Поняв, что его командир знает эту парочку, офицер извинился и отправился по своим делам. Оди вкратце обрисовала ситуацию на медстанции.
- Послушайте, через минуту все тут будут очень заняты, а я должен буду воспламенять своих командиров, - сказал Слайк. - Почему бы вам не спуститься вниз, в центр наведения огня? Повидайтесь с полковником Грисом Манксом, моим начальником артиллерии, - он огромный, вы не промахнетесь. Скажите, что это я вас прислал. Выясните, не нужна ли ему какая-нибудь помощь.
Слайк отлично знал, что от этих двоих полковнику Манксу никакого проку, но считал, что после всего, через что эти ребята прошли, они заслужили отдых, а также шанс избежать кризис, который был уже на подходе. По крайней мере, внизу они будут в безопасности. И сказав это, Слайк направился, куда шел.
Центр наведения огня находился <внизу> в буквальном смысле, а вел туда наклонный тоннель, построенный рабочими дроидами под присмотром инженеров Халкиона - Сам ЦНО представлял собой просторную комнату, заполненную оборудованием, позволявшим десяткам специалистов, работавших здесь, напрямую сноситься с двумя дивизионными артиллерийскими штабами и через них выдавать задания каждому орудию в армии. Когда парочка вступила в ЦНО, Грис Манкс зычно орал на сержанта-клона. Периферийным зрением заметив визитеров, полковник круто повернулся к ним.
- А вы кто такие? - рявкнул он.
- Нас сюда направил капитан Слайк, чтобы мы чем-нибудь помогли.
- Помогли? Вы двое? Лейтенант, вы выглядите, будто вас расстреляли, а вас, боец, словно бы подбили. Как вы можете мне помочь?
- Сэр, это меня подбили, - рассердился Эрк, - а вдобавок, обожгли. А этот боец - мой напарник.
Он коротко объяснил, каким образом они попали в ЦНО. Полковник Манке уставился на них с недоверием.
- Ладно, - сказал он наконец. - Значит, вас послал капитан? Что ж, тогда идите вот туда и сядьте рядом с тем дроидом Не обращайте внимания на то, что он, возможно, попытается вам наговорить. Не путайтесь под ногами, держите глаза и уши открытыми и, может быть, чему-то научитесь.
Крутнувшись, он протопал к пульту и опять принялся орать, но теперь на лейтенанта-клона.
В дроиде парочка узнала стандартное военное протокольное устройство - из тех, что часто выполняют административные обязанности в отделах кадров и канцеляриях подразделений, - хотя было странно наткнуться на него тут, в ЦНО.
- Добрый день, - произнес дроид, когда Эрк и Оди опустились рядом с ним на стулья. - Горд сообщить, что я - усовершенствованный военный протокольный дроид. Я был модернизирован, чтобы эффективно функционировать в центрах наведения огня батальонного, полкового и дивизионного уровня. Мне известны спецификации, дальность стрельбы, требования к техобслуживанию и огневые характеристики более чем трех дюжин видов орудий; я могу подготовить таблицы стрельбы для всех этих орудий и составить карту дальностей стрельбы по данным, полученных с орбитальных спутников, от наблюдателей, находящихся на передовой, или с карт; я могу интегрировать и направлять их огонь, обеспечивая выполнение заданий по уничтожению, нейтрализации или деморализации при любой концентрации огня. Я также компетентен в организации планового огня и огня по альтернативным и перспективным целям, наблюдаемым или ненаблюдаемым. И, могу добавить, я - эксперт по ведению тактического огня, будь то огонь поддерживающий, подготовительный, контрподготовительный, контрбатарейный, беспокоящий или на запрещение. Короче, я лучший среди артиллерийских операторов.
Голос дроида был запрограммирован на звучание юной девушки, и услышать эти мелодичные модуляции в сочетании с артиллерийским жаргоном было так неожиданно, что Оди рассмеялась.
- Полагаю, вы повеселели, и я рад, если вызвал у вас такую смену настроения, - произнес дроид. - Но я еще не закончил перечень моих способностей, ибо я был создан и запрограммирован служить военным протокольным дроидом, поэтому я могу безупречно функционировать от уровня ротного писаря до батальонного адъютанта. Я специалист по составлению графика дежурств для офицерского состава и графика нарядов на кухню, по подготовке утренних докладов и всех типов деятельности персонала; могу вести ротный журнал взысканий или составить обвинительное заключение для упрощенного, особого или генеральского военного суда, а кроме того, могу выполнять функции протоколиста на этих процедурах; я знаю уставы и нормативы по униформе каждой армии в Галактике, как и их награды и руководства по украшениям, а также могу подготовить рекомендации по награждению - от писем одобрения до высочайших наград за героизм; я могу подготовить заявку на поставку любого предмета одежды или оборудования, боеприпасов или оружия; я могу заведовать ротными финансами; короче, я могу выполнять все, что требуется от ротного писаря, ротного первого сержанта, батальонного старшины или батальонного адъютанта. Я могу выполнять все это в добавление к организации уничтожения всего, находящегося в радиусе пятидесяти километров от места, где мы сейчас сидим.
- Ну, если ты настолько хорош, то чего же не занят делами вон там? - спросил Эрк, кивком указывая на хлопочущий персонал ЦНО.
Дроид ответил не сразу.
- Мой начальник, несравненный полковник Грис Манке, - признался он наконец, - объявил меня... негативно безотзывчивым - вот так он это сформулировал.
Они терпеливо подождали объяснений, но дроид молчал, уставившись на них.
- Ну, и что это означает? - спросила Оди. И снова дроид задержался с ответом. Затем наклонился ближе к ним и даже покрутил своей похожей на раковину головой, проверяя, не может ли его кто-то услышать.
- Оно не работает, - прошептал он.
- Что не работает? - спросил Эрк нормальным голосом.
Дроид замахал руками, умоляя говорить тише.
- Ш-ш-ш. Я не хочу вернуться к составлению графиков дежурств, - прошептал он. - У нас нет надлежащего сочетания артиллерийских орудий, чтобы проводить эту кампанию эффективно. У нас нет достаточного количества оружия непрямого наведения. Мы же наступаем в гору, так сказать. А это требует способности вести огонь по параболической траектории, а не только по линии прямой видимости. Лазерные и ионные пушки - замечательное оружие, но стреляют они лишь по прямой. И мы не можем использовать батареи, имеющиеся у орбитальных кораблей, поскольку слишком велик риск уничтожения Межгалактического коммуникационного центра и всех гражданских; мы также не можем послать истребители для атаки противника с воздуха, так как у него слишком мощная ПВО. Бы слышали стрельбу, которую мы устроили прошлой ночью? Весь по-настоящему действенный огонь был нацелен на передний край плато, занятого противником. А если ему и был нанесен серьезный ущерб, то это сделали мортиры.
- Ты имеешь в виду минометы? - спросила Оди.
- Да! - с энтузиазмом ответил дроид.
- Но ведь это оружие легкой пехоты, предназначенное для прямой поддержки и с малой дальностью огня, разве не так?
- Да, если говорить о стандартных версиях, но у капитана Слайка есть две полностью укомплектованные батареи самоходных тяжелых мортир, имеющих дальность огня в пятьдесят километров. Они могут метать снаряды весом до тонны на цели, которые находятся на противоположных склонах холмов. Видите ли, - сказал дроид, наклонившись вперед и похлопав Оди по колену, - надлежащее использование артиллерии требует надлежащей интеграции всех доступных огневых средств. Это именно то, что делает ЦНО. А чтобы добиться от артиллерии максимальной эффективности, стрельба должна быть скоординирована, что приводит к наиболее точному и действенному уничтожению любой заданной цели, находящейся в тактической сфере ответственности. А это значит, что должен использоваться надлежащий вид артиллерии. Конечно, мобильные, установленные на машинах минометы, сопровождающие пехоту при ведении военных действий, не обязательно включать в меню ЦНО, поскольку они предназначены для независимых операций и обеспечения близкой поддержки при уничтожении альтернативных и перспективных целей, противостоящих наземным войскам. Но все прочее в армии зависит от концентрации огня бомбардировочных войск, то есть стационарные установки должны быть скоординированными, и это то, чем я занимаюсь. - Откинувшись назад, дроид с гордостью стукнул себя в грудь.
- Тогда почему у тебя... э-э... неприятности? - спросил Эрк.
- Потому что я сказал полковнику Манксу, что ему следует предложить капитану Слайку купить более мощные минометы.
- Но это звучит не так уж плохо, - заметила Оди.
- Да, - откликнулся дроид, - но я счел своим долгом сказать ему это более одного раза. Если быть точным, я сказал ему пятьдесят два раза.
- А-а. Тогда понятно - это могло вызвать раздражение. А почему он не последовал твоему совету?
- Потому, сказал он, что оружие смешивают для того, чтобы покрыть все вероятные обстоятельства; а если зайти слишком далеко в одной системе вооружения за счет другой, то это <разбалансирует> наш оружейный инвентарь.
Какое-то время все трое сидели молча. Вокруг них не стихал гул многих голосов.
- Ситуация складывается для нас плохо, - наконец сказал дроид. - Мы отменяем атаку.
- Отменяем? - недоверчиво спросил Эрк.
- Да, атака на фланг противника потерпела неудачу - он прочно удерживает оборону.
- И что теперь?
- Мы должны использовать против него больше артиллерии - достаточно много, чтобы он отступил, - ответил дроид. - Я знаю. Я - усовершенствованный военный протокольный дроид. Я был модернизирован, чтобы эффективно функционировать в центрах наведения огня батальонного, полкового и дивизионного уровня...
Пока дроид бубнил, Эрк повернулся к Оди.
- Там должен быть какой-то другой способ. Все эти потери... - Он печально покачал головой.
Подперев рукой голову, Оди наклонилась к Эрку и заговорила дрожащим голосом:
- Одно несчастье за другим. Это что, никогда не кончится? Кто-нибудь тут вообще знает, что он делает? Из всей армии генерала Кхамара мы - единственные, кто выжил... ты понимаешь это, Эрк? Столько людей погибло! Ну почему из всех выжили только мы? И почему я убила того родианца, друга джедая-коммандера Старвокера? Почему это должно было случиться?
- Скайуокера, - поправил Эрк. - Я не знаю - просто так вышло. Но мы с этим справились; мы справлялись до сих пор и будем справляться впредь. - Здоровой рукой он обнял ее за плечи. - Атаку на те холмы возглавлял коммандер Скай-уокер. Хотел бы я знать, что с ним случилось.
- А вот я не уверена, что хочу знать...я
25
Завеса из дыма, огня и пыли была настолько плотной, что инфракрасные приборы транспортера не могли сквозь нее пробиться; а бортовой радар больше не справлялся с выбором мишеней, потому что воздух наполняли обломки взрывающихся машин и мусор, превращая окрестное пространство в какой-то адский котел. Стало почти невозможно понять, стреляешь ты в друга или во врага.
- Выведи нас отсюда, - приказал Анакин водителю. - Я должен увидеть, что происходит, и заставить эти транспортеры наступать. Мои бойцы там, наверху, остались без поддержки пехоты. Шевелись, шевелись!
Внезапно в транспортер Анакина врезалась другая машина; все качнулись на своих ремнях, и транспортер резко остановился. В это мгновение по нему ударил луч лазерной пушки и, пробив броню, ворвался в кабину, которую тут же охватило пламя.
Не думая, Анакин одной рукой ухватил водителя за низ его спинной пластины, а второй послал порцию Силы, распахнув люк башенки. Расстегнув ремни, водитель оттолкнулся ногами, в то время как Анакин, выдернув из кресла, втащил его в башенку и затем перебросил через край люка. Они рухнули на землю рядом с транспортером, из которого повалил маслянистый черный дым, а затем выплеснулось яркое, обжигающее пламя, взметнувшись по меньшей мере на десять метров. И больше наружу никто не выбрался.
Волоча за собой водителя, Анакин заковылял прочь, ища укрытие. Он прошел лишь несколько метров, когда вплотную к ним с ревом пронеслась другая машина, едва их не сбив и накрыв удушающим облаком пыли. Вместе с водителем Анакин упал в неглубокую воронку. Повсюду вокруг них рычали и метались машины, озаряемые вспышками своих пушек. Шум стоял оглушающий. Затем из пылевой завесы что-то возникло, сотрясая грунт, и устремилось прямо на них - еще один транспортер. Они поглубже зарылись в воронку, и машина промчалась прямо над ними, наполовину засыпав вывороченной землей, а воронку превратив в мелкую колею.
- Нужно убираться отсюда, - сказал Анакин, вытаскивая себя из земли.
- А в каком направлении? - откликнулся водитель.
Он был прав: Анакин вдруг осознал, что понятия не имеет, в какой стороне находится передовая. Оглядевшись, он лишь через минуту увидел невдалеке несколько транспортеров.
- Туда, - показал Анакин.
Водитель поспешил за ним. Они подбежали к транспортеру, который, остановившись, раз за разом стрелял по целям, которые им не были видны. Анакин узнал маркировку, едва различимую на передней броне, - это была одна из его машин! Он подключился к своей командной сети.
- АТ6НСЦ - это Шестой. Откройте люк, вы будете моим штабным транспортом.
Ответа не последовало.
Анакин потянулся к крохотному люку, за которым находился трансивер, подключенный к бортовой системе связи, - как вдруг транспортер рванулся вперед, зацепив траком гусеницы за край его плаща, и резким рывком швырнул Анакина на землю, потащив за собой. Его уже затаскивало под гусеницу, когда водитель, подскочив к Анакину, рассек его плащ виброножом.
- Спасибо, - выдохнул Анакин, когда водитель помог ему подняться на ноги. - Еще бы чуть, и мне конец.
Расстегнув плащ, он сбросил его оставшийся кусок на землю. Затем постучал по рации своего шлема и вновь попытался вызвать командира транспортера Но не услышал ничего, кроме треска помех.
- Что ж, придется вернуться к нашим транспортерам пешком, благо они недалеко. Не отставай.
Они побежали. Анакину приходилось сдерживать себя - водитель был отлично натренирован и в хорошей форме, но все равно не смог бы угнаться за джедаем, если бы тот мчал в полную силу. Кровь стучала у Анакина в венах, когда он заставлял себя сбавить скорость, хотя все внутри него вопило: Беги! Но через несколько секунд, показавшихся ему вечностью, он наткнулся на колею, сделанную транспортером. Затем увидел неподвижную колонну и подбежал к головному транспортеру. Его люк был открыт, и там стоял, высунувшись по пояс, командир машины. Применив Силу, Анакин громадным прыжком заскочил на ее корму, чем напугал командира-клона, принявшего его за вражеского солдата и уже потянувшего из кобуры бластер. Анакин схватил клона за руку.
- Я - коммандер Скайуокер, - сказал он с нажимом. - Спускайтесь вниз - теперь это моя штабная машина.
Командир-клон повиновался. Нагнувшись, Анакин втащил своего водителя на броню, после чего забрался в кабину.
* * *
Прихлебывая чай из своей чашки, Порс Тониз наблюдал, как разворачивается сражение. Превосходно! Наступление противника развивалась в точности, как он предвидел. Атаки на его правый фланг и центр захлебнулись, а их рывок к холмам был приторможен нападением <ползунов>. А когда они наконец доберутся до подножия тех холмов, то сильно удивятся.
- Ну, вы готовы? - спросил он у техника.
- Да, сэр. Мы внедрились в их коммуникационную сеть. У нас есть позывной их командующего, его <отпечаток голоса> и его код аутентичности.
- Хорошо. Будьте наготове.
Теперь Тониз мог отдавать поддельные приказы всем подразделениям Халкиона, заставляя их отступать, атаковать или оставаться на месте; но ему хотелось чего-то более впечатляющего, и он рассчитывал это получить. Тониз улыбнулся.
* * *
- Дайте мне вашу рацию, - потребовал Анакин у командира батальона, вырывая свою из шлема и выбрасывая через люк. - Это Шестой. Я в головном транспортере. По моей команде следуйте за мной.
Он опять высунулся из люка.
- Езжай как можно быстрей, - сказал он водителю. - Но слушай внимательно: я буду указывать путь.
Он переключился на командную сеть:
- Всем смотреть на меня и следовать за моим светом.
Сказав это, Анакин вынул лазерный меч и, активировав его, вскинул над головой. Затем махнул рукой вперед; качнувшись, его машина выбралась из речного русла на равнину, а за ней потянулась длинная колонна транспортеров.
- Круто влево, - приказал он, и транспортер свернул - как раз вовремя, чтобы избежать столкновения с машиной, с ревом пересекшей дорогу прямо перед ними. - Быстрее. Прямо вперед. Вправо. Влево. Гони на полную.
Воздух с шипением буравили лазерные и бластерные разряды - Анакин без усилий отбивал их. Позади него некоторые из транспортеров, получив повреждения, тормозили, но другие на скорости огибали их, стараясь не терять из виду лазерный меч Анакина. Это было единственным, что все могли различить на любом расстоянии в этой плотной завесе из пыли и дыма, затянувшей поле боя. К счастью, транспортеры Халкиона потрудились тут неплохо, и все вражеские машины либо были подбиты, либо отступили.
За считанные минуты колонна достигла скал, расположенных у подножия холмов, на которые они нацелились.
- Выгрузиться из машин, - скомандовал Анакин. - Построиться в батальоны и следовать за мной!
Выбравшись из люка, он спрыгнул на грунт. Это был маневр, который клоны за время бесчисленных занятий освоили в совершенстве. Отделения, взводы, роты и батальоны быстро заняли предписанные им позиции, сомкнув ряды, чтобы закрыть прорехи, образовавшиеся в их строю из-за подбитых по дороге сюда транспортеров. Уцелевшие машины выстроились в ряд и принялись обстреливать вершину холма.
- Поддержите нас огнем, - затребовал Анакин у ЦНО.
- Вас понял, - откликнулся голос в наушниках Анакина. - Огонь по цели открываем через пять секунд.
Анакин сосчитал: тысяча один, тысяча два, тысяча три, тысяча четыре, тысяча четыре, - и на вершине холма стали рваться снаряды. Такая демонстрация огневой мощи очень его порадовала. Предоставив артподготовке продолжаться, он занял место в голове переднего батальона. Повернувшись к комбату, сказал:
- Это их уничтожит - никто не сможет выжить под таким обстрелом.
- Я бы не очень на это рассчитывал, сэр, - откликнулся комбат.
Анакин удивленно посмотрел на офицера, но лишь пожал плечами.
- Мы наступаем согласно вашему приказу, сэр, - продолжил командир батальона. - Советую вам оставаться с резервом, пока мы не возьмем холм.
Анакин колебался лишь мгновение, прежде чем принять решение. Он был готов к бою, всей душой желал возглавить штурм и пустить в ход свой лазерный меч. Но сейчас он был военачальником, и его работой было руководить, а не драться.
- Полковник, овладейте этой высотой. - Он указал на холм, вздымавшийся над усеянным валунами полем.
Батальон двинулся на штурм, рота за ротой, а комбат со своим штабом следовал сразу за Первой ротой. Пробираясь сквозь каменный лабиринт, пехоте приходилось скучиваться, и это всех очень нервировало.
- Быстрее! Быстрее! - подгонял комбат своих бойцов, не отрывая взгляда от вершины холма, где было до странности тихо. Чего они ждут?
Спереди донеслось отрывистое стрекотание бластерных ружей.
- Передовое охранение дроидов, - доложили из головной роты. - Мы с ними разделались.