Нина всегда считала, что приключения - это для романтиков и идеалистов. А у нее все будет по плану: учеба, работа, семья и никаких рискованных авантюр. Всего-то и надо отдать сестре магический дар, красавца-мужчину и возможность жить в другом мире, а самой остаться дома и сделать вид, что ничего странного не произошло.
И ведь получилось!
Тогда откуда это чувство, словно она только что совершила самую большую ошибку в жизни?
Содержание:
ПРОЛОГ, в котором Нина отказывается от очень заманчивого предложения 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой снова появляется таинственный гость и некоторое время все идет по плану 1
ГЛАВА ВТОРАЯ, в которой достопочтенный магос размышляет о женщинах, а над рекой сгущается туман 3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ, в которой Ракун тонет, Нина психует, а у Алины чешется рука 6
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ, в которой пропагандируются альтернативные методы лечения близорукости 9
ГЛАВА ПЯТАЯ, в которой Нина получает прозвище, пиво и информацию к размышлению 12
ГЛАВА ШЕСТАЯ, в которой кому-то достается кнут, а кому-то пряник 14
ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой рассказывается о пользе аналитического мышления 18
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой выясняется, что путешествовать под дождем - не самое приятное занятие 21
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой герои вспоминают и разговаривают 25
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, в которой доходчиво объясняется, почему юным девушкам не стоит в одиночестве гулять по ночному городу 27
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой выясняется, что у Ракуна есть не только враги, но и друзья 30
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, в которой речь идет в основном об арфактумах 35
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ, в которой имена имеют значение 38
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ, в которой Нина узнает кое-что о Ракуне, а Алина - о Долане 42
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, в которой ночная прогулка завершается неожиданным образом 44
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ, в которой вскрывают замки и принимают решения 48
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ, в которой Нина поступает нелогично 51
Екатерина Шашкова
РЕКА ВЕДЕТ К ИСТОКУ
ПРОЛОГ, в котором Нина отказывается от очень заманчивого предложения
Двадцать лет назад
Часы мерно отстукивали секунды, одну за одной.
Всеми позабытые свечки на торте давно расплылись цветными парафиновыми лужицами, и Нина отстраненно подумала: как же их оттуда выковыривать и не испортится ли от этого торт? Да и имеет ли теперь этот торт хоть какое-то значение?
Кольцо лежало на столе: массивное, тяжелое даже на вид - крупный зеленый камень, оправленный в серебро. Серебро почернело от времени, поэтому украшение смотрелось мрачно, даже зловеще. Впрочем, в темноте все кажется немного зловещим.
А ведь они и не заметили, что все это время сидели в темноте. По крайней мере ошарашенная новостями Нина не заметила. Гость пришел на закате, но когда был этот закат? Сколько часов назад? И сколько осталось до рассвета?
Девушка поднялась со стула, щелкнула выключателем.
В комнате стало немного светлее. Уютнее не стало: сразу бросились в глаза пожелтевшие обои, старенькая клеенка на столе, ободранная и покосившаяся дверца книжного шкафа, из-за которой выглядывали потрепанные обложки любовных романов. Галкиных, конечно.
Сама Нина такое не читала. Пролистала пару книг из любопытства, но быстро усвоила, что все они написаны по одному шаблону, и забросила. А вот старшая сестра читала запоем. Приходила с работы и падала в круговорот чужих чувств и эмоций. Галка верила в любовь, ждала ее, искала - и не находила.
До сегодняшнего дня.
Сложно не влюбиться, когда с последним закатным лучом в дверях возникает прекрасный мужчина в странной одежде и говорит, что пришел забрать одну из девушек в волшебный мир. Кому же не захочется оставить все это старое, серое, затхлое - и отправиться в сказку следом за галантным кавалером? Стать волшебницей, сильной и влиятельной, жить долго и счастливо и умереть со своим избранником в один день, предварительно наплодив детей и понянчив внуков!
Судя по Галкиному лицу, она уже в красках представила эту идиллическую картину и готова была в любой момент бросить реальный мир и отправиться в волшебное путешествие…
…но тут выяснилось, что пришелец явился не за ней.
И это известие не обрадовало никого.
Галка даже не заметила, что в комнате зажегся свет. Она не сводила глаз с мужчины, принесшего кольцо. Тот отвечал мягкой улыбкой.
Нина с каждой минутой все больше чувствовала себя лишней. А еще - одинокой, чужой, всеми забытой. Маленькой девочкой в растянутом свитере, которая сегодня зачем-то надела нарядную блузку. Но ведь это был ее день. Ее праздник!
Восемнадцать лет, торт и свечи. А потом прозвучал звонок в дверь - и пришел этот… прекрасный принц, чтоб его.
Незваный гость и Галка по-прежнему смотрели друг на друга. Кольцо лежало между ними - такое доступное, близкое. Протяни руку, возьми, надень на палец - и все изменится. Начнется новая жизнь.
Новая жизнь в новом мире.
Не для Нины.
Галка, конечно, будет против. Точнее, сделает вид, что против. Начнет сопротивляться, возмущаться, попытается переубедить. Но потом смирится и согласится.
Да, именно так все и произойдет.
- Я могу отказаться от кольца? - спросила Нина. От волнения голос показался хриплым и будто чужим.
Мужчина всем телом развернулся к Нине. Удивления в его взгляде не было. Скорее вежливая заинтересованность.
- Так могу или нет? - повторила девушка.
- Теоретически - можете. - Голос колдуна звучал приятно. Бархатный такой, обволакивающий, очаровывающий. За обладателем такого голоса хотелось немедленно идти на край света, не собрав чемодан, забыв погасить свет в ванной и не выдернув шнур утюга из розетки.
"Чары! - напомнила себе Нина. - Это просто чары. Специально на таких дурочек рассчитаны. И Галка должна это понимать!"
Но та, похоже, не понимала.
Кажется, она даже не расслышала вопроса сестры. Сидела, уставившись в одну точку, как заколдованная.
- Что вы с ней сделали? - спросила Нина.
- Ничего особенного. Слегка усыпил, чтобы у нас появилась возможность поговорить без помех. Итак, клисса, вы хотите отказаться от наследства?
Нина кивнула.
- В ее пользу, если я правильно понимаю? - Мужчина указал взглядом на Галку.
Нина снова кивнула.
- Могу я поинтересоваться почему?
- Мне кажется, она это заслужила. Она меня воспитала. Заменила мне всю родню. Работала на двух работах, чтобы как-то прокормить и одеть. Она столько времени потеряла ради меня. И если я сейчас просто уйду, оставив ее здесь… Я попаду в сказку, а она останется в реальности, да еще и совсем одна… Это… ну… нечестно, понимаете? Тем более она старшая. По закону наследство должно достаться ей.
- У нас разные законы. А ваша прабабушка довольно однозначно сказала, что завещает силу младшей в роду. Стало быть - вам.
- А я не приму! Не нужна мне такая сила! - Голос дрогнул, но собеседник этого вроде бы не заметил. Покачался на стуле, что-то обдумывая, и спокойно произнес:
- Хорошо, спорить и уговаривать не стану. Но должен предупредить, что, отказавшись от камня, вы больше никогда не сможете претендовать на него вновь. Если ваша сестра умрет, не оставив наследника, ее сила будет изъята в общий фонд Истока.
- Я понимаю.
- И еще одно условие. Галине вы объясните все это сами. Объясните, поможете собраться, попрощаетесь - и сделаете все это очень быстро. Я и так основательно задержался тут с вами.
Нина кивнула в третий раз.
Вот и все, дело сделано. Она остается дома. А Галка…
…в конце концов, она действительно заслужила немного чуда.
ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой снова появляется таинственный гость и некоторое время все идет по плану
Алина злилась. Злилась от души и с полной самоотдачей: швырялась одеждой, диванными подушками и даже книжками. Книжками, впрочем, всего один раз, да и то аккуратно, почти бережно. До дыр зачитанный "Гарри Поттер", шелестнув страницами, грохнулся на диван. И на этом буйная стадия протеста закончилась.
- Успокоилась? - поинтересовалась Нина.
- Нет, - сверкнула густо подведенными глазами племянница. - Я теперь совершеннолетняя! Что захочу, то и буду делать. Хочу гулять с друзьями - и пойду!
- Если бы вы гуляли! Опять ведь в карты станете резаться весь вечер. Но иди, если хочешь. Только сними мой браслет, я тебе его брать не разрешала. И посуду помой.
- Не обязана я в собственный день рождения мыть посуду!
- А есть из нее обязана? - хмыкнула Нина. - Был уговор: я готовлю, а ты убираешь. Так что марш на кухню. Раньше закончишь - раньше пойдешь к своим ненаглядным друзьям.
- Но я только что ногти накрасила! - ухватилась за последний аргумент Алина.
- Тогда жди, пока высохнут. - Нина философски пожала плечами. И украдкой глянула в окно.
Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Еще немножко - и закат разгорится в полную силу, заливая комнату алым и розовым.
Пожалуй, возможность любоваться из окна прекрасными закатами была единственным достоинством этой квартиры. Спустись этажом ниже - и все перекроет бесконечная вереница гаражей. Сдвинься вбок - и вместо разноцветного зарева увидишь лишь торец соседнего дома.
Солнце опускалось все ниже и ниже, небо на глазах преображалось, расцвечиваясь миллионами оттенков, которые смешивались, наслаивались друг на друга, отражались в реке, бликовали в соседских окнах, подсвечивали крыши гаражей.
Нина сама не заметила, как засмотрелась. Всегда засматривалась.
Алина тем временем выскользнула из комнаты, неслышно обулась и уже потянулась за ключами… И тут в дверь позвонили.
В отличие от тихого писка домофона, квартирный звонок обладал убийственной громкостью. Все, кому доводилось услышать его пронзительное дребезжание, подпрыгивали на месте, роняли предметы, хватались за сердце, затыкали уши или выражали свой испуг другими, менее радикальными методами.
Алина проявила чудеса стойкости и просто вздрогнула. Даже ключи не выронила.
- Нин, тут в дверь звонят, - обреченно крикнула она, понимая, что побег не удался. С другой стороны, если тетя отвлечется на гостей, то…
Тетя на гостей отвлекаться не собиралась. Даже не обернулась - продолжала внимательно изучать закат, будто надеялась высмотреть в нем что-нибудь интересное.
Звонок задребезжал снова.
- Да иду я! - обреченно буркнула Алина, распахивая дверь.
На пороге стоял мужчина.
В принципе в нем не было ничего необычного, мужчина как мужчина. Среднего роста, поджарый, с темными волосами, собранными в хвост. Если бы Алину остановили на улице, показали этого человека и попросили сказать, чем он занимается, она бы, наверное, предположила, что он какой-нибудь художник или музыкант. Пальцы у него были как у пианиста - длинные и подвижные. И тяжелая серьга с золотистым камнем в левом ухе. И шелковая черная рубашка с длинными рукавами. И еще сапоги (летом!). Кому же в голову придет в таком виде разгуливать, если не художнику или музыканту?
Но в тот момент Алина ничего такого не подумала. Гораздо больше ее удивил сам факт: незнакомый мужчина, стоящий на пороге их квартиры. Причем этот мужчина не предлагал купить пылесос, подключить Интернет по супервыгодному тарифу или вступить в пенсионный фонд. И даже религиозных брошюрок у него не наблюдалось.
Странно-странно!
- Здрасьте. А… вы, наверное, к теть Нине? - на всякий случай уточнила Алина, пропуская гостя в квартиру. Было в его взгляде нечто такое, из-за чего девушка сразу решила: лучше впустить, не дожидаясь, пока попросят.
- Нет, клисса, я к вам. Хотя и с тетей повидаюсь с огромным удовольствием. Если она, конечно, дома.
Мужчина улыбнулся, хотя Алине показалось, что оскалился. Косые закатные лучи, неведомо как проникшие в коридор, исчертили лицо резкими тенями, сделав его похожим на демоническую маску.
- Нин, иди сюда, - неуверенно позвала девушка. И немножко отступила вглубь квартиры. На всякий случай.
- Ну чего ты вопишь? - Тетя наконец-то оторвалась от созерцания заката и вышла в коридор. - Только что распиналась, какая она взрослая, а стоило увидеть чужого дядю, так сразу побежала за меня прятаться.
- Я не прячусь, - буркнула Алина. - Просто… ну…
- Испугалась, - улыбнулась тетя. И добавила доверительным шепотом на весь коридор: - Это нормально, я, когда его впервые увидела, тоже испугалась. А вот мать твоя сразу же втрескалась без памяти. Ни к чему хорошему это не привело, так что не вздумай вдохновляться ее примером.
Мужчина фыркнул.
Алина пристально вгляделась в него, но так и не поняла, во что там можно втрескаться. Возможно, незнакомец и был красив, но какой-то чужой красотой - резкой, хищной и холодной. Кроме того, по возрасту он ей в отцы годился.
От последней мысли девушка ойкнула и отступила еще немножко, совсем вжавшись в стенку.
Да нет, не может такого быть! Возраст, конечно, подходит. И волосы у него такие же черные, как у нее. И глаза тоже карие. И еще нос - прямой и довольно длинный, почти такой, какой Алина каждый день видела в зеркале.
Сразу стало понятно, почему внешне мужчина ей не понравился. Она сама себе тоже не слишком нравилась и всегда жалела, что не похожа на Нину или маму, которую видела только на старых фотках. Они выглядели совсем по-другому: сероглазые, светло-русые, с такими милыми ямочками на щеках.
Но ведь от кого-то Алина должна была унаследовать этот злополучный нос!
- Только не говорите, что вы мой отец! - выпалила она, удивляясь собственной наглости. Но лучше уж сразу спросить, чем потом терзаться вопросами.
- Что? - переспросил гость. Выглядел он при этом удивленно и немного обескураженно: - С чего вы взяли, клисса? Разве тетя вам не сказала, что ваши родители умерли?
Алина почувствовала, что начинает краснеть. Щеки пылали так, что хотелось закрыть их ладонями и немедленно сбежать в другую комнату. А лучше вообще в ванную. Закрыться там и сунуть голову под холодный душ.
Но незнакомец явно ждал ответа на свой вопрос, поэтому девушка собралась с силами и выдавила:
- Мало ли что она мне сказала. Лет до семи она вообще пыталась убедить меня, что их убил злой волшебник. Я, конечно, люблю сказки, но не настолько же!
- Какой еще злой волшебник, женщина? - Гость укоризненно посмотрел на Нину. - Я же тебе объяснял, что это был несчастный случай. Неконтролируемый выброс силы при изготовлении арфактума. Такое случалось и с более опытными специалистами. Никто не виноват.
- Так не бывает, - надулась тетя. - Всегда кто-нибудь да виноват. И вообще, одни беды от вашей магии.
- А от вашей технологии, можно подумать, бед нет! Только что на перекрестке машина кошку сбила. Да и вообще, я пока до вас добрался, чуть не свихнулся. Что за дрянью в воздухе воняет? Это же не бензин, к бензину я привык.
- Ничего особенного, просто сегодня ветер с завода. Повоняет и перестанет. По официальным данным, превышения допустимой концентрации по диоксиду серы не зафиксировано.
Последнюю фразу Нина произнесла нарочито чужим голосом, передразнивая дикторшу из телевизора. Гость на это никак не среагировал. Видимо, телевизор он не смотрел. Если вообще знал, что это такое.
Алина нервно сглотнула. Только сейчас, с непонятным запозданием, до нее начал доходить весь смысл диалога. Ее тетя и мужчина в шелковой рубашке говорили про магию. Причем так, словно она была реальной. И не похоже, чтобы кто-то из них при этом шутил.
А еще оба они смотрели на Алину.
Кажется, ей только что задали какой-то вопрос. Или нет? А если нет, то почему так смотрели?
- В чем дело-то? - не выдержала девушка.
- Она совсем не похожа на мать, - признал наконец, мужчина. Обращался он вроде бы к Нине, но слова произносил куда-то в пространство.
- В вашу породу пошла. Такая же самоуверенная нахалка.
- Женщина, ты вообще в курсе, что сейчас оскорбила целую ветвь древнего рода? - полыхнул глазами гость. - За это по закону можно и плетью схлопотать!
- У нас разные законы, - нисколько не смутилась тетушка. - А чей род древнее - я бы еще поспорила.
- У тебя вообще нет рода, ты от него отреклась!
- Я вам не мешаю? - не выдержала Алина. - А то меня друзья ждут. Я гулять хочу.
- Перехочешь! - в один голос гаркнули взрослые.
После чего недовольно уставились друг на друга.
- Что? - развел руками мужчина. - Я имею столько же прав на ее воспитание, сколько и ты.
- Тогда сам с ней и объясняйся. Нашел тоже буфер обмена!
- Что? Какой еще буфер?
- Промежуточное хранилище данных в системе, - машинально пробормотала Алина. Накануне она как раз сдавала информатику, и знания из головы выветриться еще не успели.
- Ты бы на экзамене так бодро отвечала, троечница! - прокомментировала Нина, которая, собственно, этот экзамен и принимала. И действительно поставила племяннице тройку.
- Так! - резко выдохнул гость. - Глубокоуважаемая клисса, гулять вы сегодня не пойдете. Вместо этого мы с вами поговорим в каком-нибудь тихом и укромном месте, подальше от этой неугомонной женщины. Я расскажу вам про родителей, отвечу на все вопросы и вручу наследство. Собственно, за этим я и прибыл. И времени у нас не так много, только до рассвета. А разговор предстоит долгий.
Алина осторожно покосилась на тетю. Та демонстративно пожала плечами. Делай, мол, что угодно, ты же взрослая.
Быть взрослой действительно очень хотелось. Но без тетиной поддержки стало неуютно и даже страшновато. Тем более что она-то явно понимала, что здесь происходит. А вот сама Алина - пока еще нет.
- Хорошо, мы поговорим, - решилась девушка. - Но на первый вопрос вы ответите прямо здесь и сейчас. Вы вообще кто?
- Сложно объяснить так сразу. - Мужчина, кажется, слегка смутился. - Ну, допустим, курьер. Перевозчик. Это мое основное занятие - перевозить из одного мира в другой вещи, документы, людей. Но с вашим семейством все немного сложнее. Видите ли, клисса, так сложилось, что я еще и ваш родственник… дядя… по отцовской линии.
- Но точно-точно не отец? - подозрительно сощурилась Алина.
Вопрос глупейший, но опыт, полученный из сотен книг и сериалов, требовал прояснять такие вещи сразу и как можно более однозначно. Даже если один раз подозрение уже опровергли.
- Нет, я… гм… не был настолько близок с вашей матерью, - ответил новоявленный дядюшка.
Тетя глубокомысленно хмыкнула, но промолчала.
- И как вас зовут, дорогой дядя? Я же должна к вам как-то обращаться?