Черепашки спрыгнули вниз, увеличиваясь в размерах на лету, достигли пола уже полуметровыми шустрыми подростками и выскочили в коридор, четыре раза на бегу шибанув Шреддера током. От избытка электричества волосы на голове метаморфа встали дыбом.
- Оу-у-у… - согнулся Шреддер пополам.
- Но откуда они у вас? - захлопала глазами Стесси.
- Королева, - с трудом разгибаясь, простонал Шреддер, - не спрашивайте меня, из каких яслей они сбежали и как пробрались на наш корабль, - не знаю! Знаю только, что от них надо срочно избавиться. Надеюсь, на Семицветике найдется детский сад для несовершеннолетних престу… короче, детский сад! Через два часа… нет, через час будем! Я заставлю этого ушастого найти способ дополнительно увеличить скорость! Ждите, королева!
Сплинтер отключил связь и что есть духу помчался в рубку управления, спеша сделать экстренный выход в подпространство. До него только теперь дошло, что, если королева догадается включить надпространственный пеленгатор Драгобича, им несдобровать. Ведь они до сих пор болтаются возле злополучной планеты, где черепашки пытались совершить теракт. Планета Блин и четыре маленькие черепашки. Два плюс два сложить не трудно. Какое счастье, что королева просто тупо вышла на связь.
- Черт! А какого дьявола я бегу? Лизетта! Экстренный выход в подпространство! Направление - Семицветик.
- Но подготовительные операции…
- Я приказываю! Скачок!
Корабль содрогнулся, и на метаморфа навалилась тьма…
7
- Я тебе что, метросексуал? За каким хреном мне сдалась эта побрякушка?
- Это не побрякушка, император, а портал. Надежно действует на территории корабля и базы.
- Как интересно! - Блад нацепил на руку браслет, украшенный россыпью сиреневых кристаллов. - И как он работает?
- Объясню, если вы выполните все мои инструкции, связанные с инаугурацией.
- Шантаж?
- Да, мой император. Шантаж. Вы меня вынуждаете идти на него. Это очень важно. Завтра на инаугурации вы должны быть в парадной форме со всеми предписанными для данной церемонии регалиями.
- Ара-Белла, чего ты ко мне лезешь со всякой ерундой! Скажи лучше, как этой хреновиной пользоваться. Хочу эффектно вынырнуть перед Алисой. Кстати, чем она сейчас занимается?
- Зеркалу рожи корчит.
- Зачем? - опешил Блад.
- Ее мучают угрызения совести, и она ищет наиболее подходящее выражение лица для извинений вашему императорскому величеству.
- Значит, скоро будет здесь. Надо же, как быстро в себя пришла!
- О да, - с плохо скрытым сарказмом хмыкнула Ара-Белла, - пассажирка вам досталась импульсивная, но отходчивая. Ей намекнуть, что вы готовы ее простить?
- Ни в коем случае. Я жутко злопамятный. Пусть еще пару часов помучается.
- Размечтались, - фыркнула Ара-Белла. - Через полчаса, если не раньше, сюда прибежит.
- А ей разрешено будет присутствовать на инаугурации?
- Разумеется. Все давшие императору присягу и близкие ему люди просто обязаны быть на инаугурации. Кстати, ваша подружка уже марафет на себя наводит. Похоже, нашла нужное выражение.
- Стоп, - насторожился Блад. - А как же дипломатический статус пассажиров? Что ты делала в ее каюте?
- Основываясь на психоанализе поведения некоторых пассажиров и части экипажа, не присягавшего вашему величеству, Генерал отдал приказ данный статус снять, и я теперь имею доступ в их каюты.
- Зачем?
- Во избежание нежелательных эксцессов. После инаугурации вы сможете приказ Генерала отменить.
- Скорее бы уж с этой бодягой закончить, - вздохнул Блад.
- Тогда извольте на примерку.
- Изволю, - улыбнулся Пит. - Встречу Алиску при параде. Буду давить ее своим величеством.
- Физически? - ехидно улыбнулась Ара-Белла.
- С ума сошла?! Ей еще четыре дня в малолетках числиться. Пока только морально. Ну где там мой парадно-выходной костюм?
- Здесь.
Ара-Белла щелкнула пальцами, и каюта в один момент преобразилась, повторив метаморфозу после старта с Селесты. Помимо просторной гостевой комнаты с мебелью, косящей под старину, и роскошной спальни с огромной кроватью, дополнительно появились спортзал и шикарный банный комплекс. А еще в гостиной был камин. Только вот головы мамонта с поясняющей табличкой на ней не было.
- Лихо, - пробормотал ошеломленный Блад. - Это ты весь корабль сейчас так ошарашила или…
- Нет. Чтоб лишний раз не травмировать психику пассажиров и остальных членов экипажа, на этот раз только занимаемую вами каюту, - успокоила его Ара-Белла. - Вы обожаете стиль ретро…
- Не обожаю, - отрицательно мотнул головой Блад.
- Ну значит, обожали, - невозмутимо пожала плечиками Ара-Белла, - и свою яхту оформили именно так.
- Мою яхту?
- Разумеется. Это императорская яхта, которую вы… ну, скажем так, по забывчивости, назвали каботажным крейсером.
- По забывчивости?
- Да. Я полагаю, вы этот отрезок своей жизни просто забыли.
- Ну-ну… а знаешь, чего в гостиной не хватает? - хмыкнул Блад, глядя на каминную полку.
- Чего?
- Штурмана Билли.
Ара-Белла тихонько хихикнула. Блад подозрительно покосился на нее.
- Чую подлянку.
- Да нет, ничего особенного, император. Это я немножко прикололась. Слышала твой рассказ о штурмане Билли. Пока Нола тут правила бал, я сделать ничего не могла, а когда она после старта с Селесты отключилась, влепила тебе его на каминную полку с соответствующей надписью.
- Детский сад штаны на лямках, - покачал головой Блад. - Кстати, сейчас-то зачем все эти фокусы с преображением моей каюты?
- Чтобы извлечь ваш символ власти и парадно-выходной костюм, - торжественно сказала Ара-Белла. Голограмма подплыла к стене, видимо от волнения, забыв перебирать ножками. - Приложите руку вот сюда, - приказала она.
Блад подошел, приложил руку, и стена буквально растворилась в воздухе. Это был самый натуральный стенной шкаф, в котором висел почти такой же камзол, что был в данный момент на Бладе. Почти, потому что он, хоть и был расшит точно так же золотом и точно такого же покроя, но, в отличие от черного камзола Блада, сиял белизной. На белом фоне ярко выделялась черная эмблема в виде черепа с выползающими из глазниц змеями. Рядом на полке лежала белоснежная шляпа.
- Золото по белому… какая безвкусица! - ужаснулся капитан. - Как хочешь, Ара-Белла, но я эту страсть не надену.
- Какая ж это страсть? - обиделась Ара-Белла. - Этот камзол пошит лучшими имперскими портными сто восемь тысяч лет назад! По вашему эскизу, между прочим!
- Какой кошмар! Сто восемь тысяч лет. Да он на мне рассыплется в труху. Я голым на инаугурацию не пойду!
- Не рассыплется. Все ваши вещи находились в статисе. Еще есть возражения?
- Есть. Этот цвет мне не идет.
- Ваше величество, прошу не забывать про ритуал!
- На него повлияет цвет камзола?
- Еще как.
- Ладно, уболтала.
Блад переоделся, прицепил свою шпагу, подошел к зеркалу на полстены.
- Гм… а неплохо выгляжу. Выходит, у меня был вкус.
- Теперь возьмите с верхней полки шкатулку.
Пит послушно взял.
- Откройте.
Блад открыл. Количество медалей и инкрустированных драгоценными каменьями орденов его шокировало.
- Ни хрена себе!
- Вы их должны надеть.
- Ты с Брежневым меня не перепутала? Мне липовые побрякушки не нужны.
- Что значит "липовые"? - удивилась Ара-Белла. - Они не деревянные.
- Здесь главное, что они не мои. Награды надо заслужить, и то, что я император, еще не дает мне право их носить.
- Это делает вам честь, мой император. Я не знаю, кто такой Брежнев, но эти награды заслуженные, и все до одной боевые. Каждый полит вашей кровью.
- Да на мне ни одной царапины нет! - возмутился Блад.
- А откуда им быть? Наша медицина творит чудеса. Главное, чтоб выжил мозг, а к нему мы вам любое тело вырастим.
- Ара-Белла, ты уверена, что это все мои награды?
- Да, - отрубила голограмма.
Блад сдался и под чутким руководством Ара-Беллы нацепил на грудь все медали и ордена. Еще раз полюбовался в зеркало.
- Вот это, блин, иконостас! Нет, ничего не могу сказать, смотрится красиво, хоть сейчас парады принимай, а все равно чувствую себя неуютно. Словно чужую одежку на себя напялил.
- Вам где-то жмет? - озаботилась голограмма.
- Да нет, сидит как влитое. Словно действительно шито по индивидуальной мерке. Точно на меня.
- Так оно и было, - успокоилась Ара-Белла. - А теперь самое главное. Прошу вас приложить руку сюда.
Капитан послушно коснулся рукой стены в указанной точке рядом со стенным шкафом. Откинулась панель. Это было что-то вроде сейфа, внутри которого лежала одна-единственная вещь. Огромный сиреневый кристалл на метриловой цепочке. Он очень походил на мыслефон Алисы, только был больше раза в три и заключен в золотую оправу в виде многочисленных желтых лепестков.
- Что это? - уставился на новую побрякушку Блад.
- Камень власти, - торжественно сказала Ара-Белла. - Во время инаугурации он должен быть на вас. Прошу надеть.
- Слегка подсолнух напоминает.
- Это и есть подсолнух. Символ солнца.
- Мутант какой-то. У настоящего подсолнуха сердцевина серая.
- А у этого мутанта сиреневая! Надевайте! - нетерпеливо приказала Ара-Белла.
- Ладно. - Блад взял в руки разлапистый кулон, взвесил в руке. - Гм… солидный мутант. В случае чего, за кистень сойдет.
- Тьфу! - не выдержала Ара-Белла. - И кто-то еще смеет сомневаться, что вы Истинный. Да надевайте же уже!
- Зачем?
- Чтоб уточнить параметры инаугурации и заодно произвести последнюю проверку.
- Ой, что-то вы темните с вашим Генералом.
Блад надел на грудь кулон, вновь подошел к зеркалу и замер, прислушиваясь к ощущениям. Однако все было как обычно, никаких новых ощущений.
- И в чем подвох? - поинтересовался капитан, поправляя на голове шляпу.
- Ни в чем. А чего вы ожидали?
- Какой-нибудь подлянки.
- Вы плохо о нас думаете. Кстати, к вам посетитель.
- Алиса, - обрадовался Блад, прекратил прихорашиваться перед зеркалом и обернулся к двери.
Однако это была не Алиса. В каюту вошла эльфа с Фантиком.
- Мой император, я…
Увидев Блада в парадно-выходном костюме с сиреневым кулоном на груди, Лилиан несколько раз судорожно вздохнула и начала опускаться на колени. У Фантика так и вовсе глаза полезли на лоб и… Его реакция конкретно вогнала Блада в шок. Наглый свободолюбивый котяра распластался на полу, прикрыв глаза и раскидав лапы в стороны в раболепной позе полной покорности и подчинения. При виде этой картины Ара-Белла буквально расцвела, щелкнула призрачными каблучками и вытянулась перед Бладом.
- Генерал?
- Вы были правы, Ара-Белла, - раздался в каюте голос Генерала, - параметры зафиксированы, все совпадает. Завтра с утра начнем инаугурацию.
- Ну вы, блин, даете, - только и смог выдавить из себя Блад. - Я подозревал, что неотразим, но не до такой степени.
- Простите, император, я до конца не верила, - подняла голову коленопреклоненная Лилиан. В ее глазах стояли слезы. А уж выражение лица… в нем смешалось все - восторг, ужас, благоговение.
- Во что?
- В то, что вы - Истинный. Меня сбивал с толку тот факт, что вы не эльф.
- И что же тебя убедило?
- Ваш символ власти. Его может носить только Истинный. Любого другого он испепелит.
- Охренеть. И поэтому ты на коленях?
- Да.
- Но ты принцесса!
- Без вашего приказа я не имею права встать.
- А он? - кивнул Блад на Фантика.
- Он тем более. На него эманации камня власти действуют еще мощнее. Тендарианцы раньше эльфов присягнули Истинному на верность.
- Тендарианская пантера, - сообразил Блад, потом нахмурился. - Коты Баюны, эльфы, присягнувшие сто тысяч лет назад… Ну что за бред? Лилиан, кончай дурью маяться.
- Вы мне не верите? - Лилиан рванула на себе платье, обнажив плечо, и на нем начала проступать татуировка - точно такой же "подсолнух", что висел на груди Блада. - Вот смотрите! Это герб нашего рода. Герб императорского дома эльфов, которые присягали когда-то Избранному. Они присягали вам!
И надо ж было именно в этот момент ворваться в каюту Алисе со своими извинениями. Для этой процедуры она подобрала самое невинное и кроткое выражение лица, но оно сразу изменилось, как только девушка увидела стоящую на коленях перед капитаном эльфу с обнаженными плечами.
- Так вы… ах, вы… я вся в чувствах, пришла извиняться, а они тут… Все! Видеть тебя больше не хочу! И чтоб на километр ко мне не приближался, кобелина!
Алиса выскочила из каюты, грохнув на прощанье дверью так, что уши заложило.
- Ну спасибо тебе, Лилиан. - Блад демонстративно похлопал в ладоши. - Вовремя ты обнажилась.
- Если хотите, император, я ее верну.
- Не та кандидатура для парламентера, - тяжко вздохнул Пит. - И хватит на коленях ползать!
- Без приказа не могу подняться.
- Вот ведь блин горелый. Встань! - рявкнул Блад. - И плечики прикрой! Как меня все это достало!
Кот на полу мелко завибрировал. Лилиан всю перекосило, и она с трудом начала приподниматься. От лица девушки стремительно отливала кровь. Эльфа задыхалась, словно кто-то взял ее за горло. Татуировка на плече бешено пульсировала.
- Император, остановись! - пронзительно закричала Ара-Белла. - Твой гнев ее убивает.
- Что за ерунда? - растерялся Блад.
- На тебе символ власти!
- Твою мать! - дошло до Питера.
Капитан сорвал с шеи кулон, зашвырнул его обратно в сейф, панель которого немедленно закрылась, и эльфа часто-часто задышала. К ней начал возвращаться естественный цвет лица, а татуировка на плече бледнеть.
- Он что, на всех так действует? - спросил ошеломленный Блад.
- Только на тех, кто давал вам когда-то клятву на крови. Через кровь он действует так же и на их потомков, - щелкнула призрачными каблуками Ара-Белла. - Императору должны повиноваться все беспрекословно, а тот, кто вызвал гнев вашего величества, рискует расстаться с жизнью в страшных муках.
- Мерзость! - брезгливо поморщился Питер. - Какой урод придумал эту хрень?
- Вы, ваше императорское величество.
- Я? - ахнул Блад.
- Вы, - кивнула Ара-Белла.
- Не верю!
- Ваше право, император.
- Да, мое право. Лили, Фантик, не тряситесь. Я эту страсть на себя больше надевать не буду.
- Завтра эту страсть вы будете обязаны надеть, - возразила Ара-Белла. - Она необходима для инаугурации. Иначе вам придется ждать пробуждения вашего предшественника, а мозг Эрвина Первого начнет нормально функционировать не раньше, чем через три недели.
- Тьфу!
- Мы можем быть свободными, мой император? - тихо спросила эльфа.
Блад посмотрел на Лилиан, к ногам которой жался насмерть перепуганный котяра.
- Конечно, можете. И вот что, постарайтесь быть сами собой без преклонения колен и лизоблюдства. Вы мне такие больше нравитесь.
- Вы нам тоже нравитесь… без амулета власти. - Эльфа все еще была бледна, но уже улыбалась с ноткой ехидства. - Император-раздолбай нам импонирует больше.
- Хвала создателю! Пришла в норму. А теперь брысь отсюда, мне надо подумать.
Однако подумать ему не дали. Как только Лили с киской удалились, в капитанскую каюту вломился втертый академик.
- Корефан! - завопил Зека с порога. - Тебе подгон от братвы. Мой дедушка лично подарок готовил.
Вслед за Зекой в каюту протиснулся довольный Ур с тяжеленной метриловой дубинкой в верхней паре рук и огромным подносом в нижней паре. На подносе было что-то очень громоздкое, прикрытое белой простыней, а с подноса стекала… кровь.
Последним в гостевую комнату, пошатываясь, ввалился Гиви с молотком в руках и свертком под мышкой.
- Кэп, ты не поверишь, - промычал он, - этот питекантроп штурмана завалил.
- Кого? - ахнул Блад.
- Штурмана!
- Ур хароший охотник, аднака. - Сияющий предок Зеки сдернул средней парой рук окровавленную простыню с подноса.
Капитан пару секунд хлопал глазами на лежащую на нем голову мамонта, а потом согнулся пополам и начал ржать.
- Ур, ставь лохматого туда, - приказал гном, кивнув на каминную полку. - Я его сразу узнал, кэп, - похвастался бортмеханик. - Во, и табличку уже приготовил.
Ур водрузил голову мамонта на каминную полку, а Гиви лихо приколотил под ней гвоздями табличку с надписью "ШТУРМАН БИЛЛИ".
- Ну, братва, спасибо. Удружили! - прорыдал Блад сквозь смех, с трудом разгибаясь.
- Тама еще много маманта, аднака.
- Одного больше чем достаточно, - замахал руками Блад. - Спасибо, ребята.
- Кэпу понравилось. Братва, за мной! - скомандовал Гиви.
Довольная братва потопала вслед за гномом.
- Подгон понравился, но бухать вы все-таки бросайте! - крикнул им вслед император.
- Угу.
- Там совсем чуть-чуть осталось.
- Адин бочонок. Допьем, аднака, и бросим.
- У вас кошмарная команда, император, - тяжко вздохнула Ара-Белла, как только за ними закрылась дверь.
- Зато веселая. И верная. - Блад подошел к каминной полке, с которой на пол стекала кровь, потрогал мамонта за хобот. - Ну вылитый Билли. Смотрится как живой. Вот на какие подвиги ты их вдохновила, Ара-Белла. Дай команду дроидам забальзамировать эту страсть и уже в виде чучела вернуть на полку, - приказал Пит. - Она тут действительно неплохо смотрится. Буду под ней терзать гитару и выть слезливые романсы в гордом одиночестве по вечерам.
- Почему в гордом одиночестве?
- Потому что я гордый, а вы, редиски, все сделали, чтобы Алиса от меня свинтила. Кстати, куда?
- В свою каюту.
- Но там же нет посуды!
- Да, бить в каюте нечего.
- Тогда чего она там делает?
- Рыдает.
- А вот это совсем даже ни к чему, - заволновался Блад. - Пойду успокою.
- Лучше не надо. Она в жилетку папе плачется, а вокруг них Фиолетовый круги нарезает.
- Намекаешь, что я там буду лишний?
- Вы правильно поняли намек.
- Ладно, - грустно вздохнул капитан. Известие о рыдающей Алисе снова понизило поднятое было пьяной братвой настроение. - Объяснения оставим на потом. К утру, надеюсь, успокоится. Блин, ну чего она такая нервная? Ара-Белла, в моей каюте выпить есть?
- Разумеется.
Небрежный взмах руки призрачного полковника распахнул еще одну панель в стене. Это был бар. И чего в нем только не было! Настойки, наливки, бренди, самых разнообразных марок коньяки. Добили капитана бутылки с этикетками "Русская" и "Столичная".
- "Русская"? - просипел Блад на чистейшем "древнеэпсанском" языке, выпучив глаза на бутылку.
- Да, мой император.
- А язык, на котором я сейчас говорю…
- Русский. Язык древней расы, к которой принадлежите и вы. Расы, давшей начало виду хомо сапиенс в этой галактике… нет, если быть более точным, в этой вселенной.
- А Эпсания…
- Одна из разновидностей хомо сапиенс, которая сумела сохранить древний язык.