Признаться, его скорый ответ пришёлся мне по душе, хотя и был он со всех сторон ошибочным. На самом деле в существование другого пласта реальности верят далеко не все. Многие не верят. А по правде говоря - не верит большинство. Шарахаются от всякого драного черныша, боятся заглядывать в разбитые зеркала, хохочут в голос над рассыпанной солью, но всё равно не верят. До тех пор не верят, пока однажды не окажутся - ой! ай! - у тёмной бездны на краю. Профаны.
А другие не верят, поскольку в силу происхождения или особых жизненных обстоятельств знают. Причём знают наверняка. Это посвящённые. Те из них, кто не только знает о существовании Запредельного, но в той или иной степени умеет обращаться с магической энергией, которую между собой для простоты называют Силой, - это чародеи разных генезисов, уровней и мастей: ведьмы, колдуны, ведуны, чернокнижники, обаяници, знахари, прочая разудалая бестия-братия. А ещё есть азеркины, по-русски - Иные. Для этих нелюдей, обитателей Пределов и залётных гостей из Запредельного, данная нам в ощущение и не такая уж и свободная от нашего сознания ирреальность - то же, что для рыбы вода.
Вот таково на самом деле положение вещей, если в двух словах и в самых-самых-самых общих чертах. Но не стал я поправлять господина писателя, и уж тем более не стал пускаться в подробности. Зачем? Людям от многих знаний одни только печали светят. К тому же седьмое правило драконов запрещает подталкивать непосвящённого к омуту сакральных премудростей. Я старый, солидный дракон, древние правила чту. Поэтому так.
Определившись, что пришёл ко мне клиент хоть и понятия не имеющий об истинной картине мира, но психологически более-менее подготовленный к восприятию того, что профаны называют сверхъестественным, я продолжил уже со спокойной душой:
- Ну, раз вы верите, Семён Аркадьевич, в материальность корня квадратного из минус единицы, тогда готов вас выслушать. В чём проблема? Что стряслось?
- Известно что, - с мрачным спокойствием сказал писатель. - Проклял нас кто-то.
Он собирался продолжить, однако я его сразу перебил:
- Подождите, Семён Аркадьевич. Кого это "нас"?
- Журнал наш.
- Журнал?
- Ну да, журнал. Точнее - редакцию нашего журнала. Видите ли… - Тут Холобыстин потянулся к портфелю, щёлкнул золочёными замками и извлёк на свет пухлый журнал в мышиного цвета обложке. - Видите ли, я являюсь издателем и главным редактором одного известного литературного альманаха. - Он передал журнал мне через стол. - Надеюсь, вам как интеллигентному человеку знакомо это издание?
Насчёт "интеллигентного человека" этот дядя, на поверку всё-таки оказавшийся хоть и незначительного ранга, однако начальником, дико ошибался. И не человек я, и не интеллигент. Не человек - по рождению, не интеллигент - по ментальности. Уж кем-кем, а интеллигентом себя сроду не считал. Мало того, вообще не очень понимаю, что означает этот термин, изобретённый автором романа "Василий Тёркин" Петром Боборыкиным. Мутный какой-то термин. Настолько он мутный, что каждый вкладывает в него (хотя, быть может, правильнее будет сказать - вынимает из него) свой собственный смысл. Сколько людей, столько и смыслов. А потом: я его как где услышу, сразу представляю Васисуалия Лоханкина, тырящего мясо из простывшей кастрюли. Тут же волна омерзения по всему драконьему нутру, и - брр - ничего с собой поделать не могу. Была бы моя на то воля, вымарал бы к чертям собачьим это корявое слово из всех словарей. Нафиг не нужно. Хочешь про сослуживца Ивана Ивановича сказать, что он умница и порядочный человек, ну так и скажи, не наводя тень на плетень: "Вон идёт Иван Иванович, он умница и порядочный человек". Всем сразу про Ивана Ивановича станет всё предельно ясно и никаких на его счёт левых непоняток не возникнет.
Альманах, который я, конечно же, видел впервые, назывался "Сибирские зори". Приличия ради я изобразил живой интерес, даже пролистнул несколько страниц и, не желая усугублять обиду потенциального клиента, извернулся:
- Не сказать, что регулярно читаю, но… Как я понимаю, это свежий номер?
- Да-да, - похвалился господин Холобыстин, - свежий, свежеиспечённый, Заезжал по пути в типографию и вот прихватил. Сам ещё пока не листал, но вы, если желаете, можете оставить себе.
Я сделался сама благодарность:
- Спасибо, Семён Аркадьевич. Огромное спасибо. Обязательно ознакомлюсь. С превеликим удовольствием. Потом как-нибудь.
Таким вот беспардонным, чтоб не сказать бесстыжим, враньём мне удалось слегка растопить сердце господина писателя. Он одобрительно улыбнулся и заметил благосклонно:
- Приятно слышать подобные слова. Мало кто в наше время интересуется подлинной литературой. Это раньше "толстяки" расхватывали, как горячие пирожки, а сейчас, в эпоху чистогана…
Он разочаровано махнул рукой и закатил глаза к потолку.
Понятно, что уважаемый господин Холобыстин имел виду журналы советской эпохи - "Новый мир", "Октябрь", "Неву", "Наш современник", иже с ними, но мне вдруг припомнилось, как лет сто-сто пятьдесят назад я с нетерпением ждал прибытия в Город неразрезанных номеров "Трудолюбивой пчелы", "Адской почты" и "Телескопа". Вот в ту пору меня действительно здорово волновала людская натура, её падения и взлёты. Сейчас уже нет. За век двадцатый, век, который один поэт-страдалец весьма справедливо обозвал волкодавом, всё про сынов человеческих окончательно я понял, ничего принципиально нового от них не жду, интерес мой к ним угас, глаз, излучавший любопытство, потух окончательно.
Пристроив журнал на столе между канделябром и шпагой, я откинулся на спинку кресла, вытянул ноги меж тумб дубового стола и, по-купечески сложив руки отнюдь не на купеческом своём животе, спросил-резюмировал:
- Итак, уважаемый Семён Аркадьевич, вы утверждаете, что на коллектив вашего замечательного журнала наложено проклятие?
- Да, я это утверждаю, - сказал он без тени сомнения.
- И в чём же это, позвольте узнать, проявляется?
Он выдержал длинную, почти что мхатовскую паузу, после которой заявил:
- В серии самоубийств, вот в чём это проявляется.
Выдал с придыханием и уставился, пытаясь пробиться взглядом сквозь тёмные стёкла моих очков. Хотел, видимо, оценить, как отреагирую. Я же, как это оно и подобает бывалому сыщику, воспринял его сообщение со всей серьёзностью. Но - хладнокровно. Поправил привычным движением очки на переносице и ничего не сказал. Мне пока нечего было сказать, я ждал подробностей.
Он это понял.
Глава 2
С полминуты, наверное, писатель раздумывал с чего начать. Я ждал и не торопил, слушал, как долбится в стекло опупевшая в атаке муха. Наконец Семён Аркадьевич собрался с мыслями.
- В общем, господин частный сыщик, тут такое дело, - начал он неторопливо. - Возвращаюсь давеча из Лондона, звоню в редакцию, а из трубки плач и причитания. И сквозь всхлипы страшное: "похороны". У меня волосы на голове дыбом, сразу туда - кто, как? А оно, вон оно как. Покончили с собой один за другим. Внезапно и необъяснимо. Трое. Эльвира Николаевна, завотделом поэзии. Светлой души человеком была. Потом Мариночка… Марина Мордкович, ответственный секретарь. Мы её все Бабочкой звали, всё порхала, знаете ли, порхала. Ну и наконец Костя Звягельский, наш верстальщик-компьютерщик, работяга безотказный.
В этом месте своего рассказа писатель прервался и сокрушённо закачал головой. Я было решил, что - всё, сейчас раскиснет. Однако он и не подумал. Повздыхал-повздыхал и благополучно продолжил всё в том же, печально-повествовательном, тоне:
- Ну и вот что у нас получается. Эльвира Николаевна ушла от нас в ночь на двенадцатое, дряни какой-то снотворной наглоталась. Марина, та двенадцатого утром бросилась под грузовик. Ну а Костик в полдень того же дня из окна выбросился. У нас офис на третьем, вот он, стало быть, улучив минутку, и сподобился. Невысоко вроде бы, однако - насмерть. Неудачно, знаете ли… головой… Ладно бы на газон, так нет же - прямо на бетонную дорожку.
После этих слов писатель вновь замолк и уставился на гравюру, к которой уже проявлял интерес, на гравюру по мотивам восемнадцатого аркана Таро. Аркан называется "Мистерия", гравюра тоже. И там так. Ночь, луна, каменистая пустынная долина, местами клочки тумана, из ниоткуда в никуда тянется узкая, частично покрытая зыбучим песком, дорога. На горизонте зарево и на его фоне видны две громоздкие, неведомо кем и неведомо для какой цели построенные, башни. На дороге, задрав морды, сидят волк и собака. Очевидно, воют. Разумеется, на луну. А левее, в нескольких шагах от них, на обочине, пятится в мутную лужу огромный, мрачноватого вида рак. И больше ни души.
Такая вот картинка.
Я дал писателю в полной мере насладиться веющей от неё безысходностью, после чего сказал:
- Искренне сочувствую вашему горю, но скажите, Семён Аркадьевич, с чего вы решили, что ваш дружный коллектив кто-то проклял?
- Как с чего? - перевёл он взгляд с гравюры на меня. - Разве это не очевидно? Разве я не прав?
- Не знаю, не уверен. Быть может, роковое переплетение обстоятельств.
Писатель ахнул:
- Шутите, господин частный сыщик?!
- Вовсе нет, Семён Аркадьевич, вовсе нет. Серьёзно говорю. В наше сложное время в нашем затурканном мире случиться может всякое. Даже то, что в принципе случиться не может.
- Ну, знаете ли! - вскинулся писатель. - Ни с того ни с сего трое сотрудников одного коллектива отписывают Леониду Андрееву, причём в один и тот же день. Вероятность такого совпадения - ноль. А то и меньше.
Если человек, привыкший командовать, втемяшил себе что-то в голову, его не переубедишь. А если этот человек вдобавок ещё и ставит себя высоко над остальными, его совсем-совсем не переубедишь. Я и не стал. Себе дороже. С грохотом выбрался из-за стола и пошёл к окну разбираться с мухой, которая вконец уже достала меня своим надрывным жужжанием. А по ходу дела начал рассуждать:
- Будь по-вашему, Семён Аркадьевич. Допустим, что самоубийства, если это, конечно, действительно самоубийства, что, между прочим, тоже ещё следует доказать, произошли под воздействием проклятия, а не по причине тяжких житейских обстоятельств или обломов на любовном фронте. Тогда такой вопрос: у вас есть предположение, кто заказчик? Догадываетесь, кому дорогу перешли? Да? Нет?
- Так сразу и не скажешь, - провожая меня взглядом, пробормотал писатель.
Я свернул жалюзи, с третьей попытки накрыл упрямую муху ладонью, потянул фрамугу и отпустил животину на волю. Лети, раз неймётся. Муха тут же рванула в моросящую гнусь. Дура неумная.
Приведя окно в исходное состояние, я вернулся к столу и продолжил:
- А, может, догадываетесь, за что вас заказали? Сами понимаете, Семён Аркадьевич: если знаешь за что, тогда можно вычислить и кто.
- За что? - Холобыстин пожал плечами. - Да бог его знает, за что. Ума не приложу.
- Может, дело в деньгах? - плюхнувшись в кресло, предположил я самое банальное. - Быть может, вы должны кому-нибудь круглую сумму? Или наоборот - вам должны? Знаете, как оно иной раз бывает: возникли небольшие разногласия, и пошло-поехало, и понеслась езда по кочкам.
Господин Холобыстин вздрогнул, будто его кто укусил, но уже в следующий миг замахал на меня рукой:
- Что вы, что вы, какие деньги! Какие суммы! Бюджет у нас копеечный. Еле-еле концы с концами сводим, можно сказать, нищенствуем. - Секунду-другую помолчал, затем добавил: - Но с другой стороны и больших долгов нет. Чего нет, того нет.
Я посмотрел на его часы немереных каратов, перевёл взгляд на дорогие заморские боты, вспомнил о недавней поездке на родину Вильяма нашего Шекспира и подумал: ага, особенно вы, господин писатель, нищенствуете, просто нищебродствуете и работаете на голом энтузиазме.
Оставил эти мысли при себе, вслух же заметил:
- Должна, должна быть какая-то причина. Причём причина веская. Поверьте моему богатому в этих вопросах опыту: проклинать без веской причины никто никого не станет. И я объясню, почему. Потому что это слишком затратное и вредное для здоровья колдуна занятие. Одного - трудно, двоих - очень трудно, ну а сразу троих предать проклятию - тут можно запросто надорваться. И это, Семён Аркадьевич, не фигура речи. Так что, поверьте, обязательно должно быть нечто такое, ради чего неизвестный нам товарищ серьёзно потратился.
Выслушав меня внимательно, писатель какое-то время молчал и нервно теребил шляпу. Потом вдруг оживился.
- Знаете, господин частный сыщик, - перейдя на доверительный полушёпот, подался он к столу. - Я тут подумал, и вот что вам на этот счёт скажу. А ведь существуют могущественные силы, которым наш альманах, что та красная тряпка для разъярённого быка. Они-то как раз и могли всё это кровавое бесчинство организовать. С них станется.
Говорил он с таким жаром, с такой внутренней убеждённостью, что я невольно заинтересовался:
- Кого это вы, Семён Аркадьевич, имеете в виду?
- Кого? А тех, господин частный сыщик, кому подлинный талант глаза колит. Вот кого. Тех, кто из-за своих меркантильных интересов мечтает заткнуть рот бескорыстным творцам, способным тонко чувствуют трагедию нашего времени и слышать биение подлинной жизни. Тех, кто в погоне за лёгкими деньгами пытается…
Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить: сейчас начнёт придавать анафеме адептов массовой культуры. Слушать пустопорожнее бла-бла-бла мне не хотелось, и я прервал пафосное блеяние, задав прямой и чёткий вопрос:
- Простите, Семён Аркадьевич, что перебиваю, но вы можете назвать конкретные имена?
Он осёкся на полуслове, глянул на меня недобро и выговорил через губу:
- Имя им легион. - После чего насупился, словно ребёнок, которому не дали рассказать стишок для Деда Мороза, чем лишили новогоднего подарка, и поставил вопрос ребром: - Так вы берётесь за это дело?
Едва сдержав улыбку (надо же обидчивый какой), я уточнил:
- А чего вы от меня, Семён Аркадьевич, собственно, хотите? Чтобы я нашёл заказчика и наказал убийцу? Этого?
- Наказать - само собой, - старательно отводя взгляд, произнёс он. - Но, прежде всего, я хочу, чтобы вы сняли с нас проклятие. Я очень и очень переживаю за своих сотрудников. Очень я за них… Да и за себя, не буду скрывать, тоже переживаю. Жить-то хочется и планов громадьё.
В эту минуту он, наверное, впервые за всё время визита стал походить на человека, который на самом деле переживает крупные неприятности. Теперь его можно было и пожалеть.
- Планы - это хорошо, - сочувственно покивал я, - планы - это здорово.
- Конечно, здорово. А тут, признаться, даже текучкой заниматься невмоготу, поскольку терзают дурные предчувствия. Ужасное, знаете ли, состояние, всё из рук валится. Поэтому такая просьба - снимите проклятие. Снимите, ради всех святых.
- Вы думаете, мне это по силам?
- Михаил Петрович сказал, что да.
Я удивился и удивился изрядно:
- Он что, на самом деле так сказал?
- Ну да. Так и сказал.
- Вы его, наверное, не правильно поняли. Увы и ах, но я не могу отменить проклятие. Даже ради всех святых. Не в моих силах.
- Почему?
- Потому что отменить его может только тот, кто наложил. Не я это придумал, таково положение вещей.
- Как же так, - растерялся писатель. - Но Михаил Петрович, он же… Вот только вчера же… И теперь это как же… Точно не можете?
- Точно, - подтвердил я, выдержал садистскую паузу и сказал, будто рассуждая вслух: - Другое дело, что могу попытаться найти проклявшего вас колдуна, если таковой, конечно, существует, и… И, скажем так, убедить его, чтоб пошёл на попятную.
У писателя отлегло от сердца, он просветлел лицом.
- А-а! Такая вот, значит, схема?
- Да, вот такая вот.
- Ну, хорошо, такая так такая. Так вы берётесь?
Я подумал немного, кивнул:
- Да. - И показал ему три пальца: - При соблюдении с вашей стороны трёх обязательных условий.
Писатель вновь напрягся:
- Это каких же?
- Во-первых, - загнул я средний палец, - вы не задаёте лишних вопросов, вопросы буду задавать только я. Во-вторых, - загнул я безымянный, - что бы ни случилось в процессе расследования, все детали должны остаться в тайне. И, наконец, в третьих, у нас тут не Красный Крест, я не мать Тереза, поэтому вы оплатите работу согласно прейскуранту. Вот, собственно, и всё.
И я загнул мизинец.
Глядя на мой грозный кулак, господин Холобыстин заёрзал:
- А можно узнать расценки?
В этом непростом месте разговора с клиентом я всегда достаю верный кольт. Не ради дешёвых понтов, ради предания словам дополнительного веса. Дескать, смотрите, господин хороший, вот у меня боевое оружие, а это значит, что работа моя опасна. Опасная работа должна надлежащим образом оплачиваться. Либо так, либо никак.
На этот раз хромированный агрегат, способный пустить под откос летящий вдаль бронепоезд, уже лежал на столе, правда, в разобранном виде. Я быстро, перекрыв все мыслимые нормативы, собрал его, передёрнул затвор, заслал в паз обойму, поставил на предохранитель и, аккуратно положив на стол, сообщил напряжённо следящему за моими манипуляциями писателю:
- Я беру три тысячи в час плюс пятнадцать процентов от общей суммы контракта на накладные расходы. Рабочий мой день - в среднем десять часов. По вашему делу буду работать три дня. Больше - нет смысла.
Господин Холобыстин задумался, поскрёб гладко выбритый подбородок, после чего поинтересовался:
- А если раньше управитесь?
- Верну деньги.
- А как можно будет проверить?
- Правильный вопрос, - ухмыльнулся я. - Ответ: никак. Захочу обмануть, обману. Но я не захочу. Принимаете условия?
Писатель ответил не сразу, какое-то время молчал, мучительно перебирая варианты, но, в конце концов, решился:
- Принимаю.
Кто бы сомневался, самоуверенно подумал я. И стал ковать железо, пока горячо:
- Тогда считайте. И как в подобных делах принято: вечером деньги - утром стулья.
- Надо понимать, речь идёт о предоплате?
- Так точно. И лучше наличными.
Вот уж чего я никак не ожидал так это то, что расчёт произойдёт незамедлительно. Однако писатель, решив не откладывать своё спасение на неопределённое "потом", тут же засунул руку в портфель и выудил из него пухлый пакет.
Товарищ пришёл хорошо подготовленным, поразился я. Крепко, видать, припекло.
А он, понянчив деньги на ладони, сказал:
- Тут пяти тысяч не хватает. Можно их чуть позже занести?
- Можно, - великодушно разрешил я, но затем поразмыслил чуток и обрисовал иной вариант возмещения недостачи: - А давайте так сделаем. Я забуду про эти пять штук, а вы за это опубликуете в очередном номере подборку стихов моего брата. Как вам такое предложение?
- У вас есть брат поэт? - скорее удивился, чем спросил Холобыстин.
- В некотором смысле брат, - ответил я и, поправив очки, чтобы скрыть смущение, добавил: - И в некотором - поэт.
Писатель подумал секунду и неожиданно легко согласился на эту бартерную сделку.