- Там, там. Никто их не стал грабить. Кладоискатели вошли в погребальную залу и при свете факела огляделись.
У дальней стены на истлевших шкурах покоилось нетленное тело великого вождя. Смерть не исказила черт его лица. Только клыки оскалились да надбровные дуги выступили больше обычного. Вокруг в идеальном порядке были разложены величайшие изобретения ушедшей цивилизации: колесо, огниво, кремневые наконечники для стрел, костяной гарпун, круглый жернов… И посреди всего этого великолепия покоился огромный, неподъемный каменный топор.
Вы не можете меня убить, - сказал Черный Властелин.
- Это почему же? - ехидно поинтересовался Полуэльф, не отводя меча от горла Властелина.
- Да по кочану! - огрызнулся Властелин. - А ну, скажи мне, умник: что наша жизнь?
- Игра, - заученно ответил Полуэльф.
- Правильно. А что произойдет, когда вы меня убьете? Полуэльф переглянулся со спутниками.
- Победа, - предположил Варвар.
- Освобождение, - добавила Принцесса.
- Мир во всем мире, - прогудел Гном.
- И труднопредставимое счастье для всех, - закончил Халфлинг. - И чтобы никто не ушел обиженным.
Полуэльф повернулся к Черному Властелину.
- Ну?..
- Да, теоретически все так. А практически - ничего подобного не произойдет. Игра закончится, вот и все. - Как это, "игра закончится"? - ахнула Принцесса. - А как же…
- А вот так! - безжалостно отрезал Черный Властелин. - Вас поздравят с победой, прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: "Пройти игру еще раз". И все начнется сначала.
- То есть как сначала?! - побледнел Полуэльф.
- Очень просто, - пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не оцарапаться о меч. - Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в леса. А что до вас самих…
Властелин вытянул палец в сторону Варвара.
- Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты, - он перевел палец на Халфлинга, - опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество, - Властелин насмешливо подмигнул Принцессе, - получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что касается…
- Довольно! - оборвал Властелина Полуэльф, не дожидаясь, когда очередь дойдет до него. - Замолчи!
- Да, и чуть не забыл. Вам, разумеется, снова придется расстаться. Надолго, как того требует сюжет.
Варвар и Принцесса переглянулись и побледнели. - И что же нам теперь делать? - потерянно спросила Принцесса.
- Ну-у, - задумчиво протянул Властелин, - у меня есть кое-какие соображения.
- Хм? - осведомился Полуэльф.
- Пользуясь своей нечестивой силой, я могу отправить нас, всех вместе, куда-нибудь далеко в провинцию. Где вы могли бы жить долго и счастливо.
- Зная, что ты тоже живешь и здравствуешь?! - возмутился Полуэльф.
- Пораскинь мозгами, тупица! - рявкнул в ответ Властелин. - Сейчас я владею только 30 % от бывшей территории своих владений. Вы освободили все мало-мальски значимые города и поселки, уничтожили моих лордов-наместников и установили закон и порядок на большей части страны - так может, сохраним статус-кво? Или вы хотите, чтобы все вернулось к первоначальному виду?
- Нет, - энергично помотала головой Принцесса, вспоминая публичный дом.
- Я вас тоже не могу убить, сами понимаете, - развел руками Властелин. - По тем же причинам. Мне… тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется оптимальным, за неимением других.
Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо, нашел, так как медленно произнес:
- Ну что ж… Мы согласны.
- Только при условии, что ты нам доплатишь! - быстро напомнил Халфлинг. - Мы ведь, в конце концов, победили.
- Хрен вам, - холодно произнес Властелин.
- А тогда мы… - Согласны, - кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.
- Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей - готово!
Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли. Появившийся из боковой двери горбатый карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.
- Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
- Нет, что ты, - небрежно отмахнулся Властелин. - Я сдержал слово. Отправил их куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что терять.
- Так это что же… - карлик растерянно заморгал, - это, выходит, правда? Все, что Вы говорили? Насчет того, что жизнь - игра, и мы все обречены в ней… по кругу, без конца, без выбора… Вы не обманули этих… этих…
- Обманул, конечно, - усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество. - Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а можно…
- Что?
- Выйти из игры.
Драконы
Шум у входа в пещеру наконец затих, и принцесса рискнула выглянуть наружу.
Дракон валялся на пороге неопрятной окровавленной тушей, а над ним стояли, сгрудившись, мужики с дрекольем.
- Ой… - сказала Принцесса. - А где же принц?
- Далече, - отозвался один из мужиков, бородатый амбал в косоворотке.
- Но как же… Ведь он должен был меня спасти, увезти в свой замок и жениться!
- Ща! - хмыкнул бородатый. - Не боись. Мы все на тебе женимся, погоди чуток.
Он подал знак остальным, и мужики с веселым матерком принялись выносить из пещеры драконьи сокровища.
- Складывай на телегу. Да поаккуратнее! - распорядился бородатый и, почесывая живот, подошел к Принцессе.
- Хороша… Ну ладно, сымай.
Принцесса судорожно сжала ворот платья.
Мужик досадливо сплюнул.
- Не, ну что за бабы! О чем первым делом думают! Не время сейчас для любови. Цацки, говорю, сымай. А любиться потом будем.
Принцесса быстро сложила в протянутую ладонь колечки и сережки, и мужик с довольным хмыканьем упрятал их в карман.
Из-за поворота дороги раздались звуки труб, и в ущелье въехал отряд конников.
- От же принесла нелегкая! - бородатый плюнул с досады и грязно выругался.
Самый нарядно разодетый всадник выехал вперед и насмешливо прищурился, глядя на мужиков.
- Так-так… Грабим, значит?
- И ничего не грабим. Это наша добыча.
- А я так не думаю, - отозвался всадник и по его знаку небольшой отряд отделился и подъехал к телеге.
- Когда мне сообщили, что дюжина крестьян с вилами и рогатинами идут в горы, я сразу понял, чем дело кончится. Секретарь, напомните мне, что говорит закон о кладах?
- Это наша добыча, - упрямо повторил бородатый.
- Закон, ваше высочество, говорит, - не обращая внимания на мужика, заговорил пожилой благоообразный всадник, - что всё, что находится в Вашей земле, принадлежит Короне. Буде то клады или ископаемые. Кроме того, имущество покойного дракона, за неимением ближайших родственников, по закону отходит государству…
- Понял? А государство-это я.
На шее бородатого вздулись жилы.
- Это…
- Заткнись! - резко оборвал принц, и мужик заткнулся.
- Я вижу, ты понимаешь ситуацию, - кивнул принц. - Здесь со мной двадцать кавалеристов и столько же арбалетчиков. МЫ будем признательны, если ВЫ поможете отвезти НАШУ добычу в замок.
- ВАШУ добычу?! - взвыл мужик.
- Секретарь, растолкуйте этому недоумку, что здесь произошло.
- Сиятельный принц, в заботе о благе народа, приехал в это ущелье с отрядом преданных солдат и, вызвав чудовище на смертный бой, сразил его в честной схватке, - казенным голосом объяснил секретарь. - А кто имеет наглость усомниться в сем славном деянии - суть бунтовщик и смутьян.
- Ясно тебе?
- Яс… но, - пробормотал мужик, косясь на арбалетчиков.
- Вот и славно. Нагружайте телегу. Может, мы вам потом даже заплатим за работу.
Принц неприятно рассмеялся и перевел взгляд на принцессу.
- А это что за девка с тобой? Она не выглядит как крестьянка!
- Это моя девка! - набычился бородатый.
- Я принцесса!
Принц выпрямился в седле.
- Какая принцесса?!
- Оливия, дочь короля Леонарда!
Принц развернулся к секретарю, сгреб того за воротник и приставил нож к горлу.
- Ах ты змея! - процедил он сквозь зубы. - Ты же говорил, что никого из законных наследников не осталось в живых!
- Ва… ше высо…
- Молчи, гнида.
Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.
- Ну ничего. Всё к лучшему. Ты! - он направил на принцессу украшенный перстнями палец. - Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему. Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.
Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью. Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли трубы - и кавалькада двинулась в обратный путь.
Принцесса сидела за спиной своего спасителя, вцепившись обеими руками в его пояс, и тихо плакала.
Старый избитый сюжет… Мною же и избитый, кстати.
А то бы написал сказку.
Ну да, все то же самое: Принцессы, Драконы…
У одной Принцессы был Дракон. Не ручной, а просто домашний.
А жила она, кстати, в тёмной-претёмной пещере. Вот такая у неё была странная причуда. Там же и сокровища Короны хранила.
Дракон целый день гулял на природе - Принцесса его не запирала. А под вечер обычно возвращался, и иногда приносил хозяйке убитую лань или лося - как кошки иногда приносят задушенных крыс. Оленину Принцесса готовила, а редких растерзанных крестьян велела выбрасывать. Не всё, что вам приносит ваше домашнее животное, годится в пищу.
Дракон был сильно избалован; люди на него постоянно жаловались. То по неосторожности мельницу опрокинет, то чужого буйвола задерет. Но Принцесса своему любимцу всё прощала и никогда не наказывала.
Малознакомые рыцари иногда наведывались к Принцессе в пещеру, но больше внимания уделяли не ей, а Дракону. Это и понятно - Принцесс пруд пруди, а Дракон - зверь редкий и красивый. Принцесса честно предупреждала, что ее питомец не любит фамилиарности, градить или дразнить его не рекомендуется. Рыцари не слушались, дразнили Дракона, и он их царапал огромной когтистой лапой. Больше они уже в гости не приходили.
А однажды Дракона убили неизвестные недоброжелатели - подкинули ему нашпигованную драконьей отравой овцу. Доверчивое животное съело угощение и едва сумело дотянуть до пещеры, где скончалось в страшных муках, на коленях у своей хозяйки.
Для Принцессы это был сильный удар. Такой, что другого Дракона она заводить не стала. Просто не смогла.
А через некоторое время вышла замуж и вовсе переселилась из пещеры в замок мужа. А муж отчего-то драконов не любил.
Их вообще мало кто любит. Змея все-таки…
Дракон, как водится, жил в пещере каменной и стерег сокровища. А однажды его (опять же, как водится) победил заезжий рыцарь. Дракон рухнул на пол пещеры и забился в конвульсиях - которые у драконов длятся иногда часами, уж очень они живучие твари.
- Что, умираешь? - спросил Рыцарь.
- Да, умираю, - ответил Дракон. - Но пока я не умер, я должен открыть тебе страшную тайну.
- Ну, давай.
- Когда-то, много-много лет назад, я тоже был доблестным рыцарем.
- А потом?
- А потом я отправился добывать сокровища, которые стерег страшный дракон. И, как водится, победил его.
- Ты это говоришь к тому, что каждый, кто убьет дракона, должен занять его место?
- Да. Там, за углом, ты найдешь Сокровище. Сундуки со Счастьем, ящики с Честью и Достоинством, мешки с Долголетием, коробочки с болезнями…
- Да ну… Плевал я на это Сокровище. Все, чего я хотел - это некоторое время побыть Драконом.
За одним большим столом собрались все мелкопоместные короли - тем более, и повод был подходящий: день рождения вдовствующей королевы-матери одного из них. А поскольку все правящие фамилии в родстве друг с другом, то грех не воспользоваться таким случаем поесть и повеселиться за чужой счет.
Ну вот, сидят они, едят, пьют, веселятся, и вдруг вбегает запыхавшийся гонец - и прямо к хозяину замка, королю Гергу Тридесятому.
- Ваше Величество, - кричит, - Дракон!
- Какой дракон, где дракон?!
- У северной границы. Прилетел с Серых гор, разорил две деревни, народу пожрал без счета…
- Ну наконец-то! - просиял Георг Тридесятый. - Герольды, ко мне! Трубите по всему королевству, огласите мою королевскую волю: рыцарь, который сразит поганое чудовище, получит мою дочь в жены!
- Которую? - не без интереса поинтересовалась Старшая Принцесса.
- Эээ… ну, любую.
- Папа, это нечестно! Рыцарь наверняка выберет младшую!
- Ну, доченька, что я могу поделать? Надо же дать и ему какой-то шанс.
- Значит, я так и останусь старой девой! - Принцесса пнула ножку стола, отбила палец и заплакала от досады.
- Не огорчайся, золотко. Прилетит другой дракон, мы и тебя замуж выдадим.
Принцесса надулась. Она, разумеется, знала, что никакой рыцарь на белом коне не станет добровольно свататься к ней - долговязой прыщавой дылде. И никакой рыцарь сам сдуру не полезет драться с драконом. Но вот если объединить эти два стимула… да, тогда у нее есть шанс.
- Позвольте-позвольте! - вмешался дальний родственник, король Ричард Двунадесятый. - По какому это праву вы распоряжаетесь чужим драконом? Он ведь прилетел с Серых гор, если я не ослышался? А Серые горы - это наша суверенная территория, значит, и дракон наш! У меня тоже есть дочка на выданье.
- А у меня - три!
- Ну, это Ваши проблемы. А дракон - наш! И кто его убьет, женится на моей дочери.
- Папа, скажи ему… - толкнула Георга Тридесятого принцесса.
- Ваш дракон разоряет наши деревни! - грозно выпятил губу Георг Тридесятый. - Значит, рыцарь должен жениться на нашей дочери, для возмещения убытка…
- Да нет проблем! Возместить убыток? За две деревни? Я вам сейчас выпишу чек. Но на дракона вы никаких прав не имеете.
Тем временем король Стефан Третий Бородатый, пожевав губами и произведя в уме какой-то сложный расчет,
хлопнул ладонью по столу:
- Принесите карту! Между Серыми горами и границей этого королевства находится моя территория. Пускай мне тоже заплатят.
- За что? - удивился Ричард Двунадесятый.
- За пересечение воздушного пространства над моей землей, вот за что! Или пусть рыцарь женится на моей племяннице. Я ее как дочь люблю!
Гонец подергал короля Георга за рукав, привлекая внимание.
- Говорят, у дракона в пещере спрятаны сокровища…
- Сокровища мне! - сразу вскинулся Ричард Двунадесятый. - Они на моей территории!
- Но наворовал он их наверняка в моей земле! - возразил Георг.
- Или в моей, - проворчал Стефан.
- Докажите!
- А еще, - продолжал гонец, - у него в плену томится прекрасная принцесса…
- Что?! - хором воскликнули три короля.
- У кого-нибудь дочь пропадала? - спросил Ричард.
- Мои все на месте, - огляделся Георг.
- У меня дочерей нет, только племянница, - почесал в затылке Стефан. - Еще тетка есть, троюродная, она тоже принцесса, но не могу сообразить, зачем бы она понадобилась дракону. Тем более старуха уже лет тридцать не выползала из своей башни.
- Самозванка, наверное… - предположил Ричард.
- Или иностранка.
- Неважно. Будь она хоть свинаркой, рыцарь все-равно женится на ней. Традиция!
Короли сразу утратили интерес к разговору.
- Так что, объявлять королевскую волю? - неуверенно переспросил герольд.
- Какую волю? А, ты об этом… Да ну его, этого дракона. Пусть кто хочет его убивает.
- То есть, я так и останусь старой девой! - заключила принцесса, в сердцах опять пнула ножку стола, отбила другой палец и расплакалась.
Дракон приоткрыл глаза, потянулся и зевнул. Дернул ухом, прислушиваясь, и повернул голову в ту сторону, откуда раздавался разбудивший его металлический звон.
- Ты что там делаешь? - с интересом спросил он у закованного в доспехи мужика, возившегося возле основания драконьей шеи.
- Не видишь? Голову тебе рублю, - пропыхтел мужик, не переставая мерно наносить удар за ударом по прочной чешуе.
- И как успехи? - поинтересовался Дракон.
- Не мешай! - злобно огрызнулся мужик.
- Ладно, - покладисто согласился Дракон и попытался снова задремать. Но звон меча отвлекал.
- Слушай, а зачем тебе моя голова? - спросил Дракон через полчаса.
- Да она мне нафиг не нужна, - ответил мужик.
- А рубишь зачем?
- Так надо.
- Аа… Ну, если надо, тогда конечно. Тяжело, небось?
- Тяжело, - признал мужик.
- Не хочешь передохнуть?
Мужик, прищурившись, поглядел на солнце из-под латной рукавицы.
- Через час передохну, ближе к полудню.
- Это хорошо, - кивнул Дракон. - А то у меня уже шея затекла, лежать в одной позе. И в туалет хочется.
- Ну, слетай, только по-быстрому.
Дракон захлопал крыльями и полетел за кустики. Через минуту вернулся и снова расположился на камнях.
- Можешь продолжать.
Мужик повертел в руках иззубренный меч, отбросил в сторону и, решительно достав из заплечного мешка ножовку, начал пилить. Дракон заерзал и захихикал.
- Эй, перестань, щекотно!
- Ну, извини.
Сменив ножовку обратно на меч, мужик снова принялся рубить.
- Так лучше?
- Ага, - зажмурился Дракон. - Даже приятно. Можешь немножко левее?
- Могу.
Некоторое время не было слышно ничего, кроме громкого пыхтения, звона меча и довольного мурлыканья Дракона.
- Прекрати! - наконец не выдержал мужик.
- Что?
- Мурлыкать прекрати. Меня это раздражает.
- Почему? - обиженно спросил Дракон.
- Потому что у тебя это получается немелодично! И вообще, будь серьезнее, когда тебя убивают.
Дракон задумался.
- А меня убивают?
- Да.
- Ты?
- Да.
- Не верю! - Дракон зевнул. - Если бы ты меня столько времени убивал, то уже убил бы десять раз.
- А что же я, по-твоему, делаю? - разозлился мужик.
- Рубишь мне шею.
- Ну!
- Что?
- Если я тебе отрублю шею, ты же помрешь?
- Ты не отрубишь мне шею, - уверенно заявил Дракон. - Сам видишь, ничего не получается.
- А если динамитом? - предложил мужик.
- Не советую, - покачал головой Дракон. - Я плююсь высокотемпературной плазмой.
Мужик устало вздохнул и сел на камень.
- Ну, и что мне тогда делать? Если у меня работа такая - драконов рубить?