- Я же сказал - заключить взаимовыгодную сделку, - прожал плечами вампир. - Вам вовсе не следует меня так бояться, уважаемый господин Трузе, поверьте, я никоим образом не желаю причинять вам вред! Ну, подумайте сами: стал бы я тратить столько сил на ваше исцеление, если бы намеревался вас убить.
- Что за сделка? - Почувствовав себя в своей стихии и услышав такое логичное рассуждение, Гернер и впрямь несколько успокоился.
- Как вы думаете, - гость начал издалека, - что случится с вами и вашим богатством в случае штурма? Вы ведь, если не ошибаюсь, являетесь предводителем городского ополчения, и значит, будете вынуждены сражаться в первых рядах против профессиональных воинов, к тому же имеющих поддержку мага.
- Ничего, - пожал плечами купец. - Стены города крепки и надежны, в городе сильный гарнизон, талисманы дают нам защиту… Так что отобьемся как-нибудь. В конце конов, один штурм мы уже отбили, и больше войска этой са… - Тут он сообразил, чьим представителем является его гость, и поправился, - Аталетты штурмовать нас не рисковали.
- Вы хороший торговец, - улыбнулся трирец, - но позвольте заметить, что в военном искусстве вы разбираетесь до прискорбия мало. Подумайте сами: я в городе, том самом, защищенном амулетами и чарами. Кроме того - Верховный маг Владычицы Фенриана помимо меня имеет на службе немалое число моих сородичей, кое-кто из которых гораздо сильнее меня. Стоит ему приказать, и в ближайшую ночь охранники любой из башен или стен будут тихо вырезаны, наружу спущены веревочные лестницы, и армия Владычицы войдет в город. Вы понимаете, что это будет значить для жителей города и конкретно вас?
- И почему же он до сих пор этого не сделал? - От открывшийся перед ним перспективы Гернера передернуло, однако он мужественно боролся со своим страхом, понимая, что сейчас то и начнется сама торговля.
- Владычица не хочет крови своих сограждан, обманутых и разоряемых наглым узурпатором! - Торжественно заявил посланник. - Она надеется, что почтенные горожане осознают свою выгоду и добровольно присоединятся к истинной королеве, которая вполне понимает важность развития торгового дела нашей страны и не будет душить его дичайшими пошлинами, которые вызывают её искреннее возмущение. Например, немедленно по восшествию её на престол будет отменена граничная пошлина, которая способна вызвать возмущение любого более-менее понимающего человека. Кроме того, торговые палаты городов получат право создавать проекты управления торговыми делами города, которые после заверки Владычецей будут иметь законную силу, превратившись в подобие иринийских советов магнатов города.
- Весьма, весьма достойные планы, - пожевал губами торговец. - Однако должен заметить, что Иринийские магнаты имеют дворянский статус, и, кроме того, дорожная пошлина является для большинства торговых людей бедой ничуть не меньшей, чем граничная.
- Гм… Однако вы ОЧЕНЬ хороший торговец, - вновь улыбнулся посланник. - Однако боюсь, что подобные решения выходят за рамки моих полномочий. В конце концов, казна королевства должна пополняться! Впрочем, должен заметить, что Владычица, несомненно, оценит помощь верных слуг, поддержавших её в трудное время, и таковые слуги по восшествии её на престол могут вполне рассчитывать как на дворянский титул, так и на весьма существенные преференции.
- Например, пожизненное избавление от налогового бремени? - Купец всем телом подался в сторону вампира, заставив закачаться принявший на себя вес его "авторитета" дубовый стол.
- Трехлетнее будет, на мой взгляд, более разумным. - Вампир откинулся на спинку кресла и начал легонько постукивать пальцами по столу, выбивая простенький мотивчик.
- Да, но вы не учитываете, какой опасности подвергнется этот сторонник, и сколько сил и средств ему придется приложить, чтобы убедить торговую палату и ополченцев занять правильную сторону! Двадцать лет без налогов, может быть, и окупят эти потери.
- Не думаю, что убеждение будет так уж сложно. Вы забываете о возможности штурма. Да и дворянство предоставляет немалые льготы, которые будут с этим смелым горожанином пожизненно, а потом перейдут его детям. Так что, пяти лет будет более чем достаточно не только для полной компенсации потерь, но и получения изрядной прибыли.
- Вы наверно хотели сказать - десяти, лэр?
- Да, пожалуй, я оговорился. Семь лет, не так ли?
- Истинно так! А что же потребуется от этого безусловно преданного истинной владычице человека?
* * *
Черные крылья легко и незаметно перенесли Олега через крепостную стену.
- И где он обитает? - Тихо поинтересовался Олег у летящей рядом с ним Вереены. Та ответила раздраженным писком и взмахом крыла, как бы случайно направила пролетающую мимо мошку точно Олегу в глаз. Тот сердито засопел и начал усиленно моргать.
- Ты чего? - Возмутился тот.
- Не отвлекай. Полет и так много энергии жрет. А тут еще и на мыслесвязь тратиться. Увидишь, когда прилетим. В облике нетопыря устно говорить невозможно. Мог бы и сам догадаться. - Протелепатировала ему вампиресса.
Олег вздохнул и замолчал. Привыкший к удобству общения через соединявший их канал связи он и впрямь не подумал о том, что магическое усилие, требуемое для телепатического общения, было великовато для вампирессы.
Вскоре показались казармы стражи. Приземлившись на крыше небольшого каменного дома расположенного рядом с ними, Вереена приняла человеческий облик.
- Это здесь. Кабинет на третьем этаже. Судя по тому, что он был освещен, комендант еще не спит. Действуй. Да, стражу успокоить мне, или сам справишься? - Она махнула рукой в сторону входа, где под козырьком опершись на копья, дремала пара охранников.
- Сам разберусь. - С ладони Олега слетел клубок магии. Сонное заклинание не подвело, о чем его уведомило раздавшееся через несколько минут похрапывание.
- Я тогда постерегу здесь, - улыбнулась девушка. - Постарайся не затягивать, мне еще нужно сегодня кого-нибудь перекусить.
Олег только хмыкнул над незатейливым каламбуром, и, расправив крылья, беззвучно слетел вниз. Приняв человеческий облик, он шагнул в дом.
* * *
Гейнц Райер, засиделся над картами, прикидывая оставшееся время, которое ему необходимо продержаться до прибытия лорда-канцлера и снятия осады. В принципе, ничего особо сложного в этом не было: припасов в крепости хватало с избытком, армия самозванки на приступ не рвалась, так что особой угрозы для города он не видел. Да, было несколько неприятных минут, когда выяснилось, что к бунтовщикам примкнул какой-то сумасшедший маг - странно и почему его до сих пор не принесли в жертву? Но все обошлось. Маг оказался слабоват, и защитные амулеты легко справились с его жалкими потугами. Одно только жаль: вверенного ему гарнизона было более чем достаточно для обороны, но вот для разгрома мятежников в чистом поле его было явно маловато. Тем более что эти отродья Ыргаза наловчились каким-то образом блокировать парализующее воздействие амулетов Светлейшего владыки.
А жаль. Очень жаль. Если бы не это, то плюнул бы он на численное превосходство и вывел свои войска за стены. Жрецов Орхиса, да будет благословенно имя Светоносного, в его отряде хватало, а, разгромив мятежников, он имел возможность захватить их мага. А это давало шанс. И какой шанс! Уж у него-то было о чем молить Несущего Свет! Но, увы. Видимо прогневали они чем-то великого, раз амулеты лишились своей останавливающей силы. А без такой поддержки выходить против почти втрое большего войска было неразумно.
В дверь постучали, и полковник недовольно поморщился - говорил же охранникам, что хочет немного передохнуть. Так нет же. Опять стучат!
- Войдите, - недовольно рявкнул он.
Дверь открылась, и в комнату зашел высокий светловолосый парень лет двадцати пяти на вид, одетый в потрепанный костюм трирского охотника за нечистью и небрежно наброшенный поверх него алый плащ огненного мага.
Рука Гейнца помимо его сознания рванула амулет - движение, многократно разученное на сотнях молитвенных бдений. В какой-то момент его охватило ликование. Мгновенье - и тело мага одеревенеет, скованное волей могучего Орхиса, и замрет в неподвижности. Тогда его можно будет подхватить и быстро нести на алтарь. Но… Мечтам полковника не суждено было сбыться.
Пришелец коротко взмахнул рукой, перехватывая пролетающий мимо него по сложной траектории амулет, и сжал знак Орхиса в своей руке. Послышался легкий треск, и ошарашенный полковник увидел, как на шикарный Селийский ковер падают обломки неразрушимого амулета.
- Кто вы? - Выдавил он, смертельно побледнев и с трудом опускаясь в свое кресло.
- Ваш противник в этой войне. Позвольте представиться: Ариох Бельский, боевой магистр Огня первой степени. Пришел обсудить условия вашей капитуляции.
- Ну что ж, присаживайтесь, магистр. - Гейнц Райер натянуто улыбнулся. - Но с чего вы взяли, что я намерен капитулировать?
* * *
Олег с симпатией взглянул на бледного коменданта и занял предложенное ему кресло. Этот человек несомненно предполагал, что не переживет разговора, но тем не менее вел себя более чем достойно. А полковник между тем продолжал:
- Позвольте поинтересоваться, на что вы рассчитываете? Допустим, вы меня убьете. Готов поверить, что это вполне в ваших силах, учитывая ваше здесь появление. В этом случае командование крепостью просто-напросто перейдет к следующему по чину офицеру, и для вас ничего не изменится. Капитуляции не будет! Орвален продолжит сопротивление!
- Ну что вы, полковник! - Олег широко улыбнулся. - Я вовсе не собираюсь вас убивать! Зачем мне это? Признаться, я бы предпочел, чтобы все воины - как мои, так и ваши - не пострадали в этой небольшой заварушке. В конце концов, что может быть отвратительней братоубийственной войны?
- Ну что ж, - улыбнулся комендант. - Это ваше желание легко исполнимо. Вам достаточно убрать свои войска с территории Фенриана, и готов ручаться - преследования не будет!
- У меня есть несколько иное предложение, - улыбнулся Олег. - Когда рассветет, и вы увидите, что Привратная и Рассветная башни захвачены моими войсками, к вам придет парламентер, и вы признаете свои заблуждения, присягнете истинной владычице, после чего потребуете от своих солдат и офицеров такой же присяги. И будете преданно и верно служить королеве.
- Привратная и Рассветная башня захвачены? - Глухо произнес полковник. - Вы лжете!
- Какой смысл? Вы же все равно вскоре сможете это проверить. Ваши воины, охраняющие их, были слегка невнимательны и сейчас, крепко связанные, тихо спят в подвалах. Собственно, мы бы уже могли начать ночной штурм, но Владычица не хочет лишней крови, желая сберечь как можно больше жизней своих подданных.
- Все равно. Я не могу изменить присяге, - помрачнел комендант. - Мы будем сражаться. Вряд ли ваши подлые приемы помогут вам в уличных схватках!
- Помогут, вполне помогут, - улыбнулся Олег и демонстративно создал небольшой файербол. - Теперь, когда я нахожусь внутри городских стен, талисманы мне больше не помеха. Несколько пожаров, и никаких уличных боев не будет. Моим солдатам останется только разгрести угли, чтобы собрать добычу. И все эти смерти произойдут из-за вашего дурацкого упрямства, лэр полковник! В конце концов, подумайте о своей дочери!
- Что с ней?! - Гейнц Райер, до того державшийся вполне спокойно, смертельно побледнел. - Что вы с ней сделали?
- Ничего. - Пожал плечами Олег. - Не стоит считать меня чудовищем, - он слегка склонил голову, пряча пульсирующие в глазах озера тьмы. - Но, как мне известно, она несколько нездорова? Или вы не знаете, то для полного излечения огнянки, магу моего уровня требуется всего около пяти минут.
- Что вы хотите? - Из полковника вдруг словно выпустили весь воздух. Теперь перед Олегом сидел не гордый и отважный воин, готовый умереть, но не предать своего сюзерена, а усталый пожилой человек, перед которым засветился луч надежды.
- Я уже сказал: сдайте гарнизон.
- Я не могу, - комендант низко склонил голову. - Если я только заикнусь о сдаче, меня просто сместят, как попавшего под чары противника, и сопротивление будет продолжено.
- А вы попробуйте, - вновь улыбнулся Олег. - Думаю, вы несколько недооцениваете личную преданность вам офицеров.
- Хорошо, - полковник низко склонил голову, скрывая блеснувшую в глазах надежду. - Если вы излечите Марлетту, я готов выполнить любое ваше приказание. Но я не могу ручаться, что мои солдаты подчинятся.
- Меня это устраивает, - улыбнулся Олег. - Поклянитесь здоровьем вашей дочери, что завтра, на рассвете отдадите приказ о сдаче и принесете присягу Аталетте Крэгхист, и уже сегодня Марлетта будет здорова.
- Клянусь, - глухо выдавил из себя комендант.
- Вот и отлично. Я рад, что вы приняли правильное решение. А сейчас позвольте откланяться, я должен навестить ваш дом. Рекомендую через полчаса идти туда, вас будет ждать радостное известие. Все равно ЭТО, - Олег кивнул на разложенные по столу планы военной компании, - теперь не имеет ровным счетом никакого значения.
Глава третья.
Битва при Черной речке
Старожила, прожившего 180 лет, спрашивают:
- Как вам удалось столько прожить? Наверное, не пили, не курили, по женщинам не бегали?
- Да, и это тоже. Но главное - я опоздал на "Титаник".
Просто анекдот.
Спустя трое суток после знаменательной беседы у коменданта, изрядно пополнившаяся армия Аталетты вышла из ворот Орвалена и скорым маршем направилась по Гномьему тракту, направляясь в Вельминт. Такая задержка произошла оттого, что, к великому сожалению принцессы, отнюдь не все части, несмотря на всю подготовительную работу, перешли на её сторону.
Егерский полк, которым командовал Крут фон Вилхот, осознавший в какую он попал ловушку с опрометчиво данным обещанием, героически сопротивлялся приходу новой власти. Сам капитан, держа свое слово, сдался, вскоре после этого покончив с собой, однако перед этим он отдал четкий приказ - сражаться до последнего. Впрочем, егеря - опытные и опасные в лесах - оказались слабыми соперниками трирским латникам в условиях городского боя, так что сопротивление было довольно быстро подавлено.
Остальное время было потрачено на награждение примкнувших к принцессе сторонников из числа горожан и гарнизона, замену частей на преданных Аталетте и назначение нового коменданта. Значительная часть прежнего городского гарнизона изъявила желание примкнуть к войску истинной Владычицы, делом доказав свою преданность, остальные же были обезоружены и отпущены по домам.
Настроение войск и части полководцев было радужным. Бер даже пробасил, что вот такая война ему особенно по душе! Еще бы, до сих пор никому не удавалось после взятия хорошо укрепленной крепости обойтись настолько мизерными потерями, и более того, присоединить к себе значительную часть враждебного гарнизона. Олег так же был доволен успехом замысла.
Однако Аталетта хмурилась: из-за непредвиденной задержки преимущество внезапности было потеряно, и, как докладывали агенты мейсера Квирина, лорд-канцлер во главе сорокатысячного войска выступил им навстречу. Самое плохое было то, что, по-видимому, Крэгхисту удалось заключить договор с реирскими пиратами, так что те согласились предоставить ему несколько своих колдунов. Сила реирцев была недостаточно велика, чтобы заинтересовать Орхиса, но, тем не менее, эти колдуны, являясь учениками скрывшихся на островах от преследования Академии беглых цитадельских магов, могли существенно затруднить Олегу жизнь.
Собственно так оно и вышло. Вереена, решившая попробовать устранить узурпатора до битвы, вернулась злая, сердито перебирая в руке обломки эльфийской стрелы, и оглашая воздух риторическими вопросами, - "Какого… эти эльфы за собой не прибирают? Если один… остроухий посеял оружие, то могли бы хот позаботиться о том, чтобы оно в чужих руках не работало! Так нет же! А теперь эта сволочь, твой дядя, нанял реирскизх колдунов, которые прихватили с собой эти… эльфийские стрелы! Брашлок орш"ез Крегхис-то мздрыглык то-еш"ше!!!! - Последнюю фразу вампиресса, видимо для больше выразительности, произнесла на темуредхе,
Любопытная Аталетта опознав фамилию, немедленно переспросила у Олега, что именно сказала вампиресса.
- Тебе как, - дословный перевод, или приличный? - поинтересовался тот.
Аталетта ненадолго задумалась, после чего сказала что лучше приличный. В конце концов, принцессе не пристало выслушивать непристойности, тем более при таком количестве подданных, которые могут это видеть и слышать.
- Ну… Тогда она промолчала, - пожал плечами Олег.
Меж тем, Вереена вновь перешла на фенрианский, заявив, что по результатам проведенной ею разведки, удалось выяснить следующее: Реирских колдунов узурпатор нанял до…, - то есть никак не менее пятидесяти. Сами по себе колдуны эти не очень сильны, однако, обучены взаимодействию друг с другом, умея соединять свой дар, что при таком количестве вполне может создать проблему даже для сильного мага. Кроме того, они умеют плести отличные сторожевые сети, способные реагировать на приближение любых видов нежити и у них имеется эльфийские стрелы, по всей видимости, из колчана бедолаги Эллеара. Так что повторную попытку достать Крегхиста она предпринимать не рискнет, поскольку одного чересчур тесного знакомства с эльфийским оружием ей хватило за глаза, и повторения тех ощущений она никоим образом не желает.
Заявление это было пересыпано таким количеством ругательств, что даже Олег заслушался. А Бер просто крепко обнял прижавшуюся к нему жену и успокаивающе пробасил, что никуда он её больше не отпустит. При этом его яростный взгляд явно намекал, что если какая-нибудь белобрысая зараза еще раз попробует отправить его жену в подобное рискованное мероприятие, то оная зараза рискует лишиться главнокомандующего, значительной части войска и проститься со всеми мечтами о Фенрианском престоле.
Узнав эти новости, Олег сильно занервничал. Он вовсе не был склонен недооценивать реирцев, в столкновении с которыми погиб его близкий друг, да и самому Олегу, не прибегни он к помощи демонической силы, могло не поздоровиться. К тому же, теперь, вступая в битву, ему придется тратить силы не только на сам бой, но и на скрывающий морок, дабы не заполучить в самый ответственный момент эльфийскую стрелу в какое-нибудь неудобоваримое место. Благо еще, что стрелы эти, несмотря на все свое могущество, разумом не обладали, и не могли попасть в того, кого не видит стрелок.