– Точно не точно, а об элементарной предосторожности лишний раз подумать не помешает, – ответил Шерьян. Перевел взгляд на Рикки и спросил: – Что скажешь?
– На след они еще не вышли. – Юноша вновь по-собачьи втянул в себя воздух. – Но разговоры пора прекращать. Боги благоволят к нам – сегодня опять весь день будет идти дождь. Увеличим отрыв?
Шерьян вместо ответа выжидательно посмотрел на меня. Пару мгновений спустя к чрезвычайно увлекательному процессу по изучению моей скромной персоны присоединился и Рикки. Понятное дело, под перекрестием их изучающих взглядов мне сразу же стало неуютно.
– Что надо? – Я нервно одернула влажную рубаху, чересчур откровенно, на мой взгляд, прилипшую к телу. – Чего уставились?
– Тефна, ты согласишься еще раз исполнить роль ездовой кошки? – без обиняков спросил Шерьян.
– Это очень нужно? – жалобно переспросила я. – Очень-очень?
– Как сказать, – уклончиво протянул храмовник. – Конечно, Марий сейчас не наступает нам на пятки. Но мы не можем бежать день и ночь напролет, без отдыха. А преследователи на лошадях и имеют большое преимущество в скорости. Значит, совсем скоро выигранная фора сойдет на нет. И тогда нас или загонят в заранее приготовленную западню, или поймают так. Решай сама.
Я тяжело вздохнула. Как же мне хочется отказаться! С ужасом вспоминаю вчерашнюю подобную пробежку. А теперь даже подкрепиться нечем будет – все мясо доели.
– Мы не будем в этот раз так гнать, – мягко произнес Рикки, уловив мои сомнения. – Полагаю, и вопрос с пропитанием как-нибудь решим. В крайнем случае я выйду на охоту. Мне, надеюсь, не составит особого труда добыть что-нибудь съестное.
– Выйдешь на охоту? – Я нахмурилась и на всякий случай уточнила: – А почему до этого ты не охотился? Например, в первые дни нашего бегства? Или тебе так понравилось есть одни сухари?
– Нет. – Рикки покачал головой, – Как и ты, я предпочитаю более сытную еду. Но... Как бы тебе это объяснить... Каждый раз, когда я пользуюсь силой демона по собственному желанию, то немного проигрываю ему. Выпускаю чудовище из-под контроля. Если я начну злоупотреблять своими способностями, то в один прекрасный момент не смогу его удерживать. Ты ведь понимаешь, чем это грозит. Поэтому если можно отказаться от помощи демона – я отказываюсь. Тем более когда речь идет об убийстве, пусть и животного. Не мне тебе объяснять, какой властью обладает запах и вкус крови. Но сейчас ситуация слишком опасна. Думаю, один раз можно рискнуть.
– Понятно. – Я тоскливо вздохнула и посмотрела на низкое небо. Вновь начат моросить дождь. Святые отступники, как же я устала и замерзла за эти дни! Наверное, сто лет жизни бы отдала, лишь бы получить возможность залезть в горячу о ванну и заснуть под теплым пуховым одеялом.
– Тефна. – Шерьян бессердечно оборвал мои мечты. – Превращайся. Теряем время.
Скомканная мокрая одежда полетела в мешок храмовника. Я переступила босыми ногами по хлюпающей грязи и зажмурилась. На этот раз смена облика далась мне намного тяжелее, чем обычно. Целую минуту ничего не происходило. И лишь когда я всерьез обеспокоилась данным обстоятельством, в животе разлилась знакомая тягучая боль. Да, видимо, мне в самом деле необходим серьезный отдых.
Шерьян дождался, когда размеры моего тела станут более значительными, и ловко запрыгнул мне на спину. Хозяйским жестом потрепал меня по холке, не обращая внимания на недовольное рычание, и легонько сжал колени.
– Вперед, – приказал он.
По сравнению с предыдущим днем сегодняшняя скачка прошла для меня намного легче. Мои спутники, памятуя о том, с каким трудом я перекинулась накануне, в этот раз не гнали. Передышки случались чаще, но вот пополнить свои силы я могла лишь магическим путем. Не считать же за достойную трапезу пару размокших сухарей, которые мне выдавали с таким видом, будто оказывали величайшую милость.
Наконец, когда серый ненастный день сменился не менее промозглым вечером, мы остановились на привал. Я с наслаждением рыкнула, когда Шерьян слез с меня, и потянулась. Перекидываться в человека совсем не хотелось. Все же в звериной шкуре намного уютнее по такой погоде.
– Даже не думай об этом, – с нажимом проговорил Рикки, уловив мои сомнения. – Тефна, быстро превращайся!
Я тяжело вздохнула, окинула мрачным взглядом безжизненную степь, расстилающуюся на много миль вокруг, но послушно сменила облик. Застучав зубами от очередного порыва ледяного ветра, тут же нырнула в одежду. Правда, это почти не помогло. Влажная ткань липла к коже, отнимая драгоценные крупицы тепла.
– Я на охоту, – удостоверившись, что я исполнила его приказ, произнес Рикки. – Надеюсь, скоро буду.
В его глазах вновь мелькнула жуткая тень, отчего я едва не заскулила в полный голос. Рикки поспешно отвернулся, пряча свое лицо. И в несколько гигантских шагов скрылся из пределов видимости, затерявшись в лиловых вечерних сумерках.
– Холодно, – пожаловалась я Шерьяну, который придирчиво рассматривал ближайшие кочки, выбирая самую сухую.
– Плащ не отдам, – моментально отозвался он, без проблем угадав, куда я клоню. – И не надейся. В конце концов, я человек в отличие от некоторых! Значит, мерзну даже сильнее.
– Ты храмовник, – уныло возразила я, не особо надеясь на успех. – Сам же говорил, что вас учили быть лучше, сильнее и выносливее нечисти. Чего прибедняешься-то?
Шерьян наконец-то выбрал себе место и уселся, плотнее закутываясь в плащ. После чего лукаво мне подмигнул.
– Плащ я тебе не отдам, – повторил он, широко улыбаясь. – Но вот приютить под своим плащом всегда готов. Тефна, присаживайся рядом. Вдвоем теплее.
Я задумчиво наморщила нос. Предложение Шерьяна прозвучало несколько двусмысленно, если честно. И потом, он под плащом без рубашки, то есть мне предстоит сидеть, прижимаясь к его голой груди. Неловко как-то. Не пристало честной девице обниматься с полуодетым мужчиной наедине. Но с другой стороны, чего мне стыдиться? Шерьян столько раз видел меня обнаженной. Более того, между нами однажды уже произошло одно весьма пикантное приключение, по сравнению с которым все остальное просто меркнет.
– А руки распускать не будешь? – с подозрением осведомилась я, нерешительно шагнув вперед.
– Драгоценная моя, как вы могли обо мне так дурно подумать! – почти искренне возмутился Шерьян, торопливо гася в глазах озорные огоньки. – Я буду вести себя как настоящий сударь из благородной семьи! Или ты не веришь мне? Мы ведь друзья, забыла?
– Помню я эти россказни про друзей. – Я скептически хмыкнула. – А особенно к чему они приводят. Ну смотри, Шерьян! Если что – хвостом клянусь, оплеуху схлопочешь!
Шерьян фыркнул от с трудом сдерживаемого смеха, видимо нисколько не испуганный моей угрозой, и приглашающе распахнул свои объятия. Все еще сомневаясь, я осторожно присела рядом, готовая в любой момент дать отпор, если храмовник начнет приставать.
– Ты еще дальше сесть не могла? – резонно поинтересовался Шерьян, пытаясь накинуть на меня плащ и при этом самому не остаться раздетым. – Ближе, Тефна, пожалуйста. Неужели боишься, что я тебя укушу?
– Мало ли, – язвительно буркнула я. – Кто вас, храмовников, знает. Вдруг вы и впрямь кровью девственниц питаетесь.
Шерьян неожиданно закашлялся и почему-то покраснел. А я, поборов секундное смущение, все же нырнула к нему под плащ. Прижалась к горячему боку и, не удержавшись, блаженно хрюкнула.
Храмовник осторожно опустил руку мне на талию и замер, что-то невнятно пробормотав.
– Шерьян. – Немного согревшись, я толкнула приятеля в бок.
– Что? – сонно отозвался он.
– Я все хотела тебя спросить... – Я замялась, не зная, как воспримет Шерьян мой интерес, но потом упрямо продолжила: – Почему ты не узнал заранее о предательстве Иркшия? Ты же храмовник и умеешь читать мысли. По крайней мере, всегда это демонстрировал на моем примере.
– Иркший – мой брат, – резонно возразил приятель. – Пусть и названый. Я никогда и ни за что не стану читать мысли членов своей семьи. Это как-то... некрасиво, что ли. Но сомнения меня мучили, не скрою. Мне постоянно казалось, что он пытается спровоцировать тебя. Все эти постоянные разговоры про нечисть и способы ее уничтожения...
– Мы могли погибнуть, – тихо заметила я. – Неужели твои принципы так важны для тебя?
– Очень важны. – Шерьян тяжело вздохнул. – Тефна, я не хочу про это сейчас говорить.
Переубеждать его и продолжать расспросы я не стала. После долгого утомительного дня на разговоры не осталось ни малейшего желания. Вместо этого я положила голову на плечо мужчине и сама не заметила, как задремала. Ненадолго, правда. Мне показалось, что я только закрыла глаза, как кто-то легонько потряс меня за плечо.
– Что надо? – невежливо буркнула я.
– Тефна, Рикки принес добычу, – негромко произнес Шерьян. – Ты будешь есть?
– Буду! – обрадованно закричала я, подскочив на месте и едва не ударив тем самым храмовника своим затылком по подбородку.
– Какой взрыв эмоций, – недовольно пробурчал мужчина, уклоняясь в последний момент. – Тогда вставай.
Признаться честно, я выбралась из теплых объятий храмовника с огромной неохотой. Привычно поежилась от холодного ветра и напрягла все свое зрение, пытаясь рассмотреть, кого это притащил Рикки. За время моей недолгой дремы окончательно стемнело, поэтому при всем желании различить я могла лишь очертания какой-то горообразной туши, за которой самого юношу было почти не видно.
– Это что такое? – ошеломленно спросила я, потрясенная масштабами добычи. – Рикки убил дракона?
– Нет, что ты, – усмехнулся Шерьян. – Драконы разумны. Есть их – все равно что заниматься каннибализмом. Это телепень.
– Какой "пень"? – переспросила я, не разобрав нового слова.
– Не "пень", а телепень, – терпеливо поправил меня Шерьян. – Достаточно мирное травоядное. По крайней мере, пока не загнать его в угол. Использует мимикрирующие чары, поэтому не могу его разглядеть практически невозможно. Ну если только не ткнуться в него прямо носом. Но телепени обычно подобного не позволяют. Они предпочитают держаться на расстоянии от разумных двуногих. Мясо у них не очень вкусное, но питательное. Пасутся обычно крупными стадами и при нападении отпор дают сообща. Представь, когда такая махина несется на тебя, сметая все на своем пути. По этой причине телепеней не добывают для торговли. Затраты не окупаются. Только магу за участие в охоте придется заплатить вдвое больше, чем выручишь за мясо на рынке.
– Понятно, – протянула я. Не удержавшись, подошла поближе и испуганно уставилась на неправдоподобно маленькую голову создания, лежащую отдельно от туловища.
– Основной мозг у них в крестце, – любезно пояснил мне Рикки, задумчиво теребя разорванный рукав. – Живучий оказался, зараза. Едва справился. Пока голову отсек, пока до сердца добрался. Да еще и от сородичей его приходилось ментально блокироваться.
– Ты убил его магией? – спросила я. – А как же Марий? Он же теперь возьмет наш след.
– Телепени общаются между собой при помощи некоторого подобия телепатии, – пожав плечами, объяснил мне Рикки. – Я всего лишь не дал ему позвать на помощь. А убил я его мечом.
Я с уважением посмотрела на юношу. Ему ведь всего шестнадцать лет, а уже сражается с такими монстрами! Даже страшно представить, какой воин из него в дальнейшем получится.
– Тефна, ты слишком хорошего мнения о моих способностях. – Рикки криво усмехнулся. – На самом деле тут мало моих заслуг. Без помощи демона я бы не справился.
– Ну хорошо, – не стала я с ним спорить. – А как мы его есть будем? Как я поняла, магией мы пользоваться не можем. Костер тоже вряд ли получится развести – дров нету. Сырым, что ли?
– А что тебя смущает? – с пугающе кровожадным выражением лица вмешался в разговор Шерьян. – Разве раньше ты не ела мясо только что пойманной добычи?
– Ну... – Я смутилась. – Ела. Но тогда мне надо в кошку превратиться. В человеческом облике как-то неприятно так трапезничать.
На самом деле я ела даже крыс, когда была в плену у храмовников. Причем перекидываться для проведения неаппетитной трапезы мне, понятное дело, никто не позволял. Именно поэтому, находясь в теле человека, я сейчас так не люблю сырое мясо и даже бифштексы с кровью. Просто не выношу их вкус, поскольку невольно вспоминаются те невеселые дни, проведенные в подвалах храма.
– На твоем месте я бы не стал перекидываться только из-за этого. – Рикки недовольно покачал головой. – Тефна, возможно, мне показалось, но сейчас твой контроль над телом оставляет желать лучшего. Вчера ты едва навечно не осталась кошкой, сегодня перекинулась из человека с явным трудом. Или я ошибаюсь?
– Нет, – с неохотой призналась я, игнорируя встревоженный взгляд Шерьяна, который он бросил на меня после этих слов сына. – Сама не понимаю, что со мной. Наверное, устала.
– Не нравится мне это, – тихо, себе под нос прошептал Шерьян.
Я пожала плечами. Мне тоже не нравится. Только от меня в данном случае ничего не зависит.
– Ну приступим к трапезе? – Рикки вытащил из-за голенища сапога нож. – Надеюсь, к виду крови тут все привычны.
Через некоторое время я получила кусок сырого мяса прямо в руки. С брезгливым интересом понюхала его и только после этого осторожно лизнула. М-да, в зверином облике как-то легче такими вещами заниматься. Будь я сейчас кошкой – слопала бы предложенную порцию и добавки попросила.
Мои спутники, судя по довольному чавканью, которое доносилось из темноты, подобных затруднений не испытывали. Ели с таким аппетитом, что мне невольно стало завидно. Спрашивается, и кто из нас нечисть после этого?
– А можно его хоть немного поджарить? – жалобно взмолилась я, сглатывая тошноту, которая подступила к горлу. – Ну хоть чуть-чуть?
– Нет, нельзя, – жестко отрезал Рикки. – Тефна, не привередничай! Это лучшее, что я могу тебе сейчас предложить. Если ты не хочешь есть, значит, не голодна.
Мой желудок недовольно заворчал в ответ на его слова. Как это не голодна? Еще как голодна! Пожалуй, всего телепеня бы съела и не подавилась. Только приготовленного, а не сырого.
Поняв, что никто мне сочувствовать не собирается, я лизнула кусок мяса еще раз. Во рту сразу же поселился навязчивый железистый привкус чужой крови. Ладно, Тефна, в конце концов, нечисть ты или кто? Тебе по определению необходимо быть страшным и безжалостным чудовищем, которое живьем пожирает своих врагов и прочую зазевавшуюся добычу. Попробуем зажмуриться и откусить маленький кусочек, представив, что на самом деле наслаждаемся вкусом весьма непрожаренного бифштекса.
С закрытыми глазами дело пошло веселее. Постаравшись на время забыть, из чего в действительности состоит моя трапеза, я быстро умяла добрую половину предложенной порции. Стоит о признать, по сытности мясо телепеня не уступало недавнему ригону. Жаль только, что не такое вкусное.
Покончив с ужином, мы устроились на ночлег. На этот раз я даже спрашивать разрешения у Шерьяна не стала, бесстыдно нырнув к нему под плащ и прижавшись всем телом. Надоело по ночам мерзнуть! А если попробует приставать – мигом по лбу схлопочет.
– Какая идиллическая картина, – не удержался от сарказма Рикки. – Тефна, как сын своего отца я не могу не спросить: уж не собираешься ли ты стать моей мачехой?
– Обойдешься, – фыркнула я. – Такого муженька, как твой папаша, и врагу не пожелаешь.
– Почему это? – обиженно поинтересовался Шерьян.
– Потому, – твердо ответила я. – Мне нужен мужчина, которому я смогу полностью доверять. И у которого в прошлом не будет страшных тайн. Представляю, как обрадуются мои родители, если я приведу в семью храмовника, пусть и бывшего.
– Ну не очень-то и хотелось, – протянул Шерьян таким разочарованным тоном, будто только что сделал мне предложение и получил отказ.
* * *
Следующий день не принес ничего нового. Мы вновь бежали под непрекращающимся дождем, который то утихал, превращаясь в промозглую морось, то лил с удвоенной силой. Разговоров между нами почти не было. Наверное, сказывалась уже ставшая привычной постоянная усталость.
Я уныло трусила, глядя под лапы. Вид серой степи вокруг действовал на нервы. Уж лучше так бежать и представлять в мыслях что-нибудь приятное. Например, бокал горячего вина и блюдо только что выпеченной сдобы с аппетитным запахом ванили и корицы. Теплый плед, в который можно завернуться с головой. Широкую мягкую постель и надежную крышу над головой.
Нечего удивляться, что за всеми этими думами я с запозданием заметила тот момент, когда мы пересекли границу Пустоши. Нет, конечно, здесь не было границы в обычном понимании этого слова. Никаких стен, мостов или высоченного частокола. Просто воздух неожиданно стал чуть гуще. Просто по шкуре внезапно пробежала холодная дрожь дурного предчувствия, будто кто-то посмотрел на меня недобрым взглядом. Просто браслет вдруг горячо дернулся на лапе.
– Пустошь, – негромко произнес Шерьян и невольно дернул коленями, пребольно заехав мне по ребрам.
– Эй, наверху, поосторожнее там! – Я зло ощерилась и перешла на шаг. – Я не лошадь, чтобы понукали!
– Извини, Тефна. – Шерьян примиряюще потрепал меня по загривку.
Замедлил бег, а потом вовсе остановился и Рикки. Оглянулся на нас, и я в очередной раз чуть не задала драпака, невольно встретившись с ним взглядами. Какое-то безжалостное и очень древнее существо посмотрело на меня из его глаз. Существо, способное убить меня только во имя собственного развлечения или прихоти, не испытав при этом ни малейшего угрызения совести.
– Рикки, теперь нам надо быть намного осторожнее. – Шерьян спешился и с наслаждением потянулся. – Здешние твари бывают чрезвычайно хитры и изобретательны в плане создания разнообразных ловушек.
– Нет такой твари бога-отступника, которую я бы не сумел почуять, – позволил себе небольшую усмешку Рикки. – С этой стороны опасаться нечего, отец.
– Я бы не была столь самоуверенна, – Я не выдержала и вмешалась в разговор. – Созданий бога-отступника ты, может, и почуешь. А вот паутинную западню, к примеру? Здешние пауки плетут очень необычные сети. Практически невидимые и неразличимые, но очень прочные. Влетишь в такую с разбега – потом вовек не выберешься. Так и будешь ждать, пока тебя заживо не переварят.
– И это я почувствую, – терпеливо повторил Рикки. – Тефна, как бы тебе объяснить... Я обладаю способностью физически на расстоянии ощущать любой предмет или живое существо, отмеченное дыханием бога-отступника. Как нюхач ловит запах магии, к примеру.
– Разве нет возможности скрыть от нюхача запах магии? – упрямо возразила я.
– Есть, конечно, – кивнул Рикки. – Но не в моем случае. Я до сих пор вижу, как на предплечье у отца пульсируют отметины от зубов жабозмеи. Я улавливаю запах съеденного вчера телепеня. Более того, я точно знаю, что твой браслет раньше принадлежал одному из приверженцев бога-отступника. Хотя с того момента прошло очень много времени – не меньше десятка лет.
– Что? – От неожиданности я едва не подавилась. – Ты знал это и молчал?
– А что бы изменили мои слова? – Рикки с философским спокойствием пожал плечами. – Ты выкинула бы браслет? Отказалась бы от помощи и защиты, который он тебе дарует?
Я пристыженно промолчала. Действительно, Риккии прав. Разве то, что раньше этот браслет служил дурным целям, меняет для меня что-нибудь? Главное, что сейчас он мне помогает, и помогает сильно. Одно то, что не так давно он спас жизнь Шерьяну, многое значит.