от войны – увеличить их сексуальность.
– Да куда уж больше!
– Ты видишь перед собой результат их усилий, Идорна! – рыкнул Серый Дракон. – До того, как они применили какое-то жуткое заклинание, такого не было. Я немало знаю и многое умею, но не понимаю, как они смогли обеспечить постоянное излучение, стимулирующее повышенную сексуальность. Оно идет из космоса, и как его остановить, я не знаю. Самое страшное, что это излучение воздействует не только на людей, но и на нас.
– На нас?! – привстала с места дракона.
– Да, на нас! – жестко ответил Учитель. – До его появления для драконов секс не имел особого значения и был возможен только в том случае, если пара любила друг друга, да и то раз в году, весной!
– Этого не может быть!
– Может! Когда я увидел, что молодые драконы начали заниматься любовными играми постоянно, посвящая этому почти все свободное время, я просто растерялся. Долго разбирался, в чем дело. А когда увидел, что происходит у людей и иных рас Архра, был поражен еще больше. На них излучение действовало на порядок сильнее, чем на нас. Зверские оргии, в которых принимали участие миллионы человек! Это было страшно. Мне пришлось довольно долго работать, прежде чем я понял, что виновато в таком поведении разумных именно излучение. Как магам удалось добиться такого результата? Наверное, только глава Совета Магов Башни знает, как именно это было проделано.
– Но неужели ничего нельзя сделать? – спросила потрясенная в который уже раз за этот день Идорна.
– Пока ничего. Вот после того, как мы с Владыкой станем единым целым, мы сможем что-то изменить. Но слушай дальше: когда обстановка в мире стала нормализовываться и люди привыкли к обостренной сексуальности, маги начали законодательно вводить ограничения в их интимные отношения. Сперва у себя на Колхрии, а затем – и по всему Архру. Посредством особых заклятий нарушившего закон делали бесполым.
– Так те девочки, которых я видела в городе, и были?…
– Нет. О них я расскажу чуть позже. Маги постепенно, в течение жизни нескольких поколений, внедряли в сознание людей мысль о том, что самым интересным в жизни являются эти самые запретные удовольствия. Начали стихать сами по себе войны, остановилось развитие магии и науки, и на Архре установилась стабильность, которой они и добивались. Вопрос только – а не слишком ли велика цена? Ведь поскольку запретные удовольствия считались самым ценным, то человеческая мысль быстро нашла способ их получать. Именно тогда и придумали рабов для удовольствий. Этих несчастных маги лишали пола, после чего они имели право на запретное. Те девушки, о которых ты говорила, как раз и были рабынями для удовольствий.
– О Творец… – простонала девушка, чувствуя, как со дна души снова поднимается ярость.
– Этого не должно быть! Но мы пока, к сожалению, можем немного. Я повторяю – пока! Ведь одной из причин войны с драконами и стало то, что мы отказались принимать их законы. Не приняли их также аллорны и храрги. Но им удалось сохраниться, а мы были слишком свободолюбивы и горды. И без предательства не обошлось. Бронзовокрылые решили, что сами справятся с врагом, и спокойно смотрели на то, как маги громят Драконланд и Драггарт.
– Что это?
– Так назывались наши государства. А после победы люди с удовольствием перебили и бронзовых, и сделали это так тщательно, что до сегодняшнего дня я был уверен, что ни одного из них на Архре не осталось.
– Но малышка…
– Вот именно – малышка, – вздохнул старый дракон. – Раз она здесь, значит, уже тысячи лет далеко на севере остатки бронзовокрылых используются как рабы.
– Учитель, но почему ты не рассказывал нам всего этого раньше?
– А ты вспомни. Я многое вам рассказывал, но как вы это воспринимали?
– Как страшные сказки… – опустила глаза Идорна.
– Именно… Тебе нужно было увидеть своими глазами, чтобы понять то, что я тебе сейчас рассказал.
– Я поняла, Учитель, – вздохнула она. – Но все-таки что такое – Дарительница Удовольствий?