Чего угодно я ожидал, только не этого.
- Так ты меня для этого позвал? Ребёнка спасать?
- За что я тебя люблю, дракон, и уважаю, - одобрительно похлопал меня Архипыч по коленке, - так это за то, что схватываешь всё на лету. Наверное, оттого что крылатый?
- Это что же у вас тут за дела такие, Серёга, творятся, что вам полудохлый дракон понадобился срочно. Такие бравые парни, понимаешь. Мощь и натиск. И вдруг.
- Не лукавь, дракон. Прекрасно знаешь, что не всегда мощью и натиском можно дело решить. Хорошо ли, плохо ли, но это так.
Изрёк Архипыч истину простую, можно даже сказать, банальную, но в интонации его голоса слышался реальный зов о помощи, и я проникся:
- Ну, давай выкладывай, что за напасть.
Торопиться он не стал, сперва попросил:
- Дай-ка ещё сигаретку. - И только уже закурив, стал расписывать ситуацию: - Вчера, уже под вечер, прибыл к нам ревизор из особого отдела Центрального Поста.
- Вот этот вот, - прервав Архипыча, показал я большим пальцем на незнакомца, который по-прежнему фланировал туда-сюда с потерянным видом.
- Он самый, - кивнул кондотьер, затянулся, выпустил дым в сторону и продолжил: - Прибыл он, разумеется, не с пустыми руками, а с предписанием провести внезапную проверку боевой готовности всех наших служб. Ну, прибыл и прибыл, нам это не впервой. Встретили, обогрели, устроили. Думали, с утра начнёт, и начнёт, как водится, с бумажек. Но нет, прытким оказался, взял с места в карьер. В три часа ночи уже в кризисном зале, с умной рожей срывает сургуч на пакете, достаёт бумагу и торжественно объявляет, что уполномочен за два часа до рассвета вызывать из Запредельного и наслать на Город хидлера. Ну, а наша задача: до первых лучей демона заарканить и развоплотить. Такая вот, стало быть, выпала нам проверка.
- Ну и чего тут трудного? - не понял я.
- Да в том-то и дело, что ничего. Только получилось всё совсем не так, как планировалось. Совсем-совсем не так. Ты послушай. Как только дежурный объявил тревогу, мы слетелись, задачу уяснили, стали город мониторить, тут-то хрень и обнаружилась. Оказалось, умелец московский вместо хидлера вызвал чёрного ноббира.
Услышав страсть такую, я крайне изумился:
- Демона-убийцу?
- А ты что, каких-нибудь иных чёрных ноббиров знаешь?
- Не понимаю. Он что, таким образом задачу вам усложнил? Фактор неожиданности использовал? Так что ли?
- Да ни фига подобного, - отшвырнув бычок в сторону, ответил Архипыч. - Какой там к бесам фактор неожиданности. Говорю же - умелец. Перепутал что-то сгоряча в заклинаниях.
- Это как так можно?
- Да кто его знает. Перепутал и всё. Наслал на спящий город лютого убийцу и даже этого не понял. Ну а когда доложили, какую чучу отчебучил, засуетился, конечно. Да толку-то? Нобирр уже сорвался с поводка, погнал жертву выискивать.
- Ну а вы что?
- Мы? Мы сделали то, что положено. Обложили в душе гражданина ревизора огурцами увесистыми и приступили к зачистке города по основному варианту. Минут за десять на объект вышли, сразу подтянули все подразделения, организовали общую цепь и стали давить его агрессию. А параллельно - в клещи брать. Когда ослаб до приемлемого уровня, очистили вот эту вот площадку и стали потихоньку загонять. Решили тут его паковать. Почти вышло.
- Что значит "почти"?
- А то и значит. Загнать-то загнали, да тут мальчишка один… Чёрт его знает, откуда взялся. Вечно эти дети… Взялся, короче. Ну и…
Архипыч зло рубанул воздух рукой.
- Схватил его демон? - догадался я.
- Так точно, схватил. Если бы мы уровень его кровожадности постоянно не снижали, он бы мальчишке на месте голову свинтил, а так метнулся с ним к стройке и в поисках разряженной зоны затащил на самый верх. Но мы и там его крепко давили. Ни одного шанса не дали.
- Так в чём проблема?
- А в том, что, не сумев убить, он его отпустил.
- Как отпустил?
- Просто. Взял и отпустил. И полетел мальчишка камнем вниз. Мы едва-едва успели его подхватить на уровне четвёртого этажа. Подхватить-то подхватили, но опустить не сумели. Точнее - не успели.
- Это почему?
- По кочану, - проворчал Архипыч. - Когда на пацана переключились, демона давить перестали. Тот слабину почуяв, рванулся жертву догонять. И догнал практически. Двух метров ему всего не хватило.
Представив картинку, я посетовал:
- А что, Серёга, на два фронта работать, кишка тонка?
- Мы, дракон, не боги, - даже не пытаясь скрыть досаду, парировал Архипыч. - Хоть и маги, но люди. Всё что смогли, это время остановить. Сначала Заклятием Гёте, потом вот Завесу Анкара развернули. Короче говоря, заморозили ситуацию. И попали, признаюсь тебе, Егор, в ситуацию патовую.
- Сочувствую. А чего от меня-то хотите?
- А ты сам не догадываешься?
Пораскинув мозгами, я осторожно, поскольку дикость допущения меня реально смущала, поинтересовался:
- Неужели, хочешь, чтобы я мальчишку трансформировал? Чтобы в жука превратил? Или в какую-нибудь там, не знаю, бабочку?
- Лучше в птицу, - оживился Архипыч и, не давая мне опомниться, добавил: - Это как-то, согласись, понадёжнее будет. Мы бы, Егор, и сами всё сделали, да, ведь знаешь, запрещено нам подвергать людей столь кардинальному магическому воздействию.
- Но ведь тут на лицо опасность жизни непосвящённого? Ведь очевидная же опасность?
- Ну и что? Запрет первой категории оговорок не предусматривает. Запрещено и баста. Я тут, правда, ссылаясь на чрезвычайность обстоятельств, попытался разрешения испросить, через головы и головы голов на самые верха вызванивал, да ни фига не вышло. Что верхним людям какой-то там пацан из глухой провинции. Они такими мелкими категориями не мыслят, они мыслят категориями глобальными.
- Надо понимать, теперь на меня хочешь ответственность спихнуть?
- А на кого мне её спихивать? - заявил Архипыч с убийственной откровенностью.
- Нормально ты, Серёга, придумал, - сокрушённо покачал я головой и нервно хохотнул: - Это что же получается? Получается, если как надо выйдет, местным Молотобойцам честь и хвала. Если не выйдет: это, понимаете, тут один золотой дракон мимо пробегал, влез без спросу и напортачил. С него и спрашивайте. Так, что ли?
- Получается, так, - не моргнув глазом, ответил Архипыч.
- Эх, горазды вы, люди, жареные каштаны из углей чужими руками вытаскивать.
- Причём тут это, Егор? Ты что, думаешь, я похвалы желаю? Или наказания боюсь? Да брось ты. Чушь всё это. Пацана нам нужно спасти. Понимаешь? Нужно. Спасти. Пацана. Во всяком случае, попытаться. Не можем же мы, Егор, в таком состоянии всё оставлять. Сам посуди, локальной Силы ещё часов на пять-семь хватит. Иссякнут ручейки, что дальше? Туши свет, сливай воду? Так? Дурака столичного накажут, нас чехлом накроют, но разве мамаше легче будет от этого, когда ей трупик сына доставят. Я не прав?
Мой ответ был предельно честен:
- Был бы кто другой на твоём месте, Серёга, послал бы я его куда подальше.
- И меня можешь послать, - разрешил Архипыч. - Не обижусь. Посылай. Но мальчишку спаси.
Окончательно припёр меня к стенке кондотьер. Возразить по большому счёту мне было нечего. Мало того, внутренне я с ним уже согласился. Осталось только кое-что уточнить.
- А что насчёт всего этого скажет ваш московский перец? - после паузы спросил я. - Или он в твои планы посвящён?
- Да пошёл он, - скривился Архипыч.
- Так он же потом настучит. Как пить дать настучит. Настучит и переврёт всё.
- За это, Егор, не волнуйся, его сейчас уведут. А потом, когда всё закончится, мы ему что-нибудь наплетём. Распишем грамотно. - С этими словами Архипыч махнул рукой в сторону въездной арки. - Видишь, уже уводят портача. Обедать повели. Война войной, а обед… Ну ты в курсе.
Проследив взглядом за матово блеснувшим перстнем с каплеобразным солитером, я увидел, что красивая, как ведущая прогноза погоды, и стройная, как стюардесса международных линий, Наша Маша действительно уводит ревизора со двора.
- У него кусок в горле не застрянет? - скривился я презрительно.
- Не застрянет, - уверил Архипыч. - Парень не совсем вменяем. С виду в норме, на самом деле плывёт. Давеча Наша Маша подцепила его на фоне психического срыва. Знаешь ведь, как она ловко это делает.
- Знаю. Кто ж не знает. Два слова, три пасса и готов Подбитый Лётчик. Фиксировать может, вмешаться - нет.
- Так точно.
- А вам не совестно так жёстко морочить гостя?
Архипыч сверкнул глазами:
- Сам нарвался. Грех такого не заморочить. И человек худой, и маг…
- Неумелый? - вставил я.
- Это я поначалу думал, что неумелый, - презрительно скривился кондотьер. - Теперь понимаю - вообще никакой. Маг из него как из мякиша пуля. Из потомственных он, из выродившихся. Дедушка в системе столичного Поста хозяйственной частью лет двести заведовал, папа - там же мелким клерком в департаменте международных связей служил. Вот и этого пристроили.
- Из Тёмных?
- Само собой.
- Тогда удивляться нечему. Как говорил один блатной, сами мы Тёмные, но перспективы у нас светлые.
- Пусть их, - сказал Архипыч и смачно сплюнул.
- Пусть, - согласился я.
Убедившись, что москвич и Наша Маша уже покинули двор, старый кондотьер энергично, будто пружина у него в одном месте сработала, вскочил на ноги.
- Ну что, погнали наши городских? Сделаем это дело, потом о своём поведаешь. И его сделаем.
- Сразу предупреждаю, - сказал я, хватая его протянутую руку, - Силы у меня ноль.
- Это даже не вопрос, - потянув меня, сказал Архипыч. - Будет тебе, Егор, Сила. Напрямую подсоединим к одной из ближайших линий.
- Тогда, Серёга, ладно. Тогда сиречь всех на кичку.
Когда мы подошли к томящимся в ожидании кондотьерам, полковник хлопнул в ладоши и выдал сразу несколько команд:
- Внимание. Работаем по варианту "Кондор". Оцепление - готовность ноль. Нырок - ликвидаторов на рубеж атаки. Группа прикрытия - один пояс дракону. Самохин - ловушку времени в исходное. Вопросы есть?
Никто из молотобойцев не издал ни единого звука.
Пробежав взглядом по напряжённым лицам подчинённых, Архипыч удовлетворённо произнёс:
- Отлично. У матросов нет вопросов, касса справок не даёт. Тогда - к бою!
И всё завертелось.
Бойцы оцепления подняли с земли и растянули по периметру состоящий из нескольких плотно соединённых сегментов трос отврата. Нырок и ещё четыре боевых мага, выхватывая на ходу мечи из ножен, рванули к скрытому в сером тумане зданию. Эксперт по заклинаниям Самохин раскрыл стоящий на столе футляр и вытащил из него некий артефакт, внешне очень похожий на авиационные часы. А к нам с Архипычем подбежали два спеца из группы прикрытия. Один протянул командиру чёрную папку, а другой стал надевать на меня боевой пояс - обязательный элемент экипировки всякого молотобойца. Внешне он напоминает одновременно и чемпионский пояс, и страховочный пояс электрика-верхолаза: широкий ремень из толстой кожи, колдовской орнамент, огромной бляха с гербом местного поста и две ниспадающие к земле цепи для отвода излишков Силы.
Когда пояс был затянут, Архипыч сунул мне ручку и раскрыл папку:
- Подписывай, дракон.
- Что за фигня? - спросил я, постучав ручкой по листу.
- Расписка, что вступаешь во владение пояса лишь на срок проведения операции.
- Подготовились черти, - хмыкнул я и, не читая, поставил внизу размашистую подпись. Нате вам, перестраховщики.
Но это было ещё не всё.
- И тут подпиши, - подсунул мне Архипыч следующий лист и, упреждая возможный вопрос, пояснил: - Инструкция по мерам безопасности.
- С ума сойти, - только и выдохнул я. Но подписал. После чего спросил: - Теперь всё?
- Нет не всё, - сказал Архипыч. - Вот это ещё с этим ознакомься.
И протянул очередной лист, на котором было крупным шрифтом напечатано следующее:
Тринадцать остановок в пути.
1. Всё изменяется.
2. Явное скрыто не для всех.
3. Шестнадцатый камень за пазухой.
4. Подумай о том, как это глупо - думать.
5. Форма - это и есть содержание.
6. Выбора нет.
7. 1,4,6 отменяют 10,4,11.
8. Время - для профанов.
9. Мири миры ритмом.
10. Ничего не меняется.
11. Выбор способа за тобой.
12. Искренность действует.
13. Ещё не конец.
- Что за бред? - пробежав глазами по тексту, спросил я.
- Напутствие Мастера пояса, - пояснил Архипыч.
- Чего-то, знаешь, ни хрена я тут не понял.
- Не смущайся, я тоже ни хрена не понимаю. И никто ни хрена не понимает. Это список с уцелевшего фрагмента, остальное сгорело лет пятьсот назад.
- Ну и какого тогда паримся?
- Ритуал.
- Ритуал? Тогда - ой. Теперь всё?
- Теперь всё.
- Как пояс своим сделать?
- Прочти надпись на бляхе.
Я вжал живот, развернул медную бляху к себе и вслух прочёл надпись, выведенную поверх замысловатого герба:
- In Hoc Signo Vinces.
- C этим знаком ты победишь, - перевёл Архипыч мёртвую латынь на живой русский.
Он ещё заканчивал фразу, а меня уже накрыло Силой. Такой Силой, какой у меня сроду не было. Цвета стали более яркими, звуки насыщенными, время замедлилось, пространство раздвинулось и как будто приобрело ещё несколько дополнительных измерений. Сделалось легко, я перестал ощущать тяжесть тела, появилось ощущение полёта. Тревоги исчезли. Напрочь. Все. Зато нахлынули и подхватили эмоции, названия которым нет в обыденном языке. Внутри стало нарастать ожидание чего-то очень-очень важного, необъяснимо прекрасного, что таилось до поры до времени в глубинах души, но боялось всплыть на поверхность. А через миг-другой это важное уже проявилось, вырвалось на волю и окончательно сокрушило неподъёмную тяжесть жизни.
Мой Взгляд к той секунде обрёл должную силу, теперь я видел, что творится за пеленой Завесы Анкара. Видел всё. Скелет здания в лесах из армированного алюминия, подъёмный кран, монтажные конструкции, всякую строительная дребедень на технологических площадках. А также видел теперь, что на уровне четвёртого этажа в неловкой позе висит в воздухе мальчишка лет семи, а на уровне пятого застыл в мощном и хищным прыжке чёрный ноббир.
Демон-убийца выглядел таким, каким изображён он на страницах "Герметического бестиария" Эйсельмаера: три омерзительных морды, четыре перепончатых крыла, две мощные задние лапы и четыре передние, две из которых, короткие, оснащены когтями-саблями, а две длинные - без когтей, но загребущие. И хвост ещё. Длинный, с роговым отростком на конце, мощью своею ничуть не уступающий молоту, которым заколачивают в грунт сваи.
И задумался я при виде этого кровожадного уродца: интересно, что за психическая болезнь поразила мозг того великого мага, чья больная фантазия закинула подобный образ в Запредельное? Не было у меня ответа на этот вопрос. Одно понимал: дядька был раненным на всю голову.
Разглядев демона во всех его жутких деталях, я перевёл Взгляд на ребёнка.
Мальчишка глядел на мир широко раскрытыми, безумными глазами. Он был не столько напуган всем происходящим, сколько шокирован столкновением с чем-то совершенно неподъёмным для его юного сознания. Вполне нормальная реакция. Человеческая.
Не отводя глаз от пацана, я прислушался к себе и явственно услышал то, что должен был услышать по отношению к этому человеческому детёнышу. Чувство ответственности. Это чувство не имеет рационального объяснения, оно либо есть, либо нет его. Если есть, то порождает чувство долга и толкает в бой на уровне инстинкта.
Выждав некоторое время, Архипыч толкнул меня в плечо:
- Ну что освоился?
- Освоился, - кивнул я.
- Всё нормально?
- В целом да.
- Обстановку оценил?
- Более-менее.
- Ну и как оно?
- Интересное кино. Только, сдаётся мне, до финальных титров доживут не все.
- Не грузись, дракон, всё обойдётся.
- Верю, но берут сомнения. - Я махнул рукой в сторону пацана. - Трансформировать-то его трансформируем, а что дальше? Сознание не крякнет? Не сойдёт с ума? Не случится эффекта Чжоу Чжи? А ну как случится. Будет потом до самой смерти разбираться: человек ли он, которому снилось, что он был птицей, или птица, которой снится, что она человек?
- За это, Егор, не волнуйся, - успокоил Архипыч. - Вот за что не волнуйся, за то не волнуйся. Подлечим пацана. Обязательно. - Он стукнул себя в грудь. - Лично прослежу. И как сказано в Экклезиасте, не будет памяти о прежнем, да и о том, что будет, не останется памяти у тех, которые будут после. Так что не переживай на этот счёт. Скажи лучше, отсюда будешь работать или ближе подойдёшь?
Я прикинул расстояние и ответил:
- Могу и отсюда.
- Обзор нормальный?
- Вполне.
- Готов?
- Угу, готов. Как Гагарин и Титов.
- Ну, тогда поехали. Как поётся в нашем гимне, выручать из плена души дали ангелы приказ. - Хлопнув в ладоши, он привлёк общее внимание, и объявил: - Господа кондотьеры, начинаем. Работаем чётко и без глупостей. Квота глупостей на сегодня исчерпана. Всё. Даю обратный отсчёт.
Он словно эстрадный фокусник выхватил откуда-то из пустоты огромный, весьма похожий на дуэльный, пистолет и действительно повёл счёт от десяти до зеро. Слова выкрикивал он мерно и гулко, оттого они, летящие по притихшему двору от стены к стене и обратно, походили на бой курантов.
При счёте "один" эксперт по заклинаниям Самохин подкинул высоко вверх часы и Архипыч, выкрикнув "Зеро!", тут же, ничуть не целясь, саданул по ним навскидку. И конечно попал. Что-что, а стрелком он всегда был отменным. Часы разлетелись на винтики-пружинки, время вышло на свободу, заклятие рухнуло, конденсаторы Силы отключились, и Занавес Аркана пала. По воздуху пробежала стеклянная рябь. Прозвучал хлопок, вызванный перепадом давления. Откуда-то дунуло, что-то, сверкнув лучистой сталью, громко лязгнуло, качнулась тень от крана, пахнуло сырым бетоном. Стало ясно, что законы магии над новостройкой действовать перестали, что вступили в свои права законы Исаака Ньютона. Теперь нужно было торопиться.
Следя взглядом за падающим мальчишкой, я быстро, практически скороговоркой, отчеканил сочинённое на ходу заклятие:
Отделяю тебя от себя,
Чтобы сделать себя тобой.
Отделяю себя от тебя,
Чтобы сделать тебя собой.
Ты
Будешь тысячу раз прав, смерти права
Поправ.
Я
Обращаю тебя взмахом десницы
В птицу.
И действительно взмахнул рукой.
Придуманный впопыхах образ тотчас лёг на исходящую от меня волну огромной Силы, мальчишку, которой уже был метрах в двух от земли, подбросило высоко вверх и накрыло рыжеватым облаком, из которого через секунду камнем вывалился воробей.
- Взмахни крыльями! - не сводя с него глаз, приказал я. - Взмахни!
- Меси, воробушек, меси! - вторя мне, орал Архипыч. - Ну же! Меси!
- Давай, пацан, давай, родимый, - стал помогать подошедший Боря Хоритонов. Мало того ещё и продемонстрировал наглядно, что нужно делать, энергично замахав руками.