На том конце повисла долгая пауза, прерывая которую, я признался:
- Честно говоря, думал, что шустрили от его имени, но, выходит, ошибся. Всё оказалось проще. Проще и суровее. Может, подкупили, может, околдовали, может, запугали вусмерть, но точно отраву в массы через него запустили.
- И, приправляя свои стишки чужой отравой, - рассудил Архипыч, - он, получается, сам её хватанул полной грудью.
- Разумеется. А как иначе? Хватанул и, как и все другие-прочие, покончил с собой в отмеренный срок. Повесился.
- Повесился?
- Да, Серёга, этот повесился. В собственном кабинете, на собственном галстуке.
- Н-да, - посетовал Архипыч, - оборвалась, выходит, твоя ниточка, Егор.
- Оборвалась-то оборвалась, - поторопился сказать я, - но только думаю, вполне ещё можно кончики в узелок связать. И связав их, ниточку подёргать. Собственно, по этому поводу тебе и звоню.
Старый кондотьер не сразу, взяв несколько секунд на размышление, но просчитал ход моей мысли:
- Ты что, Егор, мертвеца поднять надумал?
- В точку, Серёга. Сорок дней не прошло, так что…
- Подожди. Сорок, не сорок, дело не в этом. Дело в том, что сами-то мы с тобой, брат мой по Свету, не сможем этого сделать, там, позволь тебе напомнить, тёмный блудняк.
- Понятно дело, что тёмный, - не стал спорить я. - Поэтому и предлагаю воспользоваться услугами некроманта.
Судя по напряжённому молчанию, оторопел Архипыч от моего предложения основательно. А я, не давая ему передыха, стал ковать железо, пока горячо:
- Скажи, ты уже свободен или эта ваша чёртова проверка…
- Закончилась, Егор, - перебил меня Архипыч, - Закончилась, слава Силе. Москвичу сказали, что демон, убегая от погони, сам на линию Силы наступил. Недотыкомок самоварный поверил и на радостях все акты подмахнул. Наша Маша сейчас повезла его на Озеро.
- Я так понимаю, знаменитое сибирское гостеприимство никто не отменял?
- Правильно понимаешь. Хочешь, не хочешь, а аман да пардон уважай. Гость - козлина, но принимаем по полной. Копчёный омуль, усть-илимский эль и настоящая сарма на оба его чахлых лёгких.
- Выходит, ты сейчас свободен?
- Ну, как сказать, - моментально сменив бодрый тон на безрадостный, произнёс Архипыч. - Почти. Сижу докладную рожаю, и не знаю, сколько ещё за этой дурацкой писаниной… Впрочем… - На том конце раздался глухой звук падения какого-то тяжёлого предмета. - Расколись оно всё конём. Задалбало в конец. Завтра отпишу. Или вообще послезавтра. Не горит ни фига.
Я прекрасно понял, что произошло, однако уточнил:
- Сдаётся, теперь окончательно свободен?
- Свободен, Егор. Свободен, друг мой крылатый. Теперь уже - точно.
- Ну, раз свободен, давай тогда дело провернём немедля. А? Что на это скажешь?
Архипыч вновь опешил:
- Прямо сейчас? Вот так, с наскока?
- А чего откладывать?
Изрядно потомив меня ожиданием (не мальчик подписываться на левые дела без раздумий), он ответил так:
- В принципе, Егор, я не против, в принципе я за. Но это - в принципе. А теперь скажи, где я сейчас тебе некроманта вот так вот сходу откопаю? Под началом у меня таких специалистов, как ты догадываешься, нет. Близких знакомых такого рода тоже не имею. И официально к этому делу никого привлечь, извини, не могу. Стало быть, с кем-то нужно договариваться, стало быть, нужно подходы искать. А это, согласись, целая песня.
- Ну и в чём дело? Договаривайся, Серёга, ищи, пой эту песню.
- Легко сказать, пой, - хмыкнул кондотьер. - Не всё так просто. Это тебе не лобио… Слушай, Егор, а может, отложим до утра? Признаться, голова после сегодняшних догонялок кругом идёт. Может, завтра всё уладим? Утро вечера, как гласит хазарская пословица, мудрее.
- Сам-то понимаешь, что говоришь? - возмутился я. - Ни фига до завтра ждать не могу. Сижу на бомбе с часовым механизмом, в любой момент рвануть может. А на твою хазарскую пословицу есть у меня другая, скифская: не откладывай на завтра то, что нужно было сделать вчера.
Архипыч хотел что-то возразить, но скомкал реплику и промолчал. А я, дожимая его, спросил без обиняков:
- Слушай, Серёга, ты должник мой, в конце концов, или не должник?
- Должник, - признал он очевидное.
- Долг хочешь вернуть?
- Обязательно.
- Так почему выделываешься? Мне же реально твоя помощь нужна. Что за прогибы такие нездешние? Что за вычуры? Мы же взрослые дядьки, так давай по-взрослому вопрос решать. Или хочешь себя банкротом на весь Свет объявить?
- Не дави, Егор, - успокаивающим тоном произнёс Архипыч. - Не собираюсь я с темы съезжать. Просто не знаю, как подступиться. Погоди, дай покумекать, дай сообразить, кого за жабры взять, кого прищучить.
- Другое дело, - пробурчал я примирительно и тотчас выпустил на волю своё удивление: - Неужели, Серёга, у тебя на горизонте нет никаких подходящих вариантов? В жизнь не поверю.
- Можно подумать, у тебя есть на примете такой вариант.
- Представь себе.
- Так чего ж ты, чудила, молчишь тогда? Выкладывай давай. Если дельный, влёт утвердим.
Тут телефон мой жалобно пикнул, предупреждая, что батарейка вот-вот сдохнет, и я заспешил:
- Помнишь, Серёга, в прошлом году один обиженный старикан отправил поднятого мертвяка крушить райсобес?
Архипыч напрягся:
- Ну, что-то такое…
- Вспоминай, Серёга, вспоминай, - поторопил я. - Ветеран, орденоносец, послали его дуры по кабинетам гулять, а он обиделся и мертвяка поднял. В Медоварихе дело было. Мы с тобой ещё у Жонглёра в кабаке сидели, когда тебя срочно вызвали ситуацию разруливать. Ну? Вспомнил?
- Всё, Егор, вспомнил. Вспомнил, вспомнил, вспомнил. Было дело. Аскольдом его зовут. Аскольдом Илларионовичем Петуховым. Так ты что, дружище, его предлагаешь задействовать?
- А чем не вариант? Ты же тогда, помнится, спустил дело на тормозах, не стал дядьку сливать. Ведь так?
- Ну да, - подтвердил Архипыч, - отмазал я его от всех пунктов обвинения якобы за недостаточностью улик. Дядька-то правильным оказался. В обороне Москвы участвовал, в составе Первого Белорусского до Берлина дошёл, на рейхстаге "Здесь был Аська" написал. Как такого уважаемого человека было загибать? Тем более что с упражнениями своими непотребными давно завязал. Причём, заметь, без принуждения стороннего завязал, исключительно по собственной доброй воле. А что рецидив случился, так тому объяснение уважительное имелось - спровоцировали его занозы кабинетные.
Внимательно выслушав молотобойца, я сказал:
- Честно говоря, Серёга, мне всё равно, почему ты его тогда отпустил на все четыре. Это ваши дела, солдатские. Главное, что отпустил. Теперь он тебе должен. А ты - мне. Так что хватай его за хобот, волоки сюда, пусть тряхнёт стариной.
Кондотьер выдержал паузу, которая показалась мне вечностью, и - ну, ну, ну - наконец принял решение:
- Ладно, Егор, сейчас попробую найти и уболтать. Только, это самое…
- Что ещё?
- Если с момента гибели прошло более девяти дней, а они, судя по всему, прошли, глубоко сознание Взглядом не копнёшь, там уже хлад и мрамор.
На это его справедливое замечание я так ответил:
- А мне, Серёга, глубоко копать и не надо. Мне бы только глянуть одним глазком, с кем он в последние дни якшался.
- Да, пожалуй, ты прав, - согласился Архипыч. - С поверхности действительно можно оперативных данных чуток наскрести. Если только, конечно, злодей не спалил ему наперёд всю думалку к едрене фени.
- Это вряд ли. Невменяемый не смог бы стихи в редакцию пристроить. Согласись, разговоры-переговоры - это хоть и несложное, но всё-таки интеллектуальное действие. А невменяемый горазд исключительно на примитивные: пить, есть, ковырять пальцем в носу и блеять на новые ворота.
- И тут ты прав, Егор.
- Ну как? Решили?
- Решили.
- Тогда жду звонка.
- Жди, Егор, жди, а я уж постараюсь.
После этого весьма обнадёживающего обещания послышались длинные гудки.
Выйдя за калитку на безлюдную тихую улицу, я первым делом закурил, затем, прислонившись задом к капоту машины, какое-то время неспешно осматривал окрестности.
Туда поглядел.
Сюда поглядел.
Хорошо тут было, благостно, не то, что в городе. Город - пространство замкнутое, ограниченное, ни линии горизонта тебе, ни Млечного Пути, сплошные стены. А тут - другое. Тут - бескрайняя, ничем неограниченная пастораль: овраги, косогоры, поля, леса, пролески и тотальное небо. Есть, где ветру разгуляться. Тому самому ветру, которым единственно только и можно в этой жизни надышаться. И которым, конечно же, надышаться нельзя.
В какой-то момент мой ошалевший от безграничности здешних просторов взгляд упал на местную церквушку и, глядя на её выкрашенный в небесно-голубой цвет купол, я вдруг ни с того ни с сего подумал насчёт Бабенко: а ведь не будут беднягу отпевать. Не-а, не будут. Как ни крути самоубийца. У наших православных, равно как у представителей прочих христианских конфессий и других главных мировых религий, с этим делом строго. Очень строго. До жестокости строго. И как по мне, так это очень даже хорошо. А потому что не должен человек сам себя убивать. Не имеет он такого права - сам себя убивать. Пусть даже трижды считает он свою жизнь пустой и никчемной, всё равно не имеет. Потому что на самом деле его жизнь таковой вовсе не является. Никакая она не пустая, никакая она не бесполезная. Очень даже она полезная. Мало того, как и всякая другая, является частью некоего грандиозного Плана, суть и конечную цель которого человек в силу своей естественной ограниченности постигнуть не в состоянии. Так я считаю. Я дракон, но я не против людей. Я против их по-дурацки устроенного мира. Потому именно вот так вот и считаю. Имею право. Впрочем, тут и считать-то нечего. Очевидно же всё.
Нет, ну вот, допустим, жизнь твоя, на первый взгляд, ничем не примечательная, ползёт безынтересно из начального пункта в конечный, и ты в какой-то заполошный момент решаешь вдруг: всё, я лузер последний из распоследних, жизнь не удалась, ловить больше нечего, пойду и утоплюсь. И пошёл, и утопился. И не встретил по этой причине ту единственную, что родила бы тебе сына, сын сына которого по Высшему Замыслу должен был придумать лекарство от лейкемии. Ну и кто ты после этого? Гад, вонючка и предатель рода человеческого.
Но ещё гаже (если не считать, конечно, того, кто убивает себя из-за дурной декадентской пресыщенности) тот балбес, который не в себе любимом причины бед своих ищет, а пытается стрелки перевести. Этот губки подожмёт и ну скулить, что мир отвратен, что век глумлив, что "быть" позорно, что выход-путь один - сбросить бренный шум, дав себе расчёт отравленным кинжалом. Что за такая подлая, пораженческая философия? Почему "быть" - это обязательно безропотно терпеть невзгоды и покоряться пращам и стрелам яростной судьбы? Может всё-таки "быть" - это сопротивляться пращам и стрелам? Не прогибаться, не сдаваться, а бороться и гнуть свою линию? Не терпеть, а в меру своих сил облагораживать этот колючий мир? Не сводить, уподобившись жирному инфантилу Гамлету, с ума родных и любимых, а делать их жизнь хоть на немного, хоть на чуть-чуть, но всё-таки счастливее?
Хотя и отношусь я по понятной причине ко всякой людской религии настороженно, но в плане неприятия самоубийства с христианами солидарен. Жизнь - это дар, и разбрасываться им негоже. Скотство это. В религиозной терминологии - грех. Большой грех. Ей-ей. И фиг меня кто убедит в обратном. Ну да, да, конечно, зачастую жизнь человечья до краёв полна неподдельным трагизмом, разочарованиями, горем и тоской, но всё же это дар, великий дар, и отказаться от него можно только ради спасения другой жизни. Лишь этим можно оправдать такой крайний поступок. Впрочем, это уже не самоубийством называется, а самопожертвование и проходит по разряду братской любви. При любых же прочих раскладах нужно, сжав челюсти до зубовного скрежета, шагать и шагать вперёд. В этом подвиг. И тому, кто так поступает, почёт и слава.
С другой стороны, самоубийство самоубийству, конечно, рознь. Вот взять, к примеру, того же самого покойного Бабенко. Никто ему петлю на шею не накидывал, никто кресло из-под ног не выбивал. Натуральное, казалось бы, самоубийство. Ан нет. Не по своей воли Бабенко повесился. Ой, не по своей. Только кто про это узнает? Никто не узнает. А жаль. Тут даже не доведение до самоубийства имеем, а чистейшей воды убийство.
Грустные мои размышления прервал телефонный звонок. Звонил Архипыч. В ответ на моё "Слушаю", он деловито сказал:
- Нашли мы, Егор, старика.
Покосившись на часы, я искренне удивился:
- Оперативно сработали.
- А то, - горделиво, но в шутейном ключе отозвался кондотьер. - Фирма веников… Короче, Егор, через полчаса выезжаем. Говори, что, где и как.
Подробно объяснив ему, как доехать, и прикинув, сколько потратят на дорогу, я - время есть, чего ж не попытаться - не поленился и сходил на разведку к тому дому, что стоял чуть ниже по холму. Подумал, может, видели соседи в эти дни что-нибудь или кого-нибудь странного. Однако дом оказался брошенным и, судя по всему, брошенным давно. Горбыль, которым были заколочены двери-окна, уже подгнил, огород так зарос бурьяном, что превратился в непроходимые джунгли, а забор в одном месте не валился на землю лишь потому, что опирался на разросшийся куст жимолости.
Вернувшись не солоно хлебавши к машине, я забрался внутрь. Нашёл приятственную джазовую FM-волну, отодвинул кресло до упора, откинул спинку, сунул под голову надувную подушку и, едва закрыл глаза, благополучно уснул. Не было никакого перехода, раз, и отключился. Погрузился в темноту. В бархатную такую тёплую утробу, из которой вырвала меня протяжная и донельзя противная трель автомобильного клаксона. С трудом открыв глаза, я к своему удивлению - что за чёрт, ведь не больше мига прошло! - обнаружил, что слева по борту пристроился "хаммер", за рулём которого сидит Боря Харитонов. Махнув мне рукой, он вышел из машины, открыл заднюю дверь и помог выбраться старику-некроманту. Архипыч выбрался тем временем с другой стороны.
Некромант, который давно перешагнул за восемьдесят, выглядел в сером своём, советских ещё времён пальтишке сущим доходягой: лицо цвета пергамента, на впалых щёках пятна сизые, сам весь сутулый и худой до невозможности. Казалось, случись сейчас порыв ветра посильнее, переломится к чёртовой матери напополам. Прижимая к впалой груди футляр со скрипкой, он затравленно зыркал подслеповатыми глазами по сторонам и шамкал беззубым ртом, не произнося при этом ни звука, чем и походил, да простит меня Великий Неизвестный за такое сравнение, на умирающую рыбу.
Пока я, с трудом выбираясь из полусонного состояния, рассматривал старика-некроманта, к машине подошёл Архипыч и постучал пальцем по лобовому стеклу:
- Вы, что ли, товарищ, неотложку вызывали?
- Мы, - легко включаясь в игру, ответил я.
- Ну и где пациент?
Я показал в сторону дома:
- Там.
Архипыч повернулся к старику:
- Ну что, Аскольд Илларионович, осмотрим болезного?
Не дожидаясь ответа, подхватил старика под руку и повёл к калитке. Я вылез наружу и потянулся за ними. Боря, прихватив из машины истрёпанную колокольную верёвку, пошёл следом за мной.
Когда наша кавалькада неспешно (старик шёл медленно, еле-еле переставляя погрызенные артритом и остеохондрозом ноги) добралась до крыльца, Архипыч оглянулся и приказал нам с Борей:
- Ждите здесь.
Боря чуть ли не обрадовано взял под козырек, и устало плюхнулся в одно из стоящих на веранде пластиковых кресел. Мне же хотелось лично увидеть ритуал, поэтому я собрался всерьёз воспротивиться запрету. Но не успел и рта раскрыть.
- Егор, остынь, - упреждая мои аргументы, сказал Архипыч. - Подъём жмура зрелище специфичное и, поверь, ни фига не аппетитное. Когда всё будет сделано, я тебя сам кликну. Ладушки?
Возражать не имело смысла, пришлось остаться на веранде. Когда Архипыч и старик скрылись в доме, я последовал примеру Бори и устроился в кресле. Какое-то время мы сидели молча, потом мне стало скучно, и я поинтересовался:
- Борь, если не секрет, как в типографии прошло?
Молотобоец закинул ноги на перила, откровенно и громко зевнул, после чего доложил:
- Нормально прошло. Взяли товар без шума и пыли.
- Никто и не пикнул?
- Там особо некому было, все на поминки укатили. Охранник, правда, нарисовался, но пьяненький. Сопротивлялся квёло.
Новость меня не столько огорчила, сколько озадачила:
- На поминки, говоришь? А кого поминали?
- Метранпаж у них помер, - давя зевоту, пояснил Борис. - Девять дней как закопали.
- Отчего умер?
- Угарным газом, говорят, траванулся.
- Несчастный случай?
- Фиг там. Самоубийство. В гараже закрылся, трубу перекрыл, ключ на старт и всё, прости-прощай.
- Получается, ещё одна жертва, - удручённо покачал я головой. - Уже пятая.
- Вот и Архипыч сказал, что пятая. - Борис повернул голову в мою сторону. - Слушай, братишка, что за байда творится? Что вообще происходит?
Ничего предосудительного в том, чтобы вкратце изложить ему подоплёку всей этой муторной истории, я, честно говоря не видел. И, пожалуй, изложил бы, но не успел и рта открыть. Молотобоец сам же меня и остановил:
- Погоди, Егор, не нужно ничего рассказывай. Ну его всё к бесу. Не хочу лишнего услышать. Меньше знаешь, крепче спишь. Пусть начальник думает, у него голова вон какая здоровая. А я буду думать, когда сам начальником стану.
- С таким подходом, Боря, начальником ты никогда не станешь, - заметил я.
- Вот и ништяк.
И мы вновь замолчали. Теперь надолго. Через время Боря, поклевав носом, задремал, а я напряг слух, пытаясь услышать, что происходит в доме. Но как ни старался, ничего, кроме суетливого гомона засевших в берёзовой роще ворон, не услышал.
В какой-то момент молотобоец поёжился, засунул ладони в рукава бушлата и, не открывая глаз, произнёс:
- Чего они там долго возятся.
- Долго, - согласился я. И, коль уж разговор на эту тему зашёл, решил поделиться терзающими меня сомнениями: - Что-то, Боря, старичок этот на меня особого впечатления не произвёл. Какой-то он…
Молотобоец открыл один глаз:
- Какой?
- Невзрачный какой-то, плюгавый. Нет?