Они остались втроем: Николя, Герда и несносное рыжее создание, тершееся возле ее ног.
- По-моему, нас только что застали на месте преступления, - усмехаясь, заметил Охотник и начал подниматься.
- По-моему, нас неправильно поняли.
Герда осталась лежать на медвежьей шкуре вместе со стремительно занявшим освободившееся место котом.
- Ничего страшного, переживут, - безразлично бросил Николя, расправил одежду и, коротко поцеловав Герду в висок, ушел.
- По-моему, я тоже неправильно все поняла, - проворчала она. - Или вообще не поняла. Правда, Шквал?
- Мяу! - охотно согласился кот.
1
Глава 15. Могила бога
Весна на север приходила поздно, долгой распутицей спускалась с горных вершин, то подмораживая, то снова отпуская. Лишь к концу цветовника солнце стало пригревать по-настоящему. Оттепель перемежалась несильными заморозками лишь ночью, снег растаял даже в самых тенистых чащах, проросла свежая молодая трава, на прогалинах и солнечных полянах белым ковром зацвел подснежник. Просыпалось от зимней спячки зверье, перелетные птицы возвращались с зимовья, приветствуя родину радостным клекотом.
Оживились и люди. Занялись починкой домов и заборов, копошились в огородах и садиках, пастухи гнали отощавший за зиму скот на высокогорные пастбища, где сочная зелень буйствовала уже вовсю, на окраинах фермеры засевали поля и с нетерпением ждали первых восходов, от которых зависело, насколько благодатным для урожая будет год.
Одна Герда с безучастной тоской смотрела на суетливое пробуждение жизни вокруг. Последние дни она осталась совсем одна. Обидевшись непонятно на что, Финист демонстративно ее игнорировал, а она не считала нужным навязываться. В конце концов, сама отказалась обучаться у него. Николя был слишком занят, пытаясь отыскать способ избавить город от крыс. Из-за этого ему пришлось пожертвовать даже занятиями фехтованием с мальчишками. Да и Майли с Вожыком он теперь уделял намного меньше времени. Впрочем, первая от этого отнюдь не выглядела несчастной. Обнаружив освободившееся рядом с Финистом место, с охотой его заняла и принялась ходить за оборотнем, как привязанная. Финиста, правда, ее внимание раздражало. Он явно предпочел бы встречаться с Майли только поздними вечерами в ее комнате. Собственно, он так и делал: с раннего утра куда-то сбегал и не возвращался до заката.
Вожык вовсю носился по городу со своими новыми друзьями, периодически буквально за шкирку вытягивая их из очередной заварушки. Но потухший взгляд Герды не остался для него незамеченным, и он сам старался развлечь ее, как мог. Показывал, как научился управлять даром: жонглировал огненными шарами, дышал огнем, запускал в небо огненные всполохи и танцевал, крутя над головой огненные ленты. Глядя на великолепное представление, Герда испытывала двоякие чувства: с одной стороны она гордилась успехами Вожыка, в которые трудно было поверить, вспоминая, как сильно он боялся в начале, с другой завидовала, что у него играючи получается творить чудеса, а она до сих пор ни одной мысли из Николя вытянуть не может. А теперь с ней вообще никто заниматься не хочет.
Как-то раз наблюдая за самостоятельной тренировкой Вожыка на полянке за пригорком неподалеку от усадьбы, Герда решила, что смогла бы также. Она подробно расспросила пирокинетика о том, как Николя учил его проделывать такие фокусы, а то, что мальчик не смог выразить словами, узнала из его мыслей. И тут же попросила Вожыка бросить ей огненный шар. Пирокинетик ни в какую не соглашался, вспоминая ту ужасную ночь, в которую он от страха чуть не ожег ей лицо, но каким-то образом Герда его уговорила. Причем, сама не поняла как. Просто возникло мимолетное ощущение, что ее аура на мгновение вспыхнула, подчиняясь затаенному желанию, окутала мальчика прозрачной дымкой и тут же погасла, израсходовав силы непонятно на что.
Вожык встал напротив Герды, зажег между пальцев крохотный шарик рыжего пламени и, скрепя сердце, бросил. Время привычно замедлилось. Герда отстраненно почувствовала легкий жар в том месте, куда летел шарик, и совершенно спокойно велела ему отклониться. Так и случилось. Шарик благополучно минул ее сбоку и погас за спиной. Вожык захлопал в ладоши от восхищения. Герда польщено улыбнулась и попросила пирокинетика повторить. Вскоре она уже легко отводила от себя с полдюжины шаров. После этого Герда решила поупражняться во "взаимодействии", которое так плохо получалась с Николя. Начали снова с одного шара, только на этот раз она не стала уворачиваться, а поймала в руку. Пламя чуть обожгло кожу и тут же погасло. На ладони вздулся пузырь. Герда широко улыбнулась, чтобы мальчик не понял, что ей больно.
- Давай еще раз! - бодро крикнула она.
Вожык кивнул, и в следующий миг в нее полетел новый шар. На этот раз она подставила другую руку. Ладонь снова обожгло, но теперь удалось удержать пламя на несколько мгновений, прежде чем оно опало. Маленький успех окрылил, и, превозмогая боль, Герда продолжила ловить огонь, пока не получилось поддержать его хотя бы минуту и бросить обратно Вожыку. К этому времени со лба градом катился пот, а ладони сплошь покрылись волдырями от ожогов. Герда изо всех сил старалась не подавать вида, насколько ей больно, пока Вожык не проводил ее до усадьбы Охотника, а сам не отправился в город к друзьям.
Герда на цыпочках пробралась на кухню и принялась рыться на полках в поисках мази от ожогов. В последнее время она очень часто навязывалась помогать Эглаборгу. Целитель без большой охоты допускал посторонних на кухню, но Герде удалось завоевать его симпатию, и он позволял ей делать самые простые вещи: перебрать семена, растолочь сушеные плоды, нарезать целебные травы, отмерить нужное количество капель настойки, нагреть воды - одним словом все, что не мог испортить человек, обделенный целительским чутьем. Во время работы Эглаборг рассказывал, как и для чего используется то или иное средство, объяснял, почему так важно, чтобы лекарства готовил настоящий целитель, который нутром чувствует меру всякого ингредиента и срок, необходимый, чтобы зелье "поспело".
Хотя отражать дар Эглаборга не получалось, но внешне мазь от ожогов Герда отличить могла, только вот найти что-то в царившем вокруг беспорядке оказалось далеко не так просто. Приметный туесок отыскался на дне пыльного ящика. Герда открыла его и понюхала, чтобы проверить. Сзади предательски громко скрипнула дверь. От испуга туесок выскочил из рук и покатился по полу. В повисшей тишине особенно громко прозвучали чужие шаги. Герда сглотнула и обернулась. Перед ней стоял Николя и вертел в руках ее туесок.
- Мазь от ожогов? - удивленно моргнул он. - Что-то случилось?
- Все в порядке. Это не мне, а Вожыку, он… - оправдывалась Герда, пряча руки за спину. Но Охотник оказался куда проницательней пирокинетика. Он бесцеремонно взял ее за запястье, подтянул к себе и повернул руку ладонью вверх.
- Ничего себе в порядке! - присвистнул Николя. - Чем ты так?
Герда вырвала руку и отвернулась, не желая отвечать. Он же точно заругает, и плакали тогда тренировки с Вожыком горючими слезами. И вообще, какого демона его принесло домой так рано?!
- Не хочешь, не отвечай, - пожал плечами Николя, но все же развернул к себе за плечи и снова принялся осматривать ладони, потом достал из притороченного к поясу мешочка еще один туесок. Мази там было на самом донышке. Она оказалась очень жирной и плотной, совсем не похожей на ту, что она нашла в запасах Эглаборга. Николя вымазал всю на обожженную кожу. По рукам растекся приятный холодок, мигом успокоивший зуд и боль.
- Рецепт мудрецов с дальнего востока. Лечит лучше, чем обычный, - объяснил Охотник.
- Но ведь теперь ее совсем не осталось, - озадаченно ответила Герда.
- На тебя же хватило, - коротко бросил Николя, подошел к висевшему над камином котлу и залпом выпил его содержимое до дна.
Неужели настолько жажда замучила? Вспомнилось, что в том котле Эглаборг варил особенно мерзко пахнущее зелье. Герда поежилась:
- А с вами все в порядке?
- Да… За крысами бегать замучился, вот и все.
Охотник вытер лицо полотенцем и пошел к выходу. Герда побежала следом.
- Мастер Николя? - неуверенно позвала она.
Он обернулся и вопросительно уставился на нее. Герда подошла поближе и засмущалась от пронзительного взгляда. "Да что же это я?" - мысленно хлестнула себя по щекам и подняла глаза.
- Спа… - голос предательски сорвался.
"Я из-за поцелуя так боюсь? Ну не стал же Николя демоном после этого. Надо взять себя в руки. Он и так меня трусихой считает".
- Я просто хотела сказать "спасибо".
- Не за что, - пожал плечами Николя. - Я пойду?
- Идите, - кивнула Герда, но как только он начал поворачиваться, схватила за руку. - Нет, стойте!
Брови Охотника удивленно поползли к верху. Она глубоко вздохнула, поднялась на цыпочки и приблизила к нему свое лицо. "Почему они так легко могут меня целовать, а мне так страшно, что аж сердце в груди заходится? Видно, Николя прав. Я действительно невозможная трусиха". Она закрыла глаза и легонько коснулась губами уголка его рта, совсем как он в то утро в библиотеке. Боязливо и мучительно растягивая удовольствие. Нарочито громко стукнула дверь, и раздалось совсем не деликатное покашливание. Герда отпрянула и закрыла горевшее от стыда лицо руками.
- Простите, что помешал, - послышался раздраженный возглас Финиста, не выражавший никакого раскаяния.
- Я все равно уже уходил, - едва слышно пробубнил себе под нос Охотник и оставил их одних.
Финист прошел мимо Герды. Она явственно ощутила исходивший от него тяжелый хмельной запах. Снова запил? Убрала с лица руки и увидела, как оборотень тоже начал что-то искать на полках Эглаборга. Достал из-под самого потолка какую-то бутыль, понюхал, отпил прямо из горла и поставил обратно. Одарив Герду уничижительным взглядом, вышел, громко хлопнув дверью. Стало очень неуютно.
Холодного презрения Финиста хватило еще ровно на один день. Герда сидела в гостиной в одиночестве и сосредоточенно повторяла все упражнения, которые могла выполнить самостоятельно, когда он ворвался в дом в ужасном расположении духа.
- Вижу, ты времени зря не теряешь, - заметил язвительным тоном.
Герда открыла глаза и нахмурилась. Он выглядел еще более пьяным, чем накануне.
- А тебе бы следовало меньше ходить по кабакам, - мрачно ответила она.
- Не притворяйся, что я тебе не безразличен, - процедил Финист сквозь зубы.
- Думай, что хочешь.
Герда не желала разговаривать, пока он в таком состоянии.
- Вот я и думаю, - не унимался оборотень. - Чем он лучше меня?
- Кто?
- Охотник твой ненаглядный.
- Причем здесь мастер Николя?
- Я видел, как вы вчера целовались.
- Мы не целовались. Ты нам помешал. Да и какая разница? Это совершенно тебя не касается! - неожиданно резко даже для самой себя выпалила Герда.
Финист зло сощурился и хорошенько встряхнул ее за плечи.
- Как это не касается? Разве не видишь, что ты мне не безразлична, даже… даже когда вот так пренебрегаешь мной и всем, что между нами было. Ну, послушай же ты меня! - он прижал ее к себе так крепко, что даже вздохнуть стало тяжело. - Он не любит тебя, а просто использует.
- Для чего?
- Не знаю. Я ощущаю это звериным чутьем.
- Ах звериным! - закатила глаза Герда, не выдержала и тоже начала язвить: - Ну, если звериным, то уж конечно. Что моя глупая бабья интуиция против твоего звериного чутья.
- Не смешно! - угрожающе прорычал Финист.
- Ты видишь, что я смеюсь? - на само деле было так тошно, что хотелось плакать. Оборотень смутился. - Ты обвиняешь невесть в чем человека, который единственный дал тебе шанс доказать, что ты чего-то стоишь. И даже когда ты пустил этот шанс псу под хвост, у него хватило великодушия дать еще один. Прости, но твое хваленое чутье мне не кажется достаточным, чтобы обвинять мастера Николя во лжи. У меня тоже есть чутье, и оно говорит, что он гораздо искренней тебя.
- На что ты намекаешь?! - Финист скрежетал зубами и с трудом цедил из себя слова, ярясь, как дворовый пес.
- Да разве здесь нужно на что-то намекать? Майли!
- Что?
- Я, конечно, очень наивна, но не настолько, чтобы не замечать, что творится под самым моим носом. Ты спишь в ее комнате.
Финист придвинулся так близко, что на лице ощущалось его обжигающее хмельное дыхание.
- Так это потому что ты свою закрываешь, - прошептал он над самым ухом.
Герда вздрогнула, чувствуя, что пути к отступлению отрезаны. Совсем как тогда, в охотничьем домике с Вальдемаром. Оборотень поднял ладонь, провел рукой по ее волосам и начал накручивать кончик прядки на палец. - Сделай ты хоть один шаг навстречу, никакой Майли и в помине бы не было. Всего один шаг.
Пальцем другой руки он очертил контур ее губ. Воспоминания накрыли лавиной, жуткие и удушливые. Почему-то сейчас было намного страшней, чем с Вальдемаром. Она ведь тот случай даже не осознала до конца. Просто заставила себя не думать, забыть, отгородиться.
Нужно прочитать мысли Финиста, убедиться, что у него нет дурных намерений. Но она даже себя толком не слышала.
- Пусти! - болезненно простонала Герда. По щеке прокатилась крупная слеза, оставляя мокрую дорожку.
- Что с тобой? - недоуменно моргнул оборотень. В следующий миг его бесцеремонно отдернули от нее за ворот рубахи и толкнули в сторону.
- Что здесь происходит? - осведомился Николя, смиряя Финиста ледяным взглядом. - Кажется, я просил обучить девушек, а не лезть им под юбки.
- Я не… - попытался оправдаться оборотень, но Герда его перебила.
- Ничего страшного. Мы просто немного повздорили. Но Финист извинится и все будет в порядке.
С появлением Николя паника исчезла, как будто ее и не было. Герда словно взглянула на всю ситуацию трезвым взглядом и поняла, что ей ничего не угрожало. Ведь это Финист. Принуждать кого-то к тому, чего тот не желает, не в его правилах. К тому же, он не раз осуждал тех, кто насильничает над слабыми. Успокоившись, Герда даже смогла прочитать его мысли:
"Я же действительно ее напугал. Должно быть, она вспомнила того урода из охотничьего домика. Какой же я болван! Ну почему рядом с ней так трудно держать себя в руках?"
- Извини, - понурившись, пробубнил Финист себе под нос.
- Я не расслышал, - прикрикнул на него Николя.
- Я сказал, извини меня, Герда, пожалуйста! - срывающимся голосом повторил оборотень.
Вдруг стало нестерпимо его жаль. Видно, что здесь ему очень плохо, как запертому в клетке дикому зверю. Вот он и ярится на всех подряд. Ушел бы, да не может, не хочет ее бросать одну, беспокоится, хоть и совершенно напрасно. Скорее бы экзамен - после него всем придется расстаться. У каждого будет свое назначение. Герда украдкой взглянула на Охотника. И она не увидит его больше никогда. Из горла против воли вышел сдавленный всхлип.
- Я прощаю тебя, - встряхнув головой, ответила она после затянувшейся паузы.
Финист смотрел на нее в упор, ожидая чего-то еще, но Герда молчала. Вместо нее заговорил Николя:
- Ты свободен, можешь идти.
Оборотень зло уставился на него, скрипнул зубами, даже открыл рот, чтобы ответить, но взглянув на Герду, ссутулил плечи и поплелся наверх.
"И все-таки я докажу, что он что-то скрывает", - была последняя мысль Финиста, которую Герда успела прочитать.
- Точно все в порядке? Выглядишь немного не в себе, - с беспокойством спросил Николя, когда они остались наедине.
- Просто дурные воспоминания, - пытаясь звучать непринужденно, ответила Герда, а потом, не зная зачем, добавила: - Финист снова ходит по кабакам. Это моя вина. Паршивый, должно быть, из меня ученик и друг.
Герда забралась на диван с ногами, подтянула к груди колени и обняла их.
- Он меня спас, а я наговорила ему гадостей, не поддержала в трудную минуту, даже заниматься не старалась.
Николя воздел глаза к потолку.
- Финист уже большой мальчик и сам решает, как расправляться с жизнью. Но если тебя это так волнует, то сомневаюсь, что его запой продлится долго. Скоро ему надоест себя жалеть, и он переключится на что-нибудь другое. Только боюсь, что новое его занятие будет не особо лучше предыдущего.
Потом повысил голос и заговорил по-деловому решительно:
- Нужна твоя помощь. Кажется, я обнаружил, откуда берутся крысы. Но один я попасть туда не сумею, поэтому хочу, чтобы ты пошла со мной.
- А почему вы не попросите Финиста? Я ведь даже даром толком управлять не умею, а он и в драке помочь может, и чутье у него звериное, - Герда поморщилась, вспоминая, что это самое чутье ему в последний раз подсказало.
- Я все-таки думаю, что твои таланты мне послужат лучше, чем его. Тем более, Финист не в том состоянии, чтобы куда-то идти.
Герда молча кивнула. Тут не поспоришь. Николя протянул ей руку, и Герда с радостью ее приняла.
Погода стояла на удивление ясная. Солнце пригревало по-весеннему ласково, предвещая долгое жаркое лето. Они направились через город к причалу, прошлись вдоль набережной, где Герда часто гуляла с оборотнем, и оказались на диком пляже у врезавшейся в море скалы. Герда вопросительно глянула на Охотника.
- Надо обогнуть ее по воде. Тут мелко, но течение холодное и сильное, - объяснил Николя. - Лучше, перенесу тебя, а то замерзнешь. Согласна?
Герда сглотнула. Стоит ли соглашаться, учитывая, какой странный оборот приняли их отношения? Но раз уже ввязалась, надо до конца идти, что бы там ни было. Охотник повернулся спиной и присел. Герда заставила себя не думать, как это выглядит со стороны, и обвила руками его плечи. Николя подхватил ее под колени и поднялся. Она тихо ойкнула от неожиданности и инстинктивно покрепче сцепила ноги у него на талии.
- Эй, только чур не лягаться! - сразу предупредил Николя.
Герда попыталась расслабиться. Он вошел в воду чуть выше колена и бодро зашагал в сторону скалы. Спина мерно вздымалась в такт глубокому дыханию. Сквозь одежду Герда чувствовала, как напрягались закаленные в бесчисленных сражениях мышцы, как кровь разливалась по венам вместе с животворящим теплом, которое передавалось через кожу, словно укутывало нежной, как лебяжий пух, накидкой. Герда уткнулась носом в его макушку, вкушая ставший любимым запах его волос, и закрыла глаза, представляя себя где-то далеко отсюда: от проблем, от людей, от всего, что мешало им остаться наедине.
Николя хорошо подгадал время отлива, поэтому глубоко заходить не понадобилось. Течение ослабло и не мешало быстро продвигаться вперед.
- Вам не тяжело? - участливо спросила Герда, почувствовав, как он напрягается, чтобы сделать очередной шаг.
- Нет, конечно, у тебя бараний вес, - покачал головой Охотник. - Я же телекинетик, мне любые тяжести нипочем. А тебе бы не мешало нагулять немного жира.
Герда покраснела до корней волос. Бывало, за чтением она пропускала обед или ужин, но это случалось далеко не так часто, да и поправилась она после их путешествия. Не так, чтобы это было заметно, но все же.
- Я шучу, - рассмеялся Николя, выдержав напряженную паузу.