- Зачем вы привели меня на кладбище? - подозрительно спросила она.
- Здесь тихо. И Финист вряд ли рискнет сунуть сюда свой нос, зная, что должен заниматься с медиумом. Кладбищенский дух плохо на них влияет, особенно на тех, кто подвержен истерикам.
Герда удивленно моргнула. Николя поморщился, поняв ее неозвученный вопрос.
- Я тоже не железный, а Финист постоянно лезет, куда не просят.
- Он беспокоится обо мне, - быстро оправдала его Герда.
- Ага, как кошка о мышке беспокоится.
Она поперхнулась и ошарашено уставилась на своего учителя. В полумраке древнего склепа его глаза сверкали словно кошачьи.
- Что? - не понял ее взгляда Николя.
- Ничего, просто иногда вы мне кое-кого напоминаете.
- Хм?
- Нет-нет, наверное, я скучаю по нему больше, чем казалось.
Герда вздохнула и опустилась на колени. Стараясь отвлечься, она начала изучать вырезанные в полу бороздки. Они шли параллельно к дальней стене склепа. Следуя за ними, Герда добралась до небольшой выемки, в которой все бороздки сходились, закручиваясь по спирали.
- Вот дрянь! - выругался Николя. - Да где же ты? От меня так просто не спрячешься. О, демоны, заговоренная сталь!
По одной из бороздок в выемку скатилась багровая капля. Пол под ногами содрогнулся. Сердце заколотилось, как бешенное, стало трудно дышать. "Аура, - догадалась Герда. - Огромная нечеловеческая злая аура!" Прямо из отверстия в полу на нее уставился чей-то глаз.
- Николас! - от страха Герда бросилась к Охотнику. Он тут же сгреб ее в охапку, оттолкнулся от пола, стремительно взмыл к дыре в потолке и выпорхнул оттуда, точь-в-точь как мыши десять минут назад. Правда, полет продлился недолго. Через мгновение они вместе рухнули в сугроб. Сзади послышался грохот. Они обернулись - крыша склепа обвалилась почти до самых ног. Не сговариваясь, Николя с Гердой поползли прочь. Земля продолжала осыпаться. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем обвал остановился, и они обессилено повалились в снег. Аура исчезла, точнее, затаилась внизу под склепом.
- Что это было? - с трудом переводя дыхание, спросила Герда. - Ваш очередной друг-демон?
- Разве я похож на человека, у которого могут быть такие друзья? - огрызнулся Николя, переворачиваясь на спину.
- Да кто вас разберет? С гримтурсами-то вы дружите… и конь у вас не вполне обычный.
- Это духи природы, а там кладбищенская нежить. С такими только некроманты общаться могут, - Николя поднялся и подал ей руку. Почему-то правую, хотя Герда была уверена, что он левша. Приподнявшись, она заметила кровавые пятна на снегу.
- Вы ранены? - переполошилась Герда. Охотник поднял левую руку и развернул ее тыльной стороной вверх. Рукав куртки оказался разрезан почти до самого локтя. Из глубокой продольной раны на запястье обильно сочилась кровь.
- Там в полу торчало острое лезвие в мою ладонь длиной. Заговоренная сталь, по всей видимости - ни за что не увидишь, пока не напорешься, - Николя снова опустился на колени и приложил к ране комок снега, пытаясь унять кровотечение. Потом отодрал лоскут ткани от рукава рубашки и туго обмотал его выше запястья.
- Лезвие, желобки на полу… для чего все это?
- Думаю, чтобы кого-то кормить. Нежить обычно питается аурой или дыханием, а эта, кажется, пробудилась от нашей крови. Темнеет. Идем скорей, ночью эти твари на охоту выходят.
Герда не стала спорить и, прихрамывая, пошла следом за Охотником, но не смогла примериться к его широкому шагу.
- Не отставай. Что с тобой? - быстро заметил это Николя.
- Ногу ушибла, когда падала.
- Хочешь, я возьму тебя на руки?
- Не стоит, вы и так слишком много крови потеряли.
Охотник все же заставил ее опереться на его плечо. Так они доковыляли до дома. На пороге их встретил Финист. Прищурился и недовольно поджал губы, заметив, как рука Николя по-змеиному обвивает талию Герды.
- Что случилось? - подозрительно поинтересовался оборотень.
- Ничего страшного. Упала и немного ушиблась, - постаралась объяснить Герда, не вдаваясь в подробности. - Ты же знаешь, какая я бываю неловкая.
Уголки губ Финиста растянулись в плутоватой ухмылке.
- Довел девчонку, что она захотела сбежать? - тихо-тихо прошептал он над самым ухом Охотника.
Николя резко развернулся и смерил его презрительным взглядом:
- Тебе какое дело? Мало забот со своими учениками? Так покажи, чего ты добился.
- С радостью, - прорычал Финист.
Герда удивленно переводила взгляд с одного разъяренного мужчины на другого. Казалось, что даже наледь на пороге не устоит перед жаром разгорающейся свары.
- Прекрасно. Как насчет завтра? - смягчился Николя.
- Завтра? Что завтра? - выпучил глаза оборотень.
- Завтра ты продемонстрируешь, чему смог научить своих учеников за это время, - четко проговаривал каждое слово Николя.
Финист ошарашено моргнул - явно не ожидал такого поворота событий.
- Лучше послезавтра, - ляпнул он, не подумав.
- Хорошо, значит, послезавтра. Все равно один день ничего не решит, - безразлично пожал плечами Охотник, открыл дверь и, пропустив Герду вперед, вошел в дом.
* * *
- Где ж вас так угораздило?! - причитал Эглаборг, обрабатывая рану на руке Охотника.
- Неважно. Давай быстрее, у меня еще дела есть, - не слишком вежливо отвечал Николя.
Пришлось потратить уйму времени и сил, чтобы заставить его показать рану целителю. Охотник старательно отнекивался, говорил, что Герде помощь нужнее и вообще кровотечение давно остановилось, но по бледному цвету его лица было ясно видно обратное.
- Тогда сядьте и не дергайтесь, - назидательно ответил старик. - Вы же сами себя задерживаете.
Целитель достал с верхней полки кожаный чехол, вынул из него иглу и моток. Отмерял на локоть толстую белую нитку, обрезал и окунул в склянку с ядовито-желтого цвета жидкостью. Накалил иголку на огне, вдел в нее нить и положил руку Николя на стол.
- Помогите-ка, - Эглаборг подозвал Герду и поручил держать руку Николя, чтобы не дергалась.
- Зачем это нужно? - закатил глаза Охотник.
Герда усмехнулась. Ноет, прямо как маленький.
- Чтобы зажило быстрее и не воспалилось. Скажите еще спасибо, что я из нашего путешествия в Поднебесной этот моток захватил. Жилами шить еще то удовольствие. Теперь, главное, сидите смирно. А вы, госпожа Герда, держите его покрепче, если я ненароком болевую точку задену.
От усердия Герда навалилась на руку Николя всем весом. Эглаборг соединил края раны и сделал первый стежок. Охотник поморщился и смешно зашипел, но не шелохнулся. Целитель сделал еще несколько стежков, завязал нить на узелок и обрезал. Сверху полил на рану той же жидкостью, в которой купал нить, а потом ловко перебинтовал запястье и ладонь.
- Вот и все. Не стоило так переживать, - улыбнулся Эглаборг. - Я знаю, что делаю.
- Никто и не переживал, - пробубнил себе под нос Николя, поднимаясь со стула.
- Я надеюсь, вы не обратно в склеп так спешите? - вкрадчиво поинтересовалась Герда. - И почему вы не поблагодарили мастера Эглаборга? Он ведь так вам помог!
По лицу Охотника пошли пунцовые пятна.
- Спасибо, - коротко бросил он, словно стеснялся. Старик не удержался и засмеялся себе в кулак. - Я еще не настолько из ума выжил, чтобы ночью на кладбище с нежитью воевать. К знакомым схожу, может, они что слышали об этом склепе.
Герда слабо улыбнулась, в глубине души побаиваясь, что он лжет.
- Все-таки осмотри и ее тоже, - велел Охотник целителю. - Она с большой высоты упала.
Эглаборг кивнул. Николя направился к выходу.
К ужину он не явился. В этом не было ничего необычного, но Герда очень переживала из-за всего случившегося. К тому же она не могла ни с кем поделиться своей тревогой. Эглаборг оказался сильно занят по хозяйству, Финист пол-ужина что-то бухтел себе под нос, а потом, не дав Майли и Вожыку доесть, потащил их в гостиную. Явно из-за проверки разволновался.
Так и не найдя для себя занятия, Герда поднялась в спальню, умылась, расчесалась, переоделась в ночную рубашку, взяла книгу про оружие и улеглась в постель. Пролистала всего пару страниц, когда глаза начали слипаться, а голова клониться к груди. Герда отложила книжку, затушила свечу, сладко зевнула и закрыла глаза. Но не успела она задремать, как в дверь постучали.
"Теперь я хотя бы знаю, что он жив", - отрешенно подумала Герда и пошла открывать. На пороге стоял Николя с большим соломенным тюфяком, перекинутым через плечо. Герда удивленно моргнула. Охотник деликатно отодвинул ее в сторонку, вошел и бросил свою ношу возле кровати.
- Ааа? - протянула Герда, хотя на самом деле хотелось спросить: "Какого демона?"
- Я буду здесь спать, - объявил Николя, словно угадав ее мысли.
Герда снова моргнула:
- Зачем?
- Тебя защищать.
- От кого? От вас самих что ли?
- Очень смешно, - проворчал Охотник, а потом совершенно невпопад добавил: - Милая сорочка.
Герда опустила голову, разглядывая вышитые на воротнике цветочки - единственное украшение унылой ночной одежды.
- Это рубашка, - пожала плечами она.
Повисла неловкая пауза. Николя уселся на тюфяк и замер, глядя в пустоту. Герда прекрасно знала, что он может так просидеть очень долго, а ей сильно хотелось спать. Срочно надо было брать инициативу в свои руки.
- Удалось что-нибудь узнать про склеп?
- Да, и много. Здесь действительно раньше обитала довольно опасная нежить. Местные вели с ней отчаянную борьбу. Думали, что изгнали, но, похоже, она просто затаилась на время.
- Что за нежить?
- Нежить, как нежить.
- Мастер Николя! - Герда одарила Охотника гневным взглядом.
Он тяжело вздохнул и принялся рассказывать:
- Ночные Ходоки. По легендам, повелитель берега мертвых сочетался браком с богиней тьмы - Великой летучей мышью. Плодом их союза стал мертворожденный ребенок, ибо смерть жизнь породить не может. Но тьма имела власть оживить мертвеца, напитав его смертной кровью. Ребенок ожил и стал первым Ночным Ходоком. Он боится дневного света, а для поддержания жизни ему нужна человеческая кровь. Без нее он впадает в спячку. А еще он любит соединяться с красивыми юными девами. Приходит к ним по ночам и, если те добровольно пускают его в собственное жилище, завладевает разумом и сердцем, делая из них рабынь и матерей для новых Ходоков.
Герда слушала, затаив дыхание. Перед глазами разворачивалась грандиозная картина: бледнокожий красавец восседает на троне из черепов и пьет из золотой чащи густой алый напиток, а вокруг кружатся прекрасные девы в полупрозрачных одеждах, украдкой бросая на своего идола томные взгляды.
- Да ты сама наверняка знаешь эту историю, - вывел ее из задумчивости голос Николя.
- Да, но вы так красиво ее пересказываете, - лукаво усмехнулась Герда. - Все равно не понимаю, почему вы здесь.
- Хочу за тобой присмотреть. Они же дев любят, - любезно пояснил Николя.
- И?
- Ты дева.
- Так они же красивых любят.
- И?
- Как вы себе это представляете? Бессмертный сын древнего бога заявится сюда и начнет меня околдовывать? Бред это. Зачем ему такая ничтожная серая мышка, как я? Вы лучше к Майли сходите. У нее шансов Ходока привлечь гораздо больше.
Николя усмехнулся.
- Бессмертный сын древнего бога? Ну-ну, похоже, он тебя уже околдовал! А Майли и без меня есть кому охранять.
- В смысле?
- Финист спит в ее комнате. Ты не знала?
Герда моргнула. В этом не было ничего удивительного, но все равно неприятно. У Майли все складывается как нельзя лучше, а у нее… Герда перевела взгляд на соломенный тюфяк. В голове тут же созрел каверзный план, как отплатить Николя за все неловкие моменты, что он ей доставил.
- Мы могли бы пойти к вам в комнату. У вас большая кровать. Вам бы не пришлось спать на полу, - предложила она с самым невинным видом.
Николя выпучил глаза прямо как Финист накануне. Герда мысленно похлопала себя по плечу - получилось выбить его из колеи хотя бы ненадолго. Однако он быстро нашелся:
- Я не буду спать с тобой в одной кровати. А вдруг ты пинаешься?
- Да ну вас, - пробурчала Герда и, отвернувшись к стене, попыталась заснуть.
Вначале попробовала считать баранов. У них как назло обнаруживалось лицо Николя, поэтому она решила перейти на козлов, но и тут ничего не вышло. Козлы оказались похожими на Финиста. В конце концов Герда снова повернулась к Охотнику. Тот продолжал глядеть на нее, посверкивая глазами в темноте.
- Я так не могу! - простонала Герда.
- Спи, - шикнул Николя.
- Не могу, когда вы на меня так пялитесь.
- Я не могу отвернуться, иначе Ходок похитит тебя прямо у меня из-под носа.
Герда застонала еще громче.
- Просто не обращай внимание.
- Не могу!
- Я же могу не обращать внимания на Финиста.
Герда только хотела ответить, что думает по поводу их склок, как вдруг что-то громко постучало в окно.
Герда подалась вперед, чтобы разглядеть, что могло произвести такой шум. Николя поднялся следом.
"Впусти меня, - прозвучал в голове тихий вкрадчивый голос. Она подошла к окну и уставилась в ночную тьму. - Открой окно. Я расскажу дивную сказку. Такую ты точно нигде больше не услышишь, - продолжал уговаривать некто невидимый. - Там будет и свободолюбивая дева, и всемогущий повелитель ночи, и благородный воитель, и Мертвый ветер, который губит все на своем пути".
Герда сдавленно выдохнула и завороженно прошептала:
- Мертвый ветер.
Рука сама потянулась к щеколде, на которую запиралось окно. Прямо за ним было ее видение: черный всадник, тот самый Мертвый ветер, только на этот раз точно настоящий, а не…
- Герда! - услышала она Николя словно сквозь воду, но не повернулась, продолжая тянуться к окну.
- Герда! - в голосе Охотника появились нотки страха и отчаянья. Она не реагировала. Зачем? Он на нее накричал, напугал, обидел, разочаровал. А за окном ждал тот, кого она искала всю жизнь.
- Л’хасси! - вдруг прошипел Охотник. Герда широко распахнула глаза. Нет никакого всадника, а в окне лишь отражение Николя! Пораженная, она пошатнулась. Охотник подхватил ее здоровой рукой.
- Открой окно и отойди в сторону, чтобы я тебя не коснулся, - прошептал над самым ухом.
- Но…
- Будь смелой. Он тебя зовет, значит, и впустить его сможешь только ты, - подбодрил Николя. - Я с тобой.
Герда решительно отодвинула щеколду. Окно распахнулось настежь, будто от сквозняка. Пахнуло холодом, только не зимним, а могильным.
- Николяяясссь, - прокатилось по комнате зловещее шипение.
Внутрь просочилось нечто темное, темнее самой ночи. Ноги словно приросли к месту.
- Отойди! - взревел Николя, когда тьма принялась обволакивать Герду своими объятьями.
Поняв, что сдвинуться не сможет, она упала ничком на пол. Охотник рванулся вперед и рассек клинком заполонившую окно тьму. Краешком угасающего сознания Герда почувствовала, как Николя запнулся об ее ногу. И тоже полетел вниз. Их закружило в диком вихре. Герда силой выдернула себя из забытья и вцепилась в руку Охотника, боясь потерять его и потеряться самой. Николя крепко прижимал ее к себе, одновременно сражаясь с потоком, чтобы вырваться из ока бури. Неожиданно вихрь стих.
От ужаса Герда закричала: они с Николя зависли в воздухе на огромной высоте, а потом с ошеломляющей скоростью рухнули в бездну. Свет померк. Они лежали на земле переломанной грудой костей.
- Герда? - послышался взволнованный голос Финиста.
Она встряхнула головой, с трудом соображая, где находится и что произошло. Руки-ноги оказались целы, только двигаться было очень неудобно. Пол стал бугристым и беспрестанно извивался. Воздух казался ужасно спертым.
- Герда?! - в голосе Финиста читался испуг.
Она дернулась. Мир обрел свет, и дышать сразу стало легче. В дверях с запаленной свечой в руке возвышался оборотень.
- Все в порядке? - встревожено спросил он. - Ты так громко кричала.
Герда огляделась. Она лежала на полу возле собственной кровати под грудой одеял и подушек. Николя нигде видно не было.
- Упала с кровати, - ответила Герда то единственное, что пришло в голову.
- О, - неловко выдохнул Финист. - А почему здесь так холодно? Зачем ты спишь с открытым окном?
Герда попыталась встать, но зацепилась за что-то рукавом. Финист сам подошел к окну и закрыл его. Герда сунула руку под одеяло, чтобы освободиться, но столкнулась с чужой рукой. Понятно, почему пол извивался, словно живой. Потому что он и был живой. Николя! Кажется, рукав застрял в пряжке от его пояса. Охотник как раз пытался его отцепить.
- Не ударилась? Почему не встаешь? - продолжал беспокоиться Финист, подходя вплотную.
Герда почувствовала легкий щелчок. Рука, наконец, отцепилась. Окрыленная свободой, Герда резко подалась вперед, задев животом что-то выпуклое и твердое. Должно быть, эфес меча. Одеяло недовольно зашипело.
- Что там? - Финист потянулся к краешку одеяла, но Герда уже поднялась и одернула его руку. Оборотень удивленно уставился на нее.
- Не стоит. У меня красные дни, - с каждым разом оправдания получались все более нелепые, но это подействовало - Финист отпрянул от одеяла, как ужаленный.
- Так это… - откровенные заявления явно его смутили. Но он был бы не Финист, если бы не нашелся через пару мгновений. - Если тебе страшно, я могу остаться здесь и охранять твой сон.
Одеяло снова зашипело. Финист удивленно вытаращился.
- Кошки за окном. Кажется, сезон свадеб начался на месяц раньше, - "Что я несу?" - думала про себя Герда. Единственным желанием сейчас было взять что-нибудь тяжелое и сравнять демоново одеяло с полом.
- Так я останусь? - с надеждой спросил Финист.
- Не стоит. Я уже давно не боюсь спать одна, - сейчас Герда уверилась, что одной спать намного безопасней.
- И все же я… - начал Финист, но тут в дверях появилась заспанная Майли.
- Почему ты ушел? - капризно спросила она. - Мне снова приснился кошмар, а тебя не было рядом. Я так перепугалась. Ах…
Майли картинно бухнулась в обморок, причем сделала это настолько неестественно, что Герда прикрыла лицо рукой, прячась от творящегося вокруг абсурда.
- Вот видишь, Майли твоя помощь нужнее чем мне, - веско заметила она, подталкивая Финиста к его ученице. Тот недовольно поморщился, но все же поднял Майли на руки и понес в ее комнату. Герда закрыла дверь и облегченно выдохнула.
Николя наконец вылез из-под одеяла.
- Напомни мне сделать на твоей двери защелку, - недовольно сказал он, поправляя одежду.
- Обязательно. Тогда я смогу запираться даже от вас, - обрадовалась Герда.
- Тогда я просто выломаю дверь, - поспешил разочаровать ее Николя.
- Так… это и был Ходок? - спросила Герда, поняв, что Охотник собрался уходить.
- Думаю, да. Он превращает людей в сомнамбул и заставляет ходить во сне.
- Так это был сон?
Николя пожал плечами и направился к окну.
- А если он опять заявится? - упорствовала Герда.
- Этот точно не заявится.
Охотник поднял с подоконника мертвую летучую мышь.
- А если есть другие?
- Я договорился с местными. Завтра мы выжжем тот склеп и все старое кладбище. Ходоки больше не появятся.