Это резонное замечание с одной стороны немного успокоило меня, но с другой – лишь сильнее запутало в размышлениях. Если книгу мне подбросил не храмовник, то кто? Вешир говорил, что мною сегодня интересовались Шерьян и Аджей. Первый всю заварушку около круга мертвых пропустил, балансируя между жизнью и смертью. И потом, когда я навещала Шерьяна с целью вытрясти с него законно заработанные деньги, книги при нем не было. Хвостом клянусь – мужчина лежал без сознания, спрятать ее было просто негде. Неужели меня вновь подставил Аджей? Но почему? Что я ему дурного сделала в прошлом? Напротив, один раз помогла по-крупному. Или теперь принято благодарить друзей именно таким способом – подвергая их смертельной опасности? И вообще, как книга оказалась у него? Самый очевидный ответ – Аджей связан с Марием. Храмовник передал ему книгу, а уж мой бывший приятель подбросил ее мне.
В голове зашумело от столь напряженного процесса мышления. Ненавижу интриги! Я моментально путаюсь во всех этих ходах и логических допущениях. Гвория или Шерьяна бы сюда. Может быть, попросить их о помощи?
"Ни в коем случае! – тут же возразила я. – Забыла, что ли, как Гворий обманул тебя, пообещав вернуть книгу, и тут же навсегда забрал ее себе. А Шерьян вообще бывший храмовник. Он у тебя книгу моментально отнимет, хорошо, если не убьет при этом как слишком много знающую нечисть. Нет уж, спасибо, сама как-нибудь справлюсь".
"Не справишься, – настойчиво проговорил голос рассудка. – Тефна, это не игрушки! Если в городе появился Марий, то одной тебе с ним не совладать. Нужна помощь. Или книга тебе дороже жизни?"
"И что мне делать? – тоскливо мысленно вопросила я. – К кому на поклон отправляться?"
Внутренний голос замолчал, словно перебирая возможные решения. Затем неуверенно предположил: "К Шерьяну? Он тебе должен, и должен очень много. Ты спасла жизнь ему и Рикки, не считая нерешенных финансовых проблем. И потом, кто мешает тебе оставить книгу в безопасном месте, прежде чем прийти к нему на встречу? Так сказать, обезопасить свою собственность. А еще лучше – сначала внимательно ознакомиться с ее содержанием".
Я засомневалась. Действительно, если появление книги означает, что Марий вышел на охоту, то ничего хорошего для меня это не предвещает. За свою безопасность я готова хорошо заплатить. Но кто мешает сначала прочитать то, что мне так усердно подсовывают?
Простой кожаный переплет едва не развалился в моих руках, когда я открыла книгу. Пожелтевшие от старости страницы сами собой зашелестели, переворачиваясь, будто на легком сквозняке. А это уже интересно. Кажется, книга зачарована, чтобы открыться на нужном месте. Все страньше и страньше, как говорится.
Через пару секунд книга открылась практически на середине. "Воплощение бога-отступника" – гласило название главы.
Я начала читать с замиранием сердца, жадно заглатывая строки и вздрагивая от малейшего шороха. Почему-то казалось, что дверь в любой момент может распахнуться, и в комнату ворвутся храмовники, чтобы покарать слишком любопытную нечисть. Но даже не это пугало сильнее всего. Тьма в углах комнаты, которая возникла после закрытия ставен, неожиданно сгустилась. Будто на улице резко потемнело. Но я точно знала, что это не так. Там, снаружи, царил яркий солнечный день. Здесь, в комнате, я умирала от ужаса, читая описание страшного ритуала.
"Для вызова бога-отступника в наш мир необходимо наличие четырех демонов – по числу стихий. Создание демона подробно описано в предыдущей главе. Вторым и третьим из необходимых условий для воплощения бога на земле является наличие круга мертвых с пятью лучами (смотри атлас) и проводника. Роль проводника во все времена наилучшим образом исполняли метаморфы. Их же рекомендуют использовать в ритуале зачатия демона. Таким образом, для проведения ритуала необходимо по меньшей мере пять метаморфов. Это сильно осложняет обряд, поскольку данный вид нечисти всегда славился своей легендарной осторожностью, что превращает их поимку в практически невыполнимое дело. Однако существует один рискованный способ, который позволяет совершить обряд при помощи всего одного метаморфа. Следует помнить, что к описываемому способу рекомендуется прибегнуть лишь в том случае, когда другие возможные варианты проведения ритуала окажутся исчерпаны..."
Следующая страница оказалась вырванной. Я лихорадочно перевернула лист, но дальше начиналась совсем другая глава, повествующая о способах ведения допроса нечисти.
– Чтоб тебя, – зло прошипела я. – На самом интересном!
По всему выходило, что тот, кто подкинул книгу, пытался предупредить меня. Я – метаморф. Именно метаморфам в ритуале вызова бога-отступника отводилась наиважнейшая роль. Ох, чует моя печенка, что описанный обряд завершается смертью проводника. Одним словом: погано.
"Вот видишь, – совершенно некстати вновь заговорил голос рассудка. – Без Шерьяна тебе не справиться. Он – бывший храмовник, поэтому лучше кого бы то ни было знает, что можно ожидать от святой братии. И у него свои счеты к Марию".
"Да навещу я его! – огрызнулась я. – Дай только в себя немного прийти после таких новостей. И сообразить, что с Лергием делать".
На сердце становилось все тревожнее и тревожнее. Не люблю, когда в один день происходит столько событий. Заказ купца, встреча с Гворием, теперь еще и злосчастная книга появилась. Не считая визита Шерьяна и Аджея. Ох, не нравится мне все это. Целый год жила спокойно, надеялась, что история с кругом мертвых закончилась и в моей жизни больше никогда не повторится такого опасного приключения. Зря, наверное, я все же к гномам не уехала. Пусть у них скучно жить, зато безопасно.
Старенький кожаный переплет томика мозолил глаза. Я то и дело кидала на книгу опасливый взгляд, словно ожидая от нее какой-нибудь гадости. Наконец не выдержала и убрала в самые недра письменного стола. Перед визитом к Шерьяну найду для нее место понадежнее. Но прежде чем бежать к нему, подумаем о делах насущных. Итак, купец и Гворий.
Самым простым по исполнению выглядел заказ Лергия. Притаюсь в облике кошки на крыше ближайшего дома, дождусь, когда купец со своей дамой сердца отбудет на прием, затем проникну в дом и выкраду кольцо. Затем вернусь в парк, где обычно перекидываюсь в кошку, переоденусь и отправлюсь на встречу с Гворием. Отлично, будем надеяться, что на практике все так же пройдет без сучка без задоринки.
Оставалось только придумать, как себя вести на приеме у Гвория. Грандиозный скандал, пожалуй, устраивать не буду. Иначе, чего доброго, окружающие решат, что я ревную. Глупости какие! Мне этот полуэльф совершенно безразличен!
"Веди себя равнодушно и отстраненно, – посоветовал внутренний голос – Между вами все кончено, Тефна. Более того – ничего даже не начиналось. Или у тебя совсем нет гордости?"
Я пристыженно опустила голову. Гордость у меня была. Любой скандал выставляет дураком прежде всего зачинщика. Может, ну его, этого Гвория? Не буду позориться придумыванием мелких пакостей. Приду, поговорю спокойно и уйду. Даже интересно, что именно он мне хочет сказать.
Теперь, когда основные моменты предстоящей ночи я обдумала, осталось выяснить, в чем именно мне идти на прием к Гворию. И вот тут-то меня ожидала основная загвоздка. Мое денежное положение на данный момент было откровенно плачевным. Я никак не могла оправиться от того удара, который нанесли мне в прошлом году безрезультатные поиски Аджея. Да и игры в прятки с начальником городского департамента охраны порядка после карикатуры в его адрес на стене ратуши оказались весьма накладным занятием. Даже Ташу – кобылу, оставшуюся в память о долге Шерьяна, – пришлось сначала заложить, а потом и вовсе продать по первой предложенной цене. На прошлой неделе последние медяки ушли в оплату комнаты на месяц. Лергий заплатит мне деньги лишь после предъявления кольца. Не хотелось бы появляться перед высшим обществом Мейчара в простом, уже изрядно поношенном платье обыкновенной горожанки.
Я нахмурила лоб и побарабанила пальцами по столу. Эх, Тефна, Тефна, и как же ты докатилась до такой жизни? Что же делать? Просить у запретных гильдий в долг? Так они такой процент заломят, что жаба заранее душит. Переплачивать вдвое, а то и втрое во имя минутного появления на приеме у Гвория? Нет, на такие жертвы я пойти не готова. Хотя... Кажется, я знаю, у кого можно одолжить платье.
Уже через несколько секунд я стояла у соседней комнаты и отчаянно стучала в дверь.
– Что случилось? – раздался заспанный голос, который не так давно советовал мне обзавестись ухажером.
– Ремина, это я, Тефна, – пританцовывая на месте от нетерпения, выпалила я. – Открой, пожалуйста.
Загремели засовы, и передо мной предстала хорошенькая, светловолосая девушка, которая безо всякого стеснения накинула на себя абсолютно прозрачный халатик.
– Чего тебе? – недружелюбно спросила соседка, распространяя вокруг крепкий запах перегара. – За что ты меня так ненавидишь, что решила сегодня совсем сна лишить?
– Прости, Ремина, – пробормотала я, вспомнив про насыщенную ночную жизнь девушки. – Но мне сейчас только ты можешь помочь!
Соседка скептически приподняла брови и выжидательно сложила на груди руки, не обращая внимания на то, что от этого движения ее халат распахнулся и сейчас совершенно ничего не прикрывал.
– Не простудишься? – не удержалась я от вопроса, кивнув на обнаженную грудь Ремины.
– Не завидуй, – по-своему поняла мою реплику девушка. – Такую красоту грех под одеждой прятать. Так чего тебе надо?
– Ну собственно, как раз за одеждой я и пришла, – смущенно пролепетала я и пустилась в путаные объяснения.
На этот раз моя фантазия разыгралась не на шутку, и я поведала девушке душераздирающую историю о том, что в меня влюбился очень богатый и влиятельный человек. Он, конечно, держит свое имя в секрете, но у меня нет ни тени сомнения в его благородном происхождении. И вот сегодня у нас состоится решающее свидание, на котором мне должны сделать предложение руки и сердца. Но, как назло, мне нечего надеть, а хочется в столь знаменательный день предстать перед своим избранником в самом лучшем виде.
Ремина слушала меня внимательно, не перебивая, лишь иногда прикрывая рот рукой во время очередного зевка.
– Ежели ты и впрямь хочешь за него замуж, то в постель с ним иди лишь после брачного обряда, – наконец резюмировала она. – А то знаю я этих проходимцев. Получат, что хотели, и мигом свои обещания забывают. А ежели просто развлечься решила – отвар краснодонника на следующее утро выпить не забудь. Коли нет – сейчас сама дам. И только попробуй не взять! Не желаю, чтобы мне спать помимо твоих воплей мешали еще и крики младенца. Заходи, платье выбирать будешь.
Я благодарно улыбнулась Ремине и проскользнула за ней в комнату. Там девушка практически насильно вручила мне маленькую склянку темного стекла и сразу же завалилась на постель, кинув через плечо:
– Вся одежда в шкафу. Бери, что хочешь, только не шуми. Вернешь постиранным и в том же виде, что и брата. Иначе деньгами заставлю отдавать. Когда уходить будешь – дверью не хлопай. И это... С алкоголем осторожнее, если отвар краснодонника вздумаешь принять. Он в таком сочетании слабит сильно. Сама однажды так попала – вместо романтической встречи весь вечер в отхожем месте провела.
После чего повернулась к стене и тут же громко засопела.
Я машинально сунула подаренный пузырек с отваром в карман и с усилием открыла тяжелые створки дубового шкафа, который занимал практически все пространство комнаты. Разнообразные наряды, в беспорядке сваленные там, поражали воображение своим количеством. Фигуры у нас с Реминой, что бы она там ни говорила, примерно одинаковые, значит, проблем с подбором платья быть не должно. Теперь бы еще определиться, в чем именно идти на прием.
Большую часть одежды пришлось сразу же отбраковать. Конечно, выглядеть я в ней буду сногсшибательно, но не хотелось бы угодить в городскую темницу за оскорбление общественной морали. Проще сразу же в чем мать родила на прием заявиться. На рассмотрении осталось всего три наряда. Немного подумав, я остановила свой выбор на платье глубокого синего цвета с откровенно низким декольте и разрезом на подоле, который шел до середины бедра. Надеюсь, в нем меня не примут за одну из подопечных Хилли.
Я хотела еще позаимствовать туфли в комплект к наряду, но от этой идеи с сожалением отказалась, как только примерила. Ремина, видимо, не признавала низких каблуков. После первого же шага на таких ходулях я поняла, что рискую в самый ответственный момент грохнуться и расквасить себе нос на потеху публике. Ладно, не будем рисковать своим драгоценным здоровьем.
Уже стоя на пороге, я задумчиво почесала лоб, оглядывая соседскую комнату. В ней царил самый настоящий бедлам – стол завален пустыми бутылками, на полу вперемешку с кокетливым кружевным нижним бельем разнообразная мужская одежда. Кто-то даже сапоги умудрился у девушки забыть. Неужели домой босиком отправился?
"Почему бы не спрятать книгу у Ремины? – мысленно спросила я себя. – Вряд ли она примется в ближайшее время за уборку. Сколько ее знаю – в комнате всегда беспорядок. Все лучше, чем оставлять эту опасную вещь у себя. Сначала разобраться надо, кто и зачем мне подкинул книгу. Забрать ее от Ремины я всегда успею".
Я быстро вернулась к себе за книгой и вновь мышкой проскользнула в соседскую комнату. Ремина спокойно спала, негромко похрапывая. Недолго думая я засунула опасный подарок в самый дальний и пыльный угол под шкафом. Затем стремглав выскочила в коридор и только там позволила себе оглушительно чихнуть. Надеюсь, моя соседка не захочет в ближайшее время изменить своим привычкам и прибраться в комнате. Хотя, зная ее, можно быть совершенно уверенной, что книга отныне в полной безопасности.
На душе после этого поступка немного полегчало. Что же, теперь можно и в гости отправляться. Надеюсь, Шерьян додумается накормить меня ужином.
* * *
К тому моменту, когда я добралась до дома храмовника, золотое вечернее солнце угрожающе низко нависало над крышами Мейчара. Я почти бежала, то и дело озабоченно поглядывая наверх. Столько дел на сегодня запланировано! Как бы умудриться все успеть сделать?
Тем большим было мое разочарование, когда зевающий слуга заявил, что Шерьяна дома нет и когда он будет – неизвестно. Мол, с самого утра ушел в город по делам, захватив с собой сына, и с того момента не появлялся.
Тяжелая входная дверь захлопнулась прямо передо мной, едва не стукнув по носу. Я со злости саданула кулаком по каменной стене. Вот ведь невезуха! И что делать дальше?
Уходить, не встретившись с Шерьяном, совершенно не хотелось. Покоя не давал легкий аромат опасности, который витал над моей головой весь сегодняшний день. Метаморфы всегда отличались чутьем на всякого рода неприятности. И мой нюх говорил, что вот-вот я попаду в какую-то западню. Вот только понять, с какой стороны грядет угроза, никак не получалось.
Собственно, данную ситуацию я могла решить только двумя способами. Или уйти и заняться более насущными проблемами, как то: кража кольца и встреча с Гворием. Или плюнуть на эти мелочи и попробовать дождаться Шерьяна.
Второй вариант по здравом рассуждении меня устраивал гораздо меньше. Если Шерьян задержится, то я сорву сразу два дела. Мало того что не узнаю, о чем со мной хотел поговорить Гворий, так еще и без медного грошика в кармане останусь.
Приняв непростое решение, я торопливо отправилась прочь по направлению к городскому парку. Там, в подходящем укромном уголке, я заранее спрятала платье, одолженное у Ремины. Не таскать же его за собой весь вечер. Как-никак мне еще визит в дом Дирейлы предстоит. Осталось лишь перекинуться вдали от любопытных глаз в кошку, дождаться, когда стемнеет, и отправиться на охоту.
– Тефна! – неожиданно раздался оклик.
Я обернулась, точно зная, что увижу перед собой Шерьяна.
С момента нашей последней встречи храмовник ничуть не изменился. Пожалуй, только седины на висках прибавилось да властные морщины вокруг рта стали более глубокими. Ореховые глаза с теплым медовым отливом все так же искрились иронией, а на груди красовался уже набивший оскомину храмовой медальон: неизвестный зверь, ощерившийся в зубастом оскале.
– Шерьян! – вскрикнула я в полный голос от радости. Ни капли не смущаясь, подбежала к храмовнику и крепко обняла его, уткнувшись носом в дорогую вышитую ткань рубашки.
Храмовник кашлянул, явно смущенный таким бурным приемом, но выбираться из моих объятий не спешил. Напротив, в свою очередь прижал меня к себе и что-то неразборчиво буркнул, зарывшись носом в мои волосы.
– Как хорошо, что ты пришел! – наконец нарушила я затянувшуюся паузу.
– Правда? – насмешливо спросил Шерьян. – Странно, вообще-то ты сейчас рядом с моим домом стоишь. Это я рад, что ты решила меня навестить.
Я отстранилась и задумчиво почесала нос. Потом огляделась по сторонам. Странно, а Рикки где? Помнится, в прошлом году Шерьян своего сына одного никогда надолго не оставлял.
– Рикки сейчас выполняет одно мое поручение, – предугадал мой вопрос храмовник. – Право слово, ты не узнаешь его, когда увидишь, – так сильно он изменился.
– Шерьян, мне надо с тобой поговорить, – отбросив всяческие условности, перебила я приятеля, постукивая кончиком туфли от нетерпения. – Срочно.
Мужчина удивленно вскинул брови, но ничего не сказал. Лишь вежливо взмахнул рукой, предлагая мне пройти в дом.
В светлой просторной гостиной я первым делом скинула пропылившуюся обувь и с ногами залезла в кресло. Суетливым денек оказался, а вечер еще более напряженным выдастся.
Шерьян дождался, когда все тот же заспанный слуга принесет глиняный кувшин холодного кваса, налил мне полную кружку и удобно расположился напротив. После чего осторожно поинтересовался, наблюдая, как жадно я пью:
– Тефна, что случилось? Такое чувство, будто ты бежала ко мне сломя голову.
– Ну почти так и есть. – Я криво усмехнулась и нацедила себе еще кружку. Голодно облизнулась и горестно попросила: – А поесть у тебя ничего нет? С утра маковой росинки во рту не было.
– Кто о чем, а кошка о еде. – Шерьян недовольно вздохнул. – Вот что, красавица, сначала выкладывай, что у тебя стряслось. Вдруг дело срочное и не терпит отлагательств. Насколько я тебя помню, ты бы ни за что не попросила помощи, если бы не вляпалась по-крупному.
– Еще неизвестно, вляпалась я или нет. – Я задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику кресла, украдкой рассматривая храмовника из-под длинной челки. – Шерьян, прежде дай мне слово, что не станешь мешать, если не сможешь помочь.
– И не подумаю. – Храмовник хмыкнул и словно невзначай положил ладонь на рукоять меча. – Тефна, я не привык раскидываться заведомо невыполнимыми обещаниями.
– Да ладно. – Я язвительно фыркнула. – А как насчет прошлогоднего дела? Ты мне еще должен две тысячи золотых!
– Полторы, – поправил меня Шерьян. – Таша была очень хорошей и очень дорогой кобылой.
Я, по обыкновению, едва не вспылила по поводу такой ошеломительной пены на обычную лошадь, однако не успела даже рта открыть. Шерьян стукнул по колену кулаком и беспрекословным тоном приказал:
– Тефна! Выкладывай, что у тебя произошло! Иначе до ночи препираться будем.
– Я полагаю, в городе появился Марий, – обронила я. И замолчала, дожидаясь реакции храмовника.