Шерьян криво усмехнулся, но ничего не сказал. Развернулся и вышел в коридор, так ни на миг не убрав клинок в ножны.
На этот раз я не медлила ни секунды. Быстро скинула платье и натянула на себя выбранную одежду. Затем присела на кровать, зашнуровывая ботинки.
– Ты там скоро? – Храмовник нетерпеливо стукнул в дверь.
– Я все, – отозвалась я. После чего аккуратно сложила изрядно помятый и испачканный наряд. Представляю, в каком бешенстве будет Ремина, когда обнаружит, в каком виде вернули ее вещь. Ничего, если выпутаюсь из этой ситуации, то постараюсь найти способ, чтобы оплатить ей расходы. Сама не люблю нарушать данные обещания.
Шерьян ждал меня в коридоре. Он с недоумением покосился на сверток с нарядом, который я сжимала в руках, но ничего не сказал.
– Мне надо отдать платье соседке, – уведомила я, останавливаясь напротив комнаты Ремины. – Это быстро. Подожди меня здесь.
– Помочь тебе? – без тени улыбки или заигрывания предложил Шерьян.
– Уж с этим я как-нибудь справлюсь сама. – Я нервно усмехнулась. В самом деле, зачем мне присутствие Шерьяна при столь щекотливом деле, как извлечение книги из-под шкафа?
– Хорошо, – кивнул Шерьян. – Я жду. Но поторопись. Не стоит чрезмерно испытывать терпение удачи.
Ремина, по своему обыкновению, не закрыла дверь, поэтому проникнуть внутрь комнаты не составило для меня труда. Там я быстро кинула платье на кровать, очертания которой едва угадывались в предрассветной мгле, и шустро нырнула под шкаф. Руки, вопреки моим дурным ожиданиям, сразу же наткнулись на книгу, заботливо спрятанную в самом пыльном углу. Я достала ее, бережно обтерла ближайшей тряпкой, в которую, боюсь, по невнимательности записала какой-то из предметов интимного гардероба Ремины, и привычно сунула себе за пояс брюк. Так хоть руки свободными будут. Да и Шерьяну придется сильно постараться, чтобы вытащить ее. Поскольку на этот раз я намерена до последнего защищать свою собственность.
– Ты скоро? – крикнул из коридора Шерьян.
– Уже иду, – отозвалась я, в последний раз оглядывая комнату.
Вроде бы все на своих местах, никто и не заподозрит, что здесь побывал кто-то чужой. Отлично, значит, пора делать лапы. Покоя не давал только чуть уловимый странный металлический запах в воздухе. Словно Ремина накануне сильно оцарапала руку и впопыхах вытерла ссадину покрывалом с кровати. Ладно, Тефна, сейчас все равно некогда с этим разбираться. Иначе ты рискуешь потерять кучу времени, размышляя над тем, что, весьма вероятно, имеет самое логичное объяснение.
Я в последний раз одернула рубаху, убеждаясь, что книга надежно сидит под поясом брюк, и вышла в коридор.
– Наконец-то, – недовольно пробурчал Шерьян, то и дело настороженно поглядывая по сторонам. – Идем, Тефна.
И первым же зашагал к лестнице.
Я пожала плечами и последовала за ним. Чудной какой-то, право слово. Интересно, чего именно он боится? Мы ведь убедились, что в трактире нет людей Мария. Значит, с этой стороны опасности нет. Неужели Шерьян страшится встретиться с Гворием лицом к лицу? Наверное, ведь в прошлом году он проиграл ему в магической схватке. Вряд ли за год мастерство Шерьяна возросло в достаточной степени, чтобы на равных соперничать с начальником департамента охраны порядка.
Храмовник тем временем достиг поворота, после которого начинался спуск на первый этаж, занес было ногу над первой ступенькой, но неожиданно замер, словно прислушиваясь к чему-то.
Насторожилась и я. Ухо уловило слабый, чуть слышный звук. Будто кто-то на первом этаже осторожно стукнул в потолок прямо под нами.
Храмовник бесшумно опустился на колени, сделав мне знак оставаться на месте. Распростерся на полу, изо всех сил прижимаясь к вытертому дешевому ковру, но даже в такой неудобной позе не выпустил клинок из рук.
Я отчаянно навострила уши, пытаясь понять, что происходит под нами. Ничего не слышно. Такое чувство, будто трактир вымер. Ни случайного храпа из-за стены, ни легкого дыхания. Святые отступники, и почему я раньше не обратила на это внимание? Неужели мне отказал слух метаморфа?
– Не нравится мне это, – наконец скорее прочитала по губам, чем услышала я от Шерьяна. Храмовник ловко поднялся на ноги, небрежным жестом отряхнул темные штаны от налипшего мусора и с подозрением посмотрел на лестницу. Я невольно проследила за его взглядом. В коридоре клубился серый сумрак раннего рассвета, поэтому мне не пришлось прибегать к зрению кошки. В полутьме виднелись ступеньки, уводящие вниз, ряд одинаковых дверей по обе стороны лестницы и окно в дальнем конце коридора.
Волей-неволей мне передалось нервное состояние храмовника. Внутренности свело от ожидания чего-то дурного. Казалось, будто шерсть на загривке у меня встала дыбом, хотя я и находилась в человеческом образе.
– Мы можем уйти через окно, – шепотом предложила я. – Перепрыгнем на соседнюю крышу. Правда, расстояние приличное. Но я думаю – справимся.
Шерьян кинул внимательный взгляд на меня, затем посмотрел на окно, словно прикидывая что-то в уме, и отрицательно качнул головой.
– Слишком далеко, – шепнул он. – Я не перепрыгну. Скорее переломаю себе ноги. Тефна, уходи без меня. Я справлюсь. Одному мне будет легче пробиться к выходу. Встретимся около того хода, через который выбрались из Мейчара в прошлом году. Если через час я не приду – беги одна. Превращайся в кошку и драпай к отцу за помощью. Он спрячет тебя. К гномам все равно не уйдешь – не успеешь.
Браслет неожиданно горячо сжал запястье и вновь затих. Шерьян взмахнул мечом и осторожно, так, что ни одна половица не скрипнула, скользнул тенью вниз. Я, проигнорировав его указания, замерла около перил, до боли в ушах прислушиваясь к тому, что происходило на первом этаже. Уйти всегда успею. Но нет, бесполезно, даже мышей в подполе не слышу. Что пугает еще сильнее, поскольку эти вездесущие создания никогда не спят.
"Странно и то, что еще никто из постояльцев не возмутился вашими громкими разговорами и блужданиями по коридору, – напомнил внутренний голос. – Обычно в своей комнате громко чихнешь – здоровья со всех сторон пожелают. Тефна, а есть ли в этом трактире кто живой, кроме тебя и Шерьяна?"
Простой вопрос привел меня в настоящую панику. Некстати вспомнился металлический запах в комнате Ремины. Что, если всех обитателей небольшого трактира убили? А Вешира заставили заманить меня в ловушку? Нет, чушь. Вряд ли неведомому врагу удалось бы провернуть такое дело без шума. Среди постоянных жителей трактира было немало наемников и опытных грабителей, которые не раз участвовали в опасных схватках не на жизнь, а на смерть. Думаю, они сумели бы дать весомый отпор тем, кто попытался бы захватить их врасплох. Тогда тут не только бы слабый запах крови чувствовался. Боюсь, эта самая кровь по всем стенам была бы размазана.
За размышлениями я не заметила, как прошло несколько минут. Шерьян уже давно должен был спуститься. Но на первом этаже все так же царила мертвая тишина.
"Уходим, – жалобно заскулил голос моего рассудка. – Тефна, это не шутки! В окно – и бежать!"
– Спускайся! – практически сразу же после этой крамольной мысли раздался неестественно громкий и веселый голос Шерьяна. – Давай, киска моя милая. Уходим отсюда.
Я невольно шагнула вперед и тут же остановилась, с недоумением нахмурившись. Почему он позвал меня? Знает ведь, что я должна была к этому времени уже покинуть трактир. Но даже не это главное. С каких это пор я стала для Шерьяна "милой киской"? Ладно, можно понять, почему он меня назвал кошкой, когда ловил под окнами Гвория. Тогда я действительно была в зверином облике. Но почему он меня назвал так сейчас, когда точно знает, что нас могут услышать посторонние?
– Тефна, поторопись! – вновь позвал меня Шерьян. – Нас еще Гворий ждет, забыла, что ли?
Я фыркнула и бесшумно метнулась к окну в конце коридора. Ага, как же, ждет нас Гворий. Давай, Тефна, скидывай одежду и беги. И так слишком много времени потеряла. Шерьян ясно тебе дал понять, что внизу дело нечисто.
Во дворе, насколько я могла различить через мутное, давно не мытое стекло, было спокойно. Громада соседнего дома высилась совсем рядом. Абсолютно точно, я без проблем перемахну на его крышу.
"И бросишь Шерьяна в беде, – совершенно некстати подала голос моя совесть. – Тефна, ты метаморф. Ты вооружена клыками, когтями и браслетом, который помогает колдовать. Почему в таком случае бежишь непонятно от кого? Вспомни, в прошлом году ты сумела закрыть круг мертвых. Применила при этом чары действительно высокого порядка. Разве ты не сумеешь выручить старого приятеля?"
"Метаморфам нельзя часто использовать магическую энергию, – надоедливо напомнил рассудок. – Тефна, ты и так в последнее время слишком бездумно расплачивалась собственной жизнью. Хоть раз подумай о себе, а не о ком-нибудь другом".
Некоторое время после этого было тихо. Никогда в жизни я так быстро не думала, отметая и отметая заведомо проигрышные вариан гы. Бежать? Но совершенно точно, что Шерьян попал в беду. Люди Мария убьют его. Я слишком часто отступала, даже не попытавшись ввязаться в бой. Хотя сейчас на моей стороне сила, намного превосходящая медальоны храмовников. Неужели я струшу и брошу старого знакомого на верную гибель?
– Я лишь взгляну одним глазком, – себе под нос буркнула я, торопливо сдирая с себя рубашку и штаны. Немного подумав, аккуратно прикрыла их и книгу краешком ковра, постаравшись, чтобы неумелый тайник не сразу был заметен с лестницы.
Низ живота привычно налился несильной болью, предвещая скорое превращение. И одновременно с этим я услышала тихие шаги. Кто-то поднимался наверх, стараясь при этом остаться незамеченным. Отлично, вот и разберемся, что к чему.
Через миг огромная серая кошка притаилась в сумраке коридора, прижавшись к полу. Я нервно хлестнула себя по боку хвостом и напряглась, готовая к любой неожиданности. Сверху невесомой паутиной опустились зеркальные чары, которые я щедро сдобрила заклинанием невидимости. Ну-с, дорогие незваные гости, и чем вы ответите на подобное?
Через несколько томительных секунд ожидания на лестнице показался молодой светловолосый мужчина. Он, осторожничая и останавливаясь на каждом шаге, поднялся окончательно и тут же прижался к стене коридора, глядя прямо на меня.
"Неужто увидел?" – кольнула меня нехорошая мысль. Я собралась было кинуться на него, но тут же расслабилась, когда высокий незнакомец отвел глаза и принялся внимательно осматривать коридор. А я в свою очередь уставилась на грудь мужчины, где горделиво висел серебряный медальон храма бога-сына.
– Тут никого! – Неожиданный громкий возглас незнакомца едва не заставил меня подскочить на месте. Незваный гость мазнул по мне безразличным взглядом, еще раз внимательно осмотрел коридор и крикнул намного более уверенно: – Марий, тут пусто! Поганая нечисть сбежала!
Услышав знакомое имя, я беззвучно оскалила клыки. Как и следовало ожидать. Не думала я, что Марий самолично отправится на охоту за мной. Чем не возможность расквитаться со старым врагом? Хотя, наверное, это слишком самоуверенно, но другого выхода у меня нет. Я сделала свой выбор, когда решила спасти друга. И назад пути уже нет.
– Сбежала? – услышала я голос, от которого шерсть на загривке встала дыбом. А еще через пару секунд на лестнице показался Марий. Седовласый мужчина остановился на последней ступеньке и громко втянул в себя воздух, словно гончая, берущая след. Медальон на его груди замерцал прозрачными зеленоватыми отблесками и сильно дернулся по направлению ко мне, едва не сорвавшись с шнурка.
– Сбежала, – повторил Марий, глядя на то самое место, где я притаилась. – Нет, Рионий, наша киска здесь, в коридоре. Не правда ли, Тефна?
Светловолосый незнакомец проследил за взглядом своего предводителя и одним взмахом освободил клинок из ножен. Кромка меча предательски засеребрилась. Святые отступники, как же не повезло! Зуб даю, что оружие у храмовников зачаровано на нечисть. Но почему зеркальные чары меня не прикрыли, как это делали не раз до сегодняшнего происшествия?
– Где она? – негромко спросил Рионий, не спеша пока кидаться в бой. – Я не вижу.
– Я сам, – остановил помощника Марий.
Половицы противно скрипнули под ногами, когда он шагнул мне навстречу. Я мысленно заскулила от ужаса и попыталась бесшумно отползти подальше. Не получилось – когти предательски громко царапнули ковер. Мои противники конечно же услышали это. Светловолосый Рионий удобнее перехватил меч, а Марий в свою очередь довольно усмехнулся.
– Попалась, кошка, – пробормотал он, осторожно приближаясь еще на полшага. – Тефна, выходи. Ты только что выдала себя с ушами. Если будешь вести себя хорошо – никто не пострадает. Ни ты, ни Шерьян, ни этот глупый старый трактирщик. И постояльцев еще можно спасти. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь погиб из-за тебя?
Я упорно молчала. Слова просто не шли из перехваченного спазмом горла. Значит, мне все же не почудилось. Тот странный запах в комнате Ремины. Там действительно пахло кровью! И загадочная тишина в трактире. Неужели храмовники всех убили?
– Ты меня приятно удивила сегодня, – продолжил тем временем Марий, пытаясь разглядеть меня. – Расскажи, как тебе удалось совладать с кольцом? Это была просто замечательная задумка! Я так надеялся, что ты устроишь кровавую жатву на приеме бургомистра, что даже послал туда своих людей. Хотел из первых уст узнать прекрасную новость о твоем заключении под стражу, чтобы сразу же потребовать твоей выдачи храму. Но ты спутала мои планы. Пришлось рискнуть и потратить много времени и сил, незаметно перекинув своих людей в трактир. Я испугался, что ты избегнешь той участи, которая тебе уготована.
Я до боли прикусила губу. Молчи, Тефна, молчи. Лучше постарайся разбудить браслет. Одного магического удара хватит, чтобы навсегда избавить тебя от этой навязчивой проблемы.
– Но о той роли, которая отведена тебе в моем плане, я расскажу позже. – Марий аккуратно засучил рукава темной рубашки. – Когда ты будешь сидеть в серебряной клетке и ждать ритуала. Кошечка моя, поверь, у нас будет еще очень много времени для разговоров.
Между пальцев храмовника зазмеилась тонкая зеленая нить ловчего заклинания. Я напряглась, не спуская глаз с формирующихся чар. Если ты думаешь, что сумеешь поймать меня, то глубоко ошибаешься, храмовник. Больше никогда в жизни я не попаду в неволю! Уж лучше погибнуть в схватке.
Рионий, засмотревшись, немного опустил меч, наблюдая за действиями старшего товарища. Я в свою очередь ждала, забыв на время даже о необходимости дышать. Главное – не пропустить момент, когда заклинание сорвется с пальцев Мария. Только в этот миг возможно обернуть чары против создателя. Отзеркалить их в нужном направлении. Тефна, ты уже проделывала это раньше. Значит, и в этот раз все обязательно получится.
А в следующую секунду случилось сразу множество событий. Во-первых, Марий наконец-то кинул вперед ловчее заклинание. Тонкая сетка, планируя, почти опустилась на меня, когда я, сжавшись в тугой комок, отбросила ее к создателю. Точнее, попыталась это сделать. Марий, словно предчувствуя мой маневр, усилил магический нажим многократно, раскалывая мою защиту в хрупкие осколки. Я застонала, желая совладать с противником. Сжала лапы, не обращая внимания на то, что длинные когти оставили глубокие борозды в ковре. И вскрикнула от боли, когда браслет на лапе наконец-то проснулся и запылал от жара, щедро делясь со мной силой.
В воздухе сошлись в схватке две магии. Мария – в виде огромной зеленой сферы и моя – ярко-алая, цвета свежей крови. В рубиновых всполохах я увидела, как зрачки седовласого храмовника удивленно расширились. А еще через миг противоборствующие заклинания исчезли. Просто пропали, поглотив друг друга.
Некоторое время в коридоре стояла оглушительная тишина. Я лежала на полу, пытаясь совладать со слабостью, которой всегда расплачивалась за неумеренное колдовство. Марий же с такой силой вцепился в свой медальон, будто намеревался смять его пальцами.
– Хорошо, – наконец негромко произнес он. – Я вижу, в магии за прошедший год ты преуспела. Впрочем, мы это еще обсудим. Посмотрим, что ты сможешь противопоставить заговоренному клинку.
В ответ на эти слова, явно приняв их за приказ, вперед скользнул Рионий. Хищно усмехнулся, поигрывая обнаженным мечом. Только сейчас я заметила, что по стали клинка бежит множество незнакомых мне рун. Один взгляд на них вызывал тошноту и головную боль, будто неизвестные письмена на расстоянии могли пить из меня энергию.
– Не убивай ее, – приказал Марий, тяжело отступая к лестнице. – Можешь искалечить, но не сильно. В наказание за то, что осмелилась сопротивляться. А потом, когда закончишь, займешься другими.
Седовласый храмовник перевел на меня мертвый безжизненный взгляд и небрежно обронил:
– Тефна, я обещал, что никто не пострадает, если ты сама мне сдашься. Ты пошла мне наперекор, поэтому и я отказываюсь от своих слов.
В животе противно заныло от последней страшной фразы. Если я сейчас проиграю, то он убьет всех: Вешира, Ремину, Шерьяна. Возможно, еще с десяток-другой постояльцев. Нет, Тефна, этого не произойдет. Ты просто обязана добраться до Мария и перегрызть ему глотку.
Рионий ощерился в страшном оскале и двинулся вперед. По тому, как уверенно он держал меч, было понятно, что мне не повезло наткнуться на очень достойного соперника. И магией вряд ли получится воспользоваться – до сих пор в ушах противный звон от слабости.
Я зло тряхнула головой и с усилием поднялась на лапы. Тихо, предупреждающе зарычала, хлестнув себя по боку хвостом. Рано еще сдаваться. Мы еще посмотрим, кто выйдет победителем из этой схватки.
Момент, когда Рионий пошел в атаку, я пропустила. Только что мужчина стоял на расстоянии в десяток шагов от меня, как вдруг его клинок свистнул в опасной близости от моего уха, едва не отрубив его. Кажется, этот молодчик слишком конкретно понял пожелание своего предводителя и всерьез вознамерился меня искалечить.
Я фыркнула и отшатнулась. Прижалась к стене, примериваясь к прыжку, но тут же ушла в сторону от опасного взмаха меча. Время словно остановилось для меня. Я плясала вокруг противника, то и дело уворачиваясь от выпадов и в свою очередь сама пытаясь подловить его на неточности. Но это мне совершенно не удавалось. Молодой храмовник был слишком опытен. Все время схватки меня не оставляло ощущение, будто он просто играет со мной. Издевается, выматывает силы, но сам в любой момент может убить меня.
В очередной раз клинок промелькнул там, где я его совсем не ожидала. Рионий ухмыльнулся, когда я отпрянула, и ударил вновь. На этот раз меч достиг своей цели, почти невесомо коснувшись моей груди. Остро наточенное лезвие скользнуло по ребрам, без проблем пройдя сквозь густой подшерсток. Храмовник моментально отступил, а я еще целую секунду после этого не чувствовала боли. Что-то теплое щекотало мне кожу, горячо скатываясь по лапам на пол. И только увидев на полу капли вязкой крови, я поняла, что меня ранили. А еще через мгновение пришла боль. Боль, от которой хотелось кататься по полу и выть в полный голос. Передние лапы, не выдержав веса тела, подломились, и я едва не ткнулась носом в ковер. Грудину жгло огнем. Я зашипела сквозь зубы и прижалась к стене, пытаясь уследить за противником. Но в глазах все расплывалось, мешая сосредоточиться. В ушах вновь тоненько зазвенело, предвещая скорый обморок от переутомления и потери крови.