- Да что ж у тебя все время телега впереди лошади бежит? Видал, какие у него глаза сегодня были красные? Тебе не докладывали почему?
- Нет.
- Эх ты! Совсем своими подданными не интересуешься. Он всю ночь с Ванькой Левшой на его подворье газету и первый экземпляр печатной Библии делал.
- Вот я его и отблагодарю разрешением на свадьбу.
- Гордончик, пока мы все не выясним, не надо этого делать. И в пыточную с ним сегодня ходить не надо. Пусть отоспится, а потом со свежей головой…
- И что он со свежей головой? - ревниво спросил Гордон.
- Без всяких пыток у него все выведает. Он же хитрый! Пошли лучше в нашу спаленку. Тебе после трудов праведных тоже отдохнуть не мешает.
- Но только чтоб в накрахмаленном передничке была, - сразу размяк державный.
- Как в прошлый раз? Буду, милый, обязательно буду.
- Опаньки! - округлил глаза Виталик и поспешил выдернуть капсулу из уха. - Ну, Янка. Больше ничего тебе рассказывать не буду. Все постельные тайны рамодановского бомонда выболтала. А вот насчет свадьбы что-то вы мне тут темните.
Это действительно было странно. Не только Василиса с Гордоном, но и Янка либо старательно избегали этой темы, либо откладывали решение проблемы на неопределенное "потом"…
2
Терем Янки Вдовицы давно уже стал для Виталика родным домом. Домом, в котором его ждут, домом, в который ноги сами несут. И это были не пустые слова. Не успел он переступить порог гридницы, как на него налетел счастливый вихрь, из которого материализовалась Янка. Девица с ходу успела сделать сразу кучу дел: расцеловала его в обе щеки, добавила смачный поцелуй в губы, сдернула с головы сплетника боярскую шапку, с плеч горностаевую шубу с царского плеча и потащила все это в свою светелку, дробно топоча ножками по лестнице вверх.
Виталик улыбнулся, поставил боярский посох в угол гридницы и подсел к столу. По ступенькам вновь застучали ножки возвращающейся Янки. Еще миг, и девушка оказалась у него на коленях.
- Намаялся? - Начала она ластиться к любимому.
- Есть маленько, - устало улыбнулся сплетник, нежно поглаживая по волосам прильнувшую к нему девицу.
- Сейчас я тебя покормлю и в постель! - Янка спрыгнула с его колен, метнулась к печке, отодвинула заслонку и начала выуживать оттуда заранее заготовленную снедь.
- Только вместе с тобой.
- С ума сошел?! День на дворе! А вдруг кто увидит?
Виталик рассмеялся. В некоторых вопросах Янка была страшной ретроградкой и категорически отказывалась заниматься любовью при свете дня, считая, что для постельных утех достаточно и ночи. В принципе ее можно было понять. Ее избранник стал в Великореченске такой значительной фигурой, что посыльные от царя-батюшки да Василисы постоянно ломились в их дверь. И это не считая криминальных авторитетов Дона и Кощея, которые тоже не обходили вниманием Янкиного кавалера. А если учесть, что, кроме этого, сплетнику приходилось решать дела возглавляемой им структуры под названием ЦРУ (Царское Разведывательное Управление), утрясать вопросы вотчины своей боярской да дела редакционные и типографские, то о чем может быть речь? Ему на все это дня не хватало!
Янка выставила на стол перед Виталиком чугунок с гречневой кашей, все еще горячую сковороду с жареным мясом и графин наливки.
- Яночка, ты у меня просто золото, - умилился сплетник.
- Одну рюмку, не больше, - твердо сказала девица, собственноручно наполнила стопку и убрала графин, - чтоб напряжение снять и как следует выспаться. Тебе ведь вечером еще выпуск первого номера отмечать?
- А куда деваться? - поморщился юноша. - Честно говоря, я бы лучше это время с тобой провел, но ведь не поймут, черти. Скажут: на святое покусился, обмывку зажал.
- Ничего. Я тебе с собой оберег дам. На шею повесишь. И настойку специальную перед уходом выпьешь.
- Зачем?
- Чтобы не захмелеть сильно.
- Ты будешь просто золотая жена. Да что я говорю! Ты уже золотая жена! - Виталик опрокинул в себя стопку и попытался сцапать девчонку, но она с хохотом вывернулась из его рук.
- Куда лапы тянешь, постоялец? Как смеешь приставать к девице незамужней?!!
Показав Виталику язычок, озорница умчалась в свою светелку стелить "постояльцу" постель. Юноша с сожалением вздохнул и навалился на стряпню своей хозяйки, которая для него была одновременно и вчерашним ужином и сегодняшним завтраком, а заодно и обедом. С Ванькой Левшой они накануне так упарились в типографии, что забыли и о времени, и о еде.
После сытной трапезы Морфей окончательно одолел сплетника. Глаза слипались. Юноша едва доплелся до светелки Янки, скинул с себя одежду и мгновенно заснул, как только голова его коснулась подушки.
Сон был беспокойный. Его мучили кошмары. Лязг мечей, хрипы умирающих воинов, свист стрел, и он в самом центре дикой, яростной сечи с неведомым врагом. Внезапно в общую свалку врывается Янка в одной ночной рубашке. В руках ее ухват, которым она неловко отбивает направленные на него мечи. "Куда ты лезешь, дура?!!" - в ужасе кричит сплетник. "Виталик! Уходи!!!" Янку сбивают с ног. Над ней поднимается окровавленный меч. Виталик, с ужасом понимая, что физически не успевает его отбить, прыгает вперед и падает на Вдовицу сверху, прикрывая ее своим телом. Кровавый туман застилает глаза, и сквозь него он различает неясную женскую фигурку, завернутую в сари. "Наконец-то я достучалась до тебя, воин мой. Слушай меня внимательно. Беда опять пришла на Русь, ломится в твою дверь. Береги женщин…" - "Что?!" - "Береги женщин!"
- А? Что? - подскочил сплетник.
Над ним стоял Васька, нетерпеливо тряся за плечо.
- Виталик, вставай. Стучатся.
- Кто стучится?
- Не знаю, но чувствую, что беда в дверь стучится. - Шерсть на загривке кота стояла дыбом. - Давай через окошко, потом через забор и бегом за Янкой.
- А где она?
- На базар за травками какими-то пошла.
И тут со стороны гридницы послышался тоскливый волчий вой.
- Да вставай ты скорей! - заволновался Васька. - Видишь, Жучок уже песню смерти запел.
- Чего городишь? - Спросонок соображалось туго. - Он что, под Акелу косит? Еще скажи, что рыжие собаки на наши джунгли напали. - Царский сплетник потряс головой, разгоняя сон, натянул на себя одежду, позевывая, спустился вниз и вышел через гридницу в сени, по дороге чуть не споткнувшись о трясущегося от страха Жучка, норовившего забиться под лавку.
- Куда тебя понесло? - простонал сзади кот. - Я ж сказал: в окошко, через забор и за Янкой!
- Да пошел ты, хвостатый!
В дверь действительно стучали. Робко, но настойчиво.
- Не открывай! - зашипел Васька.
Царский сплетник только отмахнулся, распахнул дверь и уставился на незваного гостя. Вернее, гостью. Перед ним, потупивши в землю взор, стояла девчушка лет шестнадцати с черными как смоль волосами, нервно теребя руками подол простенького сарафана. Виталий сразу понял, что она не местная. Скорее всего, прибыла в столицу из какой-то богом забытой деревеньки. Об этом красноречиво говорили торчащие из-под сарафана лапти. Великореченские представительницы прекрасного пола такой фасон давно уже не носили, предпочитая лаптям туфельки и сапожки.
- Здравствуйте, дяденька, - тихо сказала девушка, поднимая на Виталика огромные голубые глаза.
- И тебе здравия желаю, девица-красавица, - хмыкнул царский сплетник и увидел через ее голову Янку.
Хозяйка подворья возвращалась домой с базара. Издалека увидев гостью, Вдовица перехватила поудобнее свою корзинку с травками и ускорила шаг.
- Царский сплетник здесь живет? - спросила девушка.
- Здесь. По какому вопросу к нему, милая?
- Поговорить с ним надо.
- Говори. Я царский сплетник.
Запыхавшаяся Янка притормозила неподалеку и начала прислушиваться к разговору.
- Ой, барин, наконец-то я тебя нашла. - В глазах девчонки заблестели слезы.
- Да что случилось-то? - заволновался Виталик. - Ты кто такая?
- Лилия меня зовут. Холопка твоя.
- Какая холопка?
- Из вашей деревни.
- Какой деревни? - потряс головой Виталик. - Я всю жизнь в городе прожил.
Все-таки соображал сплетник спросонок еще туго.
- А разве царь-батюшка не тебе Заовражную низменность отдал?
- Мне.
- Значит, холопка я твоя. Деревенька-то моя в Заовражной низменности находится. С поклоном к тебе пришла. Защиты прошу.
- Защиты?
- Защиты. На деревню нашу напали. Всех убили. Одна я осталась. В лесу была, травки собирала, потому меня и не нашли.
Янка подошла к девице вплотную, выдернула из своей корзинки красный цветок.
- Это что? - требовательно спросила она Лилию.
- Бессмертник песчаный, тетенька, - робко сказала девушка. - От живота хорошо помогает и когда в боку сильно колет. А еще от лишаев на коже…
- Ты чего свою подданную на пороге держишь? - накинулась на опешившего Виталика Янка. - В твоих землях беда. К тебе за помощью пришли, а ты рот раззявил, глазами хлопаешь. Барина крутого из себя разыгрываешь?
- Да нет, я…
- Проснись, дубина!
Янка схватила Лилию за руку и потащила ее в дом. Виталик еще раз потряс головой. Да, надо просыпаться. Закрыв за собой дверь, он прошел через сени во двор, поплескался под рукомойником и с уже более свежими мозгами вернулся в гридницу, где Янка развернула бурную деятельность, накрывая на стол. А девчонка была голодна. С какой жадностью она набросилась на гречневую кашу, сдобренную молоком!
- Давно не ела, милая? - подсел к столу Виталик.
- Третий день, барин. - Девушка начала испуганно отодвигать от себя тарелку. - Но я не голодная. В лесу ягод много, орехов…
- Отвернись, бестолочь! - зашипела на Виталика Янка. - Не смущай девчонку. А ты ешь, не обращай внимания на этого обалдуя. Все доедай. Я тебе еще положу. Знаю я, каково это три дня на одних ягодах…
Царский сплетник виновато вздохнул, деликатно отвернулся и стал ждать. Ждать пришлось недолго, так как от второй порции Лилия отказалась.
- А теперь давай подробно, - повернулся к ней Виталий. - Где твоя деревня находится, как называется, кто напал, когда напал? Выкладывай.
- Из Подберезовки я, - еле слышным голосом сказала девица. - Деревня наша так называется.
- Это недалеко от Засечного Кряжа? - насторожилась Янка. - Где тролли обосновались?
- Да. Но они нас не трогают. Они хоть и глупые, но всех наших знают и договор блюдут. И гномы нас не трогают. Они тоже на Засечном Кряже живут, руду в горах добывают. И эльфийский лес рядом. Мы с эльфами дружно живем. Только я ни одного из них не встретила, пока до Великореченска добиралась.
- О нападении расскажи, - направил разговор в нужное русло Виталик.
- Я из леса возвращалась, когда из деревни крики услышала. Спряталась в кустах. Долго там сидела. Уже кричать перестали, а я все сидела. Испугалась очень. Потом, как стемнело, в деревню пошла, а там все мертвые. И мамка мертвая, и папка, и сестренки младшие с братишкой мертвые лежат, и старосту убили, и… и… всех убили. А тебя, барин, не было. Некому нас было защитить. Всех уб-и-или-и-и… - Лилия зарыдала в голос.
Виталик скрипнул зубами и попытался погладить черные как смоль волосы девчонки, но Вдовица зыркнула на него таким злым взглядом, что он поспешил отдернуть руку и правильно сделал. Янка сама взялась за подданную своего постояльца и начала утешать ее, что-то ласково шепча деревенской травнице на ушко. Это помогло. Как только Лилия немножко успокоилась, Виталий задал самый главный вопрос:
- Нападавших видела?
Все еще всхлипывающая девчонка кивнула головой.
- Видела. Они пролетали надо мной, когда из деревни возвращались. Хорошо, что я в кустах пряталась. Сквозь листву меня не заметили.
- Пролетали? - нахмурилась Янка. - И кто это был?
- Вампиры.
- Твою мать! - грохнул кулаком по столу Виталик, заставив Лилию съежиться от испуга. - Удружил Гордон с владениями. Только проблем с вампирами мне до кучи не хватает.
Царский сплетник встал из-за стола и направился к лестнице, ведущей в покои хозяйки подворья.
- Ты куда? - тревожно спросила Янка.
- Народ поднимать.
- А что в моей светелке твой народ забыл?
- Народ там ничего не забыл, - сердито буркнул Виталик, остановившись на полпути, повернулся, покосился на Лилию. - А вот кто-то, не буду говорить кто, решил почистить мою шубу с царского плеча и шапку боярскую, а вернуть их хозяину забыл.
- Ох, прости, боярин светлый, прислугу свою неповоротливую, - язвительно сморщила носик Янка. - Ладно, сиди уж, сейчас принесу.
Девушка выскочила из-за стола, вихрем пронеслась мимо царского сплетника, взметнулась вверх по лестнице и скрылась в своей светелке. О том, что они, невенчанные, уже больше месяца живут как муж и жена, знали лишь Гордон с Василисой да Васька с Жучком. Для всех остальных это была тайна за семью печатями, и не было смысла эту тайну раскрывать посторонним.
3
К приходу Виталика в трактире "У Трофима" уже все было готово. Длинный ряд сдвинутых вместе столов радовал душу обилием выпивки и закуски. Но еще больше порадовало царского сплетника то, что его доблестная свита, щеголявшая в новеньких зеленых камзолах, ни к тому, ни к другому не притронулась, ожидая главного виновника торжества. Во главе стола было установлено сразу два кресла, одно из которых явно предназначалось для Виталика, а второе для Ваньки Левши - главного технического исполнителя гениальных задумок царского сплетника.
- Кэп пришел!!! Ура!!! - ринулась к царскому сплетнику восторженная толпа.
- Качать его!!!
Волна энтузиазма сразу схлынула, когда бывшие пираты увидели мрачное лицо Виталика.
- Что случилось, капитан? - заволновался Семен.
- Боюсь, что праздник отменяется, - хмуро буркнул Виталик, посмотрел на расстроенные лица своей свиты и невольно усмехнулся. - Ладно, быстро все к столу, но водки не касаться.
Команду бывшие пираты выполнили молниеносно. Виталик лично наполнил свой кубок вином. Его свита повторила маневр. Царский сплетник особо не распинался.
- Ну, за первый выпуск нашей газеты, - провозгласил он емкий тост.
Все дружно выпили.
- На этом официальную часть программы будем считать законченной, - обрадовал друзей юноша. - А пока закусываем, я хочу, чтобы сотник доложил мне о том, как идут дела в наших землях. Что нового в Заовражной низменности, Семен?
- Да все, как обычно, - пожал плечами бывший боцман.
- Уверен?
- Кракеном клянусь, все нормально. Чтоб меня селедка съела! Я часа два назад с ребятами оттуда вернулся, на чествование твое спешил. Эльфы в лесах трудятся, гномы в Засечном Кряже трудятся, даже тролли трудятся. Гномам породу крушить помогают, а эльфам лесины, на которые они указывают, валят и к Великой реке оттаскивают, к сплаву готовят. Все при деле, все нормально.
- Да нет, ребятушки, не нормально. Проблема в моей вотчине организовалась. Уже три дня назад организовалась, а мы о ней до сих пор не знаем. Плохо у нас в Заовражной низменности связь с отдаленными деревеньками работает.
- Почему плохо? - обиженно насупился Семен. - Мы за этот месяц все деревни объездили, перепись населения сделали, как ты велел. Старост предупредили: ежели какие проблемы возникнут, чтоб гонца к чертовой мельнице слали.
- А если некому будет гонца слать? - мрачно спросил Виталик.
- Не понял, - нахмурился Семен.
- Если вырезали всех, вернее, выпили…
- В смысле, как выпили? - оторопел Семен.
- В смысле, вампиры выпили. Всю кровь до последней капельки из холопов моих верных высосали. Кто в таком случае к чертовой мельнице побежит? - нейтральным тоном спросил сплетник.
Все замерли.
- Какую деревню вырезали? - побелел Ванька Левша.
Юноша кинул на него сочувственный взгляд. Старшая сестра кузнеца Мария, командовавшая артелью каменщиков и плотников, и племянница Даренка, взявшая на себя функции стряпухи, работали над возведением церкви неподалеку от чертовой мельницы, где располагались рабочие цеха целлюлозно-бумажного комбината и стихийно организовавшийся при нем рабочий поселок.
- Подберезовку, - успокоил его Виталик.
Кузнец облегченно выдохнул.
- Кощей появлялся? - спросил сплетник.
- Еще нет, - ответил Семен.
- А Дон?
- И Дон не появлялся.
- Да-а-а, не заладился сегодня день, - пробормотал царский сплетник, - сначала Гордон мне всю малину изгадил, не дал гниду боярскую по полной программе раскрутить, а теперь еще и это известие. Так что, ребятушки, наедайтесь впрок и готовьтесь в дорогу. Через полчаса выход.
- Ты куда, постреленок?!!
Шум возле входной двери заставил всех повернуться. Хозяин заведения Трофим попытался перехватить рвущегося внутрь питейного заведения шустрого вихрастого мальчонку лет семи, но тот ловко увернулся и, дробно топоча босыми пятками по деревянному настилу пола, вихрем пронесся к креслу, в котором сидел Виталик.
- Дяденька царский сплетник, дай копеечку.
- Это с какой еще радости? - невольно улыбнулся юноша.
- Дай!
- А что будет, если не дам? - заинтересовался Виталик.
- Тогда и я тебе не дам. - Парнишка выудил из-за пазухи грязной рубахи сложенный вчетверо лист бумаги. - Дяденька сказал, что ты мне за него копеечку дашь.
- А может, полушку? - прищурился Виталик.
- Не-э-э, полушку я с дяденьки за письмо получил, а с тебя копеечку возьму.
- За что ж такая немилость?
- Так ты ж царский сплетник, - шмыгнул носом мальчонка, - у тебя, чай, казна поболе, чем у Гордона, будет.
Несмотря на трагические известия, бывшие пираты грохнули, заставив задрожать стены трактира.
- Держи, коммерсант. - Виталий выудил из кармана мелкую серебряную монету и сунул ее в руки обалдевшего от такого счастья пацаненка.
Шлепнув на стол перед царским сплетником письмо, он вихрем вылетел из трактира.
Царский сплетник развернул лист и начал вчитываться в неровные строчки, написанные корявыми печатными буквами.
"Если хочешь узнать, что в твоих землях творится, приходи один в Лебяжий переулок через пятнадцать минут. Дольше ждать не буду. Если с собой кого приведешь, разговора не получится. Время пошло. Доброжелатель".
Виталий убрал письмо в карман, прикрыл глаза и на мгновение задумался. Кто бы ни был этот "доброжелатель", человек он явно неглупый. Времени выделил в обрез, чтобы сплетник не успел нашпиговать окрестности своими людьми. И место выбрал глухое. Лебяжий переулок находился в Нижнем граде, за кварталом, в который любили заглядывать холостяки к девочкам мадам Нюры. Место достаточно глухое, народу там ходило мало, а вот скрыться от нежелательного преследования проще простого. Здесь есть только два варианта: либо он действительно нарвался на тайного доброжелателя, желающего вступить с ним в контакт и слить какую-то важную информацию, либо его заманивают в засаду.
Виталик прикусил губу. Проблема почти как у Гамлета. Идти или не идти? Царский сплетник извлек из кармана монету. Может, кинуть? А-а, к черту! В его землях люди гибнут, а он тут монетками забавляется.
- Планы меняются. - Царский сплетник поднялся из-за стола. - К выходу быть готовыми через час. Ждите меня здесь.
- А ты куда, шеф? - тревожно спросил Семен.