Анна Николаевна несколько торжественно кивнула.
– Тогда нам, может, одеться поприличнее? – вопросила Марина. – А то что мы в халатах…
– Не волнуйтесь, девушки, халаты сейчас – самая подходящая одежда, – сказала Анна Николаевна. – Прошу к столу.
Девушки расселись на удобных стульях со старинными гнутыми спинками.
– Я буду за вами ухаживать, – объявила Анна Николаевна. – Нет, нет! И не прекословьте, разве вы не знаете, что у ведьм свои традиции чаепития?
– То есть? – удивилась Юля.
– Подает и разливает чай самая старшая на шабаше ведьма.
– А у нас шабаш? – удивилась Марина и поежилась.
– Скоро будет, – таинственно сказала Анна Николаевна. – Угощайтесь слоеными булочками. Они великолепны.
Девочки без лишних разговоров отдали должное и чаю, и булочкам, и смородинному варенью. Анна Николаевна пила чай совершенно по-великосветски, изредка поглядывая на своих визави. Наконец она отставила чашку и заговорила:
– Что же, Юленька? Кажется, сегодня ты слегка почувствовала себя ведьмой?
Юля опустила голову и расплакалась навзрыд. За нее вступилась Марина:
– Анна Николаевна, она не виновата! Так само получилось!
– Само, – мягко сказала Анна Николаевна, – никогда и ничего не получается. Вы еще слишком молоды, чтобы понять принципы магического детерминизма. Юлия! Перестань реветь как маленькая. Я разве осуждаю тебя?
Юля подняла голову, всхлипнула, потянула к себе салфетку.
– Я не знаю, как это получилось, честно, не знаю, – пробормотала она. – Просто этот человек… Он показался мне очень злым. От него нужно было защититься, и я…
– Ты произнесла заклятие, – кивнула Анна Николаевна. – Какое именно?
Юля повторила. Когда она повторяла заклятие, по комнате словно прошелестел ветер, заколыхались шторы, зазвенела посуда в буфете.
– Заклятие Улианы, – раздумчиво произнесла Анна Николаевна. – Не самое сильное, но и не самое слабое. Ты говоришь, что до той минуты вообще не знала никаких заклятий?
– Абсолютно никаких!
– Так, понятно. Что было дальше?
– Дальше я в шутку сказала, что в дерево ударит молния, если я ведьма…
– И молния ударила.
– Да… – Юля потянулась за второй салфеткой.
– Хм… Впервые сталкиваюсь с таким феноменом. Спонтанное проявление магического потенциала, причем прогрессирующего с удивительной скоростью. А дождь из чая и пирожных тоже твоя работа?
– Я их не заказывала… Просто мы ехали, и я подумала – всё бы отдала за чашку чая и пирожное…
– Диагноз ясен, – через минуту полного молчания изрекла Анна Николаевна. – Юля, ты – природная ведьма. Я что-то такое подозревала раньше, ведь в твоем роду было целых восемнадцать ведьм – по одной на каждое поколение!
– Вы знаете всё про мой род? – ахнула Юля.
– Ну не про весь род, скорее про ту его часть, где ваш род пересекается с моим. Так вот, переписываясь с тобой, я уже заподозрила, что ты, девочка, не простая смертная. Твой приезд в Щедрый только усилил те твои способности, которые доселе дремали. Ведь у нас настоящий город ведьм.
– А что значит "природная" ведьма?
– Это значит, что ведьмой ты родилась от природы, изначально в тебе заложены способности к магии. Есть также ведьмы ученые – те, которые поначалу, не будучи ведьмами, учатся колдовству и проходят посвящение… Пейте чай, девочки. И не волнуйтесь. Ведьмовство – не настолько плохое занятие, чтобы его бояться. Меня сейчас волнует другое… Тот человек… Юля, опиши его.
– Худой, нескладный, холодные глаза. Одет как-то непонятно. Голос будто у мертвого, ну, в смысле равнодушный такой. Он спросил, в какой стране находится и какой сейчас век. Потом он узнал в Вадиме вампира и заявил, что борьба с нечистью и нежитью – дело его жизни. И он осквернил наш костер. Плюнул. Это так гадко! Вот тут я не выдержала и…
– Зага-а-адочная личность, – протянула Анна Николаевна. – Но, полагаю, он недолго будет держаться в тени. Если мне не изменяет моя интуиция, уже завтра днем об этом странном человеке заговорит весь город. Мы любим гостей, но иногда гости забываются, и приходится ставить их на место…
– И каким же образом вы ставите их на место? – прозвучал в тиши столовой новый голос.
Все выбежали в коридор. Входная дверь была распахнута, и на пороге стояла удивительно хорошенькая молодая женщина лет двадцати пяти. В одной руке она держала помело, а в другой – бутылку.
– Могу я войти? – спросила женщина.
– Благословенна будь, ведьма, входящая под кров мой! – торжественно проговорила Анна Николаевна и низко поклонилась.
– Благословенна будь, ведьма, принимающая меня! – ответила женщина и тоже сделала что-то вроде реверанса. После чего шагнула в коридор. Дверной проем за ее спиной засветился как раскаленная вольфрамовая нить, потом погас.
Хлопнула закрывающаяся дверь.
– Защита у вас что надо, – одобрительно сказала женщина с помелом и бутылкой. – Ну, рада вас видеть, Анна Николаевна. А это и есть ваши племянницы?
– Племянница и ее подруга. Юля и Марина. Девочки, вы могли бы поклониться. Перед вами – родная сестра Госпожи Ведьм. Ее имя – Марья Белинская.
– Да ладно вам! Давайте без официоза, – отмахнулась женщина. – Куда можно поставить помело? Ага, мерси. Анна Николаевна, Дарья передает вам бутылочку тосканского. Из самых старых запасов.
– О, великолепно. Прошу вас, пройдемте в столовую.
– С удовольствием, – кивнула Марья Белинская. – Пока летела от Холмца до Щедрого на метле, что-то так продрогла. Так что не откажусь от чашечки чая с чем-нибудь… О, да вы меня как ждали!
– Конечно, ждали, – сказала Анна Николаевна. Ее лицо сияло. По этому сиянию девушки определили, что Марья Белинская – человек чрезвычайной важности, а не какой-нибудь моторист механической лопаты.
– А где вы оставили свои вещи? – поинтересовалась Анна Николаевна.
– В Холмце на вокзале, в камере хранения. Понадобятся, я до камеры сделаю портал и всё заберу. Просто у меня на порталы столько энергии уходит, все силы трачу.
– Если позволите, портал для вас сделаю я, – любезно отозвалась Анна Николаевна.
– Ну что вы, из-за таких мелочей… А давайте чай пить!
Снова все расселись за столом. Зашумел самовар, задвигались чашки, сами собой наполнились вареньем вазочки…
– Мы, ведьмы, любим почаевничать, – сказала Анна Николаевна, улыбаясь.
– Не то слово, – усмехнулась Марья Белинская. Она умылась с дороги и тоже переоделась в халатик. На воротнике халатика были вышиты фиалки. Юля задумалась: сколько же у ее тети в доме халатиков?!
Ведьма бальзаковского возраста, ведьма молодая и ведьма совсем юная, а также ее подруга вдоволь напились чаю.
– А теперь поговорим о делах, – сказала Марья, отставляя чашку. – Арфа у вас?
– Да. Я скрыла ее в надежном месте, – сказала Анна Николаевна.
– Девочки знают об Арфе? – Марья указала на наших героинь кивком головы. – То есть, я имела в виду, о ее свойствах.
– Нет, я не говорила… Есть небольшая проблема, Марья Авдеевна.
– Просто Марья.
– Наши девочки сегодня попали в неприятную ситуацию.
– А именно?
– В нашем городе есть журналист, Сидор Акашкин. Пройдоха и проныра, каких мало. Он воспользовался контрафактным афродизиаком и ненадолго околдовал девочек.
– И?
– И что-то выведал у них. Когда я пришла на помощь и развеяла чары, девочки ничего не помнили, а Сидор клялся, что ни единого их слова не просочится в прессу. Но клятвы этого мерзавца – просто мусор. Я хочу сегодня просканировать девочек, чтобы знать точно, что они рассказали Акашкину.
– До полуночи двадцать минут. Давайте не будем волноваться и еще выпьем чаю.
– Но, Марья, сканирование – это важно!
– Просканируем. Анна Николаевна, это же несложно. Зачем девчонок пугать? Можно мне круассан с вареньем? Мерси.
Марья Белинская безмятежно пила чай, а когда на больших городских часах пробило двенадцать, она сказала Юле и Марине:
– Дайте мне ваши правые руки.
– Я бы провела сама… – возразила было Анна Николаевна, но вмиг умолкла, потому что глаза Марьи Белинской налились потусторонним светом, а по комнате завихрились радужные блики. В соседнем кабинете сам собой заиграл рояль.
Это длилось минут пять-шесть, не больше. Затем Марья выпустила ладони девочек. Свет в ее глазах погас. Комната вернулась в нормальное состояние.
– У меня для вас плохие новости, – сказала Марья. – Девчонки выболтали вашему Акашкину всё. Он знает про Арфу элементалей. И, похоже, он ни перед чем не остановится, лишь бы устроить из этого сенсацию.
– Святая Вальпурга! Что же делать?! – воскликнула Анна Николаевна.
– Это еще не всё, – нахмурилась Марья. – Юля помечена.
Анна Николаевна ахнула и побелела как полотно.
– Знак Теодитора? – еле выговорила она.
– Да, – кивнула Марья.
Глава 9
НЕСПЯЩИЕ В ЩЕДРОМ
Стояла глубокая ночь. Во всем Щедром не нашлось бы даже собаки, которая не дремала бы в своей обитой войлоком уютной будке. Мир и покой сошли на оккультный российский городок. Спала мэр города, и ей не снились кошмары на тему предстоящих выборов. Спала любовница заместителя мэра, и ей снился кошмар про то, как она сдает экзамены в институт машиностроения. Спали умертвия в своих могилах, потому что и умертвиям надо отдыхать от бурной послежизнедеятельности. Спали оборотни, завершив еще один день, полный торговых операций на городских рынках. Даже вампиры, эти дети ночи, позволили себе легкую дремоту – уж слишком хороша была эта ночь, не хотелось осквернять ее поиском каких-то жертв… Спали праведники и грешники, священники и сантехники, библиотекари и фотомодели, рэкетиры и следователи по особо важным делам…
Словом, благословенный сон был ниспослан городу Щедрому, и город не преминул этим сном воспользоваться. На небе сияли дивные огнистые звезды, блестевшие, словно осколки льда в коктейле архангелов. Ни один ветерок не колыхал листвы в городских садах и парках. Цветы клонились под тяжестью сладкой ночной росы… Головы прикипали к подушкам в поисках самых доброкачественных снов, а руки сами собой нежно подтягивали к подбородку одеяла…
Но – чу! Не так уж мирна и тиха была эта ночь, если в блаженной тиши ее слышались непонятные шорохи. И исходили эти шорохи из квартиры номер восемьдесят восемь дома номер восемь, что по улице имени Агриппы Неттесхеймского. Ибо жил в этой квартире не кто иной, как наш незабвенный старатель прессы и копатель правды – журналист Сидор Акашкин.
Нам – Голосу Автора – прихотливой судьбой разрешено заглядывать даже в такие квартиры. Чем мы и не преминем воспользоваться.
Итак, мы с вами, дорогой и бесценный читатель, проникаем в квартиру номер восемьдесят восемь (кстати, она тщательно заперта, и не будь у нас особого дара, не получилось бы, но об этом не стоит…), проникаем с некоторым трепетом, потому что это святая святых зловредного журналиста.
Квартира выглядит убого и запущенно. Журналистские гонорары не позволяют Сидору сделать даже мало-мальски приличный ремонт. Впрочем, если бы и позволяли, он не стал бы тратить на ремонт время, ибо всё его время отдано поиску жареных фактов, копченых гипотез и вообще информации, хорошенько пахнущей паленым. В квартире душно, пахнет плохими папиросами и старыми газетами. Единственная комната напоминает давно не мытое холостяцкое логово с тою только разницей, что обычно холостяки не держат у себя такого количества журналов и газет (впрочем, кто их знает, холостяков! Мы, Голос Автора, с ними знакомы мало и знакомиться не имеем желания). На продавленной тахте притулилась плоская подушка в засаленной наволочке и клетчатый плед, годный только на то, чтобы сделать из него коврик при двери. Возле тахты вперемешку со шлепанцами и пепельницами валяются модные глянцевые журналы. На этажерке торчит музыкальный центр, явно давно сломанный, и банка шпрот. На единственном столе тоже громоздятся всевозможные завалы, но сейчас Сидор как раз занимается тем, что сметает их, освобождая место для чего-то круглого и громоздкого. Круглое и громоздкое завернуто в старую плюшевую скатерть и напоминает то ли арбуз, то ли отрубленную голову (тут каждый может фантазировать так, как ему позволяют его природные наклонности).
Наконец пространство отвоевано. Акашкин вытирает со лба пот (физический труд всегда дается ему нелегко) и победно оглядывает расчищенный стол. Затем торжественно водружает на него круглый предмет. Чтобы тот не укатился, Сидор сооружает вокруг валик из скатерти, и теперь мы видим, что Сидор разжился где-то натуральным магическим кристаллом. Правда, видно, что кристалл этот не первой свежести, кое-где имеются трещины и даже сколы, но факт есть факт: Сидор Акашкин решил прибегнуть к магии.
Укрепив кристалл, Сидор некоторое время носится по комнате, заглядывая во все углы. Наконец он находит какую-то бумажку, и вид его при этом торжествующий.
– Пароль, пароль, – бормочет Сидор. – Вот он, пароль заветный!
Он становится напротив шара и говорит торжественно:
– Агайя федах медала!
В ответ шар медленно наливается тусклым пурпурным светом. С каждой секундой свечение становится всё ярче, мало того, к свечению добавляется гудение, пощелкивание и потрескивание. Из шара доносится надтреснутый голос:
– Вход в Общую Ведьмовскую Сеть выполнен. Введите пароль для опознания личности.
– Хиддикиль шаддай эль хай! – выпаливает по бумажке Сидор. В ответ шар говорит:
– Благословенны будьте, ведьма Аполлинария.
…Тут надо сделать разъяснение. Ведьма Аполлинария была той самой ведьмой, которая изготовляла контрафактные афродизиаки и прочий столь же незарегистрированный оккультный товар. Ведьма Аполлинария благоволила к Сидору Акашкину (кто поймет причуды женского, да еще ведьминого сердца?) и по его просьбе дала ему на время магический кристалл, через который можно было выбраться в информационное поле ОВС. Зачем это нужно Акашкину? А вот сейчас и узнаем…
– Запрос, – говорит Акашкин.
– Статус? – интересуется кристалл.
– Секретный, – отвечает наученный ведьмой Акашкин. – Поиск информации в общей системе не отражать.
– Введите дополнительный пароль и разрешение, – требует кристалл, но хитрый Акашкин и тут не сдается.
– Архан, мистабю, медиат! – произносит он торжественным тоном колдовские слова и не замечает, что даже его тень на стене дрожит от оккультного величия этих самых слов.
Кристалл начинает светиться нежно-голубым светом:
– Повторите ваш запрос.
– Мой запрос, мой запрос, – собирается с духом Акашкин. – Лунная арфа элементалей!
– Вас интересует вся информация по данному запросу?
– Абсолютно вся! – чуть не кричит Акашкин.
Кристалл чуть темнеет, а затем начинает говорить. К этому времени у Сидора уже приготовлен диктофон. Диктофон работает, глаза Акашкина горят дьявольским огнем охотника за Пулицеровской премией… И он предвкушает, что завтрашний вечерний выпуск газеты "Щедрые вести" будет снабжен настоящей бомбой! Ох какой бомбой!
Но оставим Акашкина наедине с его кристаллом. Не он один не спал в эту восхитительную ночь.
…Анна Николаевна Гюллинг и ее гостья Марья Белинская сидели за круглым столом в кабинете колдуньи и задумчиво смотрели на разложенные на столе гадальные карты. Зажженная люстра бросала на карты золотисто-медовые блики.
– Что мы имеем? – сказала Марья Белинская.
– Расклад такой, – ответила Анна Николаевна. – В наших руках находится Лунная арфа элементалей, и не сегодня завтра об этом узнает весь оккультный мир. Это первое. Моя племянница Юля действительно оказалась ведьмой, природной ведьмой, к тому же помеченной Знаком Теодитора. Это второе.
– И третье?
– В городе появился странный человек, который не знает, какое нынче у нас тысячелетие на дворе. Что характерно, он явился как раз под двадцать четвертое июля.
– Ох! – воскликнула Марья. – Завтра уже двадцать четвертое! Святая Вальпурга, а у меня кожа лягушки вся закончилась. Как нарочно. Анна Николаевна, вы будете заготавливать?
– Конечно.
– Заготовьте тогда уж и на мою долю. А то сестра опять скажет, что я отношусь к колдовству спустя рукава…
Анна Николаевна улыбнулась:
– Вы с госпожой Дарьей такие разные, хотя и близнецы.
– Да, Дашка природная ведьма, а я… Я решила этим заниматься только ради интереса, ну и чтобы от сестры не отстать. Да и потом. С моим дипломом психолога я нигде не могла найти в России работу, вот Дашка и пристроила меня на место своего секретаря в Толедо. А секретарь ведьмы просто обязан тоже быть ведьмой.
– И как, получается?
– Пока только в теории. Нет, на помеле я, тьфу-тьфу, летать быстро научилась, а вот приворотные зелья мне не даются. Там такие запахи – просто наизнанку выворачиваюсь…
– Я вас понимаю. Я когда-то тоже терпеть не могла заниматься варкой приворотных зелий. Самое неблагодарное занятие в магии. Впрочем, мы отвлеклись. Итак, у нас три проблемы и мы должны решить их не только быстро, но и…
– Какой-то шум… Вы не слышали? – перебила Марья Анну Николаевну.
– Да, действительно шум. Может, мои кошки? Хотя я отправила их собирать травы в дальнем Воровском лесу…
– Арфа… – сказала Марья. – Она спрятана в этой комнате?
– Марья, вы меня обижаете, – усмехнулась Анна Николаевна. – Арфа не спрятана ни в одной из этих комнат. Она спрятана нигде.
– Умно, – тонко улыбнулась Марья. – Но я-то могу на нее посмотреть?
– Я почему-то ужасно волнуюсь, – нервно засмеялась Анна Николаевна. – Ну что же… Была не была!
Анна Николаевна начала было складывать руки в замысловатом жесте, как шум сделался сильнее, а затем превратился в грохот. Жуткий грохот разбиваемого стекла.
Анна Николаевна вздрогнула и раскинула руки в стороны:
– Нет!
И тут произошло невероятное. Марья Белинская, которая до сего момента мирно сидела за столом, вскочила, взмахнула рукой, и в руке этой образовался весьма жуткого вида арбалет с горящими синевой стрелами. А сквозь стекла и рамы одного из разлетевшихся вдребезги окон в кабинет на помеле ворвалась другая Марья Белинская с гневным огнем в очах и гневным воплем на устах. Анна Николаевна, оказавшаяся посреди двух Марий, почувствовала себя крайне неуютно, особенно учитывая арбалет.
– Именем Госпожи Ведьм! – прокричала Марья-на-помеле. – Ты арестована, кто бы ты ни была! Брось оружие!
– Уже бросаю, – наиязвительнейшим тоном сообщила Марья-с-арбалетом. – Сама арестована! Самозванка!
И обе Марьи в один голос крикнули: