* * *
Одну из комнат под капитанским мостиком отдали под кабинет для руководителей научных групп. Помимо ведущих специалистов в области экзобиологии, агрономии, ботаники и экологии, сегодня здесь присутствовали еще и представители фермеров - правда, еще не совсем пришедшие в себя после анабиоза. Вдоль стен комнаты экраны мониторов деловито высвечивали постоянно обновляющиеся данные микробиологических исследований, результаты анализов, статистических и сравнительных оценок. Сейчас в кабинете шел жаркий спор.
- Дорогие коллеги, - говорил Мар Дук, главный агроном, невысокий землянин азиатского происхождения, что наглядно проявлялось в чертах его лица, цвете кожи и складе характера. Он был жилистый и вечно чуть сгорбленный, а в его черных глазках светился незаурядный ум. - Все давным-давно распланировано до мелочей. Мы уходим вниз с первой волной. Данные пробов не противоречат информации, имевшейся в нашем распоряжении перед полетом. Результаты анализов грунта и растительности коррелируют с данными ГРИО. У побережья обнаружены несколько разновидностей красных и сине-зеленых водорослей. Морской проб зафиксировал наличие жизни в океанах. Один из низколетящих жуков поймал множество насекомых - хороший признак, также отмеченный в отчете ГРИО. Дополнительно поступило сообщение о том, что замечены эти… как там их назвала группа разведки?.. ах да, вейрии.
- А почему вейрии? - удивился Пас Радаманх. - А-а-а… - протянул он, отыскав соответствующую страницу в отчете. - Их так назвали потому, что они якобы чем-то напоминают веера - широкие и не слишком поворотливые, и все время ловят ветер. - Пас позволил себе слегка улыбнуться этой странной фантазии давным-давно умерших исследователей.
- Я что-то не вижу упоминания о каких-нибудь хищниках, - как всегда хмуро заметил Кван Марсе.
- Ну, кто-то же должен есть этих самых вейрий, - уверенно сказал Пас.
- Или же они едят друг друга, - предположил Мар Дук. Суровый и укоризненный взгляд Квана его, похоже, ничуть не смутил. - Смотрите! - внезапно воскликнул он, показывая на один из экранов. - Жук-разведчик поймал рептилоида! И, похоже, довольно крупный экземпляр! Вот вам и пожиратель вейрий!
- Другой жук, - вставил Пол Ниитро, помечая сообщение для дальнейшего, более детального анализа, - натолкнулся на чьи-то фекалии, содержащие удивительно любопытных кишечных паразитов и множество разных микробов. Судя по этой информации, - он ткнул пальцем в экран, - там полным-полно червей… Черви вроде нематоидов, инсектоидов, а также клещи, которые были бы вполне уместны в навозной куче где-нибудь на старушке Земли. Тэд, тут есть кое-что и для тебя. Смотри - растения вроде наших древесных лишайников. Кстати, где это ГРИО ухитрилась раскопать люминисцирующий мицелиум?
Тэд Туберман, один из ботаников экспедиции, пренебрежительно хмыкнул.
- Если хочешь знать, Ниитро, - начал он, - люминисцирующие организмы обычно обитают в глубоких пещерах. Они используют свет для привлечения своих жертв - чаще всего насекомых. Мицелиум, о существовании которого упоминается в отчете, был обнаружен в системе пещер на одном из островов к югу от Северного континента. На этой планете, кажется, феноменальное количество пещер. Почему же, - обиженно спросил он, - ни один проб не выделили для подземных исследований?
- В нашем распоряжении не так уж много пробов, - успокаивающе сказал Мар Дук. - На пещеры просто не хватило.
- Ага! - торжествующе воскликнул Кван. - Этого-то я и ждал! Его обычно серьезное лицо расплылось в улыбке. Носом он почти касался экрана монитора. - Тут все-таки есть рифы! А кроме того, сбалансированное, хотя, видимо, и весьма хрупкое экологическое равновесие на шельфе вдоль гряды островов. Это очень хорошо. Возможно, отмеченные ГРИО пятна - все-таки следы падения метеоритов. - Не может быть! - замахал на него руками Тэд - Я не вижу кратеров. Да и характер образования новой поросли не согласуется с метеоритной гипотезой. Как только мы спустимся на поверхность, я собираюсь лично заняться этой проблемой.
- Прежде всего, - напомнил ему Мар Дук, - нам придется выбрать подходящие участки для посадок. Вспахать их, испытать и, где потребуется, внести в почву симбиотические бактерии и плесень, необходимые дня создания пастбищ. Возможно, придется даже воспользоваться кое-какими земными насекомыми.
- Но мы до сих пор не знаем, какую именно площадку выбрали для высадки, - с раздражением в голосе заявил Тэд. - Как мы можем что-либо планировать?
- Все три рассматриваемые площадки похожи одна на другую, улыбнулся Мар Дук. Улыбка эта далась ему нелегко: неугомонность ботаника начинала уже действовать ему на нервы. - На каждой у нас будет прекрасная возможность разбить экспериментальные и контрольные поля. Так что основные задачи, с которыми нам предстоит столкнуться, останутся тем же самыми. Главное - не пропустить первого, жизненно важного для нас периода роста растений.
- Скот нужно возродить как можно скорее, - внес свою лепту в дискуссию Пол Ниитро. Главному зоологу, как, впрочем, и всем остальным участникам экспедиции, не терпелось поскорее приступить к делу. - Если мы станем полагаться на альфа-корма, то рассчитывать на какое бы то ни было привыкание скота к местным условиям не приходится. Надо добиться, чтобы все необходимое нам давал Перн.
Эти слова вызвали всеобщее одобрение.
- Единственная новая информация, - сказал Пас Радаманх, ксенобиолог, - это плотность растительности. На площадке сорок пять нам, вероятно, придется поработать. Боюсь, расчистка может оказаться труднее, чем мы полагали. Вот поглядите, - он показал на возникшее на экране изображение. - Там, где ГРИО указывает незначительную плотность растительного покрова, у нас теперь весьма солидные заросли…
- Почему бы и нет? - раздраженно спросил Туберман. - Как-никак, двести лет прошло. Честно говоря, меня эти пустоши смущали с самого начала. Наводит на мысли об истощенной экологии. Ну-ка… все эти круглые пятна поросли лесом. Дайте-ка мне поглядеть на картинки ГРИО этого же района… - Он склонился над экраном. - Видите, на наших снимках пятна едва различимы. Кстати, наблюдатели ГРИО были правы - растительность действительно сменяется последовательно. Однако это не травяной покров. Если растения мутировали… - он задумчиво покачал головой.
Тэд часто громогласно и многословно убеждал всех и каждого, что успех колонии на Перне будет зависеть, в первую очередь, от работы ботаников. - Мне тоже приятнее думать, что это просто такая странная смена растительности, - кивнул Мар Дук - Но согласно отчету ГРИО…
- Да выбрось ты этот отчет! Они и половины не узнали из того, что нам теперь нужно! Тоже мне разведка и оценка! - Тэд с трудом сдерживался. - Так, заглянули на бегу на секундочку. Никакой глубины! Более небрежного отчета я в жизни не видел!
- Совершенно согласна, - раздался спокойный голос Эмили Болл, как раз в этот момент появившейся в комнате. - Теперь, когда мы наконец-то можем сравнить отчет ГРИО с реальностью, он и правда начинает казаться весьма и весьма неполным. Но ответ на самые главные вопросы ГРИО все-таки дала. Все, что нам надо, мы знаем, а что касается ФРП, то они ничуть не возражали отдать нам эту планету - тут нет ничего, что могло бы их заинтересовать. Да и не станут синдикаты сражаться из-за Перна - больно уж он далек. Вот почему нам и разрешили сюда улететь. В общем, мне кажется, стоит поблагодарить ГРИО за сделанную работу, а не критиковать их отдельные просчеты. - Она обвела взглядом собравшихся. - Основные и жизненно важные элементы - атмосфера, вода, пахотная земля, руды, минералы, бактерии, насекомые, морская живность - все это на Перне есть. И все это вполне подходит для создания колонии. Пробелы, детальные исследования, которых нет в отчете ГРИО… это то, чем будем заниматься мы с вами! У нас есть целая жизнь, чтобы решить эти вопросы. Вот достойная задача для всех нас, и наших детей, и наших внуков! - ее звенящий от возбуждения голос наполнил комнату. - Так что давайте не будем волноваться из-за того, что нам чего-то не сказали. Слишком поздно. Давайте сосредоточимся на работе. Мы готовы к любым неожиданностям. Теперь так, Мар Дук, есть ли, на твой взгляд, какие-либо основания менять запланированный график высадки?
- Нет, - кратко ответил агроном, подозрительно глядя на мрачного Тэда Тубермана. - Но с образцами почвы и растительности нам еще придется повозиться.
- Я в этом не сомневалась, - усмехнулась Эмили. - У нас у всех дел невпроворот…
- А мы так до сих пор и не знаем, где именно будет осуществляться высадка, - пожаловался Тэд.
- Капитан как раз сейчас этим занимается, - невозмутимо ответила Эмили. - Мы с вами узнаем о его решении раньше всех.
Не зря аграрии, по плану, улетали на Перн с первой волной челноков. Будущее колонии зависело от того, как быстро удастся вырастить первый урожай. Инженеры еще не закончат разметку посадочных площадок, а вспашка полей уже начнется. Тем временем Тэд Туберман со своими коллегами установят теплицы с драгоценной, привезенной с Земли почвой. Пат Химпинстал подготовит контрольную теплицу - он постарается вырастить земные и колониальные разновидности всяких полезных растений на местной почве. Но даже если его усилия и не увенчаются успехом, это еще не означает поражения. В трюмах кораблей на Перн были доставлены замороженные микроорганизмы - достаточно, чтобы дать толчок развитию многих видов симбиотических бактерий.
- Вот было бы здорово, - пробормотал Пол Ниитро, - если бы жуки-разведчики подтвердили существование инсектоидов, крылатых и подземных, о существовании которых упоминает отчет ГРИО. Если они справятся с работой земных навозных жуков и мух, то наша аграрная программа пойдет вперед семимильными шагами. Даже если нам все-таки придется вносить в почву питательные вещества, разводить рубцовых и дрожжевых бактерий и простейших для наших коров, овец, лошадей и коз. - Или же, - вставила Эмили, - мы можем попросить Китти с помощью ее микромагии изменить внутренности всех этих животных так, чтобы они могли потреблять местные корма, - и она многозначительно поглядела на пожилую даму, сидевшую на почетном месте во главе стола..
- Прибыли образцы почвы, - объявила Джу Аджаи. - А для тебя, Тэд кое-какие листики.
Мгновение спустя комната наполнилась щелканьем клавиш и деловитым попискиванием компьютеров - ученые с головой ушли в изучение новой информации. Глядя на энтузиазм своих коллег, Эмили и Китти Пинг обменялись ироническими взглядами. А потом, усмехнувшись, Китти Пинг снова устремила свой взор на главный экран, созерцая мир, которому суждено было стать их общим новым домом.
Усевшись на свободное место, Эмили в который уже раз поразилась, каким чудом им удалось заманить в состав экспедиции одного из самых известных генетиков ФРП - единственного человека, прошедшего обучение у Эридани. Эмили видела фотографии измененных людей - жуткое зрелище! Впрочем, на Перне ничего подобного явно не требуется. Может, потому-то Китти Пинг и согласилась отправиться на другой конец галактики. Согласилась, чтобы в тишине и покое прожить остаток своей невероятной, очень-очень долгой и полной удивительных событий жизни. Согласилась в надежде забыть о случившемся. Она была не одна такая: многие среди колонистов стремились поскорее забыть то, что видели во время войны, или что им приходилось делать.
- Эти травы на восточной площадке, - подал голос Тэд Туберман, мы с ними еще намучаемся. Черта с два их скосишь! Слишком высокое содержание борона. Начнем косить, и не успеем даже оглянуться, как затупится режущая кромка самых лучший лезвий.
- Зато посадка будет мягкой, - хихикнул Пат Химпинстал.
- Наши челноки благополучно приземлялись и в более тяжелых условиях, - напомнила ему Эмили.
- Кто-нибудь, - позвал Туберман, - проведите сравнение сменяемости растительности вокруг этих странных пятен. Что-то мне в них не нравится… Эта дрянь разбросана по всей планете. Хорошо было бы также получить заключение нашего гениального геолога, этого Тарзана… - Тэд замялся.
- Тарви Андиара, - подсказал Мар Дук, успевший уже привыкнуть к постоянной забывчивости ботаника.
- Надо встретиться с ним, когда его, наконец, разморозят. Слушай, Мар, как можно работать, когда половина специалистов все еще прохлаждается в анабиозе?
- Ничего, Тэд. Мы пока справляемся. Да и Перн нам помогает. Пока ни одного отклонения от данных ГРИО.
- Это подозрительно, - хмыкнул Пол Ниитро.
Туберман презрительно фыркнул. Мар Дук пожал плечами, а Китти Пинг улыбнулась.
* * *
Наручные часы адмирала Бендена мелодично застрекотали, напоминая о назначенном совещании.
- Онгола, - распорядился он, - принимай управление.
Глянув в последний раз на кружащийся на главном экране Перн, адмирал покинул капитанский мостик.
С каждым часом в коридорах огромного корабля становилось все теснее и теснее. Только что выведенные из анабиоза пассажиры, судорожно цепляясь за поручни, разминали затекшие мускулы. Они всеми силами стремились решить внезапно ставшую почти непосильной задачу - как удержаться на ногах. Скоро в коридорах старушки "Иоко" будет не протолкнуться. Но наградой за терпение станет абсолютная свобода совершенно нового мира. Имея перед глазами такую перспективу, можно смириться практически с чем угодно. А уж с теснотой и подавно. Тщательно изучив собранную пробами информацию, Пол решил, какую из трех площадок выберет для высадки. Разумеется, он вежливо выслушает мнение своих офицеров и капитанов "Буэнос" и "Бахрейна". Но, как ни крути, а широкое плато под грядой достигающих стратосферы вулканов казалось ему единственным и совершенно очевидным выбором. Погода сейчас там стояла великолепная, а на исключительно ровных полях с легкостью могли приземлиться сразу все шесть челноков. Последние данные только подтвердили предположение, сделанное семнадцать лет тому назад, когда Пол впервые взял в руки отчеты ГРИО. Это место - самое лучшее.
Пол не предвидел каких-либо особых трудностей с посадками челноков. Вот обеспечить плавность и бесперебойность доставки грузов с орбиты - это совсем другое дело. И тут все далеко не так просто, как кажется. Никто тебе не придет на помощь в случае аварии, а до ближайших спасателей чертова пропасть световых лет.
Техническую подготовку к высадке адмирал поручил Фулмару Стоуну, офицеру, вместе с которым он прошел всю войну с Сигнусом. Последние пару недель люди Стоуна миллиметр за миллиметром обследовали три челнока "Иоко" и адмиральский ботик. Они проверили все, что поддавалось проверке. Следовало убедиться (и они это сделали), что пятнадцатилетнее ожидание никак не сказалось на надежности челноков. Тем временем двенадцать пилотов "Иокогамы" под началом Кенджо Фусаиуки усиленно занимались на тренажерах-имитаторах. Какие только посадки им не приходилось здесь совершать! Все они в недавнем прошлом боевые летчики, и опыта полетов в сложных условиях у них было предостаточно. Пол удивился, когда Кенджо вступил в число колонистов. Ему казалось, что знаменитый ас-звездолетчик предпочтет записаться в одну из разведывательных групп. Там он, во всяком случае, смог бы летать. Но потом Бенден вспомнил, что Кенджо - киборг, с искусственной левой ногой. После войны отрядам ГРИО было из кого выбирать. И киборгов там не очень-то жаловали. Машинально адмирал сжал левую руку в кулак и потер ладонью правой костяшки трех искусственных пальцев, которые служили ему не хуже собственных. Усилием воли он заставил себя расслабиться. К чему предаваться пустым воспоминаниям, когда есть дела поважнее…
Вот, например, предстоящая высадка. Непредсказуемые задержки могут сорвать до мелочей распланированный процесс перевозки пассажиров и грузов с борта космических кораблей на поверхность Перна. Общую организацию предстоящей транспортировки Пол Бенден поручил Джо Лилиенкампу - лучшего человека для подобного дела просто не найти. Когда же Джо улетит на Перн, должность суперкарго на "Иоко" займет его помощник, Дези Архиед. В том, что он справится со своей работой, адмирал ничуть не сомневался. Эзра и Джим на "Бахрейне" и "Буэносе" тоже ручались за своих людей. И все-таки, всего лишь один маленький сбой мог свести на нет долгие месяцы подготовки.
Покинув главный коридор, адмирал направился к кают-компанию. Хорошо бы все прошло побыстрее. Он глянул на часы. До начала совета, когда капитаны "Бахрейна" и "Буэнос-Айреса" подключатся к единой сети связи, оставалось еще целых две минуты. Сперва - маленькая формальность - Эзра Керун, главный астрогатор экспедиции, подтвердит время выхода на окончательную орбиту. А потом - главное: выбор места высадки.
- Ставки сейчас, Лили, одиннадцать к четырем, - услышал Пол голос Дрейка Бонню, когда входная панель с шипением отъехала в сторону.
- За или против? - с улыбкой спросил Пол, входя в кают-компанию. Собравшиеся, вслед за Кенджо, вскочили на ноги, отдавая честь своему командиру. На центральном экране в кают-компании, как и во всех других помещениях, в безбрежном черном море космоса безмятежно парил бело-голубой Перн. Рядом пустыми глазницами серели два вспомогательных экрана - ровно через девяносто пять секунд на них появятся лица Эзры Керуна и Джима Тиллека.
- Тут есть кое-какие гражданские, которые полагают, будто мы с Дэзи не сможем сделать работу в срок, - ответил Джо, подмигивая Архиеду. Тот кивнул. Лилиенкамп не отличался высоким ростом, но видно - а, точнее, слышно - его было за версту. Вспыльчивый и крайне эмоциональный суперкарго за словом в карман не лез; вдобавок он обладал феноменальной памятью, без труда вмещавшей в себя не только все пари - кто, сколько, на что и с каким соотношением ставил, но и каждый пакет, коробку, ящик, канистру, находящиеся в его ведении. Его помощник и заместитель Дэзи Архиед частенько проклинал своего начальника за легкомыслие, но одновременно и восхищался его необыкновенными способностями. Именно Дэзи вскоре придется двигать грузы согласно разработанному Лилиенкампом плану - что и когда следует отправлять на погрузку, чем и как наполнять грузовые отсеки челноков. - Гражданские? - переспросил Пол. - Это те, кто еще с тобой ни разу не сталкивались?
Дежурно улыбнувшись Эврил Битре, женщине, отвечающей за тренировки на имитаторах, Пол сел в командирское кресло. Теперь он жалел, что в эти долгие годы полета провел так много времени в обществе этой знойной брюнетки. Но смотрелась она и впрямь потрясающе. Впрочем, скоро всем станет не до личных проблем. К тому же, с каждым днем в коридорах "Иокогамы" появлялось все больше и больше красивых девушек. Полу хотелось, чтобы одна из них вышла за него замуж. Нет, не за героя космофлота, адмирала и руководителя экспедиции, а просто за Пола Бендена.
Вспыхнули экраны: на левом - мрачный Эзра Керун, на правом - Джим Тиллек; его квадратная физиономия как всегда сияла радостной улыбкой. - Добрый день, Пол, - поздоровался Джим, на мгновение опередив Эзру.
- Здравствуйте, адмирал, - кивнул капитан "Бахрейна". - Позвольте сообщить, что мы придерживаемся расчетного курса с точностью до минуты. На окончательную орбиту мы выйдем через сорок шесть часов, тридцать три минуты и двадцать секунд. Каких-либо отклонений от курса не ожидается.
- Отлично, Эзра, - кивнул Пол. - Есть какие-нибудь проблемы?