- Мой отец когда-то оказал его отцу услугу, и они заключили договор, согласно которому каждый из его потомков-королей будет отдавать главному вампиру клана своего младшего ребенка после того, как тому исполнится шестнадцать. Никто из Великих этот договор действительным не признал, потому что он не написан на бумаге и даже не скреплен необратимой клятвой, но Раис уверен в обратном.
- Вы решили, что он может украсть вашу дочь, тем самым напомнив вам об этом?
Вместо ответа король Вур допил остатки вина, и один из слуг тут же снова наполнил стакан до краев.
- Меньше всего мне хочется бросаться голословными обвинениями, ваше величество, - продолжил я, до сих пор обращаясь к нему в официальной форме, - но кто-то из вас мне лжет. Если вы не сказали мне всей правды, прошу вас - самое время все исправить. Что бы ни произошло, мне важно это знать.
Ответом мне была очередная порция безмолвия, на этот раз, сопровожденная легким пожатием плеч. Вот тут-то мне в голову и пришла эта догадка - и вопрос "говорит ли вам что-нибудь имя "Гарольд", ваше величество" я так и не задал. Жуткая, не побоюсь этого слова, догадка, и, хоть и сумасшедшая, но вполне имеющая право на жизнь. Я медленно обвел взглядом сидевших за столом, посмотрел на нескольких эльфов, которые до сих пор танцевали, а потом мысленно позвал Дану, и получил немедленный ответ - как всегда, очень вежливый:
- Я у тебя за спиной, придурок!
Я извинился перед королем, встал из-за стола и обнаружил Дану на поляне под одним из деревьев. Как и все каратели, появившиеся на свет до меня, она являлась счастливой обладательницей части умений вампиров, и самым полезным из них было, пожалуй, умение за считаные доли секунды преодолевать большие расстояния. Судя по всему, таким способом Дана и добралась. Он был энергозатратным, и я чувствовал, что у нее кружится голова. Она сидела под деревом и глубоко дышала, пытаясь восстановить силы.
- У меня для тебя отвратительные новости, - сказала она. - Обрадуй и скажи, что ты раздобыл хотя бы намек на одну хорошую.
Отвечать я не торопился, и Дана протянула мне крошечный золотой медальон на тонкой цепочке. Такие носили члены вампирских кланов: диски отличались друг от друга узором, а иногда и оттенком, и на каждом значилось имя владельца. На этом было выгравировано знакомое мне имя "Гарольд". А на другой стороне медальона - еще одно. "Эотта".
- Его принесли днем. Отдали одному из темных эльфов, - снова заговорила Дана. - Кто бы мог подумать? Подарочек принес светлый эльф из деревни нашего драгоценного Вура. Знаешь, кто такой Гарольд?
- Не имею понятия.
- Старший из его детей. Наследник.
Я снова оглядел медальон.
- Вампир мог обронить его в лесу.
- Обронить в лесу?! Да в каких чертовых облаках ты летаешь, Винсент?! - Дана, к тому времени уже поднявшаяся на ноги, толкнула меня в плечо. И силы она успела восстановить полностью, потому что на ногах я с трудом удержал равновесие. - Что еще обронили в лесу? Может, пыль, оставшуюся после того, как эльфы убили вампира?! Или кусочки эльфийки, которые остались после пира в клане?! А?! Ты ударился головой и не понимаешь самых явных в двух мирах вещей?! И, если уж вампир обронил его в лесу, то за каким дьяволом кто-то написал тут второе имя - о чудо, какое совпадение! - принадлежащее пропавшей девочке?!
- Смени тон, Дана.
- Какими мы стали нежными! Лучше подумай о том, как спасти задницу своего короля Вура! Потому что безутешный папочка, потерявший драгоценного сыночка, не просто злится - он в ярости! Совсем скоро он приедет - и тогда тут будет весело!
- Ты не понимаешь, Великая, все не так!
Выскочивший из-за моей спины Александр взял у меня из рук медальон и протянул ей - так, будто приглашал взглянуть повнимательнее. Дана бросила на него взгляд, под которым иногда немели и члены совета Тринадцати, но мальчик не повел и бровью.
- Они любят друг друга, - пояснил он себя. - Позволь им быть счастливыми. Разве ты не хочешь быть счастливой?
- Что за черт? - Дана оттолкнула его руку, и медальон упал в траву. - Покрути-ка в воздухе своими эльфийскими ушками и свали отсюда, маленький придурок, а то я сору с этого куста несколько прутьев и устрою тебе самую настоящую порку!
Александр уже бросился было бежать, но я остановил его.
- Подожди. - Я наклонился и подобрал медальон. - Так они убежали вместе?
Мальчик кивнул, не сводя взгляда с Даны.
- Чтоб мне провалиться на этом месте, гаденыш, - произнесла она. - Ты обманываешь нас. Вампир и эльфийка?
- Я должен рассказать об этом твоему отцу, - обратился я к Александру. - Из-за этих недоразумений они действительно поубивают друг друга.
Реакция младшего сына короля Вура была неожиданной: он упал передо мной на колени и сжал мою руку. До этого он казался мне слабым ребенком, но теперь я понял, что это не так: скорее всего, он уже умел ездить верхом и неплохо (для эльфа) владел оружием. И вполне сумел бы себя защитить. Мертвая хватка говорила о последнем красноречивее любых слов.
- Нет, Великий, прошу тебя! - Он прикоснулся к перстню и поднял на меня глаза. - Не говори отцу, он не переживет этого, у него разорвется сердце, когда он узнает! Это самый страшный позор для любого эльфа… умоляю тебя, заклинаю всем, чем можно, Великий! Именем твоего отца, того, кто подарил тебе бессмертие! Он заставил тебя забыть его, но у тебя был отец, Великий! Неужели ты бы заставил его страдать, если бы у тебя был выбор?
- Дурак! - бросила Дана мальчику. - Если от чего-то твой отец и может умереть - так это от клыков очень, очень злого вампира, которого в такой ситуации и я, если честно, побаиваюсь! Так что пусть выбирает сам!
- Мой отец будет сражаться, как мужчина! - отрубил Александр. - И, если ему суждено умереть, он не умрет без боя - будет драться до последней капли крови!
Я взял его за руки и помог подняться.
- Будь по-твоему. Но медальон твоему отцу я все же покажу. И он сам решит, что нужно делать. И сделай одолжение. Не другой Великой, не твоим братьям и сестрам, а мне. Если тебе что-то нужно, но ты не находишь правильных слов, никогда не вставай на колени. Лучше промолчи.
Признаться, я сомневался в том, что Александр окажется прав. "Классический" исход - новый виток эльфийских странствий - казался мне наиболее вероятным. Но король Вур своим решением удивил всех, включая ближайших помощников. Всех - кроме Александра, пожалуй. Он выслушал отца со спокойным лицом: я уже успел убедиться в том, что он не особо щедр на эмоции.
- Все устали от бесконечного бега в никуда, - сказал король Вур. - Мы бежим от самих себя. Я положу этому конец. Я остаюсь здесь. И мой народ - тоже, со мной или без меня. Раис хочет прийти? Пусть приходит. Мы поговорим, глядя друг другу в глаза. Он захочет меня убить? Пусть попробует. Он убьет меня? Мое место займет кто-то другой. - Он оглядел собравшихся вокруг него эльфов и, поразмышляв несколько секунд, указал на одного из них. - Это будешь ты, Амид.
- За вампиром тоже придут другие, - заговорила Дана. - И прямо сюда.
- Пусть приходят. Если они не хотят мира, то мы докажем свое право на существование варварским способом. Это мое последнее слово.
- Ваше величество… - начал я.
Дана положила руку мне на плечо.
- Решение короля не оспаривают, Винсент.
Я почтительно поклонился.
- Это ваш выбор, ваше величество.
Король Вур с минуту стоял, глядя себе под ноги, а потом поднял глаза Александра, который топтался рядом со старшим братом, держа его за руку.
- У меня есть к тебе просьба, Великий. - Я чувствовал, с каким трудом ему давались эти слова. - Мои дети… я знаю, что им уготована другая судьба. Не уверен, что их жизнь будет легкой, но одно могу сказать точно: они должны быть свободными. Они не будут прятаться, убегать и просыпаться по ночам, увидев во сне пришедшего за ними вампира. Уведи их как можно дальше отсюда, Великий. Я знаю, ты сможешь найти им теплый дом. Если я останусь в живых, то я найду их. Если нет… то так тому и быть.
- Нет, отец! Пожалуйста, нет! Я…
Но ответом мальчику был едва заметный кивок - и он остался стоять на месте. Александр снова сжал руку брата, а потом поймал мой взгляд и торопливо отвел глаза.
- Мне нужно отдать несколько распоряжений, - обратился ко мне король Вур. - Сейчас мальчикам дадут лошадей.
Младшие каратели, с которыми я встретился в условленном месте, вежливо представились, но я был сосредоточен на своих мыслях, а поэтому не запомнил ни одного из имен. Дана кратко объяснила им положение дел, после чего увезла мальчиков подальше в лес (мы договорились встретиться на рассвете), и теперь мое миниатюрное "войско" подавленно молчало. Молодой человек и девушка, совсем еще юные, недавно отпущенные наставниками, наверное, и в глаза не видели высших вампиров. И уж точно не предполагали, что им придется столкнуться с одним из них в такой ситуации. Всем своим видом они являли абсолютную решимость помочь мне, но я знал, что увидь они опасность прямо перед собой - тут же пустятся наутек. И я не мог их в этом винить - младших и старших карателей, молодых самоуверенных выскочек и совершенных охотников, способных выследить даже невидимку, разделяла огромная пропасть. Если Великая Тьма уготовила им судьбу вторых, они рано или поздно протянут над ней первый мост. Но это будет потом.
Раис появился на широкой лесной тропе тогда, когда небо окрасилось первыми, легкими и нежными отблесками рассвета. Он действительно был в ярости - Дана ни капли не преувеличила, наверное, даже преуменьшила, когда описывала его состояние. Недолго думая, я спешился и вышел на тропу, преграждая ему путь. Вампир заметил меня издали и придержал коня, а потом остановился вовсе и, помедлив несколько секунд, тоже спустился с коня.
- Чем обязан, Великий? - спросил он.
Только теперь я подумал о том, что отпускать Дану было очень опрометчивым решением: лучше бы мы послали с мальчиками младших карателей, а сами остались тут. Вампиры не могли причинить нам вреда, но разъяренные особи представляли серьезную опасность. Его клыки разве что пощекотали бы меня, оставив несколько царапин, но двигался он в разы быстрее. Это означало, что он мог выхватить из ножен мой же кинжал и, прежде чем Дана прилетит сюда и разорвет его на мелкие клочки, нанести мне как минимум три удара. Конечно, карателя нельзя было убить его оружием, но никто не мог гарантировать, что такое нападение не имело бы серьезных последствий. Помимо всего прочего, храмовое серебро, в отличие от других металлов, причиняло нам адскую боль. В этом я в свое время уже убедился.
- Прежде чем ты совершишь одну из самых страшных ошибок своей жизни, - обратился я к Раису, - позволь мне рассказать тебе кое-что. Это касается твоего сына.
Вампир выслушал меня с легкой улыбкой.
- Мой сын и светлая эльфийка, - кивнул он с видом понимающего существа. - Да ты решил пошутить надо мной, Великий? Ты выбрал плохое время для шуток.
- Это не шутка. - Заметив, что он собирается вернуться в седло, я поднял руку, останавливая его. - Я знаю, что ты мудрое существо, Раис. Ты руководишь целым кланом. Твой рассудок должен быть холоден и трезв, когда ты принимаешь решения. Тем более - такие решения. Не опускайся до мести, особенно теперь, когда ты знаешь, в чем дело.
- Это все, Великий? Я могу продолжать свой путь?
- Я скажу тебе кое-что еще. Это мои личные пожелания. Скоро взойдет солнце - то самое, лучей которого боялись твои предки, и боишься ты. Если дети короля эльфов останутся сиротами, то лучше тебе сгореть в этих лучах. Потому что если этого не произойдет, я лично прослежу за тем, чтобы тебя заковали в серебро. А потом я вытащу тебя на солнце и буду смотреть на то, как ты умираешь. Ты будешь умирать медленно - так медленно, как не умирало еще ни одно существо в двух мирах, смертное или бессмертное. Ты проведешь на солнце сутки, двое суток, а, может, даже дольше - все будет зависеть исключительно от моего желания. И ты будешь умолять о смерти. Но я буду глух к самым жалобным твоим словам. Клянусь кровью своего создателя - все будет так, как я тебе описал. И в разы ужаснее, чем на словах. А теперь иди, Раис. Удачной тебе охоты. И Великая Тьма видит - если за смертью твоей жертвы последует твоя смерть, этот день будет самым счастливым в твоей долгой жизни.
В ожидании Даны и мальчиков мы напоили лошадей из чистого горного ручья, после чего расположились на мягкой траве. Мои спутники привыкли спать по ночам, и - я это чувствовал - устали от долгой дороги. Молодой человек устроился под деревом, прислонившись щекой к шершавой коре, девушка положила голову ему на колени, и они задремали. Я наблюдал эту идиллическую картину несколько минут, понимая, что меня тоже клонит в сон, и, наверное, последовал бы их примеру, но моего слуха достиг невнятный шум, и мгновение спустя на поляне появилась Дана. Она вела своего коня под уздцы, а за ней следовали дети короля эльфов. Пока Муса подводил животных к ручью, мы с Даной обменялись выразительными взглядами, и я понял, что возвращаться мальчикам некуда, а Гарольд, на свою беду полюбивший королевскую дочь, остался не только без покровительства отца, но и без создателя.
- Что теперь? - спросила Дана, глядя на то, как Муса и Александр сидят у ручья и смотрят на воду. - Есть идеи?
- Я спрячу их. Вероятно, за ними будут охотиться.
- Спрячешь? Ну, предположим, что ты даже знаешь, где. А что потом?
- Я заберу их с собой.
Дана, которая уже было прилегла, намереваясь подремать, резко села.
- С собой?! Ты что, решил открыть приют для малолетних эльфов?! Что ты с ними будешь делать?!
- Воспитывать.
- Не верю своим ушам! Все проклятия двух миров на твою голову, недоумок! Ты окончательно сбрендил, вот что я тебе скажу!
Я поднялся.
- Мне нужно увидеть Магистра. И как можно скорее. Я отвезу их к Рафаэлю, а потом…
- Да, да, умник! - Дана тоже встала и отряхнула с ладоней остатки травы. - А что ты будешь делать потом? Таскать их за собой по всему свету, как чертов багаж?! И ты действительно думаешь, что они согласятся?!
- Я согласен, Великий.
Неслышно подошедший Александр осторожно потянул меня за рукав плаща.
- А твой брат? - спросил я.
- Мой брат пойдет со мной. Мы уже решили, что пойдем с тобой. Ведь… - Он осекся, поймав взгляд Даны. - Ведь больше нам некуда идти.
- Ну, посмотрим, как ты взвоешь от его бедуинской жизни уже через месяц, маленький умник, - зловеще протянула Дана тоном пророка, предсказывающего конец света, а потом повернулась ко мне. - И посмотрим, что тебе скажет Магистр, Винсент. Даже Великая Тьма не в силах вернуть тебе разум, но я буду страшно довольна, если тебе достанется с десяток хороших ментальных тумаков.
Каир, Египет
Многие говорили Рафаэлю, что статус Судьи обязывает, и теперь ему нужно жить на широкую ногу. То ли он не до конца ощущал себя обязанным, то ли ему нравился его теперешний небольшой дом в одном из темных каирских переулков, но факт оставался фактом: уезжать отсюда он не собирался. Более того - из прислуги в его доме жила только парочка светлых эльфов да молодой вампир, занимавшийся канцелярскими вопросами.
Вид у Рафаэля был такой потрепанный, будто он только что поднялся с кровати. Словом, самый обычный для него вид. Картину дополняла сковородка с кофейными бобами, которую он держал за деревянную ручку: если бы не светлая кожа и серые глаза, его можно было принять за хозяина какого-нибудь магазина, выглянувшего по зову посетителей, "совсем здешнего" египтянина.
- Вот так сюрприз, - сказал он, посмотрев на меня. - Судя по твоему суровому виду, неприятный сюрприз, да?
- Можно войти?
- Разумеется, проходи.
Он отошел от двери и сделал пригласительный жест.
- Я не один, - уведомил его я.
Рафаэль понимающе заулыбался.
- О, даже так? Вам с Даной выделить разные комнаты - или же вы в одной уместитесь?
- Это не Дана.
- Авирона? Ничего себе, как далеко ты ее увел! Хотя понимаю, чем дальше от Храма, тем…
- Это не женщина, идиот, и дай мне уже войти!
- Ладно, ладно, только не злись! Проходи. В смысле… проходите.
Я пропустил Мусу и Александра, вошел сам и прикрыл дверь. Рафаэль привычным жестом подбросил зерна на сковородке - с едой он управлялся мастерски, позавидовал бы любой - но на этот раз изменил себе, не успел поймать их вовремя, и они разлетелись по полу.
- Боюсь спросить, но… что все это значит? - осторожно спросил он, изучая мальчиков.
- Это дети короля эльфов.
- Ну, от тебя можно ожидать чего угодно. Надеюсь, за ними не последует стадо Незнакомцев на цепи из храмового серебра. За каким чертом тебе понадобились дети короля эльфов?
- Я все расскажу тебе позже. Ну, или они расскажут, если сочтут нужным. Я должен срочно увидеть Магистра. Пусть они пока поживут у тебя. Охраняй их как зеницу ока, не отходи ни на шаг. И ни под каким предолгом не отпускай на улицу. Понял?
Рафаэль задумчиво оглядел опустевшую сковородку, а потом снова посмотрел на меня.
- Когда у тебя такое лицо, - сказал он, - это означает, что ты уже все решил. А если ты уже все решил, это, в свою очередь, означает, что и сама Великая Тьма тебя не разубедит, да?
- Да. Я вернусь - и мы уедем. А пока что выполни мою просьбу. Я полагаюсь на тебя.
- Ладно, - пожал он плечами и обратился к детям: - Хотите помочь мне поджарить еще одну порцию кофейных бобов? Если уж я застрял тут с вами, нужно чем-нибудь заняться.
Темный Храм, Ливан
- Мертвый король эльфов и мертвый вампир, Винсент. Высший вампир. Я правильно тебя понял?
- Совершенно правильно, господин Магистр. Но это исключительно моя вина, и Рафаэль с этим никак не связан. Я все объясню.
Авиэль жестом заставил меня замолчать, пару раз кивнул, а потом сложил руки перед собой и упер взгляд в стол. Он не предложил мне присесть, а я, в свою очередь, решил не вести себя чересчур нагло: сам факт того, что я перешел все границы хорошего тона, настаивая на аудиенции, говорил о многом.
- Что именно ты хочешь мне объяснить, Винсент? Может, описать процесс сгорания вампира под солнцем?
- Господин Магистр…
- Мне не нужны твои объяснения. Ты и без меня знаешь, что в мире очень мало высших вампиров, верно? Если бы ты вмешался, все было бы иначе. - Он убрал со лба прядь волос и откинулся на спинку кресла. - Что еще ты хочешь мне сказать? Надеюсь, это более приятные новости.
Самый неудачный контекст для серьезного разговора, какой только можно вообразить.
- У короля эльфов остались дети, господин Магистр. Двое мальчиков. Король попросил меня увести их. И…
- И?.. - поторопил меня он, сцепив пальцы в замок.
- И, с вашего разрешения, я хотел бы взять их с собой, господин Магистр.
Авиэль медленно выпрямился в кресле.