Часть четвертая
ВЫЙТИ ЗАМУЖ – НЕ НАПАСТЬ
Я очнулась с твердым убеждением, что уж на этот раз очередное приключение закончилось для меня самым печальным образом и сейчас передо мной предстанут земли мертвых. В конце концов, сколько можно дергать смерть за усы? Вот я и доигралась, наверное. И предстоит мне в скором времени быстрый и справедливый суд Привратника, который определит, в обитель какого бога теперь отправится моя душа. Если вообще куда-нибудь отправится, а не останется болтаться промеж двух миров, как деревяшка в проруби, если не сказать грубее.
Лишь одно меня смущало в подобном безрадостном, но вполне логичном исходе жизни. Рядом отчаянно ругались. Ругались шепотом, поэтому я никак не могла разобрать, о чем идет речь. Но проскочившее в споре пару раз мое имя ясно давало понять, что говорят именно обо мне. Странно, неужели моя шкурка оказалась настолько драгоценной, что из-за нее поспорили боги? Да нет, вряд ли. Не такая я важная особа. Скорее всего, Шерьян все же вытащил нас из той передряги. Интересно, и куда мы угодили на этот раз?
Я решила, что еще слишком рано открывать глаза. Нет, лучше притвориться все еще спящей и послушать, что обо мне говорят эти люди. Заодно и пойму, куда именно я попала на этот раз и не стоит ли мне рвать отсюда когти, пока хвост цел.
– Шерьян, мне все больше и больше хочется вызвать тебя на дуэль. – Забывшись, выкрикнул во весь голос один из ругающихся, в котором я безошибочно узнала Гвория. Фух, аж от сердца отлегло. Значит, Шерьяну все же удалось пробить телепорт к эльфам и плен у Мария мне пока не грозит. Теперь бы еще понять, почему злится Гворий. Или в действительности он не рассчитывал на наше появление здесь?
– Гворий, ты мне угрожаешь? – Шерьян говорил спокойно и обращался не ко мне, но почему-то мне нестерпимо захотелось спрятать голову под подушку и тихонечко заскулить. – Не забывайся. Я спас жизнь Тефны!
– Ты едва ее не угробил! Во имя всех богов, что ты забыл на Пустоши? Более простого способа самоубийства не мог придумать?
– Я уже говорил – все другие дороги оказались перекрыты, – с раздражением ответил Шерьян. – Или мне надо было прорываться с боем через отряд храмовников? Да, Рикки бы прикрыл мне спину. Но вдвоем против полусотни – безумие! Не считая того, что еще и за Тефной нужен был бы глаз да глаз. Чтобы не покалечили или не захватили в бою.
– Хорошо. – Гворий опомнился и вновь перешел на злой свистящий шепот. Теперь мне приходилось напрягать слух, чтобы понять, о чем он говорит. – Шерьян, ты пробил телепорт из Пустоши. Что тебе мешало вообще не лезть туда, а после первого же нападения храмовников перенестись в город и связаться там с моими людьми? Они без особых проблем и лишней опасности переправили бы вас ко мне. Извини, но от дома Иркшия до Мейчара расстояние короче, чем от Пустоши до Кленового Града.
– Гворий, ты вообще слушал, о чем я говорил? – на этот раз рявкнул Шерьян. – Как, по-твоему, я мог построить телепорт до Мейчара? Я владею огненной магией, не эльфийской! Еще раз повторяю – в Пустоши на нас напал какой-то эльф. Или группа эльфов, среди которых был очень сильный маг. Полагаю, даже сильнее и могущественнее тебя. Нам повезло спастись лишь посредством ритуала. Только таким образом мне удалось перенестись к тебе.
– Ладно, – неохотно согласился Гворий. – Предположим. Но объясни мне одну вещь: какого вурдалака ты выбрал для переноса тронный зал Владыки? Ты хоть представляешь, как это выглядело со стороны? В самый торжественный момент утренней церемонии прямо у ступеней трона открывается телепорт, из которого вываливаешься ты, голый по пояс. Все бы ничего, но в руках ты держишь здоровенную кошку, явную нечисть, а за тобой едва ковыляет юноша, в душе которого и слепой почует присутствие демона. Для меня вообще загадка, как вы остались живы! Полагаю, начальник личной охраны Владыки уже сидит в самых глубоких казематах дворца, вымаливая пощаду за непростительный промах своих подопечных.
– Не думаю. – Шерьян хмыкнул. – В том, что мы еще живы, его вины нет. Ты же сам видел. Нас едва не нашпиговали стрелами. Благо что у меня осталось еще немного силы, чтобы бросить перед собой щит. А через секунду Владыка остановил своих лучников.
– Тем не менее, – упрямо возразил Гворий. – Шерьян, то, что вы вообще попали во дворец, – непростительная ошибка дворцовой стражи. Она обязана блокировать любые пространственные проколы в пределах замка. А тут... Нет, чую, не сегодня, так завтра, но головы полетят.
– Да мне все равно, – честно признался храмовник. – Пусть завтра хоть всю стражу казнят. Ваши внутренние проблемы меня не касаются.
– Боюсь, скоро они станут и твоими проблемами, – пригрозил Гворий. – Шерьян, я повторю вопрос: почему ты телепортировался именно в тронный зал, пред светлые очи Владыки? Решил заявить о своем прибытии на все эльфийские земли? В таком случае свою задачу ты выполнил с блеском, поздравляю. Мы вроде договаривались, что не станем афишировать ваше присутствие здесь. Против тебя Владыка вряд ли будет возражать. Но полудемон и нечисть?!
– А куда мне еще надо было телепортироваться? – гневно воскликнул Шерьян, явно устав оправдываться. – Я никогда не был в твоем замке, Гворий. Когда ты стоишь на краю гибели, в голову, как назло, не приходит ничего путного. Что вспомнил в первый момент – туда постарался и отрикошетить чужое заклинание. И потом, наши дела не так печальны, как ты их расписываешь. На Рикки распространяется протекторат, дарованный некогда мне и членам моей семьи Владыкой. Тефну ты обещал взять под личную защиту как будущую жену.
– Чего? – Я подпрыгнула на кровати от возмущения, услышав последнюю фразу. Моментально забыла о том, что подслушиваю, и поспешила вмешаться в столь интересный разговор. – Какая еще будущая жена? Шерьян, ты мне обещал, что ничего подобного не позволишь Гворию!
В комнате повисло неловкое молчание. Гворий и Шерьян, которые для разговора выбрали дальний конец комнаты рядом с окном, смущенно переглянулись. А я тем временем окинула быстрым взглядом покои, в которых оказалась. Мгновенный осмотр меня вполне успокоил. Менее всего помещение напоминало темницу – большое, светлое, с настежь распахнутыми окнами, через которые влетал свежий ветерок. Отлично, значит, сбежать отсюда не составит особого труда. Если дела пойдут совсем худо и Гворий вернется к старой песне про младшую жену.
– Тефна, ты очнулась? – глупо поинтересовался Шерьян.
– Нет, я все еще в глубоком обмороке, – огрызнулась я. – Не уходите от ответа! Про какую будущую жену вы тут говорили? Шерьян, ты же обещал, что не позволишь Гворию против моей воли жениться на мне.
– Шерьян тебе это обещал? – Полуэльф удивился и с нехорошим интересом посмотрел на храмовника. – Хотелось бы знать, с чего вдруг?
– Тефна, успокойся. – Шерьян проигнорировал очевидный вопрос собеседника. – Речь не идет о том, чтобы выдать тебя насильно замуж. Это просто оправдание для твоего присутствия здесь. Так сказать, должное основание для предоставления права на неприкосновенность.
– Понятно. – Я немного расслабилась и наконец-то осмелилась взглянуть Гворию в глаза. Глупое сердце в груди подпрыгнуло от радости и забилось вдвое чаще. Да, нелегко мне будет забыть этого светловолосого зеленоглазого обманщика. Но я постараюсь, очень постараюсь. Приложу для этого все свои силы.
В комнате повисла напряженная пауза, которую никто не торопился прерывать Храмовник задумчиво барабанил пальцами по подоконнику, мы с Гворием буравили друг друга взглядами.
– Шерьян, позволь нам с Тефной переговорить наедине, – неожиданно нарушил затянувшееся молчание Гворий. – Пожалуйста.
– Пусть сначала обещает, что и пальцем меня не тронет, – хмуро заявила я, невольно решив, что речь пойдет о моей шалости на приеме в ратуше. Да, признаюсь, мой поступок тогда был чрезвычайно глупым и детским. Но уж очень меня обидела Дория.
– Даю слово, – с усталым вздохом отозвался Гворий.
Шерьян некоторое время колебался. Наконец с видимой неохотой пошел к выходу.
– Если что – я рядом, – предупредил он, обращаясь ко мне.
Гворий в очередной раз удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. А я мило улыбнулась и кивнула храмовнику, показывая, что его слова услышаны.
Полуэльф дождался, когда за Шерьяном закроется дверь, и только после этого сел в кресло, стоящее около моей кровати. Я на всякий случай натянула одеяло чуть ли не до подбородка и приготовилась к непростому разговору.
– Тефна, почему ты решила, что я собираюсь насильно взять тебя в жены? – спросил Гворий. – Это тебе Дория наплела?
– Да, – кивнула я. – Мол, ты не позволишь, чтобы я бегала без присмотра. Вдруг попаду в руки твоим врагам.
– Резонное замечание. – Гворий хмыкнул и тут же поспешил меня успокоить, заметив, как я воинственно сжала кулаки: – И ты поверила? Решила, что я на самом деле способен на подобную подлость?
Я неопределенно пожала плечами. Люди разные встречаются. И нелюди тоже. Бывает, живешь рядом с человеком долгие годы, доверяешь ему, как себе, а в итоге он предает тебя. Вонзает в спину кинжал, когда ты меньше всего этого ждешь.
– Глупая. – Полуэльф печально усмехнулся. – Я никогда в жизни ни одну женщину не принуждал быть со мной. И не намерен в дальнейшем отступать от своих принципов. Могла бы сообразить, что Дория сказала неправду. Специально, чтобы поссорить тебя со мной.
– Зачем ей это? – скептически возразила я. – Она же сама предложила тебе эту идею.
– Да, предложила, – спокойно подтвердил Гворий. – И сделала очень умно. С одной стороны, показала, что станет мне лояльной супругой, которая свои интересы будет ставить ниже интересов мужа. А с другой – практически сразу избавилась от опасной соперницы. Одного разговора по душам хватило.
Я опустила голову, напряженно разглядывая свои обветренные, потрескавшиеся руки. Слова Гвория ничего не меняли. Нам все равно никогда не быть вместе. Гордость и самоуважение не позволят мне принять его предложение. И ему же будет лучше, если он оставит меня в покое. Я не подхожу на роль супруги наследника престола. Неважно – быть мне младшей женой, старшей или единственной. Для меня брак – прежде всего союз равных, любящих друг друга людей. Но никак не сделка и не постоянное подчинение супругу во имя призрачных интересов государства. Да и потом, вряд ли из меня получится настоящая придворная дама. Я – кошка, которая гуляет сама по себе. Простолюдинка и нечисть, не обученная этикету и хорошим манерам. Сорвиголова, которая не сумеет смолчать в ответ на завуалирозанное оскорбление и на чистом орочьем языке выскажет все, что думает об обидчике. Я просто задохнусь во дворце, словно в золотой клетке.
– Иногда я начинаю ненавидеть судьбу за то, что родился племянником Владыки, – изменившимся голосом произнес Гворий.
Я не осмелилась на него взглянуть, только сейчас заметив, что браслета на моем запястье нет. Значит, полуэльф слышал мои мысли. Что же, тем лучше для нас обоих. Вслух я бы это все равно не осмелилась произнести. Печально сознавать, но вряд ли любовь стоит престола. У наших отношений нет будущего, и чем раньше мы это примем – тем быстрее сумеем забыть друг друга.
– Прости, – тихо прошептала я, пытаясь не расплакаться. – Но ты сам понимаешь, что я права.
– Я не желаю сейчас разговаривать на эту тему! – жестко обрубил Гворий и резко встал, с оглушительным грохотом опрокинув кресло. – Отдыхай, приходи в себя, наслаждайся жизнью. Тебе сильно досталось на Пустоши.
– Что у вас происходит? – Шерьян, видимо обеспокоенный неожиданным шумом, с самым воинственным видом без стука заглянул в комнату. Кинул цепкий взгляд на полуэльфа и, лишь убедившись, что все в порядке, позволил себе разжать пальцы на рукояти меча.
– Твоя забота по отношению к Тефне воистину поражает, – процедил Гворий, для которого не осталось незамеченным это движение Шерьяна. Хотел было еще что-то добавить, но в последний момент сдержался. И вышел, намеренно едва не задев плечом храмовника, который стоял на пороге.
– Все в порядке? – спросил Шерьян, дождавшись, когда за Гворием закроется дверь. Растерянно кашлянул, заметив, как первая крупная слезинка скатилась по моей щеке, и с глухой яростью продолжил: – Он обидел тебя?
– Нет. – Я шмыгнула носом, борясь с невыносимым желанием высморкаться в одеяло. – Шерьян, все нормально. Просто разговор коснулся наших отношений. И мы поняли, что их никогда не было и никогда больше не будет.
– Вот как. – Шерьян вздохнул с нескрываемым облегчением и со своей обычной иронией поинтересовался: – И Гворий тоже пришел к этому выводу? Мне показалось, что он вышел отсюда в несколько расстроенных чувствах.
– Мне все равно, – невпопад ответила я. – Шерьян, можно мне побыть немного одной? Пожалуйста.
– Конечно. – Храмовник заулыбался, видимо придя в отличное расположение духа. – Когда надумаешь вставать – позвони в колокольчик около кровати. К тебе приставлена отдельная служанка, которая поможет тебе одеться и покажет замок.
Я посмотрела в ту сторону, куда указывал Шерьян, и огорченно цыкнула сквозь зубы, только сейчас обнаружив на прикроватном столике браслет. Жаль, что я сразу его не заметила. Или не жаль?.. Хоть объяснилась с Гворием, раз и навсегда расставив все точки над "е".
После ухода храмовника я еще некоторое время пролежала в кровати, печально глотая слезы, после чего неожиданно разозлилась. Все, хватит! Надоело уже переживать из-за всяких пустяков! Да, горько, да, обидно, что между мной и Гворием ничего не получилось и уже никогда не получится. Но подобный исход дела был понятен еще в прошлом году, когда полуэльф ворковал с Дорией, пришедшей в себя после заклятия Мария. Самое главное – моя драгоценная шкура цела. Я вырвалась из Пустоши, не подпалив себе усы и сохранив в целости хвост. А значит, жизнь не так плоха, чтобы грустно чахнуть в четырех стенах.
Я соскочила с кровати и зло нацепила на руку браслет. После чего обернула вокруг себя покрывало и, осторожно ступая по пушистому ворсу мягкого палевого цвета ковра, подошла к окну. Высунулась по пояс и ахнула от восхищения, увидев окружающий пейзаж.
Замок Гвория стоял на высоком холме. Светло-серые древние стены его возвышались над маленькой уютной долиной. Отсюда она была видна как на ладони. Среди темно-зеленого хвойного леса я разглядела аккуратные одноэтажные домики с разноцветными крышами. Нет, это не было деревней в обычном смысле этого слова. Строения располагались безо всякого порядка, и от этого небольшое селение казалось еще более очаровательным.
Но больше всего меня поразило озеро, которое красовалось почти в центре долины. Круглое, ослепительно синее в лучах яркого летнего солнца. Словно глаз неведомого животного, который удивленно смотрел в небеса.
– Вы уже встали? – Негромкий мелодичный голос отвлек меня от любования окрестностями. Я обернулась, на всякий случай плотнее закутываясь в покрывало. И не смогла скрыть завистливого вздоха, когда увидела перед собой высокую темноволосую эльфийку с потрясающе правильными чертами лица и аккуратненькими заостренными ушками. Девушка была одета в простое льняное платье, которое сидело точно по фигуре, показывая все ее достоинства. А недостатков, по моему скромному мнению, у незнакомки просто не было.
– Встала. – Я постаралась незаметно выпрямиться во весь рост и на всякий случай втянула в себя живот. Рядом с такой красавицей мигом комплекс неполноценности на всю жизнь получишь. Как будто одной Дории мне мало было.
– Меня зовут Рашилия, и я буду вашей личной компаньонкой. – Девушка лучезарно улыбнулась, продемонстрировав ряд маленьких белоснежных зубок, и сделала шаг мне навстречу.
– Кем? – удивленно переспросила я. – Зачем мне компаньонка? И кто это?
– Понимаете ли, у нас не любят такое обращение, как "слуги". – Эльфийка моментально помрачнела. Последнее слово она чуть ли не выплюнула с презрением. Ага, кажется, я теперь знаю, в чем слабое место моей так называемой компаньонки.
– Понятно. – Я смущенно замолчала, не зная, о чем дальше говорить.
– Если вы чувствуете себя уже достаточно хорошо, то позвольте проводить вас в ванную, – высокопарно произнесла девушка. – Там вас приведут в порядок и подберут должную вашему положению одежду. А затем мы можем немного прогуляться по окрестностям. Его высочество Гворий дал пенять, что не будет против ваших прогулок на свежем воздухе. Поэтому стража замка пропустит вас во внутренний сад.
Я закашлялась от неожиданности, услышав, как Рашилия назвала приятеля. Надо же, мне никогда не приходило в голову, что Гворий обладает столь высоким титулом.
– А Гвор... гм... А его высочество ничего не говорил по поводу того, позволены ли мне прогулки на свежем воздухе где-нибудь кроме сада? – с интересом спросила я. – Например, в долине? Я с величайшим удовольствием искупалась бы в озере.
– Это исключено, – непреклонным тоном возразила девушка. – Только в саду. Стража не выпустит вас за пределы замковой ограды.
– Ясно, – мрачно пробурчала я. В принципе этого и следовало ожидать. Вряд ли Гворий позволит какой-то безродной нечисти бегать по эльфийским лесам. Спасибо, что хоть приютил на время.
– В таком случае, позвольте, я вас провожу. – Рашилия поклонилась, развернулась и бесшумно выскользнула из комнаты. Я поспешила за ней, путаясь в покрывале и ежесекундно рискуя грохнуться всем на потеху. Странно, неужели так трудно было принести мне хоть какой-нибудь халат? Представляю, как смешно я сейчас выгляжу. Или так и было задумано, чтобы лишний раз меня унизить? За свою жизнь я уже усвоила, что эльфы никогда не опустятся до прямого оскорбления, но вот такую маленькую пакость сделать всегда рады. Мол, пусть чужачка, встрепанная и полуголая, прогуляется по коридорам замка. Авось поймет, что всего лишь нежеланный гость здесь.
Слава всем богам, идти пришлось недолго, и за это короткое время нам никто не встретился. Уже через несколько шагов Рашилия остановилась и с приветливой улыбкой любезно открыла передо мной неприметную дверцу. Мне пришлось нагнуться, чтобы войти в эту комнату. В лицо сразу же ударил горячий влажный пар, в котором угадывались нотки полевых цветов. Купальня!
– Здесь вас приведут в порядок. – Рашилия кинула красноречивый взгляд на мои черные, обкусанные ногти и чуть заметно поморщилась. – Когда с вами закончат, я проведу вас в столовую. А потом в сад, если у вас останутся силы. Его высочество предупреждал, что вам вредно переутомляться.
– Какой он заботливый! – не сдержала я ехидного замечания и тут же поправилась, заметив, как Рашилия возмущенно покраснела: – Я очень счастлива, что его высочество так радеет о моем здоровье.
Наверное, мне все же не удалось полностью скрыть сарказм в своих словах, потому как эльфийка гордо вздернула подбородок и недовольно поджала губы. Но ничего не сказала, лишь приказала кому-то за моей спиной:
– Приступайте.
Я тут же напряглась, сжав кулаки. Обернулась, в любой момент готовая отпрянуть в сторону и перекинуться в кошку. Мало ли куда меня могла привести эта эльфийка. Не стоит терять осторожности.
К моему величайшему счастью, никаких наемных убийц позади меня не оказалось. Не было там и людей Мария, посланных, чтобы выкрасть глупую кошку прямо из рук Гвория. Из плотного тяжелого пара выступило сразу несколько низких полных женщин, облаченных в мужскую одежду. Я испуганно сглотнула, увидев, как они, словно по команде, принялись засучивать рукава. Святые отступники, куда и к кому я попала?
– Раздевайся, – пророкотала одна из незнакомок, которая ростом едва доходила мне до плеча.