- Это не я, - тихо ответил Николя, но она не стала слушать и опять отклонилась назад. Застыв над землей под немыслимым углом, долго раскачивалась взад-вперед, наслаждаясь невесомостью.
- Долго еще баловаться будешь? - нетерпеливо поинтересовался Николя, раздражаясь безо всякой причины.
- Пока ты меня держишь, - озорно хихикнула она. От обращения на "ты" Охотник заметно поморщился. Не понравилось? Сам же хотел, чтоб она расслабилась!
- Я не держу, - хмуро возразил он.
Невидимая подушка исчезла, и Герда полетела прямиком в снег.
- Зачем ты все испортил? - отплевываясь, недовольно осведомилась она.
- Пора домой. Тебя совсем развезло, - Николя поднял ее на руки и бесцеремонно перекинул через плечо. - Ведешь себя отвратительно.
- О, так отвратительно себя вести можно только вам с Финистом? - съязвила она.
- Мы мужчины. А ты девушка и должна быть милой, скромной и кроткой.
- Это несправедливо!
- Разве речь шла о справедливости?
Герда не стала отвечать. Голова закружилась, а к горлу подступила дурнота. Дико хотелось смеяться и беситься. Колотить Николя кулаками по спине и называть нехорошими словами.
Охотник опустил ее на ноги только на пороге дома, чтобы открыть дверь. Не дожидаясь, когда ее снова схватят, Герда юркнула внутрь и нос к носу столкнулась с Майли. Та вздрогнула от неожиданности и зашептала какие-то нелепости. Герда не смогла сдержать снисходительной улыбки и заговорила абсолютно пьяным голосом:
- Он и тебе сбежать предлагал? Соглашайся! После этого он точно будет обязан на тебе жениться. - С сожаление глянула на Николя: - Я бы тоже согласилась, если бы предложил кое-кто другой.
- Что она несет? - ошалело спросила Майли.
Из-за ее спины появился Финист, взял Герду за руку и притянул к себе. Заговорил что-то про ее соблазнительные округлости и как бы ему хотелось все их потрогать и поцеловать. Он ведь не про эти округлости? И те, что пониже. Ну, наглец! По щекам словно кипяток потек.
- Фу! Ну что за пошлость? - поморщилась Герда, вырываясь.
- Да она же пьяна! - воскликнул оборотень и с подозрением уставился на закрывавшего дверь Охотника: - Ты что ее напоил?!
- Она сама, - признался Николя и снова подхватил Герду на руки. - Пойдем в кроватку. Отоспишься, и все будет хорошо, - потом повернулся к Финисту и растерянной Майли. - Чего уставились?! Идите, куда шли.
- Не хочу ни в какую кроватку. Пусти!
Охотник тащил Герду вверх по лестнице. Она упиралась, визжала, изо всех сил колотила в отгораживающую его от людей невидимую стену, отчаянно желая пробиться внутрь. Укусила за придерживающую ее за плечи руку. Почувствовала солоноватый привкус крови на губах. К горлу подступила дурнота, а голова пошла кругом. Это немного отрезвило. Герда подняла взгляд и уставилась в непроницаемо-синие глаза с ютящимися в уголках изможденными морщинками. Ни злости, ни укора, ни даже боли - ни единой эмоции.
Она не выдержала и закричала:
- Почему ты все время молчишь? Я хочу, чтобы ты разговаривал!
- Я разговариваю, - хмуро возразил Николя.
- Ты не так разговариваешь. Я хочу, чтобы ты, как все, сердцем разговаривал!
И снова принялась лупить невидимыми кулаками в невидимую стену. Николя глухо застонал, ногой распахнув дверь в комнату.
- Все, отсыпайся. Завтра полегчает, - скомандовал он, укладывая Герду в кровать. Но Она решительно вцепилась в него, желая оправдать свою репутацию "клещика". И попищать. Обязательно попищать!
- Ты просто трус!
- Что? - отрывая по одному пальцы от своей рубашки, переспросил Николя.
- Ты трус. Ты бежишь от проблем и обязательств. Сбежал от меня в Дрисвятах и так и не вернулся, хотя обещал. И сейчас бежишь. Каждый раз сбегаешь от ответов на неудобные вопросы. Прячешься под разными масками. А меня это мучает, делает больно вот здесь, - она постучала рукой по груди.
- Герда! - попытался унять ее Николя, с трудом отдирая пальцы от рубашки по одному. И трусливо ретировался к двери. Герда швырнула в него подушкой прежде, чем он успел захлопнуть за собой дверь, и обиженно выкрикнула:
- Бесчувственная скотина!
Но он ничего не услышал. Или услышал, но не понял. Или понял, но попросить прощения не захотел. По щекам потекли слезы. Плечи затряслись от безудержных рыданий. Как же Герда ненавидела крепкие напитки! Минут через пятнадцать она выдохлась и распласталась на кровати, невидящими глазами глядя в потолок. В дверь постучали.
- Войдите, - безразлично сказала Герда и отвернулась к окну.
На пороге показался Эглаборг.
- Выпейте, это должно помочь, - целитель протянул ей чашку с теплым травяным отваром, от которого резко пахло мятой и пихтовым маслом. После крепкой настойки сильно хотелось пить. Герда опорожнила чашку одним глотком. Голова тут же прояснилась, в ушах перестало шуметь, и мир уже не ходил ходуном перед глазами.
- Спасибо, - слабо улыбнулась она Эглаборгу.
- Не за что, - услужливо ответил он. - Вот бы еще мастеру Николя можно было помочь также легко.
- А что с ним? - заволновалась Герда.
- Что с кем? - смутился целитель.
- С мастером Николя. Вы же только что про него говорили.
- Нет, вам послышалось. Может, еще отвара принести?
- Принесите, - быстро согласилась она, но все же подозрительно спросила: - Так с мастером Николя точно все в порядке?
- Да заперся он в кабинете. Хандрит. На него порой находит. Не переживайте, - преувеличенно небрежно отмахнулся Эглаборг.
Герда подозрительно уставилась на него:
- Но вы же переживаете.
Целитель пожал плечами и ушел за отваром. Герда закрыла глаза и попыталась уснуть, но сон не шел. После того, как Эглаборг принес еще одну порцию отвара, Герда подняла подушку повыше, взяла с тумбочки дневник Лайсве и принялась читать, надеясь, что так сможет немного успокоиться и заснуть.
"Почему меня не могут оставить в покое? После той взбучки, которую Вейас получил от Найта, я надеялась, что они отстанут раз и навсегда. Честно говоря, что у них там случилось, я не видела. Одолела слабость. Но судя по тому, что когда я проснулась, Найт лежал рядом со мной целый и невредимый с жизнерадостной улыбкой на лице, обошлось без жертв.
Пару дней было спокойно. Я отдохнула. Слабость почти прошла - даже на улицу смогла выходить, хотя Найт очень просил этого не делать. Бедный, ему приходится ждать, пока я полностью не выздоровею. Путь до его родового замка неблизкий, поэтому я должна набраться сил. Но я просто не могу сидеть так долго взаперти и ничего не видеть, кроме четырех стен. А солнце и свежий воздух помогут мне гораздо больше, чем бесконечное лежание в постели, которое мне уже одемонело.
Собственно, так я и попалась, во время прогулки. Демоновы ищейки! Я надеялась, что они уедут обратно, отчаявшись меня найти. Женищок заявил, что мой брат обещал его благославить, если он меня на от Ходока избавит. Какой еще Ходок? Женишок так мерзко ухмыльнулся и целоваться полез. Укусила тварь и что силы было бежать бросилась. До сих пор кровь на губах чувствую. Ненавижу!"
Герда вздохнула. К сожалению, догадка оказалась верной. Милый Найт оказался тем самым ужасным демоном, который к ним с Николя ночью в окно заглядывал. Бедная Лайсве! Как можно любить чудовище? Николя говорил, что Ходок умеет колдовать, но все равно, как можно не заметить, что рядом с тобой не человек? Наверное, Лайсве действительно была в отчаянии из-за мерзкого жениха, раз на чары так легко поддалась.
Герда обхватила себя руками: "Я ведь тоже в отчаянии. Вдруг Ходок действительно за мной охотиться начнет? Хотя нет, он только к красивым приходит. Мастер Николя прав, я не должна так близко принимать то, о чем читаю в книгах. И все же не могу удержаться. Так хочется узнать, чем закончилась эта история".
Успокоившись, Герда вернулась к дневнику:
"После еще телепат заявился. Я постели лежала, сомкнула глаза, а он уже у меня в голове. Как это делает? Сказал, что я попала во власть демона, который сводит меня с ума, медленно истощает. Если не вырвусь, останешься его послушной рабой навсегда.
Вечером пришел Найт. Он ничего не отрицал. Рассказал все прямо. Ночными Ходоками их клан уничижительно называют. У них раньше со Стражами союз был, только наши воины условия нарушали постоянно и плату за свою службу так загибали, что клан с ними разругался. И с тех пор стал вне закона.
Напоследок сказал, что не хочет на меня давить и предлагает выбрать самой, с кем я хочу быть. Пообещал, что примет любое мое решение.
И ушел. Я не выдержала и расплакалась. Никогда не плакала, даже в детстве, когда падала и разбивала коленки. А сейчас успокоиться не могу. Все, чему меня учили, говорит, что я должна бежать отсюда и бежать сейчас, когда светло, но что-то держит. Безнадежность. Я точно знаю, что будет там - замужество без любви и жизнь в золоченой клетке, а Найт предлагает мне что-то новое. Если я рискну, возможно, обрету счастье или погибну, но все равно так будет лучше, чем в неволе".
Герда передернула плечами. Неужели у Лайсве все было настолько плохо, что начали посещать мысли о смерти? Или Ходок так подействовал? Неужели она не видит, насколько лживы его слова? Но в дневнике еще столько записей! Значит, она выжила, не став упырицей. Герда приложила руку к груди. Почему история полувековой давности никак не отпускает? Что так навязчиво крутится в мыслях, но никак не всплывает на поверхность? Герда сделала несколько глубоких вдохов. Чего сейчас гадать? Надо читать дальше. Все равно уже не уснет, пока не доберется до конца.
К вящему удивлению, следующая запись имела совершенно другую тональность:
"Кажется, наступило демоническое похмелье. Чувствую себя последней дурой. Как я могла так обмануться? А еще на Вейаса обижалась, что принцесса его опоила и чуть было на себе не женила. Сама-то ничуть не лучше. Даже хуже. Это ужасно!
После ухода Найта, я так и не поднялась с кровати. Даже поесть не удосужилась. Все думала о нем, считала часы до нашей встречи. Он явился точно с заходом солнца, обаятельно улыбнулся и спросил про мое решение. Естественно, я согласилась. Даже мысли не возникло отказаться, а следовало бы.
Найт взял меня на руки и понес к заброшенному кладбищу. Там остановился у одного из склепов, отпер и пригласил внутрь, объясняя, что проход в его мир спрятан внутри. Там действительно что-то было. Я ощущала это даже несмотря на свою нечувствительность к ауре. Весь пол испещряли желобки с глубокими лунками в центре гексаграммы. На стенах вырезаны заклинания на теркийском, а может даже доманушском языке. Найт надрезал свое запястье и, приложив его к выступу на стене, попросил меня сделать то же самое. Но стоило поднести к запястью кинжал, как в голове зазвучал встревоженный голос Вейаса. Он молил остановиться и бежать. Просил прощения, угрожал, кричал, но я не слушала. Видела только Найта и слышала тоже только его. Стоило крови попасть на стену, как на месте гексаграммы образовался колодец. Найт снова поднял меня на руки и прыгнул вниз. Когда над головой сомкнулась кромешная тьма, последние силы покинули меня".
Герда укуталась в одеяло, почувствовав, как по коже пробирается озноб. Она словно наяву ощущала царивший в склепе могильный холод и ужас Лайсве от падения в бездонную бездну. В комнате сгустился сумрак, а огонек от свечи подрагивал, словно от страха. Герда перевернула страницу и продолжила читать на следующей:
"Очнулась посреди огромного зала, освещенного множеством свечей, шикарно обставленного обитой бархатом мебелью. Стол ломился от изысканных яств. В камине весело полыхал огонь. Приветливо отогнут балдахин на большой двуспальной кровати. Дома я никогда не ценила богатую обстановку нашего родового замка, удобства, которые он предлагал. А проведя столько времени вдали от них, оказалось, соскучилась. Подошла к столу, отщипнула темную ягоду от лежавшей на серебряном подносе грозди винограда и положила в рот, испытывая невероятное наслаждение. Не понимала тогда, насколько неестественно обострились мои чувства, насколько близко я подошла к краю.
Найт смотрел на меня с таким вожделением, и я верила, что это из-за чувств, которые он ко мне испытывает. Его вкрадчивый голос, мягкие поцелуи, нежные прикосновения околдовывали меня, превращая в послушную куклу. А меж тем его руки становились все холоднее, а поцелуи жестче. Я почувствовала, как по коже легкой щекоткой прошлись клыки, резко впились в шею, посылая по всему телу шоковую волну. Было невыносимо больно. В кровь вливали яд, а я не могла даже пошевелиться, с ужасом ощущая, как последние силы оставляют меня. Голова наливается тяжестью, становится чужой. Разум затуманивается, и уже не хочется ничего. Только уснуть вечным сном и видеть сладострастные сны о любви, которой не было и никогда быть не могло.
Вдруг я почувствовала удар. Невероятно сильный. Сознание вернулось в тело, словно с высокого утеса прыгнув в холодную воду. Голову пронзила резкая вспышка боли, придав ощущениям былую остроту. Только тогда я поняла, что не стою, а лежу, впечатавшись в мягкую перину на кровати. Я подняла голову и увидела, что Найт с кем-то борется. С кем-то невероятно сильным.
Свет в зале стал ярче. По углам притаились странные бледнокожие создания: лысые, морщинистые, сгорбленные, с выпавшими зубами и бесцветными слепыми глазами, будто из них выпили всю жизнь, а оболочку оставили, чтобы вдоволь посмеяться над жалким существованием. Они колотились то ли от немощи, то ли от страха. Присмотревшись, я заметила шрамы от клыков на шеях. Их было много: застарелых, синих, распухших, как будто к ним прикладывались не один раз.
Противник Найта ударил его под дых, схватил за плечи и развернул ко мне лицом. Я забыла, как дышать. Он был не просто уродлив, он был… огромной летучей мышью со страшными свисающими аж до подбородка желтыми клыками, кончики которых алели от крови. От моей крови! Вокруг плащом клубился непроницаемый черный туман.
Я умоляла телепата спасти меня, обещала выйти замуж за его хозяина, но все было тщетно.
Телепат ухватил Найта за горло и легко, словно былинку, переломил шею".
Герда потрясенно выдохнула, вспоминая свою встречу с Ходоком. Какая удача, что Николя был тогда рядом, иначе бы она тоже наверняка попала под чары и… При одной мысли тело начинало колотить крупной дрожью. Неужели еще один такой Ходок сейчас бродит по Упсале и высасывает жизнь из ничего не подозревающей девушки, мечтавшей о любви и поверившей в искренность его чувств? Николя просто обязан разыскать ее и спасти.
"Я сделаю все, чтобы ему помочь. Знать бы еще как".
Герда перелистнула страницу, надеясь найти ответ в дневнике, но не успела прочитать и строчки, как ночную тишину словно клинком разрезал леденящий нутро крик.
Герда мигом подскочила и выбежала из комнаты, а крик все не стихал. Похмелье как рукой сняло. Герда подбежала к комнате Майли - кричали именно там. Возле двери уже стоял смертельно бледный Финист.
- Приступ? - испуганно спросила Герда, слыша, что крик становится громче.
- Не знаю, - коротко бросил оборотень, пытаясь плечом высадить дверь, но та не поддавалась. Через мгновение к ним подоспел Николя. Следом показались Эглаборг и Вожык.
- Что происходит? - первым делом спросил Охотник.
- Не знаю. Мы закончили занятие. Все было нормально. Она сказала, что очень устала и ляжет спать пораньше. Поднялась к себе, а через несколько минут… - принялся оправдываться Финист, но Николя его прервал:
- А почему дверь до сих пор не открыли?
- Она заперта, - пожал плечами оборотень.
- Так на ней же нет засова!
Все пораженно уставились на дверь.
- Посторонитесь, - скомандовал Охотник.
- Я уже пробовал ее выбить - бесполезно, - предупредил Финист, но Николя ничего не ответив, приложил руку к деревянным доскам. Дверь мгновенно разлетелись на мелкие щепки.
Оборотень недобро сощурился и процедил сквозь зубы: "Показушник". Николя сделал вид, что ничего не услышал, и первым вошел в комнату. Остальные последовали за ним. Крик прекратился, как только они переступили порог. Герда обвела взглядом всю комнату, но Майли так и не увидела. Вожык дернул за рукав и указал наверх. Сердце стремительно ухнуло в пятки.
Майли висела под самым потолком. Волосы свалялись в сплошной колтун и паклями свисали в разные стороны. Рубашка промокла от пота и порвалась в некоторых местах. Глаза закатились и посверкивали белками. Бескровный рот открылся в беззвучном крике. С обнаженной шеи на белую простынь падали темные капли крови.
- Одержимая, - едва слышно выдохнул Финист.
Майли, словно услышав его, снова начала кричать, да так громко, что у всех заложило уши.
Николя закрыл глаза и отрешенно сцепил руки на груди. Майли заверещала еще истошней. Ее тело выворачивалось под немыслимыми углами, в то время как сила Охотника тянула ее вниз. Раздался скрежет - на досках остались борозды от ногтей.
Николя открыл глаза и тихо произнес:
- Ну, давай же.
Майли упала на кровать и начала барахтаться в одеяле. Николя осторожно опустился рядом и положил руку ей на грудь. Тело несчастной расслабилось и перестало судорожно дергаться. Глаза закрылись. Лишь тяжелое дыхание напоминало о недавнем приступе.
- Понятно, почему гончие приводили меня к собственному дому, ведь все это время демон был здесь, прямо у меня под носом, - с досадой пробормотал Охотник, не отпуская Майли.
- Это Ходок? - тихо спросила Герда. Николя коротко кивнул.
- Не замечал за ней никаких странностей в последнее время? - обратился он к Финисту.
- Только если считать странным то, что она перестала вести себя как дура набитая. Слушала мои советы, не возражала. Даже призраков пару раз отпугнуть получилось, - в недоумении развел руками оборотень.
- Я замечала, - перебила Герда, с ужасом осознавая, что не давало ей покоя в последние дни. - Она подолгу запиралась в своей комнате одна. И стала такой безучастной ко всему, неживой. А сегодня говорила, что кто-то обещал увезти ее отсюда. Я подумала, что это Финист, но, похоже, ошиблась.
- Почему ты не сказала об этом раньше? - упрекнул Охотник.
- Я сказала Финисту. Он ее учитель и… - Герда осеклась, заметив, как враждебно посмотрели друг на друга мужчины.
- В следующий раз, если заметишь что-то странное, что угодно, рассказывай мне, - хмуро ответил Николя и, с укоризной глядя на Финиста, добавил: - А то, похоже, кто-то даже волков от овец отличить не в состоянии.
Оборотень понурился и отвернулся. Видно было, что переживает и винит себя. Герда хотела сказать ему что-то успокаивающе. Все, все они ошиблись, недосмотрели.
Ходоки нападают только на одиноких и несчастных, на тех, кто жаждет любви, но не находит ее. Майли, страдавшая от пренебрежительного отношения Финиста, от того, что оказалась оторвана от всего, что было ей дорого и во что верила, стала идеальной жертвой. Этого следовало ожидать. Если бы Герда не была настолько поглощена своими проблемами с Николя, то, наверняка, смогла бы сопоставить записи Лайсве с поведением Майли и ничего бы не произошло!