К этому времени почти весь корабль настроился на канал. Заглянув к тому типу на А-палубе, Хейди увидела, что он по-прежнему не снял наушники. Девица сидела у него на коленях: глаза закрыты, мертвенно-черные губы поджаты, голова бессильно лежит на груди нанимателя.
Хейди отключила сигнал. Пусть в ее досье появится замечание: она не позволит этой садистской мрази приходить в экстаз, питаясь страхом девчонки.
- Что вы делаете? - требовательно осведомился де Рутер.
Хейди не ответила. Пошел он!..
Подняв наркопалочку, она вдохом вернула ее к жизни, думая о девушке, пытаясь представить, что та может сделать. А в общем-то - ничего. Бедняга пропала. Скоро ее увезут за пределы системы в трюме работорговца. Космос жесток к невезучим.
- Представите объяснительную.
"Пропади ты пропадом", - подумала она, но благоразумно не сказала этого, заметив, что сигнал на А-палубу возобновился.
Погасив палочку, она отключила биочип, встала и прошла через ворота михраба во дворик Львов. Зеленые верхушки кипарисов кивали на ветру у самой колоннады, окружавшей фонтан и мелкую чашу, поддерживаемую дюжиной глиняных львов. Андалузское солнце лило свет с синего голографического неба. Хейди уселась на одного из львов, позволяя воде литься на нее, пропитывать гаремные шаровары.
Черт, что за несчастье! Де Рутер обставил ее, сунул носом в то, чего на самом деле жаждет публика. Кому нужно искусство, когда можно получить живое действие. И какое! Реальный, невыдуманный ужас!
Хейди уставилась на тонкие мраморные колонны, окружавшие фонтан: голографический фасад, как и жаркое синее небо над головой, - это всего лишь способ скрыть перегородки, придать глубину и объемность псевдомиру.
Реальность - иная. Реальность - это насмерть перепуганный ребенок, ставший средством развлечения пассажиров.
Но может, Хейди преувеличивает? Возможно, у нее слишком натянуты нервы…
Звонки следовали один за другим.
Ну так что? Пусть орут, пусть сердятся, пусть упрекают. Дом там, где твоя голова, а в настоящее время голова Хейди отказывалась принимать звонки.
Едва отключался кристалл в мозгу, она становилась вполне обычной женщиной. И сейчас она намерена этим воспользоваться.
Сбросив мокрые шлепанцы, Хейди стащила шаровары, окунулась в прохладную, залитую солнцем воду, очищающую, уносящую с собой ее слезы, исчезающую в скрытых палубных стоках.
Когда она сдалась и проверила звонки, оказалось, что ее вызывают к капитану: самый верный признак власти в обществе 3V - это возможность потребовать личного появления кого бы то ни было. Хейди натянула чистую накрахмаленную униформу "Орион Лайнз", рассудив, что, если не может быть счастливой рабыней, следует, по крайней мере, выглядеть соответственно роли.
Дверь каюты ушла в стену, и раскрашенные арочные проходы Ла Мескиты уступили место коридорам палубы "К", изображавшим лето в лесу. Гигантские узловатые секвойи тянули ветви к невидимому небу. Полуденное солнце зажигало изумрудные огни в листве. Птицы порхали в густых кронах. Между стволов мелькали животные. Тропинки соединяли каюты с гостиными. Пока она шла, люди приветствовали ее широкими улыбками и криками:
- Потрясающе! Вот это шоу!
Она находила подобные знаки внимания унизительными, но все же улыбалась в ответ: в конце концов, это ее публика.
Хейди была едва ли не самым низшим чином на судне, и каждый мог донимать ее словами "нужно познакомиться поближе". Она наслаждалась своей популярностью, чувствуя себя нужной и желанной, но сейчас ощутила, как все это приелось. Впрочем, улыбаться она продолжала автоматически. Ее работа была одной непрерывной жертвой развлечению. Все на службу забавам! Но при этом, господи, она не желает иметь ничего общего с похищениями и убийствами!
Капитан Тейлор обитала на дереве, поскольку обзавелась воображаемым стеклянным домом на верхушке лиственного шатра на километровой высоте: любимое пристанище людей, страдающих клаустрофобией. Безбрежные просторы потрясли Хейди, едва дверь в коридор исчезла за ее спиной: воздух и пространство казались поистине безграничными. Птицы и голубые мотыльки порхали в солнечных лучах. Обезьянки весело перекрикивались в листве.
Недаром все гадали, каким образом капитану удалось пройти психологический тест, ибо несчастная состояла из одних нервов и истерик, что, разумеется, затрудняло ее общение с подчиненными. Правда, Тейлор нравились представления Хейди.
Вместо того чтобы стареть с достоинством, женщина прошла курс биоскульптуры, выбрав огненно-рыжие волосы и блестящую обтягивающую кожу без морщин: именно то, чего Хейди поклялась избегать любой ценой. Интересно, почему психически неуравновешенная, страдающая клаустрофобией женщина выбрала карьеру, связанную с путешествиями в космосе? Желание наказать себя?
Де Рутер уже был там, возмутительно красивый: результат дорогой биоскульптурной операции и зримый контраст с призрачной властью капитана.
- Это правда, что вы отключили сигнал в одной из гостиных А-палубы? - ледяным тоном осведомилась Тейлор.
Хейди честно призналась в прегрешении.
- Она новенькая, - пояснил де Рутер, охотно извиняясь за нее и под предлогом защиты стараясь очернить. - Только что из внутренней системы и не знает, что мы намереваемся показать пассажирам настоящую глушь, со всеми ее пороками, несовершенством и тому подобным.
Он предлагал ей выход: признай свои ошибки. Пообещай быть хорошей, и "Орион Лайнз" простят. Капитан Тейлор будет только счастлива благополучному разрешению неприятной ситуации.
Но Хейди, к собственному удивлению, повела себя как последняя идиотка, встав в позу и потребовав проведения полного расследования.
- Одно дело - глушь и задворки Вселенной, но совсем другое - быть пособниками налета, грабежа, похищения и убийств.
- Пособниками? - потрясенно ахнул де Рутер. - Вы это серьезно?
Еще один шанс отступить. Но Хейди не ухватилась за него:
- Вполне! Вы знали о появлении работорговца и не предупредили грузовое судно…
Де Рутер посмотрел на Тейлор, которая выглядела так, словно была готова заползти в первую попавшуюся дыру… если бы не смертельный страх перед замкнутым пространством. Обычно Хейди вела себя крайне предупредительно по отношению к Тейлор, но не из боязни взысканий. Просто не хотела добавлять лишние треволнения к тем, что превращали беднягу в комок нервов. Но сейчас из нее так и сыпались обвинения:
- Это все равно что быть соучастником преступления…
- Всего лишь здоровое рабочее чутье, - вздохнул де Рутер.
- Рабочее чутье? - ошеломленно пробормотала Хейди.
- Разумеется, мы знали о приближении работорговца, - кивнул он, глядя на Тейлор. - Наша обязанность отслеживать все передвижения посторонних судов.
- Но предупреждение…
- Ничем не помогло бы "грузовику", - заверил де Рутер. - Кроме того, работорговцам стало бы известно, что мы взломали их коды управления, а это угрожало бы безопасности наших пассажиров.
Тейлор поспешила защитить подчиненного, видя при этом возможность самой отделаться от проблем:
- Действительно, мы не можем рисковать жизнью и здоровьем пассажиров!
- Поверьте, там, за пределами нашего корабля, нет невинных жертв, - добавил де Рутер. - Грузовые робосуда класса "Комета Центавра" не перевозят пассажиров. Это контрабандисты, судовые крысы. Все находившиеся на борту нарушили закон.
- Даже шимпы?.. И к тому же вовсе не обязательно транслировать происходящее, превращая погром в развлекательный спектакль!
- Мы просто передавали информацию. Не более того, - парировал де Рутер с таким видом, словно оказал обществу услугу. - Наши пассажиры платят за то, чтобы увидеть Вселенную. Уберите все трагедии, и они с таким же успехом могут оставаться дома.
- Нельзя приукрашивать космос, - твердо добавила Тейлор. Весьма сильное заявление со стороны женщины, превратившей каюту в дом на дереве. - Кроме того, наши съемки могут послужить уликой против работорговцев, когда тех поймают и привлекут к суду.
Да, как же, привлекут!
Хейди уставилась на них. Тут что-то не так. Совсем не так. Зачем работорговцу нападать на ничтожную судовую крысу? И прямо на глазах у десятков пассажиров и членов команды "Артемиды". Вряд ли это совпадение. Но стоит ли сообщать об этом Тейлор, боявшейся леса и предпочитавшей любоваться верхушками деревьев?
Хейди и де Рутера благополучно отпустили.
Деревья Тейлор исчезли, сменившись имитацией звездной ночи на улице Грез в Блиссе. Счастливые голограммы кружились в окнах ночных клубов и дворцов утех из стекла и неона, танцуя под томную музыку, вызывавшую неукротимую жажду двигаться в такт. Смех и восторженные визги доносились из галерей наслаждения.
Де Рутер стиснул руку Хейди легким властным пожатием. Что же, он не только ее начальник, но намного выше и сильнее, и смотрел главный помощник на нее сверху вниз в буквальном смысле… Что поделать, она мала ростом, да еще эти дурацкие розовые волосы…
- Послушайте, - начал он, - никому не нравится то, что произошло с грузовым робосудном.
Хейди окинула его возмущенным взглядом. Да неужели? Сам-то он прямо-таки наслаждается происходящим. Хейди чувствовала его едва скрываемое возбуждение. Его заводили даже разговоры на эту тему. Она знала, что приводит людей в восторг (это, в конце концов, ее профессия), а разгадать де Рутера легче легкого. Он каким-то образом связан с работорговцами, возможно, платит "Хирю" за спектакль. А может, помог разыскать добычу. Иначе с чего бы мощному, хорошо оборудованному судну связываться с каким-то жалким контрабандистом? Разбой и похищение людей считались тягчайшими преступлениями. Непонятная история, не говоря уже о дурной славе, которую приобретали "Орион Лайнз" из-за отказа помочь несчастным. Тейлор, правда, была вне подозрений: у нее просто духу не хватило бы для незаконных сделок с преступниками.
- Вы безупречны, - заявил босс, ощупывая ее плоть под тонкой тканью, - но недостаточно агрессивны, чтобы пробиться на самый верх. К счастью, я могу вас кое-чему научить. - Он привлек ее к себе. - Мы с вами могли бы неплохо провести время, что скрасило бы ваш досуг.
Вместо того чтобы стряхнуть его руку, Хейди расплылась в сладчайшей улыбке:
- Почему бы мне не подать в суд на вас за сексуальные домогательства? Тогда мой досуг был бы оплачен на пару лет вперед.
Пальцы де Рутера застыли. Рука опустилась.
- Считайте себя свободной от обязанностей, пока мы не найдем замену на Тифоне.
- Считайте себя омерзительно сдвинутой по фазе сволочью, - облегчила наконец душу Хейди, понимая, что терять ей нечего.
Ловушка для туристов
Средняя вахта 00:00:01
Эллиптическая орбита в пределе Роша на Тифоне
Оказавшись безработной, Хейди заказала себе пятизвездный виртуальный отпуск, предполагая, что ее контракт выкупят и заставят сидеть на Тифоне, позволив судиться сколько угодно почти без всякого шанса выиграть дело. Ну а пока она наслаждалась отдыхом, предоставленным персоналу. Выбросив из головы "Артемиду", она превратила себя в марсианскую принцессу. Теперь она почти всерьез считала себя королевой Хейди Гелийской, разодетой в шелка и золото и правящей половиной планеты. Она предвкушала долгие ленивые дни на Марсе, на борту личной воздушной барки. О, Хейди сможет делать что пожелает, карать зло, устраивать празднества, не боясь последствий… Идеальный бальзам для расстроенных нервов и раненой души.
Она начала с воздушного маскарада под яркими звездами, наполнив трепетом давно забытой музыки жаркую марсианскую ночь. Здесь звучали мелодии древней мамбы.
В полночь, когда срывались маски под ритмы "Переодетого дьявола", одноместный флаер вылетел из ночи, проскользнул мимо патрульных судов и остановился вровень с мостиком увеселительной барки Хейди. Свет фонарей упал на загорелого молодого воина в кожаных доспехах и с длинным мечом на поясе, стоявшего у панели управления. Королева Хейди, которую все узнавали по розовым волосам, сбросила свою черную маску, украшенную перьями, и спросила, с чем явился пришелец.
Смело спрыгнув с палубы своего крохотного суденышка на освещенный факелами мостик флагманского корабля, воин приземлился у ног Хейди и почтительно опустился на колено. Стражницы-амазонки выдвинулись вперед, чтобы защитить королеву, но та повелительно подняла руку:
- Мы не боимся новостей. Говори.
Дерзко взглянув на королеву, самодовольный молодой воин ответил:
- Чрезвычайная ситуация на "Артемиде". Все отпуска отменяются.
Хейди вскочила. И вновь оказалась в каюте. Выли сирены. Случилось нечто ужасное. Она почувствовала это прежде, чем узнала детали. Выдернув контакты, она выскочила из каюты. Несчастье постигло "Артемиду" столь быстро и внезапно, что с трудом верилось в подобное. Враги захватили ангарную палубу: с помощью биочипа Хейди видела трехногих киборгов, бросавших газовые гранаты своими щупальцами и расчищавших дорогу для суперкотов с боевыми лазерами.
Работорговцы, это очевидно! Целая армия работорговцев. Но как?!
Проверив маршрутные карты, Хейди убедилась, что "Хирю" по-прежнему в полумиллионе километров от них, но быстро сокращает расстояние. К "Артемиде" причалила ее же собственная прогулочная ракета, которая привезла туристов с экскурсии на остров Фантазии в Океании.
Только эти "туристы" оружием пробивали путь через ангарную палубу, стремясь добраться до полого центра корабля. Они полностью подавили охрану, способную справиться разве что с подвыпившими пассажирами. Очевидно, работорговцы захватили ракету и, причалив к ничего не подозревающему кораблю, проникли в бортовые системы, легко разгадав драгоценные коды де Рутера. На маршрутных картах были видны три внутрисистемных корвета, но ближайший находился в пятидесяти часах от "Артемиды", так что несчастный лайнер оказался предоставлен своей судьбе.
Какой же выбор у Хейди? Собственно говоря, никакого. Несколько минут назад она была избалованной принцессой, которой не грозило ничего, кроме солидного выходного пособия. Теперь же она не принцесса и даже не служащая "Орион Лайнз", а будущая жертва, которая беспомощно наблюдает, как убийцы растекаются по кораблю. Камеры в холле показывали хладнокровный расстрел персонала "Орион Лайнз". Мольбы о помощи обрывались на полуслове, работорговцы были безжалостны. Командная и приборная палубы уже были в их руках, а также спасательные шлюпки и посадочные модули ангарной палубы. Поймав в капкан добычу, работорговцы разбегались от полого центра корабля, охотясь за пассажирами, трясущимися от страха в салонах и гостиных, и методически уничтожали команду. Еще несколько минут, и ей в лицо глянет дуло пистолета.
С помощью биочипа открыв свой персональный файл, Хейди воспользовалась редактором, чтобы произвести необходимые замены. Прежде всего она превратила себя в пассажирку. Далее "обогатила" себя, указав в сведениях невиданные богатства: банковские счета, акции лучших компаний, межзвездные ценные бумаги и бабушку в правлении "Орион-банка". Не жалея расходов, она сделала себя достойной чудовищного выкупа, удовлетворившись сознанием того, что любой работорговец, застреливший ее, будет выброшен в космос без скафандра взбешенными сообщниками.
Что еще?.. Возраст! Она поспешно скостила себе десять лет. Сможет ли она сойти за молоденькую девушку? Придется, ибо всем известна разборчивость пиратов. Они редко забирают в плен тех, кому за двадцать, не говоря уже о тридцати. Причем в этом случае даже выкуп не имеет решающего значения.
Хейди, подскочив, стала торопливо менять прическу: зачесала назад розовые волосы и туго сколола на затылке. Она лихорадочно дергала слипшиеся пряди, пытаясь выглядеть молодой и глупенькой. Какая гнусная ирония! И это после стольких лет стараний и напрасных попыток быть принятой всерьез!
По открытому каналу Хейди видела, что свалка становится все ближе. Работорговцы захватывают палубы, а она меняет прическу. Что за идиотский способ провести последние минуты жизни!
Удовлетворившись достигнутыми результатами, она полезла в гардероб в поисках костюма, который мог бы сойти за повседневный наряд миллиардерши. Все, имевшее эмблему "Орион Лайнз", немедленно отправлялось в утилизатор.
Работорговцы добрались до ее палубы и принялись обыскивать каюты, стреляя в тех, кто пытался сопротивляться.
Хейди поспешно выбрала топ ручной работы, спортивную юбку и туфли в тон, драгоценности - неброские, но чистого стиля, придавшие ей вид избалованного чада. Завершив туалет бледной помадой и лаком, она решила, что выглядит молодой, миленькой и испуганной крошкой, готовой на все, чтобы остаться в живых.
Некоторую отсрочку Хейди, видимо, получила. Часа на два. Раньше или позже пираты раскроют обман и поймут, что у нее нет ни солидных счетов, ни бабушки в "Орион-банке", готовой заплатить выкуп. Правда, оставался ее новый возраст. Двадцатилетнюю они заберут с собой без всякого выкупа. Но эта перспектива - хуже смерти. Но если они просмотрят кодовые файлы, которые она не могла изменить…
Хейди вздрогнула.
Зная, что работорговцы уже у двери, Хейди удалилась во дворик Львов, с его жарким солнцем и холодным фонтаном, где она плакала, когда негодяи уничтожали судно контрабандистов. Какая дура! Рыдала, как ребенок, жалея несчастных, уверенная в своем превосходстве…
Вызвав кресло, она уселась, глядя на воображаемый ряд римских колонн, скрывавших дверь каюты. Вода плескалась на мокрые камни за ее спиной.
Хейди ждала.
Сейчас 00:21:13.
Неплохо. Самое главное - выбраться из этой переделки.
Заметив мелькнувший среди колонн клочок рыжеватой шерсти, Хейди напряглась. Вот оно.
Вынудив себя улыбнуться, она прокляла несправедливость происходящего. Пожалуйста, только не я. Я не хочу умирать! Что такого я сделала?
Но она знала ответ. Она все сделала для того, чтобы попасть сюда. Хваталась за любой шанс, чтобы оказаться в "Орион Лайнз", с радостью повиновалась начальникам, хотя считала их безнадежными кретинами. И, обнаружив, что они заодно с работорговцами, брезгливо отстранилась и поспешила уволиться, уйти в мысленный отпуск. Доверила "Орион Лайнз" благополучно доставить ее на Тифон.
И вот что из этого вышло…