Тапис кивнул и, намотав нитку на палец, разорвал ее резким рывком. Флагман в это время находился строго между скалами. В прошлом мне приходилось ходить под парусом, и я хорошо представлял себе сложность операции - провести судно по узкому коридору при сильном боковом ветре и волнении. Тем не менее си-Турман почти справился со своей задачей - почти, потому что, когда Тапис разорвал нитку - часть, как я понимаю, груза нашей парусной ткани, той самой, из которой сшиты были паруса флагмана, они, эти самые паруса, растаяли без следа. Все словно замерло. Обернувшись, я увидел музыкантов, поднявших трубы, уже готовых играть марш… Или что там играют в Онизоти на коронации? Секунды две эта немая картинка сохранялась, а затем флагман бросило на камни. Я увидел, как сломалась фок-мачта, как накренился, зацепившись снастями за правую скалу, корабль, и посыпались с его палубы маленькие, словно игрушечные, фигурки.
Тапис распахнул на груди куртку, и крыса, до тех пор неподвижно сидевшая у него за пазухой, выскочила наружу и, в три прыжка преодолев расстояние до обрыва, исчезла из виду. Тут же внизу что-то гулко бухнуло, и от берега к гибнущему судну устремилась гигантская акула - самой рыбы не было видно в мутной воде, зато хорошо просматривался десятиметровый спинной плавник.
- К бою, - спокойно произнес Тапис, а затем, набрав в легкие побольше воздуха, проревел: - Да здравствует король си-Орет Веселый!!!
Честно говоря, я подумал, что наш предводитель спятил - такое бывает при обращении с магией. В голове у меня вереницей пронеслись ужасные сцены нашей гибели - чтобы вы получили о них представление, замечу, что в качестве варианта спасения я всерьез рассматривал прыжок с обрыва в море. Однако все оказалось не так страшно. Видимо, в армии имелись серьезные разногласия по поводу того, кто же должен быть королем Онизоти, а что касается торговой аристократии, то, полагаю, после затопления нижнего города эти люди имели все основания ненавидеть узурпатора. Так что, вместо быстрой и жестокой расправы над бедными торговцами, на обрыве возникла - назовем это так, дуэль на пять-шесть тысяч человек. Нас, естественно, сразу же закрутило и разделило, единственное, что я еще слышал, это был боевой клич Одорфа, больше похожий на рев мамонта.
Первым на меня напал - о человеческая неблагодарность! - наш офицерик-сопровождающий. Он возник передо мной и, нимало, видимо, не озаботясь тем, что я совершенно безоружен, взмахнул шпагой. Драться меня учил Бигольби, и один из его советов звучал примерно так: "Если тебе хотят отрубить голову, подбери с земли камень и запусти этому мерзавцу в рожу". Так я и сделал. Булыжник попал офицерику в лоб, и тот свалился как подкошенный. Бросившись вперед, я подобрал шпагу - и очень вовремя. Не знаю, то ли военные сделали правильный вывод, что виной всему происходящему являются торговцы, то ли они просто атаковали всех, кто был в штатском, но теперь на меня напали сразу четверо. Положение сильно осложнялось тем, что моя рубашка-кольчуга из каменной парусины исчезла без следа вместе с парусами покойного короля. Это было очень неприятно - я чувствовал себя таким уязвимым!
"Имей в виду, - учил меня Бигольби, - что твой враг должен бояться сильнее". Поэтому, не дожидаясь, пока они возьмут меня в кольцо, я сделал зверское лицо и прыгнул вперед, не забывая, впрочем, об осторожности. Батман, укол в руку и удар тяжелым башмаком в коленную чашечку освободили меня от первого противника, второго я уложил, сделав двойной финт, и когда он сосредоточился на моей шпаге, свалив его кулаком в челюсть. Не думайте пожалуйста, что я жалел своих врагов, - средний торговец втрое сильнее среднего человека, и говоря, что я кого-то ударил по челюсти, я имею в виду перелом или сотрясение мозга. Или то и другое сразу.
Третий солдат не имел, видимо, о фехтовании ни малейшего представления, зато его шпага весила втрое больше моей, и он махал ею как бешеный. Наверное, я мог бы к нему подойти, но было страшно. Угрожая шпагой, я отступал до тех пор, пока он, решив, видимо, покончить со мной одним ударом, не взмахнул своим оружием так, как это делают обычно с двуручным мечом, забыв, что фехтование на последнем предполагает наличие панциря. Я прыгнул вперед, целя в сердце. Черт возьми! У этого парня под мундиром оказалась кираса! Шпага моя разлетелась на куски, и мне ничего не оставалось, как отскочить и повторить трюк с булыжником. Потом я обернулся к четвертому нападающему - как раз чтобы встретить его - и восемь человек подмоги. А я ведь даже не успел поднять шпагу! Ближний солдат улыбнулся и сделал глубокий выпад…
…Его рука со шпагой продолжала движение, и перевернувшись в воздухе, упала у моих ног. Сам же он, рассеченный надвое, повалился набок, словно кукла, продолжая улыбаться. Я повернулся и вздрогнул - остальные восемь моих противников лежали на земле, и нигде не было видно того, кто это сделал.
- Спасибо, Лин, - прошептал я. Почему-то среди криков и звона оружия я говорил шепотом. - Спасибо, воин. - Затем я поднял с земли шпагу, отодрал от нее обрубок кисти, и направился в гущу боя.
x x x
Через два дня наш караван тащился по пыльной дороге, вымощенной потрескавшимися треугольными плитами из желтоватого камня, прочь из Онизоти. Нельзя сказать, чтобы мы не пострадали - невредимым из переворота и всего, что за ним последовало, вышел только Лин. Впрочем, был еще Олег, которого, честно говоря, я рассматривал лишь как пленника. Он тоже не пострадал. Как я понял, в первые же минуты боя Лин вытащил его за шиворот из толпы и где-то спрятал, а затем вернулся. Очень кстати, по крайней мере, для меня. Что же до остальных, то мы представляли собой весьма живописное зрелище - перевязанные, с синяками, ну и так далее. На мою долю достался великолепный удар эфесом в голову - теперь, после этого события, я стал гораздо более высокого мнения о своей голове, в смысле ее прочности. Добавлю также, что наши фургоны в ходе беспорядков сгорели, а лошади были угнаны.
Зато в результате описанных событий на престоле вновь оказался Си-Орет. Прекрасно понимая, кому он этим обязан, король буквально обрушил на нас свою благодарность, что выразилось главным образом в ценных подарках, праве беспошлинной торговли, а также - вот уж неожиданность - в присвоении нам всем дворянских титулов. Так что звался я теперь чур-Рат. Лошади и фургоны тоже были королевские. Итак, мы покидали Онизоти, причем я не имел ни малейшего понятия о том, куда именно мы направляемся. Тапис никогда не делился с нами своими планами, а мы вполне доверяли ему выбор маршрута. Но учитывая характер нашего груза… Я потрогал перебинтованную голову и чертыхнулся. Сидящий рядом - на козлах вполне хватало места - Лин улыбнулся. В последнее время парнишка научился этому искусству. Не без моей помощи…
Кроме того, он ужасно любит задавать вопросы. И задумывается над моими ответами. Нетипичный такой Хамелеон. Правда, мне от этого не легче… Тапис, да… С одной стороны, его желание покинуть Онизоти как можно скорее я вполне понимал. Добрая треть армии, поддерживавшая ранее си-Турмана, ушла в горы и вела теперь партизанскую войну. Им было прекрасно известно, кто уничтожил флагманский корабль и кто выпустил на барахтающегося в воде короля акулу-оборотня, так что оставаться здесь было, пожалуй, небезопасно.
Но, с другой стороны, с этим Олегом я не стал бы долго задерживаться и в Центральном мире, там Хамелеоны имели достаточно власти, чтобы нас найти. Так что, по всей вероятности, Тапис просто решил сменить наше местопребывание с одного мира на другой, более спокойный. Но что потом? Что делать с этим самым пленником - ведь, если верить легендам, а они обычно не лгут, то с его помощью можно утопить в крови пол-Вселенной…
- Расскажи мне о мирах, - попросил Лин.
- Что именно тебя интересует? - отозвался я. И насторожился, вдобавок.
- Ну… Не знаю… Ты много видел, я имею в виду - путешествовал. Вы ведь ходите по всем каналам Центрального?
- Нет, - усмехнулся я в ответ. - Что ты! Во-первых, каналов много больше, чем мы могли бы пройти за всю жизнь, даже если бы занимались только этим. Ты видел - небо Центрального мира словно состоит из искр?
- Да.
- Так вот, это звезды граничных миров. Каждая светит сквозь свой канал, и, добавлю, нам до этих каналов не добраться. Слишком высоко.
Глаза у Лина стали совсем круглые.
- Все небо… - произнес он ошарашенно.
- Кроме того, - продолжал я, - каналы есть и под землей. - Из глубины фургона выбрался Олег и пристроился сзади. Я не обратил на него внимания. - Если копать здесь, - я ткнул пальцем вниз, - можно, в принципе, прокопать планету насквозь. Ты знаешь, что такое планета?
Лин кивнул.
- А если копать в Центральном - просто рано или поздно натыкаешься на открытый канал. Есть даже подозрение, что Центральный мир - не планета вовсе, а плоскость.
- Разве никто не пытался обойти его кругом? - поинтересовался Олег.
- Пытались, наверное, - я пожал плечами, - только никто пока не вернулся, чтобы рассказать, что там происходит. Там есть опасные места… Это еще одна причина, по которой доступны не вce каналы. Вдоль границ - и на море и на суше - полно пиратов граничных миров, да и гвардия, клан Света, тоже не особенно стесняется. Что еще? Ну да, еще Белая дорога. Ею мы почти пользуемся.
- Как? - изумился Лин. - Ведь главные каналы…
- Закреплены на Белой дороге, верно. Но! Когда Древние строили эту штуку, они, верно полагали, что люди станут пользоваться ею в мире и согласии… А может, не предполагали, - добавил я, подумав. - Может, эта дорога была им нужна для чего-то другого. Или не нужна вовсе, а так - отход производства… Так или иначе, но сейчас на ней тесновато. Из мира в мир идут войска, вдоль дороги сплошные бои, банды этих… романтиков. Там на наш караван напали бы уже раз двадцать за то лишь время, что мы с тобой беседуем. К сожалению, люди очень любят воевать.
- А вы?
- А мы - нет. Мы - торговцы, нам война противна. Пускай ею занимаются держатели сил, если им нравится проливать кровь.
Тут я замолчал, сообразив, что сказал, пожалуй, лишнее.
- Кто такие держатели сил? - поинтересовался Олег.
Я промолчал.
- Это мы. Хамелеоны, - тихо ответил Лин. Затем он посмотрел на меня. - Значит, ты считаешь, что мы любим проливать кровь?
- Не сердись, - буркнул я.
- Ответь мне.
- Серый клан… Да ладно, Лин. Забудь!
- Не забуду, - пообещал он серьезно. Помолчал и сказал. - Ты рассказывал о каналах, которые для вас недоступны. Продолжай.
- Еще, - обрадовавшись перемене темы, сказал я, - закрыт практически весь восток.
- Почему?
- Судя по нашим летописям, было два мира - мир… э… Бози… Кажется, Бозис, а второго не помню. И вот один из них, а надо сказать, что оба мира были богатыми и сильными, - напал на другой. Лет этак двести пятьдесят тому назад. Напал, естественно, пройдя через Центральный мир, а каналы как раз находились на востоке. В ходе войны мир-агрессор пришел в упадок. Его побеждали, он проигрывал. И вот, когда была осаждена последняя крепость и в ее ворота уже бил таран, а к стенам были приставлены штурмовые лестницы, командир гарнизона решился применить против нападающих биологическое оружие.
Лин изумленно вскинул голову, но вспомнив, видимо, что речь шла о граничном мире, кивнул.
- Так вот, вторгшиеся в крепость солдаты обнаружили там только с десяток странных синих существ; были они двуногими и двурукими, но на этом, пожалуй, сходство с человеком кончалось. Впрочем, я видел только изображения… Если ты путешествуешь между мирами, то никакой чертовщиной тебя не удивишь. Полагаю, пленникам тихо завернули за спину руки без суставов, и потащили… ну, скажем, на допрос. Однако, не пройдя и десятка шагов, конвоиры отпустили своих подопечных, и тоже превратились в таких же существ! Что тут можно сказать? Армия погибла. Все, к кому хотя бы прикоснулись больные синей чумой, заболели тоже. Причем, это не болезнь в обычном смысле слова. Заболевший не умирает, он просто становится другим. Меняется психика, биология… Вот так. Ныне оба мира лежат в руинах. А у восточных появился пиратский флот. Чумной. Море и побережье, по сути, в их власти, поэтому торговцы и не любят восточный путь.
- А почему синие не пошли на запад?
- Их не пускает Хранитель. - Тут мне в голову пришла еще одна возможная концовка истории с Олегом. Если с его помощью Хранителя удастся уничтожить, то, пожалуй, синюю чуму сдерживать придется простым смертным.
- Где находится канал? - поинтересовался Лин.
- На востоке…
- Нет, наш, куда мы едем.
- Не знаю, - признался я. - Старый канал уходит в гору. Король правда, обещал его расчистить, но пока суд да дело… В общем, Тапис ведет нас через второй канал..
- Ясно, - протянул Лин. - А скажи, мне, те два мира, на востоке, имели хорошую технику?
- Не очень, - отвечая, я совсем забыл, что имею дело с Воином, прошедшим специальную подготовку. - Мечи, копья…
- Тогда откуда к ним попало запрещенное оружие?
"Влип", - подумал я.
- Ну откуда… Взяли, видимо, в каком-то мертвом мире…
- Лжешь, - бесцветным голосом произнес Лин. - И знаешь, что лжешь. Меня учили отличать правду от лжи.
Я почувствовал, как во мне закипает злость. Кто, в конце концов, этот мальчишка, чтобы я его так обхаживал?
- Ты хочешь знать правду? - поинтересовался я.
- Да.
- Подумай, ВОИН, может быть, ты все-таки НЕ хочешь ее знать?
- Не понимаю, - Лин выглядел растерянным, - что ты имеешь в виду?
- Синяя чума была создана серым кланом восемьсот лет назад - у нас есть записи.
- Нет! - Лин помолчал, разглядывая меня в упор, затем обреченно произнес: - Да, это правда. Но зачем?
- В одном из этих миров находился рудник Звездного серебра.
- Ну и что?
- Рудник черного клана.
- И из-за этого было уничтожено два мира? Не может быть! Должна существовать другая причина!
Я невольно пожалел его. Не далее как вчера Воин Лин побывал в затопленном нижнем городе, так что представить два уничтоженных мира, я полагаю, он мог со всеми подробностями.
- Других причин нет. И этой достаточно.
Лин отвернулся и молчал минут десять. Затем, не меняя позы, попросил:
- Расскажи мне о сером клане.
- Я?! Я - торговец, что я могу знать?!
- Расскажи.
- Что бы тебе рассказать, - задумчиво произнес я. - Истории вашего появления я не знаю. Хамелеоны возникли как клан раньше торговцев. Возникли и овладели силами Тени - что и как, тебе лучше знать.
- Я не знаю.
- Затем, - продолжал я, не обращая внимания на эту реплику, - произошло окончательное оформление трех кланов Центрального мира. Начались войны между ними. Может быть, рассказать тебе о последней войне? Я в ней участвовал. Кстати, приготовься к бою - сейчас будет канал.
А не сбежит ли он вместе со своим пленником, едва мы попадем в Центральный мир? Липкая паутина, жжет глаза… Свет становится пасмурным. Утро или вечер? Я смотрю на небо и фокусирую Серый Крест. Утро.
Едва я успел отдышаться после первого канала, как фургон Таписа вторично растаял в воздухе. Чертыхнувшись, я стегнул лошадей - не привыкшие к переходам, они дико храпели и норовили увезти нас вправо. Свет совсем померк, теперь нас окружали морозные сумерки. Я видел только каменистую почву под колесами да силуэты растений странной формы вокруг. Словно в пустыне, вдруг вырос лес - и мы двигались сквозь него. Было холодно, при дыхании образовывался пар.
- Ты говорил о войне, - подал голос Лин.
- Война, да… Всё началось с падения активности силы Света - циклического падения. Уровень любой Силы всегда колеблется, но на этот раз одновременно росли Тьма и Тень. Мне было тогда чуть больше двадцати, и торговал я… В общем, было во мне тогда что-то от разбойника, а от торговца очень мало. Помнится, я сам предложил свои услуги Тени. Платили Хамелеоны неплохо. Естественно, никто не собирался драться в Центральном. Бои шли в пяти граничных мирах, один из которых принадлежал Черным, а остальные четыре - гвардии. Клан Света называет себя гвардией Хранителя, - пояснил я для Олега. - Безо всяких на то оснований. Ну вот, а затем все пять миров были разрушены дотла. Лично я дрался в мире Висва. Год назад решил навестить милые сердцу руины. Что ты думаешь? Там до сих пор не растет даже трава…
- Что получилось из этой войны? - поинтересовался. Лин.
- Очень забавная вещь. Клан Света, как и следовало ожидать, ушел в глухую защиту. А после, когда Свет вновь стал набирать силу, перешел в контратаку. Тут Хамелеоны - ты уж извини - заключили союз с гвардией и оттяпали изрядный кусок из-под влияния клана Тьмы, сила которого как раз начала убывать. А еще через полгода они заключили мир и с Тьмой и теперь божатся, что так было всегда.
- Нас так учили.
- Не огорчайся.
- Я не знал всего этого. Я думал… - Лин замолчал, рассматривая покореженный браслет. - Жаль, что я Воин.
Вот тебе раз! Уж этого я от него не ожидал. Может, лукавит, вызывает на откровенность? Но что ему с того…
- Так уйди из клана, - посоветовал я ему.
- Это невозможно. Если клан отдаст приказ, браслет все равно вынудит меня подчиниться.
- Сними браслет, - сказал я.
И услышал в ответ:
- Мне не хватит Силы. Затем он подумал и спросил: - Скажи, Рат, а если Олег попадет во власть какого-нибудь клана - что они смогут сделать?
- Лучше тебе этого не знать, - пробормотал я, - но уж если интересуешься… Думаю, мертвыми станут не пять миров… И не пятьдесят…
- Я так и думал. - Лин опять замолчал, а затем, погладив браслет, вдруг выдал: - За нами погоня.
- Где?!!!
- В двух часах отсюда.
Через минуту мы уже неслись во весь опор, сменив к тому же направление. Погоня по ночному лесу… Полупрозрачные сумерки успели смениться глубокой безлунной ночью. Дробный топот конских копыт эхо превращало в грохот обвала, из темноты нам навстречу вылетали деревья, словно слепленные из шаров и эллипсоидов, и надо было успеть их объехать. Один раз мне это удалось не вполне - толстый сук, которого я не заметил, едва не снес верх у фургона. Но в руках у Лина блеснуло лезвие, и нам на колени шлепнулся тяжелый обрубок, сочащийся остро пахнущим соком. Тогда я понял, что мы едем в лесу, состоящим из гигантских неколючих кактусов.
Поднятый нами шум, видимо, потревожил лесных обитателей - вокруг каравана закружилась бесшумная вереница крупных летучих мышей.
- Как ты думаешь, они сумеют не потерять наш след? - крикнул я Лину.
- Да, - последовал спокойный ответ.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю.
- А все-таки?
- Браслет.
До меня дошло не сразу, а когда дошло, я чуть не свалился под колеса фургона.
- Что браслет?!
- Не пугайся, - усмехнулся Лин, - пока что он работает только на прием. Я слышу, меня нет.
- И что же ты… слышишь?
- Я уже сказал. Погоня.