- Не отвечайте вопросом на вопрос!
- Гррр, хорошо. Мне показалось, что для тебя Финист будет еще худшим учителем, чем для пирокинетика. Он провел с тобой столько времени и даже не попытался хоть чему-то научить.
Стало непереносимо обидно, что Николя отзывался о Финисте с таким пренебрежением.
- У него не было времени. И он учил меня.
- Чему? - напрягся Охотник.
- Драться на палках.
- Серьезно? - не смог сдержать смеха Николя.
Герда обиженно поджала губы. Зачем она это сказала? Теперь он еще долго над ней потешаться будет. Ну, какой из нее боец?
- Он хотел научить меня защищаться, после того как… - Герда собралась с духом и выпалила на одном дыхании: - как Вальдемар на меня напал.
Охотник поперхнулся собственным смехом и замолчал, пристально глядя на нее.
- Между тобой и Финистом что-то есть?
- Что? - ошарашено переспросила Герда. Что это за вопрос такой?
- Ты о нем так беспокоишься, вот я и подумал…
- Нет, - она оборвала его на полуслове.
- И не было? - не унимался он.
Герда прикусила губу. Она не хотела отвечать на этот вопрос.
- Так все-таки было?
- Он поцеловал меня… - глаза Николя округлились. - Всего два раза.
- И?
- Что и?.. Больше ничего не было.
Николя выгнул бровь. Герда от стыда закрыла лицо руками. Ничего, сейчас она такой вопрос задаст!
- Вы обо мне вспоминали? - предельно спокойным тоном спросила она, снова открыв лицо.
- Что? - Герда с ликованием заметила, что выражение лица Охотника стало слегка озадаченным.
- За эти десять лет вы хоть раз обо мне вспоминали? - четко повторила она.
- Один раз, может, и вспоминал, - пожал плечами он и хитро прищурился: - Когда спасался от кровавых клещиков-пищалок в дикой тайге Сайберы.
Герда задрожала от вскипевшей внутри ярости, незаметно набрала в руку снега и слепила снежок:
- Что это за ответ?
- Какой вопрос… - начал он с самым невозмутимым видом.
Герда не выдержала и запустила снежок в ехидно ухмыляющееся лицо. Ей удалось застать его врасплох, и снаряд врезался прямо в щеку.
- Ах так! - разозлившись, воскликнул он, но прежде, чем успел что-нибудь предпринять, еще один снежок ударил его в грудь. Не медля больше ни секунды, Николя тоже начал лепить снежки и швырять их в Герду. Они еще долго бегали друг за другом, забавляясь и весело смеясь.
- Вот ты и расслабилась, - одними губами улыбнулся Николя, когда они, оба уставшие и раскрасневшиеся, повалились на покрывало.
Герда понурилась. Так игру с вопросами он затеял только ради того, чтобы она раскрылась для учебы? Душу словно подернуло ледяной стужей. Герда поежилась, посильней закуталась в плащ и отвернулась.
- Эй, ну что опять? - Николя коснулся ее плеча и развернул к себе. - Да ты вся промокла! Холодно?
Она безразлично пожала плечами. Значит, кровавый клещик-пищалка.
Николя печально вздохнул, растеряв всю веселость:
- Пожалуй, на сегодня хватит. Пора возвращаться.
Он взял Герду за руку и отвел домой.
Первым делом она отправилась к себе переодеться, а Николя ушел в город по делам. Оставшись одна, Герда тихонько заглянула в остальные комнаты на этаже. За первой дверью находилась спальня Николя. Мебели, строгой, без всяких украшений, в ней было совсем немного: кровать у стенки, смежной с комнатой Герды, рядом тумба, напротив платяной шкаф и зеркало - хотя само помещение показалось очень просторным. Никаких вещей, кроме одежды, Герда не заметила. Наверное, Николя здесь только спит. Значит, еще должен быть кабинет, где он работает. Взглянуть бы на него хоть одним глазком. Говорят, по личным вещам о человеке можно узнать все. Как бы хотелось, чтобы это было правдой. Заглянул в комнату, а там все мысли, все ответы, прямые и честные, без увиливания и хитростей.
За следующей дверью оказалась комната, очень похожая на кухню по обстановке с пучками сушеной травы под потолком и горшками на полках. Возле окна располагался стол, заваленный записями и схемами. Приземистая кровать существовала здесь исключительно из-за того, что ни один человек без сна жить не мог. Спальня Эглаборга, тут сомнений быть не может. Чудной старик.
Дверь в третью комнату была слегка приоткрытой. Герда заглянула туда одним глазком - перед зеркалом в длинной белой рубахе сидела Майли и тщательно расчесывала шикарные длинные темные волосы, напевая себе под нос. Герда на цыпочках отошла от двери - совсем не хотелось нарываться на неловкий разговор.
Четвертая дверь вела в самую большую спальню с двумя неаккуратно застеленными кроватями. Одежда раскидана: частью висит на стульях, частью валяется на полу. "Мужчины", - покачала головой Герда, с улыбкой подобрала вещи и развесила их по крючкам, взбила подушки и поправила покрывала. На тумбе возле меньшей кровати лежали ветки, куски коры и лоскуты ткани, а возле большой - раскрытая книга про повадки диких зверей и стопка мятых записок. Герда прочитала одну - похоже на абзац из книги. Почти без ошибок. В следующей в мельчайших подробностях описывался конь Николя, повадки, норов. Герда встревожено сдвинула брови. С одной стороны, хорошо, что Финист продолжает учиться грамоте самостоятельно. Но с другой, его отношение к Николя действительно напоминает помешательство.
Герда аккуратно сложила записки на место, вышла из комнаты и направилась к последней двери. За этой уж точно должен быть кабинет. Вариантов больше не осталось. Но к великому разочарованию, комната оказалась запертой. Похоже, Николя скрывал свои вещи так же тщательно, как и мысли. Что ж, не стоило и надеяться.
На лестнице послышались шаги. Герда обернулась и увидела поднимающихся Финиста и Вожыка. Шли они медленно, шаркая ногами, опустив глаза к полу.
- Как прошло занятие? - спросила она, широко улыбаясь, чтобы их подбодрить.
Финист с Вожыком обменялись хмурыми взглядами и одновременно произнесли:
- Все в порядке.
Очень слабо верилось, но ничего выпытывать не хотелось. Надо будет - сами расскажут. Кто-нибудь из них точно. Финист с Вожыком молча вошли в свою комнату, а Герда спустилась к Эглаборгу и снова попросилась помочь. Целитель согласился уже гораздо охотней и весь следующий час рассказывал благодарной слушательнице о свойствах известных ему трав, грибов и прочих полезных вещах, вроде вареной печени лесного манкуса (кто это такой, Герда представляла очень смутно и интуиция подсказывала, что оно к лучшему) или тертого рога единорога (не альбиноса-любителя девственниц, к которому даже прикасаться строго-настрого запрещалось, а какой-то местной рыбины, у которой во лбу рос рог).
Николя не вернулся даже к ужину. Из-за этого Герда чувствовала себя неуютно и все время украдкой оборачивалась на дверь. Финист не преминул поинтересоваться, как прошло занятие и почему она так ждет Николя. Герда вкратце обо всем рассказала, за исключением игры в вопросы и того, что за ней последовало. Финист разочарованно кивнул.
- Что тебя так настораживает? - спросила Герда.
- Все. У него странное ремесло, странный конь, даже учит он… странно.
- Ты бы учил меня по-другому?
- Да.
- Как?
Финист смутился. Дверь распахнулась, и на пороге появился Николя. Первым порывом было сорваться с места и кинуться ему на шею. "Клещик-пищалка", - одернула себя Герда и сдержанно поприветствовала его вместе со всеми. После прихода хозяина ужин проходил тихо. Никто не разговаривал, и вскоре разошлись спать.
Следующие несколько дней прошли очень однообразно. Поднялся сильный пронизывающий ветер, а с наступлением темноты начинались лютые метели, поэтому из дома почти не выходили. Финист и Николя занимались со своими учениками в разных комнатах, чтобы не мешать друг другу. Первый остался с Вожыком и Майли в гостиной, а второй уединялся с Гердой в библиотеке.
- Почему ты так не уверена в своих силах? - поинтересовался Николя во время следующего занятия. Они сидели друг напротив друга: Охотник в своем любимом кресле, а Герда на любезно принесенном им из гостиной стуле.
- Вы хотите продолжить игру в вопросы? Она мне не понравилась, - угрюмо ответила она.
- Это важно для обучения, - настоял Николя. Пришлось послушаться.
- Я не чувствую своего дара. Вдруг вы ошиблись, и все те случаи всего лишь совпадения?
- Так ты хочешь увидеть свой дар?
- А можно? - Герда аж подалась вперед от любопытства.
- Хотел приберечь этот трюк на потом, но если тебе не терпится…
Герда внимательно присмотрелась к Николя, чтобы удостовериться, что он не шутит. Охотник хитро прищурился. Герда краем глаза заметила, как со стола поднимается кружка с водой и опускается на самый край выставленной вперед ладони Николя.
- Следи за моим пальцем, - Охотник приложил указательный палец свободной руки к своему носу, медленно отвел его влево, а потом так же медленно вправо. - Теперь смотри сквозь меня, словно грезишь наяву. Что ты видишь?
- Ничего необычного, - разочарованно ответила Герда, ожидая какого-то откровения.
- Совсем ничего? - смутился Николя. - Попробуй еще раз.
Кружка поднялась с его ладони и закружилась в воздухе.
- Просто свечение, как будто двоится в глазах. У меня такое часто бывает, когда я смотрю в никуда, - Герда осеклась, удивленно рассматривая силуэт фигуры своего учителя. - Свечение… оно увеличивается! Как такое может быть?
- Это свечение - аура, духовная оболочка. Она есть у любого живого существа. Если ты так хорошо ее видишь, значит и чувствовать должна. Никогда спиной не ощущала, что на тебя кто-то смотрит? Не чувствовала, что кто-то стоит за дверью, хотя он еще даже не постучал?
- Бывало пару раз… Мне казалось, что это моя ненормальность.
- В каком-то смысле так оно и есть. Это чутье Стражей, способность, которая позволяет вовремя засечь противника и оценить его силы. А теперь еще раз посмотри на мою ауру. Что ты видишь?
Герда так пристально вглядывалась в окружавшее его сияние, что глаза начали слезиться.
- Несколько разноцветных слоев, как в радуге, - сказала она, боясь ошибиться.
- Правильно. Какого цвета верхний слой?
- Бледно-голубой, - на этот раз ответ нашелся намного быстрей.
- Хорошо, теперь что с ним происходит?
Кружка плавно опустилась обратно на стол.
- Он уменьшается, - Герда нахмурилась. - Этот слой и есть дар? Он увеличивается, когда вы его используете.
- Все верно. Видишь, как у тебя хорошо получается? - похвалил Николя.
- Это пустяк. Наверняка, так любой может, - засмущалась Герда, но Охотник полностью проигнорировал ее слова.
- Теперь посмотрим, какая аура у тебя.
- А получится? - взволнованно спросила Герда.
- Только если ты будешь в себя верить, - Николя взял ее руки в свои. - Давай. Хотя бы попытайся.
Герда несмело пригляделась к собственным ладоням. Вокруг них тоже было сияние. Не такое сильное, как у Охотника, но все же было.
- Какого цвета верхний слой?
- Бледно-голубой, как у вас! - поделилась удивительной находкой Герда.
- Это цвет стихии ветра, - улыбаясь, пояснил Николя. - У других стихий цвет будет иной.
- Он такой маленький, особенно рядом с вашим.
Николя задумчиво перебирал в руках ладонь Герды, словно бы сравнивал ее, крохотную и мягкую, со своей крупной и жесткой, огрубевшей от меча и поводьев. Подняв, наконец, взгляд, Охотник сдавленно сглотнул и отвернулся. Что с ним?
- Аура активного дара, как у меня, всегда больше ауры пассивного, как у тебя.
- Активный и пассивный дар? - удивленно переспросила Герда. Финист никогда об этом не упоминал.
- Да, они есть в каждой стихии. Активный дар - телекинез, пирокинез, иллюзионизм и оборотничество - тот, которому для выхода не требуется ничего, кроме внутренней энергии человека. Пассивный - телепатия, целительство, ясновидение и спиритизм - наоборот начинает работать, только когда взаимодействует с другими людьми или потусторонним миром. Пользоваться им сложнее, чем активным. К тому же ты девушка.
- Это плохо? - Герда недовольно нахмурилась. Вот уж мужчиной никогда становится не хотелось.
- Нет, просто женский дар развивается по-другому.
- Не понимаю.
- Сейчас попробую объяснить. Есть два уровня владения даром: врожденный - тот, который дан человеку изначально; и потенциальный - тот, которого человек может достигнуть в течение жизни. У мужчин врожденный уровень очень высокий, а потенциальный низкий, то есть в течение жизни он изменяется постепенно и мало. У женщин наоборот - врожденный уровень почти нулевой, а потенциальный очень высокий. Поэтому рано судить, насколько сильный у тебя дар. Он еще не до конца раскрылся, но если ты будешь его развивать, кто знает, может, он даже окажется сильнее моего.
- Вряд ли, - покачала головой Герда. - Я помню, как вы сражались с Ловцом. Я бы никогда так не смогла.
- Надеюсь, тебе никогда не придется, - усмехнулся Николя одними губами, взгляд при этом сделался очень тревожным.
Они вновь перешли к дыхательным упражнениям и занимались исключительно ими следующие несколько дней. В библиотеке сосредоточиться оказалось куда сложнее, но Герда старалась выполнять все в точности, как просил Николя: сидеть спокойно, не разговаривать, расслабляться, дышать животом, считать вдохи. Когда уже начало казаться, что все получается безукоризненно, Охотник заявил, что так никуда не годится, потому что ветра она все равно сидя в четырех стенах не услышит. Обидно было до глубины души. Она так старалась… а никто не оценил.
Встречаться с остальными домочадцами удавалось только за завтраком и ужином. Говорили мало, в основном о чем-то несущественном. Герда несколько раз сама пыталась завести беседу, но получалось как-то глупо и неловко. Тогда она решила использовать это время, чтобы научиться видеть и чувствовать ауры. С каждым разом получалось все легче. Теперь даже сильно щуриться не требовалось, чтобы разглядеть их во всех подробностях.
У Майли аура оказалось слабенькая, вся в разрывах, а верхний слой некрасивого болотного цвета. У Вожыка она выглядела немного сильней, но тоже со странными утончениями, зато верхний слой словно полыхал ярко рыжим пламенем. У Эглаборга цвет тоже оказался рыжим, но более приглушенным, а сама аура более тонкой и однородной. Самой интересной оказалась аура Финиста. Как и у Николя, она была очень большой и плотной, с верхним слоем необычного бирюзового оттенка. На этом странности не заканчивались. Каждый раз, когда Финист сталкивался с Охотником, а сталкивались они постоянно - то в одну дверь одновременно пытались пройти, то сесть на один и тот же стул, то просто занять одно и то же место, слишком узкое для двоих и толкались плечами, пока кто-то из них не оказывался достаточно умен (как правило, им был Николя), чтобы пропустить второго - аура оборотня сильно увеличивалась и становилась нестерпимо яркой. То же самое происходило с Охотником.
Улучив момент, Герда рассказала Николя о своих наблюдениях. Он терпеливо слушал, объясняя попутно, что цвета обозначают стихии, а разрывы и утончения говорят о том, что у человека нарушен энергетический баланс. Ничего удивительного в этом не было, потому что Майли и Вожык со своим даром не справлялись. Он причинял им больше вреда, чем пользы. Со временем, когда они всему научатся, баланс восстановится и аура снова станет равномерной. Оказалось, что у Герды тоже есть такие разрывы, просто она не может посмотреть на свою ауру со стороны, чтобы заметить их. А упражнения с дыханием как раз направлены на то, чтобы разрывы компенсировать.
Николя обрадовался, что Герда так воодушевилась учебой, но стоило заговорить о Финисте, как он снова помрачнел. Нет, вначале Николя охотно объяснил, что необычный цвет ауры получается из-за того, что Финист как оборотень-птица принадлежит сразу к двум стихиям: земли и воздуха. Смешиваясь, они дают бирюзовый оттенок. Но когда Герда начала рассказывать про странное взаимодействие двух аур, Охотник нахмурился и заявил, что ей показалось и вообще не стоит увлекаться, а то и не такое примерещится.
Не удовлетворившись, Герда обратилась к Финисту. Услышав ее рассказ, оборотень сразу переполошился. Первым его вопросом было:
- Ты ведь не говорила об этом Охотнику?
Герда удивленно моргнула. Да что с ними такое?
- Он мой учитель.
- Но ему нельзя доверять! Если в следующий раз увидишь что-то странное, сразу иди ко мне. Я скажу, стоит об этом говорить или нет.
- Что ужасного в моих наблюдениях за аурами?
- Ничего, - не слишком уверенно ответил Финист. - Просто не нужно рассказывать лишнего. Кто знает, что из этого он сможет потом использовать против нас?
Герда поджала губы. Этот тоже ничего не скажет, хоть ты его ножом режь. Ну и демоны с ними обоими!
Вскоре дом Охотника навестили портной и сапожник, чтобы отдать заказчикам готовые вещи. Все воодушевленно мерили обновки. Одна Герда пряталась в темном углу, чтобы никто не обратил внимания на ее новые сапоги. И все же избежать зоркого взгляда Майли не удалось. Наследница с интересом изучила обувь со стороны, потом подошла, потрогала и с видом знатока заявила:
- Хорошая обувь. Для деревенского мужлана.
Герда очень пожалела, что способность к отражению срабатывает только на чужой дар, а не на слова. Иначе она бы так ответила! Герда молча забрала свою обновку в каморку и заперлась там, чтобы почитать в тишине. Взяла книжку об оружии и начала листать в поисках кинжала, похожего на тот, что остался от Хозяйки леса. Найти его оказалось не так-то просто. Клинок у кинжала был несимметричной волнистой формы и резко расширялся к рукояти. По многослойной стали шел узор из неоднородных бороздок. Деревянная рукоять, украшенная орнаментом с цветками, похожими на водяные лилии, чуть изгибалась в левую сторону.
Герда пролистала книжку почти до самого конца, прежде чем увидела нечто похожее на иллюстрации к главе о ритуальном оружии. Говорилось о нем очень скупо - всего пару слов о том, что оно предназначается для жертвоприношений. Прежде, чем использовать, необходимо положить его под подушку на ночь. Если приснятся кошмары, то оружие нового хозяина-жреца не принимает и трогать его нельзя, иначе оно принесет большой вред.
Герда сделала, как говорилось в книге. Ночью ей приснился Охотник. Впрочем, он и без того постоянно ей снился. Вряд ли такой сон можно было считать плохим, хотя он мучил ее гораздо больше, чем самый жуткий ночной кошмар. После этого испытания Герда уверилась, что оружие не опасно, и решила носить его с собой на всякий случай. Хотя убить им кого-то вряд ли получится, но можно хотя бы попробовать защититься.
В дверь настойчиво постучали. Майли в каморку не заглядывала, Эглаборг и Вожык стучали очень деликатно, а Финист имел привычку вваливаться без предупреждения, поэтому Герда безошибочно определила, кто стоял за дверью сейчас и спешно пошла открывать.
- Я принес теплой одежды. Собирайся быстрей, нам предстоит дальняя дорога. Выйти нужно как можно раньше, - встретил ее на пороге Николя с большой собольей шубой в руках. - Метель как раз закончилась, так что самое время учиться слушать ветер. Э-э-э, ты еще не оделась? - неожиданно осекся он, заметив, что Герда стоит перед ним в одной ночной рубашке.