Акорна посмотрела вслед старику, который почти исчез в толпе.
- Не думай о нем, Кхорнья, - сказала Нева. - Он непреклонный идеалист. Несмотря на все его усилия эта планета далека от совершенства. Конечно, наш Вилиньяр был не самым идеальным местом, но теперь этого никто не помнит. Оценивая свои свершения, агрони не учитывает жизни тех, кого он спас, и численность детей, рожденных в этом мире. В то же время он остро реагирует на реплики об отсутствии животных и жуков. Ему не нравится, когда кто-то говорит об однообразии пейзажей и обилии землетрясений, которые являются вполне обычным явлением на вновь преобразованных планетах.
В этот миг к ним подбежала девочка. Она второпях столкнулась с Невой и едва не сбила ее с ног.
- Извините, визедханье Нева, - задыхаясь, сказал она.
Акорна с восхищением смотрела на ее темно-коричневые волосы и бархатистую кожу светло-кофейного цвета, с большими белыми пятнами. Переведя дыхание, девочка добавила:
- Визар Лирили просит вас незамедлительно прибыть в ее офис по неотложному делу.
- Визар Лирили? - спросила Нева. - Когда она успела стать визаром ?
- Ганье назад, визедханье Нева, - ответила девочка. - Когда визар Тили сняла с себя полномочия, чтобы получить харха лирни.
Акорна сверилась со словарным запасом, приобретенным с помощью ЛАНЬЕ - прибора, который линьярские эмиссары использовали для изучения инопланетных языков во сне. Тетя Нева специально настроила ланье таким образом, чтобы ее племянница могла освоить язык их народа. Слово "визар" означало высший политический пост. Второй термин во фразе девочки ссылался на какую-то ученую степень. Кроме того, Акорна знала, что ганье приблизительно равнялся полутора годам по стандартному галактическому времени.
- Какие могут быть дела? - спросила Нева. - Мы только что вернулись из полета.
Она улыбнулась девочке. Ее голос казался милым и добрым, но Акорна чувствовала тревогу, которая волнами проецировалась от тети.
- Я думаю, Лирили хочет познакомиться с Кхорньей.
Посланница испугано посмотрела на Акорну.
- Так это ты была в плену у кхлеви? Значит, тебе удалось убежать от них до того, как они применили пытки?
- В плену у кхлеви? - смущенно спросила Акорна. - Я не была у них в плену.
Они выбрались на дорогу, ведущую в город. Девочка и Акорна шагали за Невой и Мелиреньей. Кхари нашла подруг среди встречающих линьяри и, судя по ее мимике, вступила с ними в оживленный разговор. Таринье шел позади посланницы. Его сопровождали две молодые красивые девушки. Акорна уловила телепатический обмен мыслями, который вели Таринье и тетя.
(Интересно, кто разносит такие слухи? И почему эта девочка считает, что Кхорнья была схвачена кхлеви? ) спросила Нева.
(Лично я тут ни при чем, ) ответил юноша. (Я просто сказал, что существа, которые нашли спасательную капсулу Кхорньи, были варварами, немного похожими на кхлеви. Зачем мне лгать о том, что ее брали в плен? )
Прислушиваясь к безмолвной беседе своих спутников, Акорна взглянула на девочку. Тетя сказала ей, что телепатические способности линьяри проявлялись только после полового созревания. Посланница визар определенно не достигла этой стадии.
- Меня не похищали кхлеви, - сказала ей Акорна. - Я выросла среди представителей другой космической расы. Они называют себя людьми. Мои приемные дяди были очень добрыми, как и многие их соплеменники, которых я встречала. Например, мистер Ли мог бы показаться тебе стопроцентным… линьяром. Я правильно построила фразу? Впрочем, некоторые люди действительно походили на варваров, но мой контакт с ними был очень ограниченным.
Девочка разочарованно поджала губы, и Акорна подумала, что ее реакция диктовалась той же романтической кровожадностью, которую она заметила у детей на Кездете.
- Прошу прощение за свою ошибку, - сказала девочка. - Я не хотела обидеть тебя. Просто было бы интереснее, если бы ты побывала в плену. Я нисколько не желаю тебе зла, но мне подумалось, что, если ты прошла через пытки и выжила, то может уцелеть и кто-нибудь другой… Ладно, это теперь не важно. Ты не была в плену, и я рада, что с тобой все в порядке. Меня зовут Мати. А ты Кхорнья, верно?
- Да, на вашем языке. То есть, на нашем. Дома меня называли Акорной.
Она решила сменить тему. Ей показалось, что девочка, смущенная своей ошибкой, слишком часто теряла нить рассуждений. Акорна не могла проникнуть в ее мысли. Наверное, причина заключалась в том, что дети линьяри не имели развитых телепатических способностей. И это, в свою очередь, означало, что они были защищены от прослушивания и не передавали сородичам свои мыслеобразы.
- Акорна? - переспросила Мати. - Какое странное имя. Я лучше буду называть тебя Кхорньей. Слово "акорна" означает "один рог". У каждого из нас он один - ни больше, не меньше. Зачем тебе такое банальное имя?
- Люди, среди которых я жила, вообще не имеют рогов, - заметила Акорна.
- У них нет рогов? Как же они исцеляют друг друга, когда болеют или получают раны? И что они делают, если вода в реке оказывается грязной? Или воздух становится задымленным от степного пожара? Как они справляются с такими проблемами?
- Иногда не справляются. Если они болеют или получают раны, то идут к докторам, которые лечат их таблетками, порошками и укрепляющими средствами. Это лучшее, что у них имеется, если рядом нет меня. А когда их водозаборы становятся мутными, они пьют грязную воду или терпят жажду. И если воздух задымлен, они дышат им или уезжают в места, где атмосфера более чистая.
- Я удивляюсь, что они разрешили тебе вернуться домой, - сказала Мати. - Ты была единственной помощью для этих несчастных существ.
Акорна вздохнула и решила воздержаться от рассказов о человеческом обществе. Они приближались к краю большого поля, над которым раскинулось безоблачное бирюзовое небо. Чуть впереди на дороге, ведущей к космопорту, их ожидала странная процессия. Акорна увидела нескольких мужчин в красивых и расшитых ливреях - каждый из них имел свой отличительный цвет. Рядом с ними, украшенные лентами, попонами и драгоценными камнями, стояли животные, немного похожие на лошадей. У каждого из них был рог - такой же, как у линьяри.
- Уважаемые дамы, - сказал один из мужчин. - Предки хотят подвезти вас к дому визара .
- Подвезти? - вскричала изумленная Нева. - Когда это мы начали использовать Предков, как транспорт?
- Они наши предки? - с любопытством спросила Акорна.
Вытянув руку, она коснулась бархатистого носа одного из существ, покрытого пышной попоной. Вблизи животные действительно напоминали лошадей дяди Хафиза, но выглядели чуть крупнее ослов и имели козлиные бороды. Кроме того, они отличались от коней более хрупким телосложением и походили на животных, которых боготворил один из ее дядей.
- Это "ци-линь " мистера Ли, - сказала она, посмотрев на Неву. - Почему вы не рассказали мне о них?
- Потому что о Предках не говорят вдали от дома, - ответила тетя. - Даже среди близких друзей. Они не хотят, чтобы о них узнали инопланетяне, и поэтому линьяри не разглашают такую информацию. В прошлом на них охотились другие существа - естественно, не мы. Линьяри являются генетически измененными потомками Предков и Родовых хозяев. Наша раса была искусственно выведена после великого исхода Предков на Вилиньяр. Эти существа быстро адаптируются и живут по нескольку столетий. Они старее любого из нас. Их вид сохранился таким, каким он был до возникновения линьяри.
Повернувшись к мужчине в алой ливрее, который держал под уздцы единорога с попоной такого же цвета, Нева повторила свой вопрос:
- Так вы теперь катаетесь на Предках?
Тетя явно сердилась. Она была настолько ошеломлена, что перешла на крик, сама не понимая этого. Мужчина потер виски и болезненно поморщился. Похоже, он отвык от вербальной речи и поэтому отвечал очень медленно:
- Да, визедханье Нева. Предки сами предложили отвезти вас и вашу команду в Кубиликхан. Это уже стало традицией.
- Традицией? С каких пор? Я не помню, чтобы мы ездили на них… с времен, как появилась наша раса.
Мужчина потер основание рога, словно пытался блокировать боль.
- Это стало традицией за прошлые полтора ганье, визедханье . С тех пор, как Предки заметили, что при полном отсутствии автолетов наши путешественники ходят пешком из космопорта в Кубиликхан. Она решили, что это принижает их достоинство. Ведь остальные из нас передвигаются тем же образом, и важность работы наших эмиссаров как бы теряет свое значение.
- Довольно странно, - заметила Мелиенья. - Когда мы жили на Вилиньяре, Предки не одобряли полеты в космос. Впрочем, их можно понять. Они так много пережили.
- Во время эвакуации, мадам, Предки осознали важность тех линьяри, кто во имя нашего народа храбро встречает опасности космоса.
- Я не понимаю, - сказала Акорна, чувствуя себя Алисой, которая упала в кроличью норку.
Она читала эту странную и старую сказку на борту корабля ее дядей-горняков.
- Ци-линь наши Предки. Из-за отсутствия автолетов они предлагают подвезти нас до города. Но почему здесь нет автолетов? Как можно осваивать планету, передвигаясь пешком или даже на спинах Предков?
Агрони Иртье остановился рядом с эскортом, которому полагалось отвезти путешественников к дому визара . Он выступил вперед и сердито спросил:
- Как вы считаете, сколько места имел наш флот для одновременной эвакуации всего населения планеты и перевозки оборудования, которое могло понадобиться нам для выживания в новом мире? Автолеты заняли бы много места. Они не позволили бы нам взять другой необходимый груз. Кроме того, их можно построить или купить. А живые существа нельзя воспроизвести таким образом.
Акорна не сдержалась. Она должна была ответить.
- Конечно, живые существа важнее машин. Но как можно осваивать планету без наземного транспорта?
- У нас есть трапы и лестницы, - ответил ученый. - И мы имеем ноги, чтобы спускаться по ступеням, юная леди! Каждый корабль оснащен десятком челноков, которые идеально подходят для транспортировки людей и припасов в различные части планеты. Наши жилища и бытовые устройства легко переносятся с места на место, а сложная аппаратура, необходимая для жизнедеятельности поселений, сведена до минимума. Во время хаоса эвакуации мы посчитали автолеты излишней роскошью. Эти агрегаты довольно крупные, а нам предстояло перевезти на другую планету линьяри и Предков. Будучи разумными существами, они знали, что кхлеви уничтожат их без всякой пощады.
Удивляясь глупости своих сородичей, он покачал головой и сел на одного из Предков.
- Наш совет уже заказал несколько сотен автолетов, - добавил кто-то тихим голосом. - Доставку обещали в этом же ганье .
- Я все равно не понимаю, - возразила Акорна. - Вы хотите сказать, что прошло уже три года, а вы не сделали ни одной машины?
- Успокойся, дорогая, - ответила Нева. - Ты все равно не разберешься в ситуации за эти несколько минут. У нас еще будет время для долгих объяснений.
- Я просто удивлена… А впрочем, ладно. Если Предки хотят оказать нам такую услугу, я благодарна им за это.
Она прикоснулась рогом к голове ци-линь , затем повернулась к тете и прошептала:
- Меня смутило, что линьяри обладают таким великолепным космическим флотом и в то же время не имеют простейших форм наземного транспорта.
Она указала на корабли, стоявшие в ячейках посадочной площадки, словно яйца в упаковочной коробке.
- Флот был необходим для эвакуации населения, - ответила Нева. - Спасаясь от кхлеви, мы использовали все, что могло летать. Наземные транспортные средства и другие устройства, к которым мы привыкли на старой планете, в критический момент оказались непозволительной роскошью. Все наше внимание было сосредоточено на сохранении основных биологических богатств Вилиньяра. И, как всегда бывает в случае внезапного отъезда, мы потеряли многое при сборах.
- У нас есть все, что необходимо для поддержания жизни, - сказал один из мужчин. - Предки мудро указали нам истинный путь. Они на своем примере демонстрируют нашему народу, что можно использовать важные вещи для замены неважных.
- Нам потребуются деньги и время, чтобы обеспечить нархи-Вилиньяр наземным транспортом, - добавила Мелиренья.
Поклонившись единорогу с синей попоной, она с помощью сопровождающего грума взобралась в седло.
- К счастью, наш космический флот отвечает поставленным требованиям. Он неплохо показал себя во время эвакуации. Когда мы оказались в критической ситуации, дизайн и быстрота кораблей окупили вложенные средства.
- Вы хотите сказать, что флот приобретался на других планетах? - с удивлением спросила Акорна. - Неужели вы не строили корабли даже на Вилиньяре?
- Мы участвовали в их создании частично. Они собирались в других мирах с учетом наших нужд и по чертежам линьярских технодизайнеров.
- Понятно. А почему на других планетах? Судя по ЛАНЬЕ и другими устройствами, я считала, что вы - то есть, мы - высокоразвитое технологическое общество с разветвленной инфраструктурой и мощной индустрией.
- Мы не стремимся к обретению таких возможностей, - сказал другой мужчина из числа встречающих.
Грум Предка, на котором ехала Акорна, прочистил горло и добавил:
- Моя бабушка рассказывала, что в дни ее собственной бабушки Родовые хозяева обладали огромными заводами и фабриками. Они очень загрязняли окружающую среду. Производственные мощности занимали ценные пастбища, а индустрия помимо квалифицированных рабочих требовала множества роботов, которых тоже приходилось собирать на заводах.
В разговор вступил еще один грум. Он произносил слова, словно цитировал литанию:
- Это была пагубная система, которая уничтожала все новые и новые пастбища. К счастью, Родовые хозяева освоили ближайшее космическое пространство и переместили большую часть промышленности на соседние планеты и спутники. Кроме того, мы начали импортировать товары из других миров, обитатели которых могли обходиться без пастбищ. Позже мы обзавелись большой общиной технодизайнеров и инженеров, а всю технику, которая производилась под присмотром линьяри, нам поставляли инопланетные корпорации.
- Мы всегда нуждались в пастбищах, - напомнила Мелиренья, - поэтому подобное решение было правильным.
Женщина, одетая в длинную и пеструю мантию, согласно закивала.
- Мы используем пример Родовых хозяев на протяжении всей нашей истории. Нам больше нравится заниматься селекцией растений и животных, чем ковать металл и изготавливать инструменты.
- Однако мы не против того, если кто-то из нас посвящает свою жизнь работе с металлами, - сухо поправила ее Нева. - И некоторые линьяри считают эти занятия весьма интересными, в то время как других манит космос и исследование иных планет. Наш народ торгует со многими мирами, закупая там предметы быта, материалы и необходимые технологии.
- А что мы продаем, если ничего не производим сами? - спросила Акорна.
- Подумай сама, Кхорнья, - с усмешкой произнес Таринье. - Какие проблемы являются главным бичом индустриальных обществ? Проблемы, которые можем решить только мы?
Он не стал дожидаться ее ответа.
- Конечно, загрязнение. Их производственные процессы создают токсины - различные яды и вещества, которые мы нейтрализуем в обмен на деньги и товары.
- Однако мы помним о примере Предков, - добавил рослый грум. - Поэтому наши послы, эмиссары и торговцы не раскрывают истинный источник нашей силы.
- Это вынужденная мера предосторожности, - согласился мужчина "звездной" масти. - Наши торговые партнеры не знают, что мы производим очищение рогами. Они думают, что процесс совершается механическим образом с помощью небольших устройств, которые мы носим с собой для отвлечения внимания. Более того, они уже убедились, что эти хитроумные приборы работают только в руках наших техников.
- Извлекая пользу из наследия Предков и Родовых хозяев, мы можем вести пасторальный стиль жизни, который не оскверняет природу и не противоречит нашим духовным ценностям, - подвела итог дама с золотистым окрасом.
- К счастью, несмотря на аграрный быт, мы еще не скатились к психологии улья, - сказала Нева. - Телепатические способности не вынуждают нас думать сходным образом и во всем соглашаться друг с другом.
В ее голосе чувствовались нотки раздражения.
- Многие линьяри находят пасторальный уклад однообразным и даже в чем-то опасным. Они хотят изучать науки, радоваться риску космических путешествий и постигать преимущества технологических цивилизаций. Среди нас имеются изобретатели, разработчики устройств и программисты. Благодаря их знаниям мы приспосабливаем инопланетные технологии для наших собственных нужд и целей. У нас есть пилоты, послы и торговцы. Они заботятся о благе линьяри и доставляют на планету материалы и товары, которые наш народ не желает производить самостоятельно.
- Мы ценим ваш труд, визедханье , - пожав плечами, произнес белокожий мужчина. - И мы благодарны вам за те удобства и новшества, которые вы привозите с других планет. Но только не нужно принуждать нас к вашему "прогрессу". Для многих наших сородичей хватило даже одного полета в космосе. Лично я не понимаю, как вы можете проводить свои ганьи внутри большой машины - пусть даже умной и хорошо оборудованной. Ваш стиль жизни остается для меня непостижимой загадкой.
- Я вернулась домой из долгого полета, - сказала Кхари. - Честно говоря, мне не терпится окунуться в аграрную жизнь. Я хочу пастись на лугах, а не питаться из гидропонного танка. Я хочу бродить по рощам и полям, любоваться жуками и птицами, наслаждаться вкусом трав и полевых цветов.
- На этой планете очень мало птиц, моя прекрасная леди, - с печалью в голосе заметил грум, сопровождавший Кхари. - Мой прадед скучал бы здесь без их пения.
- Как скучаю я, - с невыразимой грустью добавил агрони . - О, как я скучаю!
4
Наглый уход старьевщика и бегство его дикого кота настолько оскорбили Кислу Манъяри, что она надула губки. Однако раздражение быстро улеглось, когда ее нога в сандалии наступила на твердый предмет, лежавший на полу ангара.
- Ага! - сказала она и наклонилась, чтобы поднять предполагаемый камень.
Ей хотелось швырнуть его в спину удалявшегося Беккера. Взглянув на предмет, Кисла поняла, что попало ей в руки.
- Второй рог единорога? - спросила она у отца, фигуру которого никто, кроме нее, не видел. - Я не понимаю, папочка. У мерзкой девчонки был только один.
Отец, по установившемуся между ними обычаю, явился к ней в красивой праздничной одежде. Кровь только начинала течь из раны на его шее, как в тот день, когда он умер.
- Откуда же взялся второй? Старьевщик клялся, что отдал мне единственный рог. Он говорил, что других у него не было. Этот подлый космический мерзавец обманул меня!
- Не позволяй, чтобы ложь людей, обманувших нас, сходила им с рук, - произнес отец. - Ты должна наказать его, Кисла.