Джоэл перевернулся на бок. Неужели Майкл прав? Неужели он чересчур увлечен рифматикой? Все, начиная с Фитча и заканчивая матерью, высказали ему это в той или иной форме.
И все же… Рифматика была тем единственным, что его волновало, единственным, в чем он хорошо разбирался. Кто он без нее? Ему недвусмысленно дали понять, что даже хорошее образование не позволит ему встать на одну ступень с другими студентами.
Так что же теперь делать? Действовать в соответствии с ожиданиями других? Хорошо учиться, чтобы получить работу клерка, - позицию немногим лучшую, чем обычный рабочий?
Или продолжать следовать за мечтой? Изучать рифматику в университете, стать ученым в этой области, настоящим экспертом. Фитч поманил его запахом чудесного блюда, но тут же убрал тарелку с лакомством из-под носа. Джоэл ощутил вспышку гнева на профессора, но сразу подавил злость.
"На самом деле Фитч хотел меня учить, - подумал он. - Но он так потрясен вчерашним событием, что даже не осмелился спросить".
Все лето Фитч будет заниматься со студентами, которых назначит ему ректор Йорк. В голове Джоэла начал формироваться план. Отчаянный, глупый план.
Джоэл улыбнулся. Придется завалить историю.
* * *
- Напоминаю вам в очередной раз, насколько важен этот экзамен, - произнес профессор Ким.
Он был одним из немногих иностранцев среди преподавателей. В словах Кима не чувствовалось акцента, так как его семья переехала на Соединенные Острова, когда он был совсем маленьким, но смуглая кожа и форма глаз выдавали азиатское происхождение.
После назначения Кима в общеобразовательную школу поднялся шум. Родители волновались, каким образом он будет учить истории их детей - боялись, что он станет преподносить чо-сенскую версию событий. Джоэл не совсем понимал, как чья-то точка зрения может исказить правду. В конце концов, чо-сенцы завоевали Европу. Разве можно оспаривать очевидный факт?
- Экзаменационная оценка составит половину итоговой, - напомнил профессор Ким, проходя по рядам и раздавая тесты. - В вашем распоряжении два часа, чтобы справиться с заданием. Не спешите.
Профессор был одет в костюм и галстук-бабочку, хотя даже те преподаватели, что закончили университеты во Франции и Эспании, обычно носили официальную чо-сенскую одежду вместо костюмов и юбок. Видимо, Ким понимал, что ему необходимо быть американцем в большей степени, чем всем остальным.
Джоэл написал свою фамилию в углу теста и начал читать три проверочных вопроса.
"Проанализируйте события и возможные причины, приведшие к открытию рифматики".
"Проанализируйте последствия изгнания монарха из Британнии".
"Опишите ранние этапы борьбы с дикими меловиками и их последующую изоляцию в Башне Небраска".
Джоэл знал ответы. Он мог во всех подробностях описать, как короля Грегори III заставили покинуть Британнию во время наступления чо-сенцев. Несмотря на исторические разногласия между двумя странами, Грегори отправился в Америку и, не обладая политическим весом, стал в основном религиозным лидером.
А потом на западе появились дикие меловики - угроза всей жизни на островах. Король Грегори открыл рифматику и стал первым рифматистом. Когда это случилось, он был уже стариком.
Не слишком ли опрометчиво надеяться, что и Джоэл, пусть и миновав возраст инициации, тоже может стать рифматистом? Ведь такое уже случалось прежде.
Он неразборчиво нацарапал ответы к вопросам. Неправильные ответы. Просто ужасные. От результата этого теста наполовину зависела итоговая оценка. Если он провалит историю, придется провести лето на дополнительных занятиях с профессором-репетитором.
"Мать меня убьет", - подумал Джоэл.
При ответе на последний вопрос он пошутил насчет кимчи и того, как дикие меловики сбежали в Башню предположительно от ее вони.
Джоэл поднялся с места спустя всего несколько минут после начала экзамена, прошел в переднюю часть класса и протянул листок профессору Киму.
Тот нерешительно принял тест и, нахмурившись, пробежал глазами три простых ответа.
- Думаю, тебе лучше проверить их еще раз.
- Нет, - ответил Джоэл. - Я уверен.
- Джоэл, что ты делаешь? Ты разве не слышал, насколько важен этот экзамен?
- Прекрасно слышал.
Ким уставился на листок.
- Думаю, тебе стоит побеседовать с ректором, - сказал он наконец, составив записку в офис кампуса.
"Отлично", - подумал Джоэл, забрав записку.
* * *
Джоэл добрался до офиса и открыл дверь. На этот раз Флоренс была погружена в работу, и в помещении стояла тишина, нарушаемая лишь скрипом перьев по бумаге.
Экстон поднял глаза на вошедшего студента. Сегодня на клерке красовался синий галстук-бабочка, сочетающийся по цвету с подтяжками.
- Джоэл, разве уже началась пятая пара? - Экстон взглянул на часы в углу и поправил очки. - Нет…
- Меня отправили к ректору, - сказал Джоэл, протянув записку.
- О, Джоэл, - вздохнула Флоренс. - Что ты натворил на этот раз?
Он опустился на один из стульев у стены, и Экстона скрыла из его поля зрения большая деревянная стойка.
- Джоэл. - Флоренс сложила руки на груди. - Отвечай.
- Я не подготовился к экзамену.
- Твоя мать сказала, что ты был вполне уверен в своих силах.
Джоэл не ответил. Сердце судорожно колотилось в груди. Какая-то часть его разума не могла поверить в то, что он наделал. Случалось, у него вылетало из головы выполнить домашнюю работу или подготовиться, но никогда прежде он не проваливал экзамен умышленно. Каждый год из четырех лет обучения в Армедиусе у него возникали проблемы как минимум по одному предмету. За подобное студентов исключали.
- Ну, как бы там ни было, - сказала Флоренс, посмотрев на записку, - тебе придется немного подождать. Ректор…
Дверь в офис с шумом распахнулась. На пороге появился Нализар, одетый в свой красный, до щиколоток сюртук рифматиста.
- Профессор Нализар? - произнес Экстон, вставая. - Чем я могу вам помочь?
Нализар устремился внутрь, изящно тряхнув светлыми волосами. Судя по всему, его сюртук не был сюртуком Фитча: слишком новенький, слишком подогнанный по фигуре. Джоэл еле слышно зашипел от досады. Получается, Нализар заставил Фитча расстаться с форменным одеянием перед всем классом, хотя его собственный сюртук спокойно дожидался своего часа.
- Мое внимание привлек тот факт, - заговорил Нализар, - что вы отправляете сообщения с обычными студентами, вмешиваясь в важный процесс обучения рифматистов.
Флоренс побледнела, но Экстон, казалось, ничуть не испугался.
- Иногда сообщения необходимо доставить в классы, профессор. Вы считаете, что нам лучше заставлять преподавателей-рифматистов наведываться в офис перед каждым занятием, чтобы проверить, не ждет ли их записка?
- Что за нелепость, - ответил Нализар, отмахнувшись. Его пальцы покрывала красная меловая пыль. - От вторжений на занятия никуда не деться. Однако я убежден, что в рифматическом кампусе не должны появляться посторонние. Неприемлемо, чтобы там околачивались обычные студенты.
- И что вы предлагаете? - ровно спросил Экстон. - Посылать с поручениями рифматистов? Как-то я попросил одного из них что-то сделать, но услышал в ответ, что его время "слишком ценно".
- Мисс Манс, пожалуйста, войдите, - рявкнул Нализар.
В офис проследовала девушка в белой юбке и сером свитере, на фоне которого ярко выделялись рыжие кудряшки. Мелоди, с которой Джоэл вместе посещал математику.
- Мисс Манс продемонстрировала вопиющую некомпетентность в простейшей рифматике, - сказал Нализар. - Подобное отсутствие желания обучаться представляет серьезную опасность как для нее самой, так и для тех, кто будет сражаться рядом. Решено подвергнуть ее наказанию: каждый день после дополнительных летних занятий она будет приходить в офис и выполнять ваши поручения в рифматическом кампусе.
Мелоди испустила тихий вздох.
- Полагаю, это вас удовлетворит? - спросил Нализар.
Экстон помешкал, но потом кивнул.
Джоэл же почувствовал, что закипает от злости.
- Вы поступили так из-за меня.
Нализар наконец обратил на него внимание и нахмурился.
- А ты у нас?..
- Столько хлопот ради того, чтобы держать одного-единственного студента подальше от ваших классов, - огрызнулся Джоэл.
Нализар смерил его взглядом и склонил голову набок.
"Пыль побери, - подумал Джоэл. - Он и в самом деле не узнает меня. Неужели ему настолько все равно?"
- Надменный мальчишка, - безразлично произнес Нализар. - Я должен пойти на такой шаг, чтобы студентов-рифматистов не беспокоили ни сейчас, ни в будущем. - C этими словами он с гордым видом покинул офис.
Мелоди присела на стул у двери, открыла тетрадь и начала очередной набросок.
- Поверить не могу, что он это сделал, - сказал Джоэл, опустившись на место.
- Не думаю, что ему есть дело именно до тебя, - проговорила Мелоди, рисуя. - Нализар помешан на контроле. Это просто очередной способ добиться своего.
- Ему нравится задирать других, - проворчал Джоэл.
- Мне кажется, он думает как солдат. И хочет сохранить разделение между рифматистами и остальными. Он сказал, что нам нужно осторожнее вести себя с обычными людьми. Что, если мы не будем держаться особняком, нас окружат подхалимы, которые станут мешать работе. И…
- Мелоди, милая, - перебила Флоренс. - Ты начинаешь заговариваться.
Мелоди моргнула и подняла взгляд.
- О.
- Погоди, - сказал Джоэл. - Разве тебе не нужно вернуться с Нализаром в класс?
Девушка скорчила гримасу.
- Нет. Я… Ну, он вроде как выгнал меня с занятия.
- Выгнал? - переспросил Джоэл. - С занятия? Что ты натворила?
- Мои круги оказались не достаточно хороши, - ответила она, демонстративно щелкнув пальцами. - И что такого в этих кругах? Все так и сходят по ним с ума.
- Кривизна линии Охраны жизненно важна для структурной целостности защитного периметра, - объяснил Джоэл. - Если круг далек от идеального, ты потерпишь поражение, как только к тебе подберется меловик. Рисование ровной окружности - первое и самое важное умение рифматиста!
- Пыль побери! - воскликнула Мелоди. - Ты говоришь прямо как профессор. Неудивительно, что все считают тебя таким странным!
Джоэл покраснел. Оказывается, даже рифматисты думали, что он слишком зациклен на рифматике.
Дверь в глубине офиса открылась, раздался голос ректора:
- Флоренс? Кто следующий?
Джоэл встал и встретился с ректором взглядом. Ректор, крупный мужчина с длинными висячими усами, нахмурился:
- Джоэл?
Флоренс пересекла комнату и вручила ректору записку от профессора Кима. Йорк прочитал ее и застонал так громко и гулко, что, казалось, по офису разнеслось эхо.
- Ну проходи.
Джоэл обогнул стойку. Флоренс ободряюще кивнула, и он, пройдя мимо нее, вошел в кабинет ректора. Комната была отделана благородной древесиной грецкого ореха, на полу лежал ковер цвета зеленой листвы. На стенах висели разнообразные дипломы, награды и благодарности. Ректор Йорк прошел к массивному, под стать ему самому, столу и жестом пригласил Джоэла занять стоящий перед ним стул.
Джоэл сел, ощущая себя карликом по сравнению с громадным столом и его устрашающим хозяином. Ему довелось побывать здесь только трижды, в конце каждого года обучения, когда он проваливал какой-нибудь предмет. Сзади послышались звуки шагов по ковру, подошла Флоренс с папкой в руках. Она передала папку ректору и, прикрыв за собой дверь, удалилась. В кабинете не было окон, но на стенах тихо крутились пружины в двух лампах.
Йорк начал внимательно просматривать документы в папке, и Джоэлу не оставалось ничего иного, кроме как сидеть и молча утирать пот. Шуршали листки бумаги. Тикали часы, жужжали лампы. Тишина растягивалась, обволакивала все вокруг, словно патока, и Джоэл засомневался, так ли хорош его план.
- Джоэл, - наконец произнес ректор необычайно тихим голосом, - ты понимаешь, какую возможность упускаешь?
- Да, сэр.
- Детям других работников не позволяют учиться в Армедиусе, - продолжил Йорк. - Я сделал для тебя исключение только ради личной услуги твоему отцу.
- Я понимаю, сэр.
- Я уже исключил бы любого другого студента. Знаешь, раньше мне приходилось выгонять даже сыновей кавалер-сенаторов. Я отчислил из Армедиуса внучатого племянника самого монарха. Но на твой счет я всегда медлил. Как думаешь, почему?
- Потому что учителя считают меня смышленым?
- Едва ли. Твои умственные способности как раз и есть причина для отчисления. Не слишком умный, но трудолюбивый ребенок симпатичен мне гораздо больше, чем обладающий огромным потенциалом, но тратящий его впустую.
- Ректор, я стараюсь, правда. Я…
Йорк вскинул руку, прерывая его.
- По-моему, в прошлом году у нас уже состоялся похожий разговор.
- Да, сэр.
Йорк помолчал пару секунд и вытащил листок бумаги. На нем было множество официальных на вид печатей - явно не направление на дополнительные занятия. Бланк на отчисление.
Джоэл ощутил прилив паники.
- Причина, по которой я дал тебе еще один шанс, Джоэл, заключалась в твоих родителях. - Йорк взял ручку с подставки на столе.
- Ректор, - проговорил Джоэл, - теперь я понимаю, что мне…
Йорк снова прервал его жестом. Джоэл чувствовал, как ректор сдерживает раздражение. Что делать, если он не позволит ему объясниться? Прошлой темной ночью безумный план казался толковым и смелым. Теперь же Джоэл беспокоился, что задуманное вот-вот пойдет прахом.
Ректор начал что-то писать.
- Я намеренно засыпался на этом экзамене, - сказал Джоэл.
Йорк поднял глаза.
- Я дал заведомо неверные ответы.
- И зачем, во имя всего святого, ты так поступил?
- Хотел завалить предмет, чтобы меня отправили на дополнительные занятия по истории.
- Джоэл, - сказал Йорк, - ты мог просто попросить профессора Кима, если хотел присоединиться к его летнему курсу.
- На его курсе будут изучать европейскую культуру во время чо-сенской оккупации, - ответил Джоэл. - Мне было нужно завалить именно историю рифматики, чтобы в итоге попасть на соответствующие занятия для отстающих.
- Ты мог бы обратиться к одному из профессоров с просьбой подтянуть тебя, - строго заметил Йорк. - Недобросовестность при сдаче экзаменов неприемлема.
- Я пробовал, - сказал Джоэл. - Профессор Фитч ответил, что обычным студентам нельзя заниматься с профессорами рифматики.
- Ну, я не сомневаюсь, что профессор Ким мог бы организовать какой-нибудь отдельный курс по… Ты обратился к Фитчу?
- Да.
- Но он рифматист!
- В этом все дело, сэр. - Как же еще объяснить? - На самом деле мне не так уж интересна история. Я хочу изучать рифматические линии. Мне кажется, что, если бы у меня получилось добиться индивидуальных занятий с профессором Фитчем и втянуть его в разговор о рифматике, то я смог бы поучиться защитам и атакам, несмотря на то что курс должен быть историческим.
Джоэл сглотнул в ожидании насмешки, которой награждали его остальные.
- Так вот оно что, - произнес Йорк. - С точки зрения подростка, в этом, полагаю, есть смысл. Сынок, почему ты не пришел и просто не поговорил со мной?
Джоэл моргнул.
- Ну, все думают, что изучать рифматику для меня - это проявление заносчивости, что я не должен беспокоить профессоров.
- Профессору Фитчу по душе, когда его беспокоят. Особенно, если это студенты. Он - один из немногих настоящих учителей в этой школе.
- Да, но он сказал, что не сможет заниматься со мной.
- Все из-за традиций. - Отложив прежний бланк, Йорк вытащил другой листок и неуверенно оглядел его.
- Сэр? - К Джоэлу начала возвращаться надежда.
Йорк отложил бумагу.
- Нет, Джоэл, - сказал он. - Фитч прав. Существуют правила, запрещающие обычным студентам посещать рифматические курсы.
Джоэл закрыл глаза.
- Однако, - продолжил Йорк, - я только что поручил Фитчу один очень важный проект. Ему наверняка понадобится помощь. И ничто не мешает мне приписать ему в научные ассистенты обычного студента.
Джоэл открыл глаза.
Ректор Йорк вытащил другой бланк.
- Конечно, учитывая, что вышеозначенный ассистент не станет его отвлекать. Я уже назначил Фитчу студента для дополнительных занятий. Не хотелось бы перегружать профессора.
- Обещаю, что не причиню никаких хлопот, - нетерпеливо проговорил Джоэл.
- Подозреваю, что, со всеми этими его попытками отделить рифматистов от остальных, профессор Нализар очень расстроится. Какая трагедия.
Йорк улыбнулся. Сердце Джоэла глухо бухнуло в груди.
- Конечно, - добавил ректор, посмотрев на часы, - я не могу ничего сделать, пока на тебе висят дополнительные летние занятия. По моим подсчетам, до конца пары Кима еще сорок пять минут. Как думаешь, ты успеешь заработать проходной балл, если вернешься в класс и воспользуешься оставшимся временем?
- Конечно успею, - ответил Джоэл.
- Что ж. - Йорк постучал пальцами по листку бумаги. - Этот бланк будет ждать здесь. При условии, что ты вернешься до конца дня со сданной историей.
В мгновение ока Джоэл вылетел за дверь офиса и побежал через лужайку на занятие Кима. Тяжело отдуваясь, он ворвался в класс. Перепуганные его внезапным появлением студенты все так же продолжали отвечать на вопросы экзамена.
Его собственный листок с ответами по-прежнему лежал на столе Кима.
- Ректор убедил меня попробовать еще раз, - сказал Джоэл. - Можно мне… новый тест?
Ким соединил кончики пальцев.
- Ты ведь не подсмотрел ответы, пока отсутствовал?
- Клянусь, нет, сэр! - воскликнул Джоэл. - В офисе могут подтвердить, что я просидел у них все время и не заглядывал в учебники.
- Ну ладно, - ответил Ким, взглянув на часы. - Но ты должен успеть в отведенное время. - Он вытащил новый тест и вручил его Джоэлу.
Джоэл взял листок, схватил чернильницу с пером и поспешил на свое место. Все время, пока звон часов не возвестил об окончании занятия, он продолжал неистово писать. Ответ на последний вопрос не удалось раскрыть во всей глубине - не хватило времени.
Джоэл пристально посмотрел на листок, а затем, глубоко вздохнув, присоединился к студентам в передней части класса, один за другим сдававшим работы. Он подождал, пока все они пройдут, и отдал Киму свой тест.
Профессор принял его и вскинул бровь, заметив подробные ответы.
- Может, стоило отправить тебя к ректору несколько месяцев назад, если таков результат.
- Не могли бы вы проверить тест? - спросил Джоэл. - И сказать мне, сдал я или нет?
Ким бросил взгляд на часы, затем окунул перо в чернила и начал читать. Джоэл ждал с колотящимся сердцем, пока профессор делал то тут, то там снижающие балл пометки.
В конце концов Ким подвел итог внизу листка.
- Ну как, сдал? - спросил Джоэл.
- Да, - ответил Ким. - Скажи-ка мне, почему ты попросил новый тест? Мы оба в курсе, что ты достаточно хорошо знаешь материал.
- Просто мне требовалась правильная мотивация, сэр, - пояснил Джоэл. - Не могли бы вы написать ректору, что я сдал предмет?
- Хорошо. Кстати, не хочешь присоединиться к моему летнему факультативу по углубленной истории?