Оперевшись обеими руками о край дисплея, он вгляделся во вражеские суда, окружавшие Праеситлин, - яркие крохотные пятнышки, столь многочисленные, что походили на астероидный пояс, вращающийся вокруг планеты.
- Мы - единственные, кто сейчас может их атаковать, - сказал Слайк. - Все вы сознаете важность Праеситлина для Республики, для наших родных миров, наших друзей, наших семей. - Он сделал паузу, затем спокойно произнес: - Вот, как мы это сделаем.
В сравнении с флотом, который он собирался атаковать, его флот был небольшим и состоял главным образом из истребителей, <черный плащ>, буксиров, снабженных пушками, и легких полубаркасов класса <феникс>. Из крупных боевых кораблей у Слайка имелось несколько корреллианских корветов, легких каррак и дредноутов. Хотя численность его наземной армии не превышала пятидесяти тысяч, все его солдаты были отлично подготовлены, отличались высоким боевым духом и располагали бронированными машинами, а также полным набором поддерживающих родов войск. Огромным преимуществом этой маленькой армии было то, что она представляла собой единый сплав пехоты, воздушных и бронетанковых войск, артиллерии и действовала по тшательно продуманному, но гибкому плану сражения. Более того, командиры Слайка были офицерами, которым он вполне доверял проявлять инициативу в изменчивой обстановке боя.
Благоразумный человек, возможно, посчитал бы полным безумием атаковать армию Тониза, располагая столь малочисленным войском. Но Зозридор не всегда вел себя как благоразумный человек.
Повернувшись к офицерам, он вскинул руку.
- Мы начнем атаку вот так... - он ткнул в карту. - Громадный бронированный кулак. Сосредоточим все силы на одном участке их оцепления, ударим по нему всем, что у нас есть, и пробьем там дыру, чтобы высадить армию. На орбите нашим кораблям придется жарко, - добавил он, кивая капитанам, - но мы рассчитываем, что вы будете поддерживать смятение в их флоте. Когда спустимся на грунт, тут же сблизимся с противником, ухватим его за ремень и будем держать намертво. Таким образом их флот не сможет нас атаковать без риска накрыть собственное войско. Наша первая атака станет для врага полным сюрпризом, и ему потребуется какое-то время, чтобы прийти в себя. Мы используем это его удивление, чтобы прорваться, - он помолчал. - Мы намерены пересечь мост, и как только это сделаем, сожжем его за собой. Или победим, или погибнем.
Все они это знали. Спустившись на поверхность, армия Слайка не сможет получить подкрепление, если дела пойдут худо. В случае провала им уже не спастись. Но Слайк не был самонадеянным глупцом.
- Я отправил на Корускант сообщение, - продолжил он, - запросив подкрепление. - Тут он пожал плечами. - Возможно, они смогут выделить нам одного-двух джедаев.
Это тоже вызвало смех: каждый тут знал, насколько Слайк презирает джедаев.
- А почему не взглянуть на это под другим углом, сэр, - сказал кто-то из задних рядов. - Зато нам не придется делиться с ними славой!
- Отлично сказано! Прежде чем они смогут добраться сюда и все испортить, мы развлечемся внизу с этими металлическими солдатами. Ну, что вы думаете?
- Ура-а-а! - закричали офицеры, слаженно топая ботинками по плитам палубы.
- Перед возвращением на корабли вы получите приказы, - объявил он. Но отпускать их не спешил.
Для Зозридора Слайка это был великий момент. Чтобы оказаться здесь со своей армией в эту критическую минуту, он поставил на карту все, даже сделался преступником, за голову которого обещана награда. И сейчас он ощущал себя вершителем истории.
Распрямившись во весь рост, Слайк обратился к офицерам, многих из которых он наверняка видел в последний раз. Этих солдат он собирал по всей Галактике, а благодаря смелости, преданности, проявленным способностям они заняли в его небольшой армии ответственные посты.
- Помните, кто вы! - крикнул Слайк, и последнее его слово эхом отозвалось в зале. - То, что предстоит вам сейчас совершить, делается не ради славы, награды или из честолюбия; вас не гонят на эту битву, точно рабов! Мы вступаем в бой лишь из чувства долга перед нашим народом.
Слайк помолчал. В кают-компании повисла тишина, У иных на глазах проступили слезы, и все смотрели сейчас на своего командира, Слайк сделал глубокий вздох. А когда вновь заговорил, его голос обрел полную мощь, отзываясь звоном в перегородках:
- Сыновья и Дочери свободы ждут от каждого из нас исполнения своего долга!
* * *
Оди и Эрк отъехали от пещер не так уж далеко, когда земля под ними вновь задрожала и донеслись звуки отдаленного сражения.
- Наверно, это генерал Кхамар контратакует, - сказала Оди, снимая шлем.
Раздвинув полотнище, которым он прикрывал лицо от ветра и песка, Эрк оглядел небо.
- Нет, не думаю. Смотри! - Он указал на север, где, над самым горизонтом, с небес устремлялись вниз яркие огненные стрелы. Внезапно по сторонам разлетелись огненные брызги, а спустя секунды до них донесся глухой рокот; один из столбов пламени, спускавшихся на поверхность планеты, расцвел в ослепительную хризантему.
- Корабли идут на посадку! - прокричал он. - А один только что подбили. Это подкрепление - Корускант прислал подкрепление!
Порывисто обняв девушку, Эрк поцеловал ее в щеку. Оди это так удивило - и обрадовало, - что она не знала, как реагировать, а потому поспешно выпалила:
- Сержант Маганинни говорил, что разведчики всегда едут на звук пушек. А что будем делать мы?
- Разворачивай эту штуковину и - вперед! Но когда Оди надавила на ножную педаль, мотор гравицикла лишь слабо взвыл.
- Что, кончилась энергия? - спросил Эрк, надеясь, что голос не выдал его тревогу.
Он соскочил с гравицикла, чтобы Оди смогла открыть отсек с батареями, размещенный сзади.
- Нет, - ответила она, озабоченно нахмурившись. - Обычно эти штуки работают без перебоев.
- Вот, взгляни сюда. - Указав на маленькое отверстие в крышке корпуса, Эрк прощупал ее пальцем. - По тебе стреляли. Попробуй края дырки - ее прожгли насквозь.
- Я... у меня была стычка с парой вражеских солдат, - сказала Оди, откидывая крышку.
Скорчив гримасу, она отвернулась. Отсек был забит песком, а на батарее он расплавился в стекло, закрыв ее полностью. Пока они стояли, глядя на батарею, та издала тихий хлопок и вверх взвилась тонкая струйка дыма.
- Вот и все, - сказала Оди. - Теперь мы сможем передвигаться лишь пешком.
Отступив на шаг, она с минуту молча стояла, уставившись на гравицикл, затем заплакала.
- Эй! - Эрк опустил ладонь на ее плечо. - Все в порядке. Мы справимся.
- Дело не в этом, - покачала головой Оди. - Это... это мой гравицикл!
- О, - сказал Эрк, мысленно давая себе пинок. - Мне следовало догадаться, - пробормотал он. - Разведчик и его гравицикл, пилот и его истребитель. - Он пожал плечами. - Да брось, боец, теперь мы оба - вдовцы.
Оди улыбнулась сквозь слезы:
- Это глупо, но... ну, ты знаешь, этот гравицикл и я...
Она вскинула обе руки вверх.
- Сколько, по-твоему, до центра? - спросил Эрк.
- Возможно, семьдесят пять километров. Или сто.
- Пешком мы это осилим? Оди встряхнула свою флягу.
- Если будем экономить воду.
Прежде чем покинуть пещеру, оба они накачались водой до упора, надеясь, что этой заправки им хватит на все путешествие. Но они рассчитывали, что будут ехать на гравицикле, а не идти пешком.
- А не знаешь: на пути больше не будет источников?
Оди покачала головой:
- Будем смотреть по сторонам - может, повезет.
Распахнув багажник, находившийся под ее сиденьем, она стала доставать оттуда вещи, которые могли им понадобиться в пути.
- У нас есть все необходимое, верно? - с кривой улыбкой сказал Эрк.
- Ну, надеюсь, эти твои клоподавки выдержат.
Жестом Оди указала на свои тяжелые ботинки, стандартную деталь экипировки разведчиков, нуждавшихся в такой обуви, чтобы защищать ноги от кустов и камней. Ботинки Эрка были гораздо легче и не выглядели особо прочными.
- Со мной в качестве твоего второго пилота мы осилим дорогу, - откликнулся Эрк, поклоном предлагая ей идти впереди.
* * *
- Мы - что? - завопил Тониз, вскакивая на ноги и проливая чай на белый халат, когда начальник штаба доложил ему, что они атакованы. - Кем? Все подробности, - потребовал он, с трудом беря себя в руки.
- Очевидно, сэр, за нами незаметно следовал чей-то флот. Он не мог прибыть с Корусканта или Слуис-вана и должен быть небольшим, иначе бы мы его обнаружили...
Тониз нетерпеливо махнул рукой:
- Давай живей, не тяни!
Его мозг уже работал в полную силу. Тониз не любил сюрпризы, но и с ними нужно было как-то справляться. К моменту, когда Каракск закончил докладывать, его шерсть колыхалась не переставая. Но чем хуже делались новости, тем спокойнее становился Тониз.
- Сэр, - решился сказать Каракск, - полагаю, вам следует остаться с флотом. Этот прорыв привел в смятение наши корабли.
Произнеся эти слова, он тут же о них пожалел и уже готов был съежиться, предвкушая взрыв гнева, который сейчас, несомненно, последует.
Тониз поднял ладонь:
- Нет, все будет решаться здесь, а не на орбите.
Он помолчал, а Каракск облегченно вздохнул, радуясь, что адмирал не рассердился из-за его последней фразы.
- Очень хорошо, - продолжил Тониз, словно бы говорил сам с собой. - Они сильно уступают нашим войскам в численности; и они позади нас.
Вот что они станут делать: попытаются как можно быстрее подойти к нам настолько близко, чтобы наши корабли, находящиеся на орбите, не могли по ним стрелять - из страха попасть в нас. Нам следует ждать гибкого плана сражения и обилия личной инициативы... у них это должно иметься, а еще смелость, раз они напали на нас вот так. - Вскинув костлявый палец, он помахал им в сторону Каракаса. - Есть тонкая грань между смелостью и безрассудством. Вот и поглядим, сможем ли мы повернуть это против них. Немедленно начинай укреплять наши позиции. Пусть атакуют, если хотят. А когда они исчерпают силы - вот тогда мы нанесем ответный удар.
Аккуратно взявшись за чашку, Тониз вытряхнул из нее несколько оставшихся капель и привычным движением подлил дымящейся жидкости. Затем усмехнулся, показав окрашенные в пурпур зубы.
- А, вызов, - сказал он, потягивая чай. - Очень, очень интересно - в самом деле.
Единственный фактор, который Зозридор Слайк не принял в расчет, был Порс Тониз.
8
Верховный канцлер Палпатин сделал серию звонков, среди прочих позвонив сенатору Пейдж-Таркин. Никогда раньше сенатор не видела канцлера настолько обеспокоенным - ни при личных встречах, ни общаясь, как сейчас, через Холонет. Его волосы словно бы поседели еще больше, а на лице прибавилось тревожных морщин. Ее вдруг охватила искренняя жалость к этому великому человеку. С тех пор как он принял на себя чрезвычайные полномочия, чтобы противостоять угрозе сепаратизма, она наблюдала за ним очень внимательно и полагала, что государственные заботы, связанные с этим кризисом, беднягу совершенно измотали.
- Это неотложное дело, - сказал он. - Необходимо встретиться немедленно.
- А мы не можем обсудить это сейчас? - спросила она. - К ужину у меня ожидаются гости.
- Боюсь, это место не годится для таких разговоров. - Канцлер грустно улыбнулся. - Простите, что нарушаю ваши планы, сенатор.
- Нет, ну что вы, сэр, я в вашем распоряжении. Сколько времени это, по-вашему, займет?
- Возможно, немало. Еще раз прошу прощения.
Она помедлила. Пейдж-Таркин, представительница могущественной семьи Таркинов, в открытую восхищалась верховным канцлером, всюду характеризуя его как единственного человека, способного привести Республику к победе в этой ситуации. А сейчас он, всю жизнь посвятивший служению обществу, извиняется за то, что ради важного государственного дела просит отменить ужин с друзьями?
- Никаких проблем, - откликнулась Пейдж дрогнувшим от волнения голосом. - Но вы можете намекнуть, о чем пойдет речь?
- Все, что я могу сказать, сенатор, - это что возникшая ситуация может иметь самые серьезные последствия для обитателей сектора Сесвенны.
У Пейдж-Таркин перехватило дыхание: Сесвенна был именно тем сектором, который она представляла в Сенате.
- Где мы встретимся?
- В моих апартаментах и как можно быстрее. Я должен...
- В ваших апартаментах, верховный канцлер? - выпалила она. - Не в вашем кабинете?
Палпатин покачал головой.
- Дело чрезвычайно щекотливое - о нашей встрече лучше пока не знать никому. Как раз сейчас охранные дроиды проверяют мою квартиру; а чтоб обеспечить безопасность кабинета, времени потребуется больше... Теперь прошу меня извинить - нужно пригласить еще кое-кого.
Изображение исчезло прежде, чем она успела спросить, о ком идет речь.
Отменив все приглашения, Пейдж-Таркин наскоро переоделась и вызвала транспорт.
Следующим, кому Палпатин позвонил, был Мас Амедда. Председатель Сената и преданный сторонник верховного канцлера, Амедда был известен своей способностью держать рот на замке и умением сохранять порядок в Сенате во время дебатов. Как и Пейдж-Таркин, он поддержал предоставление Палпатину чрезвычайных полномочий, которые, по его мнению, были необходимы верховному канцлеру, чтобы справиться с сепаратистами. Палпатин знал, что в этом кризисе он может рассчитывать на Амедду и что тот сможет оказать ему неоценимую помощь, когда в Сенате развернутся неизбежные прения.
Затем Палпатин пригласил Джанни Ха'Нук из Глизноса, старшего члена Совета безопасности и разведки. Ха'Нук все оценивала с позиции личной выгоды и, хотя обладала весьма независимым умом, тоже голосовала за предоставление Палпатину чрезвычайных полномочий.
Следующим в списке был Арманд Исард, директор республиканской разведки, - человек, который много знал, но мало говорил.
И наконец, Палпатин позвонил Сате Пестажу, инспектору исполнительного комитета Сената. Пестаж был мастер убеждать. С тех пор как Палпатин принял на себя чрезвычайные полномочия, Пестаж много раз убеждал упиравшихся сенаторов поддержать верховного канцлера.
Таким образом, верховный канцлер Палпатин собрал своих самых верных союзников, дабы с их помощью совладать со своими недругами.
* * *
Апартаменты Палпатина были комфортабельными, но не роскошными, как и подобает квартире бережливого государственного служащего, радеющего о благе людей. Поскольку не все приехали одновременно, он развлекал гостей непринужденной беседой, пока не явился последний. Как только все расселись, Палпатин кивнул Слае Мури, своему референту, и она тотчас включила защитную систему, дававшую дополнительную гарантию того, что их разговор никто не подслушает.
- Можно начинать, сэр, - объявила она,
- Еще раз прошу простить, что пришлось собирать вас в такой спешке, - начал Палпатин. - И сразу перейду к сути. Праеситлин захвачен весьма мощной армией сепаратистов. Нашествию противостоит гораздо меньшее войско - войско пиратов, на самом деле. Но результат этого противодействия крайне сомнителен. Арманд, сообщите известные нам факты.
- Праеситлин атаковали вооруженные силы Торговой федерации - нам неизвестны их состав и численность, но можно предположить, что они очень значительные и очень мощные. Поскольку всякая связь с планетой отсутствует, можно предположить, что они уже овладели Межгалактическим коммуникационным центром. Можно также предположить, что они намерены использовать планету как плацдарм для последующих набегов на Центральные миры. Эта информация к нам поступила от командующего армии, упомянутой верховным канцлером, которая некоторое время незаметно следовала за флотом вторжения.
У Пейдж-Таркин перехватило дыхание.
- Так вот что вы имели в виду! - воскликнула она, глядя на канцлера. - А против сектора Сесвенны они уже предпринимали что-то?
- Насколько нам известно, нет, - ответил Палпатин. - Но у них есть средства, позволяющие каким-то образом блокировать связь, поэтому возможно все. Мы знаем, что своим вторым флотом, численностью около ста двадцати пяти кораблей разных классов, сепаратисты окружили Слуис-ван - очевидно, чтобы избежать вмешательства слуисси, а не с целью захвата. Можно предположить, что, закрепившись на Праеситлине, они предпримут что-то и против Сесвенны - либо направят войско, либо просто надавят.
- Слишком много допущений. Откуда нам это известно? - спросила Джанни Ха'Нук, посмотрев сначала на Палпатина а затем на Исарда.
Канцлер кивнул Исарду, предлагая продолжить.
- Сведения об этом событии мы получили от капитана Зозридора Слайка.
- Пирата? - перебила Ха'Нук.
Затем задумчиво поджала губы, накручивая локон на указательный палец.
- Уже нет, - улыбнулся Палпатин. - Я даровал ему прощение.
- И хорошо сделали, - добавил Исард, - потому что в данный момент силам сепаратистов на Праеситлине противостоят лишь он и его армия - Сыновья и Дочери Свободы, как они себя называют.
- А кто руководит десантом? - спросила Ха'нук.
- Согласно нашим источникам, - ответил Исард, загадочно улыбаясь, - это, возможно, Порс Тониз из Межгалактического банковского клана. - Он взглянул на Палпатина, и тот вновь кивнул, разрешая ему продолжать. - О Тонизе мы знаем не так много, но противник он явно не слабый. Как финансист, Тониз известен своей безжалостностью, а против конкурентов действует почти с военной четкостью и решительностью. Очевидно, в проведении боевых операций он тоже преуспел. Как бы то ни было, в последнем своем послании Слайк сообщил, что начинает атаку.
- И насколько велико его войско? - спросил Мас Амедда.
- Насчет количества военных судов у меня нет точных сведений, но в его армии, по нашим оценкам, пятьдесят тысяч живых существ.
- Великие звезды! - воскликнула Пейдж-Таркин. - И с таким отрядом он нападает на целую армию? Невероятно!
В изумлении гости переглянулись.
- Итак, - заговорил Палпатин, оперевшись локтями о стол и сложив ладони перед лицом, - ситуация отчаянная. Как все вы знаете, наши вооруженные силы разбросаны по Галактике. Не думаю, что капитан Слайк, несмотря на его очевидные храбрость и изобретательность, окажется способен изгнать захватчиков. Он может лишь внести сумятицу в их действия, задержать их, но, даже если он преуспеет, нет сомнений, что Торговая федерация планирует послать новое, еще более многочисленное войско, дабы охранять захваченную планету.
- Но почему этот Слайк и его армия вообще решились на столь отчаянную меру? - спросила Ха'Нук.
Пожав плечами, Палпатин улыбнулся, после чего ответил: