Естественно, я его не послушалась. Врага надо брать врасплох, правильно? Когда он меньше всего ожидает неприятностей с твоей стороны. Поэтому я невинно захлопала длинными ресницами, словно соглашаясь с предложением, покрепче перехватила палку и без предупреждения кинулась на противника.
Стоит признать, прием у меня получился отлично. Я без запинки выполнила сложный пируэт и уже внутренне торжествовала победу, зная точно, что вот-вот отыграюсь на храмовнике за все его издевательства во время тренировок. Но то, что произошло в следующий миг, как-то выпало из моей памяти. Я запомнила лишь слабую улыбку Шерьяна, которая скользнула по его губам, и непонятным образом очнулась уже лежащей на траве.
– Неплохо, – произнес храмовник, восседая на мне и крепко прижимая мои руки к земле. – Можно сказать, даже хорошо. Скорость, конечно, еще аховая, но это дело наживное.
– Слезь с меня! – прошипела я, дергаясь и безуспешно пытаясь освободиться из его захвата. – Что за дурная привычка меня постоянно ронять? Между прочим, я ушиблась!
– Да ладно, – скептически протянул Шерьян, явно не поверив. – Не выдумывай, Тефна. Я проконтролировал твое падение.
Я обиженно засопела, не найдя что возразить на столь самоуверенное заявление. Впрочем, Шерьян практически сразу встал и протянул мне руку.
– Оказывается, ты не совсем безнадежна, – проговорил он с такой самодовольной интонацией, что мне нестерпимо захотелось треснуть его палкой по голове. – Считай, что сегодня обед ты заслужила по праву.
Я гневно поджала губы и, кряхтя, сама поднялась с земли, не прибегая к помощи храмовника. Затем с нарочито болезненной гримасой потерла в очередной раз пострадавшую пятую точку. Шерьян, не выказывая ни малейшего сочувствия к моей боевой травме, лишь весело пожал плечами, будто говоря – сама виновата.
– Никто меня не любит, – пожаловалась я в окружающее пространство. – Только бьют и издеваются всячески. Сволочи, одним словом.
– Ага. – Шерьян кивнул. – И одна из этих сволочей сейчас намерена плотно отобедать. Так что можешь и дальше оставаться здесь и стенать по поводу своей тяжкой доли. Если, конечно, в итоге не боишься остаться голодной.
После этих слов храмовник развернулся и пошел к дому, даже ни разу не оглянувшись, чтобы проверить, иду ли я следом.
– Дождешься ты у меня... – рассерженно пробормотала я себе под нос. – Кошки тоже могут быть злопамятными и мстительными.
Еще раз громко вздохнув, я поспешила в дом. Иначе действительно останусь голодной до вечера.
За обеденным столом сегодня царила непривычная тишина. Иркший с самого утра отправился по каким-то делам в Мейчар и обещал вернуться только к позднему вечеру. Если честно, я была даже рада этому обстоятельству. Не нравился мне названый брат Шерьяна, ой как не нравился. Нет, он не оскорблял и не обижал меня, напротив, старался быть как можно более приветливым хозяином. Да мы и не виделись часто. Я практически все свободное время проводила на тренировках с Шерьяном. Иркший в свою очередь часто уходил в деревню на весь день, а возвращался только вечером. За месяц, который прошел с момента моего возвращения из мира мертвых, мы общались лишь за ужином. Точнее, он общался, а я молчала, уткнувшись в свою тарелку. Уж больно отвратительные разговоры вел Иркший. Настолько отвратительные, что несколько раз я выходила из-за стола в самом начале трапезы и, извинившись, голодной скрывалась в своей комнате. Поскольку боялась, что не выдержу и разобью тарелку о голову вредного старика.
Любимой темой для разговора у Иркшия была бывшая работа Шерьяна. Он с каким-то болезненным сладострастием выспрашивал брата, сколько нечисти тот убил и каким именно образом. Понятное дело, Шерьян лишь отшучивался, бросая на меня виноватые извиняющиеся взгляды. Тогда старик сам начинал вспоминать все известные ему способы умерщвления "проклятых созданий бога-отступника". Начиная от варки заживо и заканчивая четвертованием. При этом Иркший то и дело закатывал глаза и довольно причмокивал.
Конечно, Шерьян пытался перевести ежевечерние разговоры на другую тему. Сначала – мягко, задавая вопросы по хозяйству или интересуясь деревенскими сплетнями. Потом – более жестко, несколько раз даже грубо осадив брата. Но тот не смущался от подобного. Напротив, словно радовался, что его рассказы вызывали столь возмущенный отклик у невольных слушателей.
Я пыталась вызвать Шерьяна на серьезный разговор. Сказать, что мне неприятны подобные темы, тем более за столом. Мол, аппетит портится и кошмары потом снятся. Но Шерьян отказался обсуждать со мной поведение брата. Лишь коротко извинился и напомнил, что мы гости в этом доме, поэтому должны проявить уважение к хозяину.
С тех пор эта тема была под запретом у нас. Мне оставалось лишь терпеть неприятные беседы, втайне подсчитывая дни, когда мы наконец-то покинем дом Иркшия. Однако Шерьян еще ни разу за все это время не завел разговор об отъезде. Интересно, не передумал ли он везти меня к эльфам? Ведь оговоренный месяц, который мы должны были выжидать до отъезда к Гворию, уже минул.
Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я молча уплетала за обе щеки наваристый борщ, щедро приправленный сметаной и свежим луком. Храмовник же задумчиво крошил в свою тарелку хлеб, практически не прикоснувшись к еде.
– Шерьян! – Наконец я осмелилась нарушить установившуюся продолжительную паузу и задать наболевший вопрос. – Сколько нам еще оставаться в гостях у Иркшия? Ты же видишь, я полностью выздоровела. По крайней мере, без проблем переношу длительные тренировки. Что дальше?
– В каком смысле "что дальше"? – рассеянно переспросил Шерьян, думая о чем-то своем.
– Сколько еще времени ты намерен провести здесь? – тяжело вздохнув, пояснила я. – Месяц, два, три? Быть может, стоит вернуться в Мейчар и узнать, что там творится? Попытаться связаться с Гворием? Надо же хоть что-то делать!
– А кто сказал, что я ничего не делаю? – усмехнулся Шерьян. – Тефна, не беспокойся. Все пока идет своим чередом. За обстановкой в Мейчаре следит Рикки. Я специально оставил его в городе, чтобы он в случае каких-нибудь новостей срочно связался со мной. Гворий даст мне знать, когда нам выезжать в эльфийские леса. Так что расслабься и отдыхай.
Я с сомнением хмыкнула. Да, вроде бы пока никаких поводов для опасений нет. Но почему-то в последние дни мне все чаще кажется, будто над моей несчастной головой сгущаются очередные тучи. Или я стала слишком подозрительной?
Ответ на этот вопрос мне пришлось узнать неожиданно быстро – ночью этого же дня.
* * *
Я сидела в удобном кресле, которое стояло по самому центру комнаты, и безучастно смотрела в окно. Ясная безоблачная погода к вечеру внезапно испортилась. Край неба, видимый мне через стекло, угрожающе темнел, наливаясь фиолетовыми тучами. Где-то далеко уже полыхали зарницы, пока еще бесшумно разрывающие грозовую хмарь. Ох и знатный ливень ожидается. Но оно и к лучшему – дождя уже давно не было. Хоть пыль немного прибьет.
В дверь предупреждающе стукнули, и, не дожидаясь разрешения, в комнату вошел Шерьян.
– Похоже, тренировки сегодня не будет, – сказал он, кивнул на творящееся за окном безобразие.
– Я вижу, – отозвалась я, уныло покосившись на банку с мазью, которую храмовник держал в руках. – Опять меня мучить будешь? Может, уже хватит? Рана зажила давным-давно.
– Но шрам-то не пропал. – Шерьян улыбнулся. – Тефна, не вредничай. Чуть-чуть осталось потерпеть. Или ты считаешь, что твоей красоте ничего не в силах повредить?
Вместо ответа я печально вздохнула и покорно задрала рубаху, уже не смущаясь от необходимости оголяться перед мужчиной. Немудрено – за проведенное здесь время привыкла к ежевечерним экзекуциям.
Шерьян ловко провел мазью по белесому рубцу, уже с трудом различимому на фоне кожи. Я привычно хватанула воздух открытым ртом, пережидая резкий всплеск боли, и торопливо вернула рубаху на старое место.
– Что-то Иркший задерживается. – Шерьян не торопился покинуть меня. Вместо этого он бесцеремонно расположился напротив, подвинув ближе стул.
– Наверное, решил заночевать в Мейчаре. – Я пожала плечами. – Вон какое ненастье надвигается. Приятного мало по раскисшей грязи на попутных телегах трястись. Если в такую погоду вообще кто-нибудь рискнет отправиться в путь.
– Ну попутчика найти не сложно. – Шерьян несогласно хмыкнул. – Из соседней деревни много кто каждый день в город и обратно ездит. На рынок или по делам.
– Значит, просто задержался, – предположила я. – Или к ночи приедет.
Храмовник поморщился, но ничего не сказал. Вместо ответа он встал и подошел к окну, за которым уже ощутимо громыхало, но дождя еще не было.
– Неспокойно у меня как-то на душе, – глухо признался он, прислоняясь лбом к стеклу. – Наверное, просто из-за грозы. Словно черные кошки сердце дерут когтями.
– Хорошо, что черные, а не серые, – не удержалась я от усмешки, но затем сменила тон на более серьезный, обеспокоенно поинтересовавшись: – Шерьян, ты чего-то боишься?
– Не знаю, – уклончиво ответил он. – Вроде бы волноваться не о чем. Если Марий и остался в городе, то вряд ли он обнаружит, где мы скрываемся. В любом случае Рикки успеет нас предупредить. Но все равно. Три дня как неспокойно мне что-то.
– Мне тоже, – невольно призналась я. – Странное чувство – будто вокруг неуклонно смыкается западня. Однако браслет не показывает опасности.
Шерьян медленно провел пальцами по подоконнику, будто стирая пыль. Мертвенные отблески молний, которые теперь били почти беспрерывно, ложились на его лицо синеватыми тенями. В комнате стремительно потемнело.
– Кстати, – рискнула я нарушить невольную паузу, испуганно поежившись от очередного гулкого раската грома, – а ты не боишься за сына? Оставил его так надолго без присмотра. Вдруг Марий доберется до него?
– Не боюсь, – покачал головой Шерьян. – Рикки уже взрослый мальчик. Шестнадцать лет как-никак. Он справится, я уверен.
Я удивленно вздернула брови от столь смелого заявления, но промолчала. М-да, в прошлом году Шерьян казался мне более ответственным отцом. Интересно, откуда у него такая уверенность в том, что Рикки ничего не грозит? Ведь его сын обречен до конца жизни сражаться с демоном в своей душе.
В комнате воцарилось напряженное молчание. Шерьян думал о чем-то своем, отсутствующим взглядом глядя на творившееся за окном безобразие. От сильных порывов ветра стекло, заливаемое потоками дождя, жалобно дребезжало. Я зябко поджала под себя босые ноги, наблюдая за ненастьем. Отвратительная погода! Какое счастье, что сейчас я нахожусь в доме под крепкой крышей и меня никто не гонит на улицу.
Неожиданно храмовник вздрогнул, резко дернул головой и замер, внимательно прислушиваясь к чему-то. Навострила уши и я. До моего слуха донесся отчаянный стук со стороны входной двери. Кажется, у нас незваные гости.
– Я проверю, – отрывисто кинул Шерьян, машинально попытавшись поправить отсутствующую перевязь с мечом. Досадливо поморщился, обнаружив свое упущение, и быстро вышел из комнаты.
Я в свою очередь натянула на ноги легкие ботинки из мягкой, выделанной особым образом кожи и метнулась за ним. Но на пороге остановилась. Нет, сначала надо найти что-нибудь для защиты. Добрые люди в такую погоду дома сидят.
Взгляд упал на палку, которую я зачем-то притащила после тренировки в комнату. Почему бы и нет? Не знаю, какое именно заклинание наложил на дерево Шерьян, но мое тренировочное оружие по тяжести и крепости теперь ничуть не уступало настоящему мечу. Все лучше, чем ничего.
Вооружившись, я осторожно выглянула из комнаты и прислушалась. Нет, бесполезно. Любые звуки глушили завывания ветра, утробное рычание грома и шум дождя.
Рассохшиеся половицы предательски заскрипели под моими ногами, когда я двинулась в сторону входной двери. Я мысленно выругалась. Тефна, ты же кошка. Двигайся, как они, – бесшумно и не привлекая лишнего внимания.
– Тефна! – неожиданно раздался громкий повелительный крик. – Иди сюда. Быстро!
Недоумевая, что могло понадобиться от меня Шерьяну, я мигом забыла про все свои ухищрения остаться незамеченной и стремглав кинулась к нему. И оторопело замерла, когда увидела, кто именно решил навестить нас в столь непогожий вечер.
На пороге дома стоял вымокший до нитки Рикки. За прошедший год он сильно вытянулся, ростом почти сравнявшись с отцом. Более того, мальчиком его теперь язык не поворачивался назвать. Широкие плечи, уверенный взгляд прозрачных голубых глаз, вьющиеся светлые волосы. Да, стоило признать, выглядел Рикки намного старше своих лет. Наверное, отбоя от девчонок нет.
– Рад тебя видеть. – Сын Шерьяна приветливо улыбнулся мне. Устало поставил на пол увесистый заплечный мешок, снял плащ и, нисколько не смущаясь, выжал его прямо на пол. – Смотрю, ты уже в полном порядке.
– И я рада, что ты жив-здоров, – отозвалась я, невольно смущаясь от того, как откровенно прилипшая к телу рубашка подчеркивала телосложение Рикки. – Тебя не узнать.
Юноша благосклонно наклонил голову и кинул на меня озорной взгляд из-под длинных ресниц. Хорош, ничего не скажешь. И знает об этом. Точно сердцеедом вырастет.
– А теперь к делу. – Рикки моментально стал серьезным. – Отец, у нас мало времени. Не знаю откуда, но Марий в курсе, где вы скрываетесь. Сюда движется целый отряд храмовников. Я загнал лошадь насмерть, пытаясь опередить их и предупредить тебя.
– Сколько у нас есть времени? – спросил Шерьян.
– Час, не больше. Быть может, полчаса.
– Понятно. – Шерьян так сильно сжал пальцы на рукояти меча, который предусмотрительно успел взять в руки, что побелели костяшки. – Кто нас выдал?
– Иркший. – Слово упало, словно камень в омут.
Я испуганно вздрогнула, глядя на Шерьяна. Неужели его названый брат в самом деле переметнулся на сторону врага?
– Я подозревал возможное развитие событий. – Шерьян говорил медленно, будто каждое произнесенное слово доставляло ему невыносимое страдание. – Что же. Спасибо, что предупредил. Надо уходить.
Сказав это, он развернулся и почти побежал в свою комнату. Но на пороге остановился и зло кинул мне через плечо:
– Тефна, тебя это тоже касается. Марш переодеваться!
Я сделала было шаг в сторону, но неожиданно охнула и схватилась рукой за запястье, на котором наливался огнем оживший браслет. Рикки вдруг сильно побледнел, словно сам ощутил эту боль, сжал кулаки и прошептал:
– Поздно. Они слишком близко. Я чувствую их.
Шерьян медлил лишь секунду. Он хищно оскалился, одним прыжком достиг меня и больно подхватил за локоть.
– Значит, уходим прямо так, – прошипел он. – Тефна, шевелись!
Первым из дома вышел Рикки. Он на мгновение застыл на пороге, громко втянул в себя воздух и только после этого кивнул, разрешая нам пройти дальше.
Тугие струи дождя хлестнули по лицу, когда Шерьян вытащил меня во двор. Ботинки моментально промокли, напитавшись жидкой грязью, что уж говорить про остальную одежду.
– Где они? – Шерьян почти кричал, пытаясь перекрыть голосом бушевавшую вокруг грозу.
– Справа, слева, по направлению к Мейчару, – перечислил Рикки. Немного подумал и ткнул пальцем на озеро. – На том берегу еще нет. У нас не больше десяти минут, отец.
– Понял.
Пальцы Шерьяна так сильно впивались мне в предплечье, что я едва сдерживала стон. Но протестовать не рисковала. Сейчас не время для препирательств. Как бы шкуру целой и невредимой сохранить.
Ежесекундно скользя, мы спустились по деревянным мосткам на берег. Пару раз я едва не загремела носом, оступившись на крутом склоне, но Шерьян держал меня крепко.
– Мы что, поплывем так? – Я икнула от ужаса, представив столь неприятную перспективу. В одежде и темноте, под проливным дождем, да еще и палку в зубах тащить. Не выкидывать же хоть плохонькое, но оружие.
– Надеюсь, что нет. – Шерьян наконец-то отпустил меня и нырнул в высокие заросли осоки, не обращая внимания, что набирает воду поверх голенищ сапог. – У Иркшия здесь была припрятана лодочка. Маленькая, но нам сойдет.
Шерьян замолчал, сосредоточенно зашуршав травой. А потом так замысловато и прочувственно выругался, что я невольно заслушалась. Это я-то, которая постоянно с запретными гильдиями общалась, а там никогда в выражениях не стеснялись!
– Отец, – укоризненно произнес Рикки, ни на миг не переставая оглядывать окрестности. Интересно, что он может сейчас видеть? В ненастье темнеет рано. Считай, уже поздний вечер – без ночного зрения мне бы туго пришлось.
– Иркший продырявил днище. – Шерьян вылез из травы и растерянно взъерошил волосы. – Я бы мог залатать пробоину магией, но долго заклинание не продержится. Максимум – до середины озера.
– Я помогу. – Рикки тут же шагнул вперед.
– И я, – отважно пискнула я. – Хотя бы силой поделюсь.
Шерьян слабо улыбнулся после моего смелого предложения.
– Думаю, мы справимся без тебя, – мягко произнес он. – Рикки, за мной!
Юноша задорно подмигнул мне и захлюпал вслед за отцом по воде. Не выдержав, я последовала за ними. Все равно терять уже нечего – ботинки безнадежно пропали, рубашку и штаны можно выжимать. Зато хоть одним глазком гляну, что они делать собираются. Кстати, в прошлом году, помнится, Рикки не отличался талантами в искусстве невидимого. Неужели за минувшее с нашей последней встречи время он превратился в сильного мага?
В траве работа кипела полным ходом. Шерьян распростер ладони над утлым суденышком и что-то сосредоточенно шептал себе под нос. Немного погодя к нему присоединился и Рикки. Лодку окутало слабое голубоватое сияние, которое сконцентрировалось где-то в районе днища, после чего потухло.
– Готово, – довольно произнес храмовник, с гордостью оглядывая результат своих трудов. – Теперь все внутрь – и плывем.
Рикки сделал размашистый жест, как истинный мужчина пропуская меня вперед. Второй раз приглашения повторять не понадобилось. Я шустро прошмыгнула в лодку, едва не перевернув ее неуклюжим движением, и замерла, напряженно вцепившись руками в борта судна. Последовал за мной и Шерьян. Под весом двух людей неустойчивая посудина сильно осела, едва не черпнув воды. Я испугалась, что Рикки она уже не выдержит, но, к моему величайшему удивлению, ошибалась. Лодка даже не покачнулась, когда юноша ловко забрался в нее.
– А почему ты не мог создать телепорт? – шепотом поинтересовалась я у Шерьяна, когда он с натужным кряхтением достал весла из-под лавки и оттолкнулся от берега. – Как Гворий в прошлом году, когда нас настиг Марий. Вроде бы другой берег не так далеко.
– Потому что перемещения в пространстве не относятся к магии огня, – раздраженно буркнул храмовник. – Более того, это прерогатива эльфов. В Мейчаре, например, стационарный телепорт строили именно они. Даже представить страшно, сколько бургомистру пришлось за него заплатить.
– Тихо! – прервал наш разговор Рикки, напряженно выпрямившись за моей спиной. – Они здесь.
В подтверждение его слов где-то в лесу за нами мелькнули далекие отблески магических огней. Я до боли прикусила губу, подсчитывая их количество. Десять, нет, больше двадцати. Святые отступники, и это все за нами?!
Шерьян поднатужился, налегая за весла. Ржавые уключины издали душераздирающий противный скрип, но тут же замолкли, когда Рикки сделал над ними легкий пасс. Надеюсь, нас не услышали.