"Послушай меня, Рен. Твоя мать понимала значение пророчеств Эовен намного лучше, чем королева. Предсказание гласило: для того чтобы ты осталась в живых, тебе нужно покинуть Морровинд. Но в нем говорилось также, что однажды ты вернешься, чтобы спасти эльфов. Твоя мать правильно рассудила: твоя миссия всегда будет борьбой со злом, которое твой народ сам же и создал. Я точно не знал, но догадывался об этом. Я лишь понял, что твоя мать желает воспитать тебя выносливой и сильной, чтобы ты могла противостоять любой опасности, любому врагу, выдержать любое испытание, которому тебя подвергнут. Именно поэтому она отдала тебя мне".
Рен была потрясена.
"Тебе? Прямо тебе?"
Гарт приподнялся, с трудом сел, освободив руки. Он застонал от этого усилия. Рен заметила, что кровь просочилась через бинты, наложенные на его раны.
"Она пришла со своим мужем к скитальцам по совету Крылатых Всадников. Обратилась она к нам потому, что ей сказали - вот самые сильные среди свободных людей. Мы с раннего детства учим своих детей искусству выживания.
Мы всегда были народом-изгнанником, а поэтому должны быть сильнее любого другого народа. Вот твои мать с отцом и пришли к нам, к моей семье, к моему племени. Нас было несколько сот человек, и жили мы на равнине, пониже озера Мериан. Они спросили, есть ли среди нас кто-нибудь, кому можно доверить обучение их дочери. Они хотели, чтобы ее воспитали как скиталицу, научили выживать в мире, где каждый может оказаться врагом. Им указали на меня. Мы поговорили, и я согласился стать твоим учителем".
Он закашлялся, глухой болезненный звук вырвался из его груди. Голова склонилась на грудь, он задыхался.
- Гарт, - прошептала Рен испуганно. - Ты расскажешь мне об этом позже, после того как отдохнешь.
Он покачал головой:
"Нет, я хочу закончить рассказ. Я слишком давно хранил это в себе".
- Но ты едва можешь дышать, ты едва можешь…
"Я сильнее, чем ты думаешь. - Его руки на мгновение легли ей на ладони. - Ты боишься, что я могу умереть?"
Она с трудом сдержала слезы.
- Да.
"Это настолько пугает тебя? После всего того, чему я тебя научил?"
- Да.
Его темные глаза заморгали, он странно взглянул на нее.
"Тогда я не умру до тех пор, пока ты не будешь готова к этому".
Она молча кивнула, не понимая, что он хочет этим сказать, она боялась его взгляда, желала только одного - чтобы он жил, жил во что бы то ни стало.
Хриплое дыхание вырвалось из его груди.
"Хорошо. Теперь поговорим о твоей матери. Она была такой, какой тебе ее описали, - сильная, добрая, решительная, любящая тебя. Твои родители решили, что тебя следует послать к Омсвордам, в Тенистый Дол, чтобы ты пожила там до пяти лет. То есть до того времени, когда тебя должны начать воспитывать, как маленькую скиталицу, - тогда ты и должна была прийти ко мне. Нам велели сказать тебе, что твоя мать из скитальцев, а отец - из Омсвордов и что твои предки были эльфами. Вот и все".
Реп с удивлением покачала головой.
- Почему, Гарт? Почему нужно было скрывать все это от меня?
"Потому что твоя мать слишком много знала о предсказаниях, чтобы не понимать их опасности. Она полагала, будет лучше, если ты вырастешь, не зная подробностей предсказания Эовен. А затем сама столкнешься с предназначенной тебе судьбой. Мне лишь было велено подготовить тебя".
- Значит, ты все знал? Все? И об эльфийских камнях?
"Нет, о них ничего. Как и ты, я считал, что это окрашенные осколки скалы. Мне было велено говорить, что эти камни перешли к тебе в наследство от родителей. И я должен был заботиться, чтобы ты не потеряла их. Полагаю, твоя мать верила, что тайна эльфинитов откроется тебе в свое время, как и твоя судьба".
- И ты все это знал уже давно? Даже тогда, когда я пошла к Хейдисхорну и меня послали на поиски эльфов?
"Да".
- И не сказал мне? - Впервые в ее голосе проскользнуло раздражение. Она начала осознавать смысл того, о чем он говорит. - Ни слова, даже тогда, когда я спрашивала тебя?
"Я не мог".
- Что ты имеешь в виду, говоря "не мог"? - Рен пришла в ярость. - Почему?
"Потому что я обещал твоей матери. Она взяла с меня клятву хранить тайну о твоем наследстве, об Элессдилах, об Арборлоне и Морровинде. И о предсказании. Узнать об этом ты должна была сама. Или ничего не узнать, если бы так распорядилась судьба. Я мог пойти с тобой, когда наступит время, если сам решу пойти. И защищать тебя как можно надежнее. Но я не мог говорить тебе об этом".
- Никогда?
Из груди великана вырвался хрип, его пальцы замедлили движение.
"Я дал клятву. Я поклялся, что ничего не скажу тебе, пока предсказание не начнет сбываться. То есть до тех пор, пока ты не вернешься в Арборлон, не узнаешь правду о своем происхождении и не сделаешь то, что предопределено чтобы спасти свой народ. Я обещал".
Она села на землю, ее охватило отчаяние.
"Никому не доверяй, - предупреждала ее Гадючья Грива. - Никому".
Рен думала, что осознала значение этих слов. Она считала, что поняла. Но это…
- Гарт, - прошептала она в смятении. - Я доверяла тебе!
"Ты ничего от этого не потеряла, Рен".
- Правда?
Они молча смотрели друг другу в лицо. Все, что случилось с Рен с тех пор, как Коглин впервые пришел к ней много недель тому назад, казалось, собралось воедино и легло на ее плечи тяжким грузом.
"Если бы ты узнала правду раньше, все могло сложиться по-другому. Твоя мать понимала это. И отец. Я много раз хотел рассказать тебе, но не мог нарушить обещание. - Большое тело Гарта шевельнулось, осунувшееся лицо повернулось к свету. - Скажи мне, разве я должен был нарушить обет?"
- Нет, - наконец произнесла она дрогнувшим голосом, со слезами на глазах. - Не должен. - Она отвернулась. - Это ничему бы не помогло. Все говорили мне неправду. Все. Даже ты. Гадючья Грива была права, Гарт, вот что меня гнетет. Вокруг меня было слишком много лжи и секретов. - Она заплакала, наклонив голову.
Большая рука Гарта легко коснулась ее руки.
"Подумай, Рен. Ты сама принимала решения. Никто за тебя не решал, никто не подсказывал тебе. Если бы ты знала всю правду, знала, что ожидает тебя, была ли бы ты такой? Могла ли сказать, что все решила сама?"
Она неуверенно взглянула на него.
"Пошло бы на пользу тебе знание, что ты - внучка Элленрох Элессдил, что эльфийские камни, которые ты считала раскрашенными кремнями, - магические и, что когда вырастешь, ты должна будешь совершить путешествие на Морровинд и спасать эльфов согласно предсказанию? Могла бы ты тогда поступать свободно? Какой бы ты стала?"
Она глубоко вздохнула.
- Не знаю. Но я бы как-то готовилась к этому.
Рассвело. Фаун подняла голову, коснувшись руки Рен. Трисс покинул свой пост и направился к ним. Ночные звуки стихли, беспорядочное движение обитателей зарослей прекратилось. Но грохот Киллешана не ослабевал, он был все таким же грозным. Земля подрагивала, огонь в клубах серого дыма рвался к небу.
Гарт продолжал жестикулировать.
"Я делал то, Рен, о чем меня просили, что я обещал. Все, что мог. Мне жаль, что было необходимо обманывать тебя".
Она смотрела на него долгим взглядом, потом кивнула:
- Знаю.
Его энергичное темное лицо окаменело.
"Не сердись на своих родителей. Они поступили так, думая о благе для тебя и для всего народа".
Рен не в силах была произнести ни слова.
"Ты должна простить всех нас".
- Я хотела бы… - произнесла она с трудом. - Мне хотелось бы, чтобы я не так сильно страдала.
"Рен, посмотри на меня".
Рен взглянула на него исподлобья.
"Мы еще не закончили. У меня есть еще кое-что".
Она почувствовала холодок под ложечкой, страх перед новым известием. Она увидела, как от края рощи неуклюже к ним шагает запыхавшийся и мокрый Стреса. Подойдя, он понял: что-то здесь происходит, какое-то выяснение, серьезный разговор, так что ему лучше не вмешиваться.
- Стреса, - поспешно обратилась к нему Рен, чтобы прекратить нелегкий разговор с Гартом.
Иглокот завертел своей плоской кошачьей мордой, поглядывая то на Рен, то на Гарта.
- Мы должны идти, - сказал он. - В самом деле, нам нужно уходить. Гора рушится. Рано или поздно беда доберется до нас.
- Мы должны поторопиться, - согласилась Рен, вставая. Она подхватила жезл Рукха и беспокойно посмотрела на своего раненого друга. - Гарт!
"Нам нужно поговорить наедине".
У нее снова сжалось горло.
- Зачем?
"Попроси остальных пройти немного вперед и подождать нас там, предупреди, что мы их не задержим".
Она заколебалась, но все же обратилась к Стресе и Триссу:
- Мне нужно ненадолго остаться с Гартом, подождите нас в стороне, пожалуйста.
Они пристально взглянули на нее, не сказав ни слова, и с неохотой кивнули - сперва Трисс с нарочитым безразличием, затем Стреса с явным неудовольствием.
- Возьмите Фаун, - попросила она, высказывая запоздалую мысль и снимая лесную скрипелочку с привычного места на своем плече.
Стреса свистнул, и малышка умчалась прочь, скрывшись в роще. На прощание зверек стрельнул на нее печальными понимающими глазами.
- Позови нас, фр-р-р, Рен из рода эльфов, если мы потребуемся.
Когда они ушли и звук их шагов затих, она, крепко сжав жезл Рукха обеими руками, взглянула на Гарта.
- Что еще?
Великан подал ей знак:
"Не бойся, сядь сюда, рядом со мной. Послушай и не перебивай".
Она встала рядом с ним на колени, почти касаясь его тела и ощущая жар лихорадки. Тусклый свет, проникающий в укрытие, окутывал Гарта полумраком, а снаружи накатывали волны наполненного гарью зноя.
Она положила жезл Рукха рядом.
"Что-то происходит со мной, - делился Гарт. - Внутри. Думаю, что это яд вистерона. Он ползет по жилам, как живое существо, как огонь, который выжигает и умерщвляет меня. Я чувствую, как он что-то меняет во мне. Это неприятное чувство".
- Я снова промою твои раны и наложу повязку.
"Нет, Рен. Ты не поможешь мне этим, мы ничего не сможем сделать. Яд проник внутрь. Он - везде".
Ее дыхание участилось.
- Если ты слишком слаб, мы поможем тебе.
"Сначала я чувствовал слабость, теперь она проходит. Я снова обретаю силу, но она не моя".
Рен пристально посмотрела на него, не совсем понимая, что он говорит, но все равно пугаясь.
- О чем ты, Гарт? Я не понимаю тебя.
Он посмотрел на нее с жесткой решимостью. Его темные глаза стали суровыми, а лицо с резкими чертами казалось вырезанным из камня.
"Вистерон был порождением Тьмы, как и дракулы. Помнишь Эовен?"
Она вздрогнула, резко отодвинулась от него и попыталась встать. Он схватил ее, удерживая на месте.
"Посмотри на меня!"
Рен попыталась, но не смогла. Она видела его и в то же время не узнавала, видела черты его лица, фигуру, но не различала ни цвета, ни оттенков - она не хотела видеть действительности, которой боялась.
"Позволь мне уйти!"
Все оборвалось у нее внутри, ее душили слезы. Рен плакала беззвучно, только вздрагивающие плечи выдавали ее. Она закрыла глаза, чтобы защититься от ужаса окружающего мира, не помнить той страшной цены, которой он снова и снова требовал от нее. Она всегда будет помнить Гарта таким, каким он врезался в ее сознание, хранить в памяти его уверенность и силу, которые сквозили в чертах его лица, добрую улыбку, которая предназначалась только ей, его здравый смысл во всех делах и его дружбу, его любовь к ней.
- Я не могу потерять тебя, - прошептала она, забыв передать это знаками, и ее слова прозвучали нелепо. - Я не смогу…
Руки Гарта выпустили ее ладонь, а глаза широко раскрылись.
"Посмотри на меня".
Она глубоко вздохнула, открыла глаза и посмотрела - прямо в душу своего самого давнего и преданного друга. Но увидела лишь злобное мерцание красных огоньков.
"Уже началось", - знаками сообщил он.
Она покачала головой, яростно сопротивляясь этой мысли.
"Я не хочу допустить, чтобы такое случилось, Рен. Но я не могу сделать это сам. Ты должна помочь мне умереть".
- Нет!
Одна рука его скользнула за пояс и выхватила длинный нож - острое, как у бритвы, лезвие сверкнуло в полутьме. Она вздрогнула и рванулась от него, но он схватил ее за запястье и с силой вложил рукоятку в ее ладонь.
Его руки бешено замелькали.
"У нас осталось мало времени. Я нисколько не жалею о нашем прошлом, оно было неплохим. Я горжусь им, Рен. Ты - моя сила, здравый смысл, ловкость, опыт, жизнь. Ты все, что я имею. Ты - лучшая часть меня, и одновременно ты - сама по себе, отличная от меня во всех смыслах. Ты - та, которой и должна была стать, - девушка-скиталица, которая превратилась в королеву эльфов. Я больше ничего не могу тебе дать. Самое время проститься".
Рен задыхалась, перед глазами стояла мутная пелена.
- Ты не можешь просить меня об этом. Не можешь!
"Я должен. Больше некому. Я не могу рассчитывать, что еще кто-то справится с этим".
- Нет! - Она уронила нож, будто он обжег ее. - Лучше я умру, - задыхаясь, проговорила она.
Гарт снова вложил нож ей в руку. Она трясла рукой, отказываясь держать нож. Гарт вновь коснулся ее, как бы завораживая взглядом. Он начал дрожать, возможно, от холода, а может, и еще от чего-то. Красное мерцание в его глазах становилось все более отчетливым и ярким.
"Я исчезаю, Рен. Меня крадут у самого себя. Ты должна поторопиться. Быстрее. Не позволяй мне превратиться…"
Он не закончил, его огромные, сильные руки уже дергались в конвульсиях.
"Ты можешь. Мы довольно часто упражнялись в этом. Я не могу доверять себе. Я могу…"
Мускулы Рен напряглись, окаменели. Она взглянула через плечо, намереваясь позвать Стресу или Трисса, кого-нибудь. Хотя знала, что никто ей не поможет. Никто ничего не может сделать.
- Но должно же существовать какое-то противоядие, Гарт? - Ее слова звучали безумно. - Я попрошу Стресу! Он все знает!
Большие руки Гарта заставили ее замолчать.
"Стреса уже знает правду. Ты прочла это в его глазах. Он ничего не может сделать. Не думай об этом. Помоги мне. Возьми нож и воспользуйся им".
- Нет!
"Ты должна!"
Его рука вдруг взметнулась вверх, словно готовая ударить ее. Рен инстинктивно вскинула руку, чтобы защититься. Другая ее рука, в которой был зажат нож, тоже поднялась и замерла в нескольких дюймах от его груди. Их взгляды встретились. На мгновение ее охватило какое-то бесчувствие, осталось лишь ужасное сознание необходимости того, что она должна сделать. Правда ошеломила Рен. Она задержала дыхание.
"Быстрее, Рен…"
Она не шевельнулась. Гарт взял ее за руку и осторожно потянул к себе, пока острие ножа не оказалось у его груди.
"Сделай же это!"
Рен медленно, но непреклонно покачала головой.
"Рен, помоги мне".
Она посмотрела на него сверху вниз, заглянув в глаза: адское мерцание, которое охватывало его изнутри, разливалось ужасом. Она вспомнила себя ребенком, когда впервые пришла к скитальцам и встала рядом с ним, едва доставая ему до коленей. А вот ей уже десять, она, тонкая, как прутик, с нежной упругой кожей и быстрыми ногами, ловит его в лесу. Вспомнились их бесконечные игры…
Она чувствовала дыхание Гарта на своем лице, его близкое присутствие. И вдруг вернулся тот покой, который он внушал ей, когда она была ребенком.
- Гарт, - прошептала она в отчаянии и почувствовала, как большие руки поднялись, чтобы сжать ее руки.
И она вонзила нож.
ГЛАВА 28
Рен мчалась прочь. Она бежала от поляны к роще, застыв от горя, ничего не видя от слез, и, как щит, держала перед собой жезл Рукха. Она бежала сквозь мрак и полутьму раннего утра, не замечая отдаленного грохота Киллешана и ответных толчков Морровинда, бежала, не помня ничего. А больше всего ей хотелось забыть момент и место смерти Гарта, хотя она знала, что это останется с ней навсегда. Она неслась через кустарник, цепляясь за ветви с безрассудной невнимательностью. Путалась в высокой траве и куманике, спотыкаясь о куски вулканических пород. Она ничего не чувствовала. Бежало не ее тело, а ее память.
"Гарт!"
Она все звала его, мчась за своими воспоминаниями, будто, поймав хоть одно из них, она сможет вернуть его к жизни. Но он ускользал, призрачный, нездешний. Отдельные фрагменты прошлого появлялись и исчезали, таяли в воздухе, неясные и далекие. Она видела его убегающим, как это было раньше, когда они играли в охотника и добычу, упражняясь в искусстве выживания. Она увидела себя в тот последний день в Тирфинге, перед приходом Коглина, который изменил все и навсегда. Тогда она бежала, огибая озеро Мериан, ища условные знаки. Она бежала, а он скрывался за деревьями, огромный, молчаливый и ловкий. Рен почувствовала, как он цепляется за нее, она ускользает, а длинный нож поднимается и опускается. Она услышала его смех. "Ты мертв, Гарт".
Теперь он мертв на самом деле.
Мчась почти вслепую, она неожиданно наткнулась на тех, кто ее ждал. Она врезалась в них и тут же резко свернула в сторону, словно они были помехой, и понеслась дальше. Трисс, Стреса и Фаун пустились за ней, спеша узнать, что случилось и где Гарт.
- Умер, - сказала она на ходу. - Он не придет. Все было неизбежно.
"Теперь он в безопасности".
На бегу она услышала голос Трисса и ответ Стресы: "Ш-ш-ш. Разве не видишь?" Они потихоньку переговаривались, но она не поняла о чем, да ей это было и безразлично. Фаун прыгнула ей на руки, настойчиво цепляясь за одежду, но она резко стряхнула лесную скрипелочку. Не хотела, чтобы ее трогали. Ей казалось, что у нее болит каждая клеточка тела, каждый миллиметр кожи.
Рен выбежала из рощи.
Карабкаясь по склону, покрытому вулканической породой, цепляясь за острые выступы скал, она чувствовала боль, и эта боль в ладонях и коленках отвлекала от другой. Она задыхалась, давясь кашлем. Жезл Рукха выпал из ее рук, и она оставила его лежать на месте. Она забыла все - кто она, зачем и куда идет, мысль об этом внушала ей отвращение. У нее осталось единственное желание - бежать без остановки. Бежать ото всего и всех.
Вконец обессиленная, она свалилась на склоне, неудержимо рыдая. Первым добежал до нее Трисс и принялся успокаивать ее словами и легкими прикосновениями, внушая покой, в котором она так нуждалась. Он помог ей подняться и отвел назад, в низину. Подняв жезл, он повел ее молча, как пастух отбившегося от стада ягненка. Стреса пошел впереди. Его неуклюжая фигура служила ориентиром, на котором они могли сосредоточиться, размеренное движение ног - это все, на что они были способны.
Фаун возобновила попытку вскарабкаться по ее ноге и перебраться на руки. На этот раз Рен даже обрадовалась появлению зверька, крепко прижав его к себе и уткнувшись в теплую и мягкую шерстку…