Новая бестия мягко спрыгнула откуда-то сзади. Финист молниеносно развернулся в седле и снес голову прежде, чем она успел вонзить зубы в его затылок. Золотинка от страха попятилась. С ближней сосны обрушился еще один хищник. Финист отрубил когтистую лапу и сбросил скулящую тварь на землю. Кобыла резко развернулась и столкнулась задом с жеребцом Николя, который тоже бежал от превосходящего численностью противника. Но твари оказались проворнее и хитрее: они наступали отовсюду и, образовав вокруг жертв кольцо, стремительно его сжимали.
- Демоны, откуда их столько?! - ошалело спросил Финист, с трудом переводя дух.
Воздушный сгусток шибанул кинувшуюся к ним тварь. Золотинка от страха лягнула еще одну. Финист снова вскинул клинок.
- Какая разница? Обернись птицей и улетай! - крикнул Охотник.
Им обоим приходилось волчком крутиться в седлах, отбиваясь от сыпавшихся со всех сторон хищников. Вдвоем здесь никак не справиться! Финист упрямо скрипнул зубами.
- Я не могу бросить кобылу. Она мне как родная!
- Сейчас тебя вместе с этой родной…
- А тебя что ли нет?
- Это моя работа! А какого демона ты тут забыл?!
Финист продолжил сражаться молча. Он просто не мог оставить самоуверенного болвана на растерзание орды свирепых демонов. Такой трусости он бы никогда себе не простил!
- Давай пробьем брешь и уведем их в узкое место. Там защищаться легче, - предложил Финист, чувствуя, как по жилам тяжелым свинцом растекается предательская усталость.
- Нельзя. Вдруг они не пойдут за нами, а направятся в город? - возразил Охотник, яростным порывом ветра отшвырнув еще с десяток гулонов. Бестии с визгом полетели в снег и тут же оказались под лапами спешивших к центру схватки сородичей.
- Тогда прикрой меня. Я позову подмогу.
- Только быстро, - без лишних слов понял его Николя.
Жеребец закружился на месте, копытами поднимая в воздух стены снега. Николя вихрем поддерживал завесу, укрывая их от неприятеля. Не теряя время даром, Финист набрал в легкие побольше воздуха, выпрямился и завыл по-волчьи. Громко, протяжно, как никогда отчаянно.
Всего мгновение, и Финист вновь принялся сечь стремительно наступавших гулонов. Лошади вытоптали снег до самой земли. Все вокруг покрывали тела поверженных демонов, по которым неслись все новые твари. Лес превратился в колышущееся рыжее море, волнами накатывающее на два несокрушимых и все же терпящих поражение утеса. Вдалеке показались жидкие серые всполохи. К раскатистому рычанию демонов прибавились более тонкие нотки волчьих голосов, но они оказались слишком малочисленны и утонули в бурном потоке. Вместе с ними и надежда.
- Молился сегодня своим богам? - не преминул съязвить напоследок Охотник.
- Я не верующий, - безразлично ответил Финист. Желания менять религиозные убеждения он не испытывал.
- Я тоже, - вздохнул Николя.
Дыхание вырывалось сдавленными сипами и белесой испариной клубилось над головой. По лицу градом катился пот, застилая глаза. Сердце бешено колотилось в груди, набатом отдаваясь в ушах.
Круг сомкнулся до предела. Это конец! От всех отбиться они точно не сумеют.
Финист запоздало раскаялся, что был так резок с Майли. В конце концов, чего стоило слукавить самую малость? Он покосился на Охотника. А уж как Герда будет убиваться! Только непонятно из-за кого больше.
Гулоны клацали челюстями у самых копыт, издеваясь над жертвами. По подбородкам текла голодная слюна. Злобные меленькие глазки мерцали то желтым, то зеленым светом. "Ну, когда же? - отрешенно подумал Финист. - Кончайте, нет сил ждать!"
Издалека донесся оглушительный зов. Твари разом навострили уши. Финист недоуменно переглянулся с Охотником. Гулоны развернулись и помчались в сторону звука. Как только последний демон скрылся, они оба обессилено скатились с лошадей и повалились на снег недалеко от вытоптанного места.
- И часто у тебя так? - с трудом приходя в себя, поинтересовался Финист. Николя медленно повернул к нему мертвецки-бледное лицо.
- Бывает, - ответил он, странно растягивая каждый звук. Финист нахмурился и внимательно присмотрелся. Звериный нюх с легкостью выделил из мешанины едкий запах человеческой крови.
- Ты ранен? - встревожено спросил Финист.
Николя медленно поднял руку и посмотрел на поалевшую перевязку.
- Шов разошелся, - безразлично ответил он и закрыл глаза.
- Эй, ты чего? - Финист перебрался поближе и принялся тормошить его за плечи. Не хватало, чтобы после всего болван умер у него на руках.
- Все в порядке. Погоди немного, - Николя открыл глаза и, поморщившись от яркого света, снова их закрыл.
Со стороны дороги донесся скрип снега под копытами. Финист встрепенулся. Хотя аура от пришельцев исходила вполне человеческая, чутье настойчиво советовало быть настороже. Всадники спешно въехали на заваленную искромсанными трупами поляну.
- Николя! - громко позвал возглавлявший процессию незнакомец.
- Здесь, - сквозь стиснутые зубы откликнулся Охотник.
Всадники заторопили коней. Их было около двух десятков. Все до одного в точно таких же плащах, как у посланного за подмогой товарища Николя. Передовые спешились. Заметив побагровевший снег под рукой Охотника, они очень аккуратно помогли ему встать на ноги и, уступив настойчивым просьбам, усадили на жеребца. Конь в одночасье присмирел, внимательно прислушиваясь к тому, что происходило на его спине.
Финисту тоже предложили помощь, но он отказался. Собравшись с силами, сам вскарабкался на кобылу и поехал в хвосте странного отряда, внимательно вглядываясь в неестественно напряженную спину Николя. Вот идиот. Перед кем только хорохорится? На лице же написано, что вот-вот сверзится. И будет еще хуже!
Один из шагавших впереди всадников о чем-то его расспрашивал. Охотник то коротко кивал, то качал головой, потом сказал нечто такое, что заставило его собеседника надолго замолчать. Финист все бы отдал за возможность слышать, о чем они говорят. Он и сам не понимал, откуда взялось навязчивое любопытство к делам Николя, но инстинкт подсказывал, что нашествие гулонов произошло неспроста. За ним скрывается что-то очень опасное и, скорее всего, Охотник знает, что именно, но делиться догадками не хочет. А ведь он, Финист, мог бы помочь. Он же сражался ничуть не хуже Охотника. Почему этот глупец отказывается принять помощь, даже когда она настолько необходима? Страшно признать, что нашелся кто-то равный ему по силе? Или просто не хочется выдавать свои секреты?
Всадники проводили их почти до самого города, но как только на горизонте показались дома, попрощались и поехали своей дорогой. Николя держался из последних сил. Когда спешился, стало заметно, как сильно его шатает. Но помощи Охотник так и не попросил. Расседлал коня сам и тяжелой походкой направился к дому. Финист поспешил следом, уверенный, что дуралей вот-вот свалится, но до порога Охотник всё-таки доковылял. Дверь распахнулась. На улицу выскочила перепуганная Герда, а за ней Майли с Вожыком. Последним степенно вышел Эглаборг.
- Что случилось? Где вы были? Мы так волновались! - от переживаний голос Герды несколько раз срывался на визг.
- Ездили на прогулку, - соврал Николя, пытаясь выдавить из себя некое подобие улыбки. Финист едва успел его подхватить, когда ноги подкосились, и Охотник едва не ударился затылком об ступеньки.
- Глядите, он ранен! - воскликнула Майли, указывая на руку Николя, из которой сочилась кровь.
- Все в порядке, - приходя в себя, ответил Охотник и попытался встать на ноги, но его снова качнуло в сторону.
- Быстрее, ведите его в дом, - Эглаборг поторопил Финиста.
Вместе они притащили Николя в гостиную и усадили на стул. Целитель размотал перевязку и поморщился.
- Эк, вы рану разбередили. И шов разошелся, и крови столько потеряли. А это что? Зачем вы ее прижигать пытались? Теперь большой шрам останется, - причитал Эглаборг, разглядывая повреждения, а потом живо начал отдавать приказания.
Майли послал на кухню за кипяченой водой, Герду наверх за своей сумкой с целебными травами, Вожыка в кладовку за каким-то снадобьем, а Финиста попросил отвести Николя наверх. Сам пошел следом, и когда Охотника, наконец, удалось уложить в кровать, уселся у изголовья, взял раненую руку и принялся гнусавым голосом что-то нашептывать. Кровотечение остановилось буквально на глазах, но Николя все равно периодически терял сознание. Когда Вожык принес кувшин с густой темно-бордовой жидкостью, Эглаборг заставил Охотника выпить три стакана. Его тело сгибалось пополам от каждого глотка, словно от рвоты, но после заметно полегчало. Николя попытался приподняться, но Финист придавил его обратно к постели.
- Лежи, набегался уже, - мрачно посоветовал он.
Николя нехотя повиновался. Эглаборг положил руку ему на лоб и снова что-то зашептал. Веки сомкнулись, тело расслабилось - Николя уснул.
Эглаборг промыл рану водой, которую принесла Майли, полил снадобьем и достал из сумки, что держала Герда, нитку с иголкой. Накалив ее на огне от свечи, заштопал рану, сверху помазал желтой, похожей на пчелиный воск, мазью и бережно перевязал руку свежими бинтами. Николя проснулся, как только он закончил, и поднял усталые глаза на целителя.
- Полежите пару дней, и все будет в порядке, - ободряюще сказал Эглаборг. - Только рукой теперь пользоваться нельзя, пока она полностью не заживет.
Николя попробовал шевельнуть пальцами, но ничего не вышло. Рука ниже локтя оказалась полностью парализованной.
- Маленькая предосторожность, - виновато улыбнулся целитель. - Чтобы вы уже наверняка ей не пользовались, пока не поправитесь.
- Ненавижу! - измученно простонал Николя и снова закрыл глаза.
- Ненавидьте сколько угодно, только мои указания будьте добры выполнять, - строго выговорил Эглаборг, забрал свою сумку и покинул комнату. Остальные переглянулись, пожали плечами и тоже ушли, не желая лишний раз тревожить строптивого больного.
* * *
Когда все звуки в коридоре стихли, Герда украдкой вернулась в комнату Николя. Он спал так крепко, что ни скрип двери, ни глухие шаги не смогли его разбудить. Герда присела на стул у кровати, разглядывая странно безмятежное во сне лицо. Все черты расслабились, смягчились, словно он разом помолодел и снова стал тем благородным героем, которого она знала раньше. Герда протянула руку, чтобы проверить дыхание. Точно также она сидела у его постели в Дрисвятах, с тревожной надеждой ожидая, когда он, наконец, очнется от летаргии. Но сейчас это обычный сон. И если она не будет вести себя достаточно тихо, то рискует его разбудить.
Ладонь Николя вылезла из-под одеяла. Герда хотела ее накрыть, но задела пальцы. Николя пошевелился и глубоко вздохнул. Его ладонь накрыла ее и чуть-чуть сжала. Герда попыталась аккуратно высвободиться, но Николя держал слишком крепко. Она закусила губу. Что ж, придется сидеть так, пока он не проснется, а потом… потом краснеть, объяснять, как она здесь оказалась, заикаться и снова краснеть.
Рука Николя была ледяная. Даже мурашки пробежали по коже, но потом то ли он согрелся от ее тепла, то ли Герда сама привыкла к пронизывающему холоду. Минут пять она сидела неподвижно, гадая, что может сниться Охотнику. И не заметила, как сомкнулись веки и отяжелевшая голова опустилась на грудь.
- Герда, - услышала она голос Шквала и удивленно распахнула глаза. Рыжая шерсть горела в багряных лучах заходящего солнца. Герда закопалась в ней пальцами, с ностальгией вспоминая прежние веселые времена.
- Я так скучала, - сказала она, не размыкая губ, чувствуя, как к глазам подступили слезы.
- Знаю. Я же всегда рядом, присматриваю и охраняю, забыла?
Кот поднялся на задние лапы и ласково слизал слезинку с ее щеки. Герда счастливо улыбнулась и потрепала его по белой голове.
- Лучше бы ты просто появлялся иногда. Мне так одиноко.
Хотелось прижать его к груди и никогда-никогда больше не отпускать. Шквал понурился и отстранился.
- А как же он? - кот кивнул на мирно спящего Николя.
Одеяло сползло до самого пояса, оголяя безволосый, угловатый торс, принадлежащий скорее четырнадцатилетнему мальчишке, чем взрослому, закаленному в многочисленных боях воину. Герда удивленно вскинула голову и впервые заметила, как в закатном свете преобразилась комната. Сейчас она очень напоминала спальню в доме ее родителей. "Это сон?" - запоздало спохватилась Герда.
- Ты так хотела его найти, - продолжал говорить Шквал, печально разглядывая Охотника. - Я думал, он сделает тебя счастливой.
Она сдавленно всхлипнула. Кот был единственным, с кем она ощущала себя по-настоящему счастливой и раскованной. А она обменяла его на пустой мираж. Почему он не может остаться с ней навсегда?
- Я уже не знаю, чего хочу. Дома все было просто и понятно, а здесь… Из того, что я делаю, ничего не выходит. Я разочаровала мастера Николя, но еще хуже то, что я сама, кажется, разочаровалась в нем. Раньше у меня была хоть призрачная надежда на… не знаю, на что, но она была. А сейчас одна пустота впереди, темная и беспроглядная. И нет больше никого, кто бы освещал мой путь и защищал от демонов тоски и неуверенности.
Кот снова встал на задние лапы и, облокотившись на плечи, заглянул прямо в глаза.
- Герда? - спросил он с неподдельным, совершенно искренним участием.
Она подняла голову, даря своему лучшему другу самую нежную улыбку, на которую только была способна.
- Герда? - встревожено позвал Николя. - Что ты здесь делаешь?
Она вздрогнула от неожиданности и сжалась. Охотник лежал на кровати, полностью накрытый одеялом, за исключением здоровой руки, которой он продолжал сжимать ладонь Герды. Шквал растворился вместе со сном.
- Я-я-я, - чего и следовало ожидать. Теперь и слова толком сказать не выходит.
Николя, наконец, выпустил ее ладонь. Коснувшись мокрой щеки Герды, он в задумчивости приложил пальцы к собственным губам, словно пробуя слезы на вкус. Она безучастно наблюдала за ним, в немом оцепенении.
- Уже вечер? - Охотник вдруг нахмурился и выглянул в окно. - Сколько же я проспал?
- Несколько часов, - предположила Герда. Сама ведь проспала столько же.
- Плохо, - Николя живо поднялся с кровати и хитро прищурившись, посмотрел на Герду: - Помоги мне одеться.
Это больше походило на приказ, чем на просьбу, но Герда не решилась возражать или требовать, чтобы он сказал "волшебное слово".
- Мастер Эглаборг не велел вставать с постели, - коротко заметила она, просовывая парализованную руку в рукав рубашки.
- Эглаборг слишком беспокоится. Я в полном порядке.
По землистому цвету лица и лиловым кругам под глазами было ясно видно обратное.
- Вы потеряли много крови и не объяснили, что случилось. Если вы из-за меня так рветесь встать на ноги, то не стоит. Я потерплю и без праздника. Вы ведь сами сказали, что горожане устраивают их чуть ли не каждую неделю. Просто дождусь следующего.
В конце концов, танцы - это такой пустяк. Не слишком-то и хотелось.
- Вот и хорошо, - подозрительно быстро сдался Николя. - Теперь еще кофту и темные штаны.
- Мы все-таки пойдем? - радостно воскликнула Герда, натягивая кофту ему через голову, и случайно коснулась шеи. Николя тут же напрягся, словно его погладили против шерсти.
- Мы никуда не пойдем. Я прогуляюсь в город по делам, а ты, - он ткнул ей в лоб указательным пальцем здоровой руки. - Ты останешься дома и будешь делать дыхательные упражнения, которые я тебе показывал.
Герда обиженно стиснула зубы. Двуличная самоуверенная скотина! Он никогда не собирался вести ее на этот дурацкий праздник. Очень хотелось огреть его чем-нибудь тяжелым, но здравый смысл останавливал - Николя, поди, раз в десять сильнее ее. А вдруг ударит в ответ?
Взяв себя в руки, Герда помогла Охотнику надеть штаны и стала затягивать пояс, но от нахлынувшей вдруг злости немного перестаралась.
- Ай! - недовольно зашипел Николя.
Герда покраснела до кончиков волос и отвернулась. Охотнику пришлось возиться с ремнем одной рукой. Впрочем, справился он довольно быстро. Герда ощутила, как растет его аура - он явно пользовался телекинезом. Если затянуть ремень самому оказалась так просто, то, наверняка, и одеться Николя тоже смог бы без ее участия. Так зачем же было просить? Чтобы еще раз поиздеваться? От бессилия хотелось плакать, но слез уже просто не оставалось.
Николя спустился в гостиную и вышел в прихожую. Герда последовала за ним. Она твердо решила отстоять свое право пойти на праздник. Не так сильно хотелось идти туда одной, но сейчас это было уже дело принципа. Отец учил ее быть доброй и кроткой, но никогда не позволять издеваться над собой. Только так можно снискать у людей уважение.
- Я пойду на праздник одна, - заявила Герда, подавая Николя плащ. Тот протяжно посмотрел на нее, а потом, глупо усмехнувшись, коснулся указательным пальцем ее носа.
- Ты останешься дома и точка.
Почему он ведет себя с ней, словно с ребенком?! Она уже давно выросла, и никто не имеет права ей указывать! Пока Герда собиралась с духом, Николя уже шагнул за порог и захлопнул за собой дверь прямо у ее носа. Герда тихо всхлипнула от досады. Ну точно маленькая девочка, которая даже возразить учителю-самодуру не может.
- Что случилось? - испугал подкравшийся сзади Финист.
Герда задумчиво посмотрела на дверь. Стоит ли рассказывать о проблемах с Николя? У него с Финистом и так отношения накалены до предела, а тут еще она со своим глупым праздником.
- Он тебя обидел? Скажи, обещаю, это останется между нами, - заговорщически подмигнул Финист. Герда слабо улыбнулась, мучаясь от нерешительности.
- Я слышал, ты хотела пойти на праздник, - не сдавался оборотень.
- Мастер Николя не разрешил.
- Почему? - притворно удивился Финист. Герда впервые уловила в его голосе нотки фальши. Это было… странно.
- Говорит, что одной идти опасно, а сам проводить не может, - пожала плечами она и уже хотела вернуться в свою комнату, но Финист остановил ее, взяв за руку.
- Я могу, - твердо сказал он. Герда удивленно моргнула. - Я могу пойти с тобой.
- А как же занятия? - подозрительно спросила она.
- Я уже закончил. К тому же надо хоть иногда развлекаться. Если работаешь без передыху, скоро станешь таким же унылым и нудным как… - он запнулся и оценивающе глянул на Герду.
- Как кто? - переспросила она, хотя прекрасно знала ответ.
- Не важно. Я просто вспомнил, как вы танцевали с Дугавой и Жданом, когда мы ночевали на рунах Ильзара. Я потом очень жалел, что отказался веселиться с вами. А теперь представился шанс все исправить. Пожалуйста, сходи со мной на праздник!
Он снова говорил настолько отчаянно и искренне, что Герда не смогла найти слов, чтобы возразить.
Финист взял ее под локоть и повел наверх. Герда надела нарядное темно-синее платье, повязала на шею теплый шерстяной платок, на ноги надела еще совершенно новые черные сапожки из мягко выделанной кожи и спустилась вниз. Там ее уже ждал Финист, одетый по-праздничному ярко, в свою лучшую одежду - красно-коричневый камзол со светлыми штанами и высокими коричневыми сапогами.
- Здорово выглядишь, - широко улыбаясь, отвесил он неуклюжий комплимент и сам смутился. - На самом деле, ты очень красивая сегодня. Ты вообще всегда красивая, но сегодня особенно.