- Чтобы лес вырос? И гора?
- Да, - кивнула Яга.
- Хитро! - одобрительно кивнул Иванушка, пряча мыло и гребешок в котомку. - Василиса моя тоже мастерица была на такие штуки.
Иванушка закинул котомку на плечо, наклонился к Бабе-Яге и поцеловал в лоб. Старуха замерла, широко распахнув глаза.
- Спасибо тебе, бабушка, за всё. Век твою доброту помнить буду!
- Береги себя… Иванушка! - с трудом проговорила Баба-Яга. Протянула руку погладить Иванушку по щеке, но тот уже развернулся и пошел прочь, в быстро сгущающиеся сумерки.
Старуха решительно потерла лицо сухими ладонями и вернулась в избушку.
- Ну, и чего ты ему наговорила? - проскрежетал ученый Ворон.
- Не твоего ума дело! - огрызнулась ведьма.
- Что это за дикая чушь насчет иголок в утке? Ты что, не могла ему просто сказать, что Кощей-такой же человек, как все? Ест каждый день молодильные яблоки - вот и не стареет. А треснуть ему мечом по башке - и всех делов-то!
- Шустрый какой! - поморщилась Яга. - Сама знаю, что никакой он не Бессмертный. Да только…
Баба-Яга вздохнула и принялась протирать передником и без того чистый стол.
- Не управится Иванушка с Кощеем. Там знаешь сколько стражи! Да и сам Кощей тоже… не подарок. Уж я-то знаю.
- Ну и дура! - Ворон презрительно каркнул. - Сама, что ли, не понимаешь - молодильные яблоки - твой единственный шанс! Рассказала бы Иванушке всё как есть, думаешь, он бы не понял? Кому еще тебя спасать, если не ему?
- Не могу! - Баба-Яга опустилась на лавку и разревелась. - Ну не могу я его на верную смерть посылать! Уж лучше пусть… так.
- Ну а к черту на рога ты зачем его послала? Ведь нету же никакого острова Буяна! И не было никогда. Ты его сама только что выдумала. Что-ж ты из Иванушки дурака делаешь? Он ведь поверил, теперь искать будет. Не могла, что ли, соврать, будто нет больше никакой Василисы; съел ее Кощей, и тапочки выплюнул?
- Не могла, - вздохнула Баба-Яга. - Ну как его можно совсем надежды лишить? Язык не повернулся. Да и не поверил бы он мне. Я ведь его знаю…
Старуха всхлипнула и утерла нос рукавом.
- А так… ну и пусть будет дураком… зато живой будет.
- Где девочка? - набросилась на кота Баба-Яга. - Только что тут была, куда подевалась?
- Удрррала, - промурлыкал кот, облизывая лапку.
- Как - удрала? - опешила Баба-Яга. - Не могла она удрать! Ты тут для чего сидишь? Должен же был наброситься на нее и исцарапать!
- Понимаешь, какое дело, хозяйка… - кот задумчиво уставился на свои коготки, - она мне сметаны дала.
- Тебе?
- Мнне.
- Сметаны?
- Мням.
- Да разве ж так можно? И ты съел?!
- А что такого? - кот потянулся и широко зевнул. - Я тебе уже служу без малого сто лет, а ты мне даже простокваши не наливала. А тут - сметана!
- Я же тебе запрещала!
- Я тебя, хозяйка, очень уважаю, - дернул ушами кот, - но сметану я уважаю тоже.
- И это вместо благодарности! - укоризненно покачала головой Яга. - Нет чтоб сказать спасибо старушке за сто лет, которые ты прожил. Еще и простоквашей попрекает! Ты вообще знаешь, сколько кошки в среднем живут?
- Да ну, ерунда, хозяйка. Не переживай. Ничего мне не будет от одной мисочки сметаны.
- От целой мисочки?! - Баба-Яга прикрыла глаза.
- Одной жизнью больше, одной меньше, - пожал плечами кот. - У меня их еще восемь останется.
Баба-яга нахмурилась и задумчиво посмотрела в окошко.
- Та-ак… А собаки ее почему пропустили? Э-эй, вы там! Шавки! А ну идите сюда!
- Да не ори ты, - зевнул кот. - Не придут они. Спят.
- Как спят?
- Так. Наелись и переваривают.
- Что… переваривают?
- Колбасу. - Кот прищурился и еле заметно вздохнул. - Колбаса - это хорошо. Хотя… ладно уж, сметана - тоже неплохо.
- Ироды! - Баба-Яга села не перевернутую ступу и всхлипнула. - Я вас для чего кормлю-пою строго по диете? Чтобы вы мне в одночасье передохли от гастрита?
- Брррось, хозяйка, - примирительно мурлыкнул кот, - собакам тоже надо развеяться. Сто лет во рту черствой корки не было, страшно сказать!
- А страшно - так и молчи! - прикрикнула старуха. Кот покладисто замолчал, повернулся на бочок и стал ловить свой хвост, негромко урча.
- Догнать ее, что ли..? - задумчиво протянула старуха через некоторое время.
- На чем, на помеле? - фыркнул кот.
- Между прочим, - недобро прищурилась Баба-Яга, - в Европе, как я слышала, ведьмы летают верхом на черных котах.
- Я необъезженный, - осклабился кот, - и норовистый.
Баба-Яга отвернулась и замолчала.
- Хозяйка, а хозяйка?
- Чего?
- А что бы ты с ней сделала, если бы догнала? Зажарила и съела?
- Да что я, зверь какой? - обиделась старуха. - Как же я могу ее съесть? Триста лет живу, и все мне: "Баба-Яга, костяная нога…" А она - бабушкой назвала!
Старуха всхлипнула и утерла глаза уголком платка.
- Я вот тут ей яблочков на дорожку собрала… И пирожков, с повидлом… - призналась она и смущенно улыбнулась ошеломленному коту.
В одном горном ущелье жили-были индюшки. Откуда они там взялись - неизвестно. Так же как неизвестно, точно ли это были именно индюшки - но сами они себя называли именно так, а уж им наверняка виднее.
Так вот, жили они, жили, бродили по своему ущелью и думали разные безмятежные мысли.
А потом однажды прилетел какой-то незнакомый птиц.
- Ты кто такой?
- Я горный орел!
- А не врешь?
- Я?! Вру?! А вот такое вы видели?!
И стал Птиц показывать индюшкам фигуры высшего пилотажа. Петлю Нестерова, штопор, бочку, и что там еще.
- Во, видали? А вы так можете?
- Да где уж нам… Мы индюшки, мы вообще птицы нелетающие.
- Чушь! - сказал Птиц. - Мало ли, что вы там себе вбили в голову. Щас я вас всех мигом летать научу!
Индюшки пробовали было возражать, но куда им было спорить с Птицем! Он-то, как-никак, орел! Кого авторитетом, кого уговорами, а кого и клювом - согнал индюшек в стаю и стал учить.
- Махай крыльями! Ногами отталкивайся! Ты там, в третьем ряду, подбери сопли! Вон, молодец, оторвался от земли, так держать! А ну, все - то же самое! Крылья ровнее! Хвосты вытянуть! Левый поворот!
Индюшки и сами не поняли, как такое получилось, но понемногу все они научились летать. Сперва еле-еле (ну а что с них взять, индюк он и есть индюк!), а потом все лучше и лучше. Выше, ровнее и спокойнее.
- Молодцы! - кричал им Птиц. - Орлы! Так держать! Учитесь, пока я жив! Эй, куда заваливаешься, выровняй строй!
Индюшки старались. Вскоре они уже летали не хуже своего инструктора. А потом кто-то вдруг заметил, что голос Птица доносится уже не сверху, а снизу.
- Слушайте, - сказала одна индюшка, - а вам не кажется, что наш орел какой-то странный? Мелковатый, что ли…
- Ну и что? - спросила другая.
- Да так… я вот думаю, не воробей ли он на самом деле?
- Нет, на самом деле он сокол! - возразила другая индюшка, и все благоговейно замолчали. Соколов индюшки уважали - ничего о них не зная, но почему-то в твердой уверенности, что это какие-то совершенно чудесные птицы.
- Ты еще скажи, Феникс… - проворчала скептически настроенная индюшка.
Как бы то ни было, но вскоре индюшки подлетели к Птицу и самая смелая спросила прямо:
- Учитель! Тут ходят слухи, что ты не орел, а воробей. Это правда?
- Чем забивать себе мозги всякой ерундой, вы бы лучше освоили переворот через правое крыло! - ответил Птиц. - А ну, марш, три круга вокруг вон той скалы!
А вечером, когда усталые индюшки наконец смогли перевести дух, Птиц стал рассказывать им о небе, о дальних странах, об охоте на горных коз и о многих других чудесах, которые доступны только орлам.
- Что, завидно? А вы не завидуйте, вы летайте. Любой из вас может стать орлом - подумаешь, велика наука! Было бы желание.
А желание у индюшек было. Попробуй тут не пожелай, когда Птиц так захватывающе рассказывает! И они старались изо всех сил.
Ну вот наконец настал день, когда Птиц собрал всех учеников и объявил:
- Сегодня самый последний урок. Летим за мной!
И стая вылетела из ущелья.
- А теперь посмотрите на себя. И забудьте то, что вам вдолбили в детстве. Вы - орлы. До сих пор вы просто этого не знали. Ну так я вам говорю. Видите вооон те дальние высокие горы? Вам - туда. До свидания.
- Учитель! А разве ты не с нами?
- Не-а. Мне до тех гор и не долететь. Я-то ведь не орел.
- Я же говорила, что он - воробей! - закричала одна из индюшек.
- Да нет, - засмеялся Птиц. - Всё не настолько плохо. Всё гораздо хуже. Вообще-то, я ворона.
- Учитель! - сказала другая индюшка. - Не говори ерунды. Ты сделал нас орлами. Ты и сам можешь стать орлом.
- Послушай ты, кретин! - ответила ворона. - Всё, что я вам дала - это научила вас быть самими собой. Научились? Приветик. А я - ворона, и намерена быть вороной. И если ты хоть заикнешься, что ворона чем-то хуже орла - я тебе лично хвост на голову натяну!
Взмахнула ворона крыльями, и полетела прочь, в темный лес.
В темном-темном лесу, возле гнилого болота, жили-были куры. Жили мирно, спокойно - пока однажды не прилетел в темный лес Журавль…
- … ну вот, а на третью ночь девочка слышит опять "тук-тук, топ-топ"! Открывается дверь и заходит Зеленая Рука. Вошла и говорит…
- А как она говорит? - удивилась Ядвига. - Разве Рука умеет разговаривать?
- Еще как умеет! - Влад пошевелил в воздухе пальцами. - Язык глухонемых, сечешь?
- А девочка что, тоже была глухонемая?
- Не перебивай. Ну, Серый, что там дальше было?
Я откашлялся и продолжил:
- Зашла Зеленая Рука и говорит: "Девочка, девочка, ты зачем не послушалась, занавеску повесила? Вот я тебя сейчас за это защекочу насмерть!"
- Ты всё перепутал, - снова встряла Ядвига, - Зеленая Рука всех душила, это Красная щекотала.
- Не мешай! - толкнул ее Влад. - Серому лучше знать. Ну, рассказывай дальше.
- Красная Рука носы отрывала, - тихо сказал из своего угла Костик, но на него зашикали. А я продолжил:
- Девочка очень испугалась, побежала в комнату, а Зеленая Рука - за ней. Она в кухню, а Рука за ней. Она в ванную, а Рука тоже следом залезла, пальцы растопырила - вот-вот начнет щекотить…
Я замолчал, вспоминая историю. Ядвига сопела где-то сбоку, в самое ухо, и это сильно отвлекало. Крошка Ру вцепился в рукав моей пижамы и мелко дрожал.
- Ну, чем закончилось-то? - не выдержал Влад. - Она девочку убила или нет?
- Не убила, - вздохнул я. - Девочка в последний момент вспомнила про бабушкин крестик и стукнула им Зеленую Руку. А Зеленая Рука от этого сразу раздулась и лопнула. Вот… такая история.
Все замолчали; Ядвига задумиво гладила испуганного Крошку Ру, который так и не выпускал мой локоть.
- А помните про Черного Человека? - тихо спросил Костик.
- Ага, - кивнул Влад. - Черный Человек - это круто. Кто кашу не ест - придет Черный Человек и заберет.
- Черного Человека нету, - заявила Ядвига.
- Конечно, нету. Ему один маленький мальчик подставил зеркало, и Черный Человек забрал сам себя.
- Опять, небось, бабушка посоветовала?
- А кто же еще! Конечно, бабушка.
- А куда Черный Человек себя забрал? - переспросил Костик. - Я что-то не понимаю…
- Куда-куда… - передразнил Влад. - Куда надо, туда и забрал. Оттуда уже не возвращаются.
- Даже Черный Человек не возвращается?
- Даже.
- Если Черный Человек кого забрал - это навсегда, - пояснила Ядвига. - Закон такой.
- А я вот слышал про другого маленького мальчика… - неуверенно начал Костик.
- Я тоже.
- И я.
- Ты про которого?
- Я про того, у которого папа купил Красный Холодильник.
- Нее, я про другого. Жил-был маленький мальчик, а у его мамы были зеленые зубы…
- Это не мальчик был, а девочка! - со знанием дела перебила Ядвига.
- Серый, а ты про маленького мальчика слышал?
- А как же! - откликнулся я. - Один пионерский лагерь стоял прямо возле старого кладбища. А в лагере был мальчик, ему говорили, не ходи ночью на кладбище, а он взял и пошел…
- А на кладбище ему встретился упырь! - подхватил Влад и засмеялся.
- А ты тоже знаешь эту историю?
- Знаю, конечно. Я сам там был.
- В том лагере?! - удивилась Ядвига и тут же смутилась, поняв, какую чушь сморозила.
- Ты глупая, да? - поинтересовался Влад.
- Сам ты…
- Я про другого мальчика слышал, - вмешался Костик, улучив момент. - Он шел из школы, а к нему подходит старушка…
- Опять эти старухи! - поморщился Влад.
- … да. Подходит и говорит: "Мальчик, а мальчик? Ты знаешь, что твоя соседка ведьма?"
Ядвига вздрогнула и испуганно втянула воздух.
- "Возьми, говорит, этот платок, - продолжал Костик, - а когда соседка захочет тебя съесть - накинь ей на голову, она сразу умрет."
- Мама… - прошептала Ядвига, кусая костяшки пальцев.
- Мальчик взял платок, пришел домой, а соседка заходит к нему и говорит: "мальчик, мальчик, твои родители сегодня придут поздно, меня просили с тобой посидеть. Подойди, я дам тебе конфетку." Мальчик подошел, а соседка как схватит его за волосы, а глаза у нее красные, и зубы торчат. А мальчик выхватил платок…
- Мааамааа! - закричала Ядвига и завыла в голос.
- Дурак ты, Костик! - хмуро бросил Влад, обнимая Ядвигу за плечи и пытаясь успокоить. - Разве можно при ней такое…
- Ты же знаешь, какая она впечатлительная, - добавил я.
- Мама… мамочка… - плакала Ядвига. - За что ее… мамочку мою…
- А ну, кто не спит?! - загрохотал в коридоре голос воспитательницы. - Марш по кроватям!
Крошка Ру соскочил с моего локтя и побежал к своей коробке, быстро перебирая зелеными пальчиками. Влад юркнул в свой гроб на колесиках, Костик подпрыгнул и повис на крюке, Ядвига последний раз тихо всхлипнула и забралась под шкаф. Я свернулся на подстилке и накрыл морду хвостом.
"В одном черном-черном лесу, - думал я про себя, - стоит черный-черный детский дом…"
Прометей. Стоит, прикованный к скале.
Летит орел, в когтях тащит завернутое в покрывало зеркало. Прометей мучительно стонет.
Орел устанавливает зеркало напротив Прометея, стукает по стеклу клювом; поверхность зеркала подергивается рябью и проявляется изображение. Прометей зажмуривается, но тут же открывает глаза, потому что не смотреть на дело рук своих не в силах.
Костры. Десятки костров, в несколько рядов, и на каждом - корчится заживо сжигаемая ведьма.
Горящие от брошенной спички леса.
Объятые пламенем автомобили.
Печи крематориев в концлагерях.
Раскаленные щипцы в руках палача.
Поля, затянутые пороховым дымом.
Костры из рукописей.
И многое, многое другое.
- Но есть же и светлые стороны! - в отчаянии возражает Прометей. - Огонь - это тепло, это свет, это горячая еда. Огонь это прогресс!
Орел не спеша заворачивает зеркало обратно в покрывало. Насмешливо каркает и улетает.
- Лучше бы ты мне печень выклевывал…
У короля с королевой родилась долгожданная дочь-принцесса.
Собирается народ. Всех рассаживают по местам; вдруг стражник с башни кричит: "Летят!!!"
Король бледнеет, королева падает в обморок. В зал влетают стайкой добрые феи. Устремляются к колыбели и начинают благославлять:
- Ты будешь самая-пресамая красивая!
- Ты будешь умная и рассудительная!
- Ты будешь милая и добрая!
и т. д.
Закончили благословлять; дверь распахивается и врывается злая колдунья.
- Что, уже?! Ууу, пропасть, опоздала!
Подходит к колыбели:
- Дуры! Идиотки! Что ж вы с ребенком-то сделали? Это ж теперь совсем другой ребенок! Вы ей всю жизнь переломали!
Король с королевой рыдают над колыбелью, в которой вместо их толстого вопливого-сопливого младенца лежит розовое, как пупс, голубоглазое дитя со светлыми локонами - умное, красивое, но совершенно постороннее.
- Принцесса должна была вырасти смазливой дурочкой, выйти замуж по любви, родить кучу наследников, жить долго, беззаботно и счастливо и умереть в глубокой старости, окруженная заботой и вниманием. А теперь что? Вся ее предстоящая жизнь будет чередой страданий по нереализованным возможностям и неутоленным потребностям. Ну ничего…
Ведьма на минуту задумалась, теребя бородавку на носу.
- Шестнадцать лет - достаточный возраст. Она будет уже вполне самостоятельной, но еще не сложившейся личностью. Так-так… Пусть принцесса уколет палец и умрет, чтобы воскреснуть через сто лет. За сто лет изменятся моральные установки и каноны красоты, а прогресс сведет на нет всё, что она к тому времени усвоит, и ей придется переучиваться. Да… пожалуй, это выход.
Король с королевой подняли на ведьму глаза, в которых слабо засветилась надежда.
- Ваша дочь проживет с вами 16 лет. А потом уколет палец веретеном… у вас в замке есть веретено?
- Нет. Но мы достанем!
- Хорошо. Принцесса уколет палец веретеном и умрет. Через сто лет ее воскресит поцелуем прекрасный принц.
- А вот и не умрет! - встряла самая последняя добрая фея, еще не успевшая произнести благословение. - Принцесса всего лишь уснет глубоким сном без сновидений! Что, съела?!
Ведьма благодушно пожала плечами.
- Ну, пусть так. Это уже технические тонкости.
Родился у короля с королевой долгожданный ребенок, они рады по уши, и т. д. и т. п., Стражник с башни кричит: "Летят!!!" Все приходят в страшное волнение, начинают бегать, суетиться, закрывать двери и окна, король петушиным голосом вопит "не пущааать!"
- Да как же их не пущать, - отвечает стражник, - когда они…
В замочную скважину, в дымоход, в щели штор влетают роем добрые…
- … феи. - Убитым голосом заканчивает стражник.
Король бегает с мухобойкой, пугает фей, кричит "кыш, кыш!"; феи не обращают на него ни малейшего внимания. Они как трудолюбивые пчелки твердо намерены выполнить свою работу. Опускаются к колыбели и начинают:
- Ты станешь самой красивой из принцесс!
- Ты станешь самой умной из принцесс!
- Ты станешь самой доброй из принцесс!
И так далее.
Пожужжали, покружились и вылетели в вентиляционный люк.
Король осторожно подходит к колыбельке, приподнимает край одеяльца.
- Ну?! - нервно спрашивает королева, - Что там?!
- Да как обычно! - мрачно отвечает король, отбрасывает одеяло в сторону и зовет слуг.
- Эй, кто там? Переоденьте ребенка из голубого в розовое.
- Что, опять?! - королева начинает истерически хихикать.
- Опять. Кретинки… Инсектоиды! Мальчика от девочки отличить не могут!
- Эта уже пятая! - сквозь смех стонет королева. - Что, опять начинать по новой?
- Ничего, мы пока молодые. А сказка только начинается. Успеем.
На пороге зачарованного замка сидят два добрых фея.
- Ну чего там с принцессой? Уснула или померла?
- Да нет, просто зависла. Слишком много заклинаний наложили.
- И что получилось?
- Да ничего хорошего. Где-то сидела ошибка 16-го года. Как только принцессе исполнилось 16, сразу - пфух!