"Кондор" совершил посадку на единственно ровную площадку в ближайших и дальних окрестностях. Этот пятачок относительно плоского грунта окаймляли невысокие скалы и пустынная местность, вся почва которой была безжалостно содрана каким-то катаклизмом. Тем не менее, на площадке росла трава - пока дюзы Беккера не опалили ее. Местность выглядела неуютной. Погода тоже оставляла желать лучшего. По небу, исполосованному красными и желтыми газами, неслись всклокоченные облака. Кислорода хватало. Судя по показаниям приборов - если только они работали правильно - на планете можно было дышать. На тот случай, если приборы ошибались, Йонас имел несколько вполне приличных скафандров: единственные предметы, которые он купил не на распродаже использованных вещей, а в магазине - в секции новейших разработок! По прихотям профессии ему приходилось работать в различных условиях. Несмотря на вполне пригодный роболифт для выгрузки, загрузки и перевозки товаров, некоторые действия он часто выполнял вручную.
* * *
На ремонт системы ушло полтора дня. Первый день, при энергичном участии Размазни, Беккер рыскал между модулями челноков, спасательных капсул и командных отсеков, сваленных в трюме его корабля. Ему нужна была плата гравитационной синхронизации - причем, в более достойном состоянии, чем та, которую он использовал. Как обычно, часть груза пришлось выгрузить на грунт за пределы судна, иначе он не докопался бы до того, что искал.
В конце концов, плата нашлась, и Беккер перенастроил систему. РК, как мог, "помогал" ему, пытаясь втиснуться между ним и наладочной аппаратурой. Каждый раз, когда капитан вытягивал руку, кот издавал предупреждающее рычание. К счастью, эта игра быстро надоела Размазне. Он сел рядом с Йонасом, положил одну лапу на его бедро и периодически начал впиваться в плоть Беккера острыми когтями. Устав от таких развлечений, капитан открыл люк, и кот без оглядки поспешил наружу. После этого работа значительно ускорилась.
Прежде чем приступать к загрузке товаров, Йонас надел скафандр. В отличие от РК он заботился о собственной шкуре. Взяв фонарь, мешок для мелкой фурнитуры и консервную банку с кошачьей едой, дабы заманить партнера обратно на корабль, Беккер сунул в карман дистанционный пульт роболифта и высадился на грунт неприветливой планеты. Он планировал забросить барахло обратно на борт и найти Размазню. Затем можно было совершить небольшую прогулку и осмотреть ближайшие достопримечательности.
Трава выгорела на тридцать шагов вокруг "Кондора". Беккер мысленно пожурил себя за нанесение вреда экологической среде. За кольцом невысоких скал тянулась цепь котлованов и рытвин. Вывороченный грунт создавал впечатление, что поверхность планеты вспороли огромными граблями и подняли породу наверх. Прямо настоящая свалка! Только на площадке оставались реальные признаки жизни. Вполне возможно, что этот мир проходил начальный этап эволюции. Или он оказался жертвой неудачного эксперимента по планетарному благоустройству. Однако Йонас полагал, что здесь когда-то буйствовала зелень, цвели сады, росли деревья. Небольшой участок почвы, на котором он совершил посадку, был одним из последних - если не последним - свидетельством былого благополучия. Какой позор, что планету превратили в руины. Впрочем, без такого вандализма он не имел бы работы. Его тревожила лишь степень разорения, граничившая в данной случае с маниакальной жестокостью. Кстати, другие планеты в этом секторе выглядели так же. Пролетая над ними в поисках брошенной техники, Беккер чувствовал, как по его спине пробегали "мурашки". Ему казалось, что некая злобная сила разрушила недавно несколько цивилизованных миров.
Кошачий рык вывел его из созерцания погибшей планеты. Размазня нашел себе игрушку и гонял ее по кругу среди опаленной травы. Космическая мышь? Вряд ли. Особенно если учесть отсутствие флоры и фауны. Йонас все больше убеждался в том, что он занял единственную лужайку на этом полушарии.
Чем бы ни развлекался РК, игра ему нравилась. Беккер не стал включать внешние микрофоны скафандра. Он не слышал звуков, но видел, как бока кота раздувались от урчания.
В нескольких шагах от него что-то блеснуло в луче фонаря. Йонас склонился, чтобы осмотреть объект. Как и игрушка, которую терзал РК, предмет представлял собой удлиненный тонкий конус с отбитым кончиком. Вытащив его из грунта, Беккер заметил еще одну особенность - конус был спиральным. Его белая поверхность блестела на свету и переливалась оттенками синего, зеленого и темно-красного цветов. Предмет напоминал изогнутый опал. Красивая штучка. Йонас бросил находку в мешок для фурнитуры и пошарил лучом фонаря по почерневшей почве. Блеснуло несколько других кусков, таких же сломанных и конусообразных. Он собрал их и записал в блокнот координаты этого места, чтобы вернуться сюда, если образцы окажутся действительно ценными. Затем, схватив Размазню, Беккер направился к "Кондору".
Обратная загрузка выброшенных деталей была рутинным делом. Как обычно, он оставил часть товаров на планете - в основном, дешевые и наиболее используемые блоки. Беккер имел такие запасники по всей галактике. Чтобы гарантировать сохранность вещей, он размещал их на необитаемых планетах. В тех редких случаях, если находился рынок сбыта, Йонас возвращался и забирал свое добро.
Наконец, работа была завершена. Уложив груз в трюме, капитан заманил Размазню на корабль. Кот сжимал в клыках новую игрушку.
Беккер решил, что сначала нужно позаботиться о главном, . Он рассчитал курс на Кездет и взлетел с планеты. Ему не очень-то хотелось появляться там. Он ненавидел это проклятое место, но оно, к сожалению, было портом приписки его корабля. "Кондор" первоначально принадлежал Теофилу Беккеру - приемному отцу Йонаса. Старик выкупил двенадцатилетнего мальчика, забрал его с трудовой фермы и сделал своим помощником. Через десять лет он умер, оставив Йонасу корабль, налаженный бизнес и карты, с тайными курсами и отмеченными червоточинами, которые вели в различные звездные системы и галактики. С тех пор Беккер проводил в космосе почти все свое время, и это длилось годами.
Как только судно вылетело из гравитационного колодца планеты и перешло на заданный курс, Йонас передал управление компьютеру. Слишком усталый, чтобы готовить ужин, он открыл банку с кошачьей едой и, перекусив, решил поспать. Кота он накормил сразу после того, как они вернулись на корабль - иначе ему вообще не удалось бы ничего сделать. РК улегся на мешочке со странными камнями, которые они собрали на месте посадки. Нажав клавишу, Беккер изменил наклон спинки и устроился поудобнее в кресле у пульта управления. Судно было заполнено грузом от носа до хвоста. Йонас не мог добраться до каюты, потому что подходы к ней преграждали мешки с семенами, которые он раздобыл недавно на одной покинутой планете.
Капитан проснулся, потому что кошачья лапа на его щеке подсказала ему, что лучше сделать это быстрее, если он не хочет получить еще один шлепок - возможно, даже с выпущенными когтями. Он посмотрел в зеленые глаза РК. Кот выглядел немного по-другому, хотя суть перемены еще не доходила до Йонаса. Он позавтракал, проверил курс, затем взял мешочек и положил его на стол. Пора было взглянуть на то, что он собрал.
Поразмышляв немного, Беккер понял, что перчатки здесь не обязательны. Кот нес один из образцов во рту - значит, контакт с ними не предвещал плохих последствий. Он вытащил из мешка пару спиральных обломков и навел на них сканер. Никаких ядов и радиации. То есть, не будет ожогов, обморожений и гнойных ран. Впрочем, он уже догадывался об этом, потому что трогал "опалы" голыми руками.
Пока Йонас проверял образцы и постукивал их молоточком, пытаясь отбить небольшой кусочек, РК придвинулся ближе. Прикосновение к камням оставляло интересное ощущение - они вибрировали, словно были живыми. Черт! Возможно, и были. Если они окажутся разумной формой жизни, ему придется вернуть их назад. Он решил проконсультироваться у эксперта и положил образцы обратно в мешочек.
Делать было больше нечего, поэтому Йонас снова заснул. Когда он проснулся, на его груди стоял РК. Беккер решил, что зверь, наверное, спал на нем, потому что правая ладонь Йонаса покалывала, будто онемела под тяжестью животного. Хм! А правое ухо забавно чесалось.
И тогда он понял, что было новым у кота. На капитана смотрели два зеленых глаза - здоровый и тот, которого РК лишился во время кораблекрушения. Кошачьи уши тоже стали целыми. Именно в это мгновение кот повернулся и, потянувшись на ноге Беккера, сунул хвост в лицо товарища. Йонас был ошеломлен. Искалеченный обрубок превратился в пышный и элегантный придаток, который теперь обмахивал щеки капитана. А ниже хвоста… Да-да, эта кастрированная часть тоже вернулась на место.
Беккер поднял правую ладонь и увидел, что его культяшки стали нормальными пальцами. Руки выглядели так, словно их не касались клыки РК. От прежних травм не осталось даже шрамов. Он коснулся уха. Оно тоже было целым. О, три луны Кездета! Что произошло? И как это могло случиться? В принципе, он не жаловался. Очевидно, подумал Йонас, мы попали под какое-то исцеляющее воздействие. Если эта брошенная планета способна творить такие чудеса, то не удивительно, что кто-то решил разрушить целый мир и засекретить магический источник силы. Беккеру захотелось продать часть груза, закупить съедобных продуктов - он уже устал от кошачьих консервов - и вернуться на странную планету, чтобы провести там обстоятельный поиск.
- Отлично, Размазня. Когда "Кондор" вернется на Кездет, мы будем выглядеть чертовски неплохо. Надеюсь, нас теперь не выгонят из дома удовольствий.
А именно туда он собирался пойти с космодрома. И взять с собой РК! Разве такие места не называли кошачьими дворцами? Неужели там не найдется пары кошечек, которые могли бы обласкать его приятеля - красивого космического странника?
Полет на Кездет доставил ему реальное удовольствие. Во-первых, каюта и трюм перестали вонять. Совершенно! Беккер даже осмотрел корабль, желая убедиться, что РК по-прежнему был на борту. Подумать только! Судно больше не пахло кошачьей мочой. К этому запаху можно привыкнуть, но без него на душе становилось гораздо светлее. Во-вторых, они прекрасно проводили время, хотя и путешествовали в секторе, неуказанном на картах - на огромном расстоянии от родной планеты капитана.
Теофил Беккер был не просто дилером утиля и брокером вторичного сырья. Он совмещал свой бизнес с астрофизикой. Новый хозяин Йонаса, велевший называть его Папочкой, во многом походил на безрассудного ребенка. Ему нравилось влетать в неисследованные червоточины и изучать загадки вселенной. Он умел находить места, где время и пространство собиралось в складки, словно меха аккордеона. Полет через них укорачивал путь даже на самых прямых трассах, которыми пользовались только отчаянные пилоты с железными нервами. И Йонас многое узнал от Теофила.
Поэтому не удивительно, что через месяц или около того, Беккер-младший и РК, рысивший рядом с ним, как собака, оказались перед одним из непристойнейших домов Кездета. На звонок вышла девушка, которую он не знал. Она была полностью одета. Йонас с удивлением уставился на ее рабочий комбинезон с длинными рукавами и широкой лямкой на шее. Он не ожидал увидеть подобный наряд в таком заведении.
- О, Господи, еще один! - проворчала она.
- Похоже, вы не очень рады нашей встрече, - с улыбкой ответил Беккер.
Сюда обычно не приносили букетов цветов и прочую зелень. Здесь все зависело от денег. Пара сотен кредитов обеспечивала полный уход за клиентом.
- Когда вы, мужчины, поймете, что наше заведение теперь изготавливает пояса безопасности для автолетов? Диди и их крошки остались в прошлом.
- В прошлом?
Йонас почувствовал себя дураком.
- Прошу прощение, но я действительно не понимаю. Причем тут прошлое? И где диди Ясмина?
- В тюрьме! Где ей и место! А вы откуда такой появились? Из внешнего пространства?
- Фактически, да, - ответил он. - А за что ее посадили в тюрьму?
- У меня нет времени на разговоры с вами, - сказала девушка. - Если хотите, расспросите детей на Маганосе - маленьких девочек, которых она принуждала заниматься проституцией.
Молодая женщина с укором посмотрела на него.
- Эй! А я тут при чем? - возмутился Йонас. - Не прожигайте меня взглядом. Мне действительно нравятся девушки. Но большие и взрослые. Я бы даже сказал, женщины. Мне никогда…
Внимание его собеседницы перешло на Размазню, который нагло терся о ее лодыжки. Она склонилась к нему, погладила по шерстке и взяла его на руки.
- Какая милая кошечка!
- Леди, я не стал бы этого делать, - предупредил ее Беккер. - Он может отгрызть вам пальцы.
Но предатель РК счастливо мурлыкал в руках девушки и терся головой о ее подбородок, бесстыдно выпрашивая ласки. Черт! Йонас охотно сделал бы то же самое.
- Как его зовут? - спросила девушка.
- РК, - обиженно ответил Беккер.
- И что это обозначает?
Теперь она щекотала живот презренного предателя. Живот был белым. Йонас не знал о такой видовой особенности РК. Размазня не позволял ему щекотать себя. Он отвергал любые ласки.
- Реанимированный кот, - солгал Беккер, зная, что девушка не одобрит истинной расшифровки кошачьих инициалов. - Я нашел его на разбитом корабле. Весь экипаж погиб при странном инциденте. А этот зверь был при смерти. Ему грозила та же участь.
Он надеялся, что рассказ о спасении РК повысит его статус в глазах девушки - хотя бы от простого педофила до педофила, доброго к животным.
- Меня зовут Йонас. Йонас Беккер. А как ваше имя?
- Кетала, - ответила она.
- Рад познакомиться с вами.
- К сожалению, я не могу сказать вам того же самого, мистер Беккер. Вы скоро убедитесь в том, что жизнь на Кездете сильно изменилась. Диди и Флейтист получили по заслугам. Похоже, вы считали такие дома безобидной забавой, но меня тоже принуждали работать в одном из них, пока леди Эпона не освободила нас от рабства. Я не разделяю вашего мнения.
- Да-да, мне все ясно. Я тоже был рабом на трудовой ферме. Затем меня усыновили, и мы с приемным отцом…
Она одарила его холодным взглядом. Впрочем, Йонас понимал, что трудовая ферма не шла в сравнение с рабством в доме удовольствий. Он смущенно замолчал и вытянул руку, чтобы взять РК. Кот тут же укусил его за палец. Беккер сделал вид, что не заметил этой провокации и бесцеремонно отодрал Размазню от комбинезона Кетелы.
- Нам было очень приятно пообщаться с вами. А сейчас мы, пожалуй, пойдем. До свидания.
Девушка повернулась на каблуках и вошла внутрь здания. Беседа с ней помогла лишь в одном - он больше не хотел того, что получал здесь когда-то под видом любви. Пора было возвращаться к работе. Он всегда считал добычу денег неплохой заменой для других приятных занятий.
* * *
Прежде чем арендовать контейнеровоз и заняться перегрузкой товаров, Беккер навел справки о состоянии местной экономики. Он с радостью узнал, что леди Эпона, очистившая планету от зла, не тронула блошиные рынки и утиль, который поставлялся крутыми парнями, а отнюдь не блошками.
Нанотехнологический рынок по-прежнему процветал. Йонас решил осмотреть его, прежде чем приобрести торговое место. В этот день хороших предложений почти не было. Ему понравился марсианский исследовательский зонд в отличном состоянии (по той причине, что после запуска этот агрегат оказался неисправным). Мужчина, продававший его, служил когда-то в "Планетарной мелиорации" - предприятии, которое, как считалось, возвращало планеты к их непорочному виду, предварительно изъяв все минералы. Наглый спекулянт заломил такую цену, что денег хватило бы на создание искусственной луны. Покачав головой, Беккер пошел дальше и вскоре наткнулся на лавку торговца космическими самоцветами. Йонаса заинтересовали четыре новых минерала, которых он не видел раньше - бэрдит, гилоглит, надеждит и акорнит. Бэрдит представлял собой многоцветный светонепроницаемый камень, с шершавой кристаллической поверхностью, располосованной красными и желтыми прожилками - наверное, это объяснялось наличием железа и серы. Гилоглит напоминал серпентин, но был полупрозрачным и затуманенным внутри. Пурпурный надеждит лучился золотистыми крапинками, а акорнит выглядел голубовато-зеленым камнем, который прояснялся в середине до почти полной прозрачности. С таким эффектом Беккер встречался впервые, хотя повидал немало камней - природных и искусственных. Названия самоцветов казались смутно знакомыми, но он пока не находил ассоциативной связи.
Естественно, Йонас и РК осмотрели продовольственные павильоны. Им предложили мясное чили, рекламируемое, как лучший продукт Ма'аоври 3. Беккеру понравился запах, но Размазня, понюхав корм, брезгливо отвернулся. Когда капитан подсунул чили к носу кота, РК бросил на него такой взгляд, что Йонас понял бесперспективность дальнейших уговоров. Очевидно, мясо было слишком острым и не способствовало домашнему уюту - как кошачьему, так и человеческому. Они быстро прошли мимо фруктов странных форм, дешевых леденцов из фруктозы и похожего на воск шоколада. Продавцы кивали им на жареных зверушек, какие-то причудливые растения и других деликатесы неопознанного инопланетного происхождения. В конце концов, они перекусили беконом и чашечкой кофе, затем арендовали ангар и занялись разгрузкой контейнера.
Выставив для демонстрации самые лучшие и соблазнительные товары, Беккер устроился в похожем на трон командном кресле, которое он снял с разбитого персенезаторианского линкора. РК возлежал на мешочке с образцами, собранными в последней экспедиции. Кот считал мешочек своим ложем и не подпускал к нему капитана, поэтому Йонасу приходилось довольствоваться только одним куском минерала, похожего на опал. Он носил его в кармане, как премиальный бонус для солидного покупателя. Камень настолько притягивал взгляд, что клиент мог пожертвовать большую сумму, лишь бы завладеть им и порадовать свою супругу дорогим подарком.
Торговля шла плохо. День тянулся медленно и вяло. У павильона крутились обычные ротозеи, да еще парочка богатых оболтусов выискивала дешевые украшения для своих дорогих летательных аппаратов. Беккер решил не задерживаться на Кездете - за два-три дня сбыть мелочевку, а затем перелететь на Тви Осиам для оптовой торговли и пополнения припасов.
И тут появилась она, с сопровождавшей ее свитой.
На самом деле девушка была абсолютно не в его вкусе - слишком молодая и щуплая. Такая фигура годилась бы для двенадцатилетнего мальчишки, которому через год или два грозила смерть от истощения. Ее длинные и волнистые волосы ниспадали на спину, а спереди торчала колючая челка. Но одежда выглядела модной и дорогой - из шкур и мехов каких-то вымерших животных. Йонас был поражен огромной стоимостью нарядов и тем, что они почти не прикрывали части тела, которые, по его мнению, вообще не стоило бы открывать. Свита девушки состояла из четырех взрослых мужчин. Они раболепно шагали за ней по пятам.
- Стойте! - сказала она им.
Если бы Беккер использовал такой тон в общении с РК, он остался бы не только без пальцев, но и без головы.
- Привет, - приблизившись к нему, проворковала странная дамочка.
Да, он был неотразим. Йонас уже начал уставать от кокетливых взглядов слабого пола. Исцеляющее воздействие вернуло ему былую красоту, и теперь все женщины сходили по нему с ума. За исключением Кеталы. Единственным исключением.
- Привет и вам, - ответил он. - Чем могу быть полезен, принцесса?