"А то я сам не знаю!" - усмехнулся про себя Славка. Азарт боя еще не остыл, и он действительно был собой доволен. Правда, победил только в трех схватках из пяти, да бойцы под конец вышли отменные. Спасибо Симе, без ее уроков и третий бой бы продул, и первые два так легко не выиграл бы.
Славка рукавом вытер мокрое от пота лицо и вопросительно посмотрел на Олека.
- Да, тэм Винсен взял бы тебя сына учить. Хочет его через пару лет в княжеский корпус отдать. И платил бы неплохо.
"Учитель фехтования", - всплыло у Славки название так и непрочитанного романа.
- Но наша Гильдия занимается не только обучением, но и охраной.
- Я знаю, - слегка удивился Славка.
- А охранник не просто хорошо фехтует, он быстро убивает. Детей мы не брали ни разу.
- Если вы хотите узнать, каков я в бою, справьтесь у сотника Аскара, - снова в стиле Талема заговорил Славка.
Олек уколол быстрым взглядом, но ничего на это не сказал. Задумался. Остальные - и побежденные Славкой, и победители - стояли молча, безучастно смотрели на мальчишек. Казалось, они не уходят не потому, что им интересно, а потому что не было приказа.
- Ну, хорошо, - решил Олек. - Быть тебе в Гильдии, если испытание выдержишь. Знаешь, как ребятишек в княжеский корпус принимают?
- Да, - голос дрогнул, Славка не хотел верить догадке.
- Со смотрителем я договорюсь, раба приведем. Давай только о дне условимся.
Испуганно взглянул Алешка, и Славка отвел глаза. Вот тебе и хороший заработок, вот тебе и выкуп ребят.
- Спасибо, тэм, но я не смогу, - выдавил он.
- Боишься? - Олек не удивился отказу.
- Я могу убить в бою, а не вот так…
- А чем тебе тут не бой? - тэм слегка удивился. - Раб будет драться за свободу, ты - за благополучие.
"Нет, тоже за свободу - для ребят", - хотел поправить Славка, но не стал. В словах тэма был резон, но стоило представить, как меч пропарывает мальчишку, ровесника, к которому нет злости, а есть сочувствие и понимание, как тут же поднимается из желудка до самого горла жгучая волна. Или каждый должен драться за свободу - свою, друзей, и все по-честному?
- Я… я не знаю.
- Ну, как узнаешь, приходи, - равнодушно уронил Олек.
Славке показалось, что и готовность к бою тэм принял бы с таким же безразличием.
За окном стемнело. Дверь в обеденный зал была приоткрыта и в полосе света виднелась сгорбленная спина Геши, сидевшего на крылечке. Где-то кричал припозднившийся разносчик. В голосе проскальзывали хмельные нотки, трезвый давно бы сообразил, что покупателей уже не найдет. Спорили две тетки: одна визгливо обвиняла в чем-то собеседницу, другая оправдывалась простуженным голосом. Предмета спора не разобрать, свара доносились издалека. И все - ни прохожего, ни, тем более, посетителя.
- Тихо у вас, господин Петер, - заметила Аля.
- Тихо, конечно, а кому тут шуметь? - хозяин скоблил осколком раковины стол, и из-под бурого налета появлялись светлые полосы. - Вот подожди, дороги чуть подсохнут, начнется гвалт. Буду крутиться, как птичка-воличка. Может, кого и в помощь возьму. Я думал раба прикупить, по осени можно подешевле у заезжих купцов сторговать. Да работа только в сезон, а кормить круглый год надо. И ладно, если покладистый, сообразительный попадется, а то ведь учить придется.
Аля искоса посмотрела на хозяина: неужели и этот разговорчивый дядька может спокойно выпороть человека? Думать об этом было неприятно, и девочка задвинула неудобные мысли подальше в уголок сознания, да еще прикрыла напоминанием: "тут другой мир".
- Нет, помощника надо, оно само то было бы. А еще лучше бы полпомощника - работы не так много будет, чтобы такие деньги платить, - усмехнулся хозяин в усы. - На кухне за котлом посмотреть да меня вовремя позвать. Или подносы таскать, а то уж немолодой я.
"Знакомое дело - подносы таскать", - зло усмехнулась про себя Аля. И тут же сморщилась: сегодня просто урожай на неудобные мысли! Если дело знакомое, так вперед, нанимайся. Пусть медяшка, да все не помешает. Неудобной идея была потому, что делать это категорически не хотелось. Натаскалась у Ласка по уши, больше не хочется. "Какого черта я об этом подумала!" - разозлилась девочка. А теперь ведь и не отвертишься, каждый раз вспоминать будешь да скотиной себя считать. Гадость какая!
- Господин Петер, а может быть, вы меня наймете? Уж подносы-то таскать я умею, - в конце фразы Аля все-таки не выдержала и поморщилась.
- Да как так? Вы, говорят, с наследником дружбу водили, а теперь по трактиру бегать? - поразился хозяин.
- Вы же понимаете, нам деньги нужны, - неожиданно вмешалась в разговор Сима, а ведь Аля была уверена, что та не слушала, думала о чем-то своем. - Да вы не подумайте, что девчонки, мы вдвоем будем, еще больше успеем.
Петер задумчиво почесал за ухом. Теперь и мальчишки слушали разговор. Славка мрачно, у него все еще скребло на душе из-за Гильдии наемников. Алешка как-то слишком напряженно свел брови и смотрел хмуро. Аля даже разозлилась: что, работать в трактире настолько унизительно? Нашелся принц, подумаешь!
- Ну чего ж, давайте, коли так. Только много не заплачу, сами видите, - обвел он запущенный зал. - Расчет ежевечерне, коль посетители будут. Идет?
Аля кивнула, шмыгнув носом. Вот зараза, ну никуда от подносов не деться! А Алешенька пусть подавится своей гордостью, вот уж не было печали!
"Лучше бы Петер не согласился", - подумал Алешка. Конечно, это все еще не походило на предсказание, но так близко! "Я не хочу! Не хочу!" - вспомнил он увиденное. Отчаяние нахлынуло такое, что хоть бросайся к Славке и умоляй уехать из трактира. Мальчик провел ладонью по столу: да, именно на нем стояла чашка с объедками, это он помнил точно. Неприятно засосало под ложечкой. "Если это все-таки исполнится, я долго не выдержу".
Славка вышел на улицу, облокотился о перила. Мысль: "каждый будет драться за свободу" - не давала ему покоя. "Но это ж нечестно, будь они хотя бы на равных!" Славка судил об уровне фехтования по Рику: вряд ли среди рабов при кадетском корпусе найдется самородок, владеющий оружием лучше княжеского сына, которого учили хорошие бойцы.
Глава 7
Ведун пришел рано утром, когда в трактир не завернул и первый посетитель. Ребята спустились позавтракать, а Талем уже сидел за их любимым столом, пил шоколад и разговаривал с Гешей. Парень пристроился у двери: сел на порог, привалившись к косяку.
- Давно не виделись, - не очень приветливо откликнулся на пожелание доброго утра Влад.
- Ну, это как считать, - усмехнулся Талем, общипывая мягкую булочку.
Влад потер след от грубого шва подушки на лице и душераздирающе зевнул.
- Не выспался? - участливо поинтересовался ведун.
- Выспишься тут с ним, - Влад мотнул головой в сторону Славки. - Разве можно за пару месяцев сделать из нас фехтовальщиков, а?
Талем неопределенно пожал плечами.
- Я, собственно, пришел освободить вас на сегодня от подобных занятий. Хочу все-таки провести исследование. Дамал обещал пустить в свою лабораторию.
- Всех? - поежилась Аля.
- Я как-то говорил, что хотя бы только Симу и Влада. Лучше бы всех, конечно, но это уже как вы решите.
- Хорошо, - Сима кивнула, не раздумывая.
Влад снова потер щеку и вздохнул: отказываться сейчас было уже как-то не с руки:
- Поесть-то дадите? - выразил он недовольство ворчанием.
Ведун улыбнулся, отщипнул кусочек булочки и отправил в рот.
- Вы не спросите, как дела у Кира? - спросил он через некоторое время.
Ребята неловко переглянулись.
- Он переживает, - продолжил Талем.
- Хорошо переживать у папочки за пазухой, - вскинулся Влад. - Он бы вспомнил, как у Ласка переживал, да подумал бы, как там сейчас ребятам.
- Он помнит. И ты сам это понимаешь. Не так ли?
- Как мне надоели ваши штучки, - буркнул Влад без особой злости.
- Как дела у Кира? - ровно спросила Аля.
- Нормально. Князь решил, что пусть пока наследник побудет в сотне Аскара, раз с корпусом так получилось. Не как сэт, как ратник. Кстати, Тимсу Кир все рассказал.
- А Тимс? - заинтересовалась Сима.
Ведун посмотрел на нее слишком пристально, девочка даже смутилась.
- Тимс решил, что выбор наследник сделал правильный, а вот душой его принять никак не может. Расстроен.
- Какие все тонкие душевные натуры! - все-таки не сдержался Влад.
Аля задумалась: интересно, а зачем Рик вообще такое рассказывает? Похвастаться решил, что князем сильным станет, болью поделился или подумал, что так будет честнее по отношению к Тимсу? Вопрос вертелся на языке, но девочка не спросила: что захочет, ведун сам расскажет, а нет - и клещами не вытянешь.
Высшая школа святого Крония охранялась так, как вряд ли охранялось хоть одно другое здание во внутреннем городе. Пришедших не пускали, пока не сходили за Дамалом, и тот не удостоверил, что лично знаком с княжеским ведуном и приглашал его в гости.
Дамал был старше Талема лет на двадцать, но ни седины в волосах, ни усталости во взгляде не проскальзывало. Медальон у ведуна, конечно, имелся - висел на роскошной золотой цепочке, в некоторых звеньях которой поблескивали драгоценные камни. Да и одет был глава школы в роскошный кафтан, мало подходящий для буднего дня. Густые волосы ниспадали на плечи, на безусом, безбородом лице морщинки обозначились только в уголках губ. Аля даже расстроилась, она ожидала увидеть волшебника с длинной седой бородой, а тут франт какой-то. Дамал взглянул на девочку, и та тут же смирилась с отсутствием необходимых атрибутов, - взгляд у ведуна оказался соответствующим: такой не то что скрытое за словами, но и молчание прочтет. Но это Альку не смутило: Дамал казался слишком умным, чтобы обижаться на такое наивное представление о себе как главе высшей школы.
- Вы можете называть меня магистром Дамалом, - предложил ведун гостям звучным голосом - таким легко усмирять толпы учеников на перемене.
Через высокую арку попали во двор. Четыре здания стояли квадратом, отгораживая внутренний мирок школы от посторонних глаз. Двор зарос травой, да как-то странно: ровными треугольниками, сбегавшимися острыми носами в центр. Кому могло прийти в голову протоптать тропинки таким причудливым образом, было непонятно. Вдоль одной стены тянулась узкая полоска сада. Ближайший к входу куст обкорнали, придав ему форму толстого бесхвостого дракона. Под опущенным до земли крылом чудища дрых белый щенок. С Алиной точки зрения все это на высшую школу для ведунов никак не тянуло.
Коней оставили тут же, привязав рядом с глухой стеной, и пошли вслед за Дамалом. Несколько подростков, валявшихся в тени на травке, проводили их любопытными взглядами, но ни один не поднялся. Из окна второго этажа выглянул мальчишка, свесился вниз. Тут же из глубины комнаты появилась рука и наградила его подзатыльником. Мальчик с обидой потер голову и скрылся.
Странными тропинками не воспользовались, прямо по траве дошли до высокого крыльца. Дамал открыл дверь ключом, привязанным к поясу, и пропустил гостей внутрь. Сразу от порога вела вверх крутая лестница.
В комнате для приема гостей Аля бы с удовольствием застряла надолго. Чего там только не было! Книг не меньше сотни - это если не считать свернутых в трубки листов бумаги - коробки, вазы, полные непонятных вещей, чучела животных, засушенные травы, корявый пень - самый настоящий, и не лень было кому-то тащить этакого великана из леса. Засохшие корни змеями уходили под огромный стол, заваленный вещами. На пне сидел слухач и недовольно смотрел на посетителей желтыми глазами. Совсем как тот, в замке, только по кромке крыла перья светлее. В простенке между окнами висел большой плакат, сшитый из нескольких листов. Он был на две трети исчерчен линиями и кружочками, но рассмотреть Але его не дали.
- Пойдемте, - поторопил Талем.
Дамал отомкнул одну из дверей - всего в комнате их было четыре, и все заперты на замки. Лаборатория ведуна мало походила на айрем дайарены. Уж камня-то здесь точно не было, зато стояло кресло с птицей на спинке. Почти как в замке барона, только размах крыльев поменьше и взгляд не такой хищный.
- Садитесь, - показал Дамал на лавку у стены.
Аля села по-ученически, пожалев, что не смогла из-за лошади надеть юбку. Дамал ей чем-то напоминал директора школы.
- С кого начнем?
"Как у зубного врача", - поморщилась Аля.
- Я предлагаю сначала с тех, у кого я не заметил …м-м-м… странностей, пожалуй, назовем это так. Слава, ты не против быть первым?
- Да, пожалуйста.
Мальчика усадили в кресло. Дальше началось то, что Аля назвала про себя "шаманскими плясками". Талем носился вокруг Славки с азартом молодого пса, Дамал поглядывал на это дело снисходительно. Славка уже и не знал, как вырваться из лап любопытного ведуна. Тот щупал ему лоб и затылок, заставлял глотать отвары, крутил перед глазами медальон, катал по ладони каменный шарик. Дамал ограничился постукиванием пальцами по затылку и задумчивым изучением радужки. У Славки даже глаза заслезились от такого упорного взгляда.
Сначала это было интересно, потом Аля заскучала и принялась разглядывать лабораторию.
- Ваше решение? - Дамал отпустил Славку и обратился к Талему.
- Ничего, - покачал головой молодой ведун. - Никаких отличий от наших детей я не нашел.
- Я тоже. Следующий?
Но ни Аля, ни Алешка ведунов не заинтересовали. К обследованию Влада Талем приступил с нетерпением. Историю о выступлении на площади в Рамане он рассказывал уже по второму кругу, но Дамала она не заинтересовала.
- Ничего! - разочаровано решил Талем, к тому времени Аля уже еле сдерживала зевоту.
- Заскучали? - повернулся к ней Дамал. - Что же сразу не сказали, шли бы в ту комнату, книги полистали. Я думал, вам тут интереснее будет.
Аля с удовольствием выбралась наружу. Судя по хищному выражению лица Талема, свой последний шанс - Симу - он собирался терзать до последнего.
В комнате ребята разбрелись по углам, разглядывая диковинные штучки. Некоторые вещицы хотелось потрогать, да наглости на это не хватило даже у Влада. Тем более слухач не спускал с них глаз. Аля добралась до плаката с кружочками.
- Ого! - не удержалась она от восхищения: это был не просто рисунок, а генеалогическое древо рода Отинов, начиная с сэта, построившего когда-то замок.
Девочка пробежала взглядом по нижнему ряду и нашла Рика. Подошли мальчишки, остановились за спиной. Аля затылком почувствовала, как близко к ней оказался Алешка, и преувеличенно внимательно уставилась на схему.
- Точно! - Алешка ткнул пальцем в рисунок. "Сэт Натан Отин", - прочитала Аля. - Влад, ты помнишь, Рик про переворот рассказывал? Ну, что добивались отречения князя в пользу сэта Натана?
- Интересное кино! Получается, этот Натан тогда умудрился выкрутиться? - протянул Славка. - Раз и сейчас воду мутит.
Аля непонимающе переводила взгляд с одного на другого: она помнила рассказ Рика, но как этот архивный сэт замешан в происходящем сейчас?
- Это вы о чем? - спросил Влад.
- Хороший вопрос, - раздался голос Талема от двери, и Алька вздрогнула от неожиданности.
Мальчишки растерялись, и ведуном не нужно было быть, чтобы это заметить.
- Э-э-э, ну и как там Сима? - неуверенно спросил Славка.
Дамал усмехнулся:
- Я, пожалуй, пойду, а вы уж тут сами побеседуйте.
- Пусто, - равнодушно ответила Сима.
За хозяином закрылась дверь. Талем подошел к ребятам и тоже посмотрел на схему. Указал на два кружка, соприкасавшихся границами: "сэт Леон Отин" и "сэт Лад Отин". От одного тянулась стрелка к отцу Рика - Ларсу. От другого - к тому самому Натану.
- Вот, отсюда наши беды. В княжеской семье близнецы - это проклятье. Наследник должен быть один. А тут еще так глупо получилось - лекарь растерялся, младенцев рядом положил, вот и разберись - кто первый родился, кто - второй. Решать нужно было сразу, не след смуту среди княжичей сеять. Выбрали Леона, уж не спрашивайте - почему. Лад вроде как с решением смирился. Постарше стал, уехал в Доман. Это крупный город на границе с Мариином, много торговых путей через него идет. Женился на дочери сэта, а уж как сына воспитывал - кто ж знает. Да только Натан решил, что имеет прав на княжение не меньше, чем Ларс. Вроде как обошли Лада, вот сын справедливость и восстановит. Да только умен сэт, в открытую не идет. Переворот был - и то Натан в стороне, вроде как не он все затеял, и ведать не ведал, что в его пользу отречения от князя требовали. Конечно, могли допросить с ведуном, да князь отчего-то не позволил. Запретил и отпустил. И снова смута началась, а Натан опять вроде как ни причем. А тут вы с таким интересом, к чему бы это, а?
Славка с Алексеем переглянулись. Аля вспомнила про незнакомца с фонарем: а если и он из той же оперы? Алешка кивнул, и Славка сказал:
- Долго рассказывать, - нехотя начал он.
- А мы не торопимся. Дамал на урок ушел, вернется не скоро. Устраивайтесь, - Талем осторожно переложил с кресла пачку бумаг на стол, освобождая место. - Кстати, Аля, подоконник узкий, сядь, будь добра, на стул.
Пока все устраивались, ведун осторожно снял птицу с насеста, приоткрыл окно и попросил:
- Погуляй пока, милый, - слухач сердито дернул головой, но вылетел. - А теперь выкладывайте.
Славка рассказал все, даже упомянул приведший их к комнате с балкончиком запах горячего шоколада. Талем задумался.
- А что он мог знать про князя? - нерешительно спросил Алешка.
- Не знаю.
Было видно, что Талем встревожен. И не только известием о том, кто нанимал Волков.
- Зачем им нужен Рик? - спросила Аля, когда смотреть на лихорадочно перебиравшие цепочку медальона пальцы стало страшновато.
Талем вздохнул, прежде чем ответить:
- Да есть нужда. Можно предложить князю обмен на наследника. А можно получить кое-что и у самого Рика.
- Отречение? - попытался догадаться Славка.
Талем покачал головой: