- Я так и думал, что вы двигались не вслепую, - заключил генерал. - Итак, кто же вы, собственно такие?
- Торговцы, - отозвался я, со всей возможной твердостью встретив его взгляд.
Но либо он не знал, что это такое, либо умел хорошо скрывать подобные знания.
- Торговцы? Просто торговцы? - удивился он.
Я вздохнул и в нескольких словах объяснил ему, что такое торговый клан, как и зачем он функционирует и каковы его возможности.
- Да-а, - задумчиво протянул генерал, - мы предполагали, что подобная организация может существовать, но до сих пор не встречали ничего подобного.
- Вы давно открыли Центральный мир? - поинтересовался я.
- Центральный? - переспросил он. - Ах да, понятно. Около двух лет.
- И теперь ведете разработку этого… открытия силами вот такого отряда?
- Ну что вы, - рассмеялся генерал, - это лишь часть. У нас не менее… - он явно собирался назвать число, но столь же явно передумал. - Не менее армии.
- Ясно.
- Значит, вы - торговцы - хорошо знаете этот ваш Центральный мир и могли бы помочь нам в составлении маршрутов?
- Да, - ответил я.
А почему бы, собственно, и нет? Здесь это даст мне определенную безопасность, а когда дело дойдет до "там"… Ну что же, я их легко покину.
- Взгляните. - Новая карта легла поверх предыдущей. Та же местность была исчерчена стрелками и стрелочками. Разобравшись, я понял, что генерал рассчитывает захватить изрядный плацдарм. Я вздохнул.
- Скажите, генерал, вам известно, сколько в мире… э… миров?
- Наши ученые полагают, - ответил он, - что бесконечное количество.
- Тогда почему же, - поинтересовался я, - вы решили, что эта мысль, - я постучал по карте, - пришла в голову только вам?
- Что вы имеете в виду? - спросил генерал. Выглядел он озабоченно.
- Вот здесь, - я показал пальцем, - стоит замок Света. То, что вы планируете сделать сейчас, они проделали больше тысячи лет назад.
- Что с того? - нахмурился мой собеседник.
- Мы их уничтожим, - подал голос один из подчиненных.
- Надеюсь, - произнес я, - вам известно, что огнестрельное оружие там не действует?
- Да. - Генерал пожал плечами. - Не беда. Мои солдаты владеют и этим антиквариатом, - он похлопал по висящей на бедре сабле.
- Клан света владеет силами, способными заменить пушки - там, в Центральном. - Я развёл руками. - Поверьте мне, генерал, у вас не будет ни одного шанса. Единственная возможность - использовать Центральный лишь как способ попасть куда-то еще.
- Я подумаю, - неопределенно пообещал он и высокомерным кивком дал понять, что более в общении со мной не нуждается.
Забравшись в кусты, где Олег спрятал шкатулку, я переправил ее содержимое к себе в карманы. Затем лег и заснул, а проснулся уже в сумерках. До полной темноты, по моим подсчетам, оставалось не менее часа, и я решил навестить Лина - главное неизвестное в уравнении, которое предстояло решить. К моему удивлению, мальчишка уже не лежал, а сидел и чувствовал себя, видимо, вполне сносно. Увидев меня, он улыбнулся:
- Привет, Рат!
- Привет, Лин. Что, все кончилось?
- Я сам не знаю, - пожал он плечами, - приказ остался, а подтверждения, - он коснулся браслета, - нет. Словно что-то его погасило.
- Ясно, - пробормотал я. Ничего мне не было ясно. - Может, браслет испортился от постоянной нагрузки?
Лин вновь пожал плечами. В это время подошел Олег и сел рядом.
- Снял бы ты его, - посоветовал он. - Да выкинул. - Лин только усмехнулся, и тут на окраине лагеря гулко ударил взрыв. Я решил было, что так и надо, но за первым взрывом последовал второй, затрещал пулемет, и мимо нас в ту сторону побежали солдаты. Похоже, начинался настоящий бой. Невольно я нащупал две кисточки на поясе - единственное мое оружие.
Затем появился Хамелеон, и все стало ясно. Я говорю появился, потому что только что его здесь не было. Деревья стояли редко, и лес просматривался шагов на триста. И вот, прямо из ничего, из вечернего воздуха, сконденсировалась серая тень. Хамелеон посмотрел на Олега, узнал. Затем с неуловимой быстротой взмахнул рукой в мою сторону. Я знал, что произойдет, но просто не успел ничего предпринять. Собственно говоря, я не успел даже пошевелиться. Успел только Лин. Он встал и хлопнул в ладоши у моего лица, в пяти сантиметрах от переносицы. Затем разжал руки - и на землю упала тяжелая стальная звездочка - метательный снаряд с заточенными зубцами.
- Воин Лин, - произнес Хамелеон, указывая на меня пальцем, - убей его!
Лин поморщился, поднял правую руку - с браслетом и подцепил стальной обруч пальцами левой руки. Затем рванул - и толстая металлическая лента лопнула. Лин швырнул браслет Хамелеону под ноги, повернулся и пошел прочь. И тогда - в первый и последний раз в жизни - я увидел на лице серого убийцы оторопь. Он переводил взгляд с обломков браслета на Лина и обратно. Затем, видимо, слегка оправившись, извлек из складок одежды духовую трубку и поднес ко рту. Медлить было нельзя. Я швырнул ему в физиономию световую бомбу, одновременно закрыв левой рукой глаза Олега, а правой - свои. Видимо, оторопь у Хамелеона еще не прошла, так как в обычной ситуации из этой авантюры ничего бы не вышло.
- К машине, - крикнул я, не дожидаясь, пока он опомнится. Бегом мы добрались до экипажа, и я на полной скорости погнал его в сторону, противоположную той, откуда гремели выстрелы, рассудив, что там меньше шансов напороться на посты. И действительно, нас обстреляли лишь раз, да и то неудачно.
Мы выехали из леса и двигались по разбитой дороге всю ночь и все утро, пока не кончилось горючее. Затем пошли пешком. Через полчаса нас обогнал автобус, и я проголосовал. Почему бы, собственно, нет? Я был совершенно уверен, что Хамелеон, столь некстати объявившийся в лагере, пришел один. Выстрелы и прочий треск на окраине - обычный отвлекающий маневр. Как-то раз я видел боевую операцию Хамелеонов, видел, к счастью, со стороны, иначе меня просто не было бы сейчас в живых. Так вот, техника отвлечения и рассеяния внимания, которой владел этот клан, позволяла, что называется, "отвести глаза". Солдаты палили друг в друга, полагая, что дерутся с врагом. В ближайшее время им будет не до нас. Что же касается серого убийцы - я искренне надеялся, что бомба не только ослепила его, но и обожгла роговицу. Обычно их кидают под ноги, а не в лицо…
Мест рядом для нас не нашлось, и мы с Олегом уселись в разных концах салона. За окном со скоростью лиг тридцать в час проплывали возделанные поля - полная идиллия. Рано или поздно они вторгнутся в какой-нибудь мир, достаточно могущественный, чтобы дать сдачи, подумал я. И все вернется на круги своя.
Затем мне надоело смотреть в окно, и я заглянул в книгу, которую читал мой сосед слева.
"…Толпа калек и увечных влилась во двор, - прочел я там, - а навстречу им редкой цепью выбегали, опустив пики, стражники.
- Князя! - кричали в толпе. - Князя на расправу!
Тогда, видя, что народ не удержать, сотник махнул рукой. Двери внутреннего дворика распахнулись, и навстречу людям, бесшумно и стремительно, вылетело с десяток боевых скорпионов.
Они хватали человека клешнями, наносили мгновенный укол жалом в лицо, и прежде, чем жертва касалась земли…"
Я внутренне произнес "б-р-р", и заглянул в журнал соседа справа:
"…Он выпустил очередь и устремился в погоню.
- Ишь, гад, длинноногий, - мелькнула мысль, - уйдет ведь!.."
Господи!!! Ну почему они так любят воевать?!..Двери автобуса с шипением открылись, и мы вышли. Как я понял, это было нечто вроде автостанции, а дальше начинался городок. Там я продал первому же приглянувшемуся человеку снятый с машины радиоприемник - этих денег, по моим расчетам, должно было хватить на неделю.
- Пошли, позавтракаем, - предложил я, увидев вывеску, изображающую счастливого человека с набитым ртом.
Мы вошли внутрь. Заведение было обычной забегаловкой, с мухами, плавающими в пиве, и с жилами, которые бессовестно выдавались за мясо. В своей торговой жизни я научился есть практически все что угодно, а вот Олег ковырял свою порцию без особого аппетита.
- Скажи, - спросил он, - это был этот самый… Хамелеон?
- Угу.
- А зачем я ему?
- Ты? Ну как личность ты ему не нужен. Ему нужен лишь ты - человек из запретного мира, то есть мира, в который не ведут каналы. По преданию, ты можешь пройти в черную зону - место, где концентрируется власть Хранителя, - и убить его.
- Зачем?
- Борьба за абсолютную власть, - назидательно произнес я, - всегда была отличительной чертой глупых и грубых натур.
- Ясно, - без всякого воодушевления произнес Олег, а затем вдруг замер, вглядываясь во что-то за моей спиной.
Я попытался обернуться, и в этот миг мне на плечо легла деревяшка, сильно истертая на конце.
- Сидишь? - произнес знакомый голос.
- Бигольби?!
- Собственной персоной! - рассмеялся он и, заметив мой взгляд, обиженно добавил: - Ну что, ну некоторые перемены в облике, ну конечно…
Он стоял, опираясь на костыль и положив второй мне на плечо. Правая нога у него была в гипсе.
- Садись, - вздохнул я.
Бигольби сел, аристократическим движением опорожнил мою кружку с пивом и выплюнул мух.
- Сидишь, говорю?
- Сижу…
- Ну сиди. А тебя, между прочим, ищут. Награду объявили.
Бигольби откинулся на стуле, наслаждаясь произведенным эффектом. Затем перестав улыбаться, он посоветовал:
- Если бы я хотел жить, Рат, и имел при этом непроходимую глупость оказаться на твоем месте, то я смотался бы отсюда к зеленым кошкам.
Я молча выгреб из карманов свои трофеи и высыпал перед ним на стол.
- Ага! - довольно произнес Бигольби. - Ты украл все это, но не знаешь, что с ним делать!
- Украл он, - я показал на Олега.
- Парень, - заявил Бигольби, - я был неправ, я думал о тебе нехорошо. Прости.
Олег кисло улыбнулся.
Быстро собрав машину перехода, Бигольби ссыпал оставшиеся детали к себе в кошелек.
- Тебе они все равно… того, - объяснил он. - А мне - глядишь… того.
Я не возражал. Тщательно запомнив, что к чему крепится, я разобрал машинку и собрал ее снова.
- Годится. Теперь найти Одорфа - и можно уходить.
Бигольби стал ожесточенно теребить ус, а затем заявил:
- Не надо его искать, вот что, Рат.
- То есть?
- Он… ну, предатель.
- Одорф?! - я не верил своим ушам. - Ну-ка расскажи подробно!
- Подробно, - пробормотал Бигольби. - Значит, так. Подробно. Во время боя я, естественно, дрался как лев за самку. Но когда бой кончился, я сказал себе: Биг, какого черта тебе здесь надо? Ползи, может, уползешь… И я пополз, причем, знаешь, Рат, мне повезло. Я имею в виду одну идею, которая пришла мне в голову. Весь берег эти бандиты прочесали мелким гребнем, так? А меня не нашли… Почему? Да потому, что я решил искупаться. Влез, понимаешь, в море, и стал ждать.
- И тебя не заметили?
- Нет. И кстати, было еще одно везение, как потом выяснилось, - что меня не съели. Это море, оказывается, кишит акулами. Ты понимаешь, какой я герой?
- Понимаю, давай дальше.
- Дальше они пошли прочь, а я, мокрый и усталый, пошел за ними.
- Пошел? - удивился я. - Значит, ногу ты сломал не там?
- Ногу мне раздавили игорным столом, - Бигольби оживился, - ты представляешь, Рат, эти петухи обожают играть на деньги, но совершенно не умеют…
- Не умеют проигрывать? - поинтересовался я, бросив многозначительный взгляд на костыли.
- В каком-то смысле - да, - признался Бигольби. - Зато я теперь чертовски богат. Но слушай дальше. Не успели мы с бандитами пройти пол-лиги, как появились машины, целая куча машин, и за рулем первой сидел Одорф собственной персоной, в обнимку с какой-то крашеной личностью, которую все называли генералом.
- Ага, - пробормотал я. Беседа за столиком с картой предстала передо мной совсем в ином свете.
- Ладно, - прервал молчание Бигольби. - Теперь о тебе. Что ты собираешься ловить? Или ты не знаешь, что такое Королевская охота? Или думаешь - пронесет?
- Не пронесет, - отозвался я и в свою очередь поведал Бигольби наши приключения.
- Моя машина стоит во дворе, - грустно произнес Бигольби, - шофера я отпустил, как только вас увидел. Ближайший канал в десяти лигах от города по западной дороге. Прощай, боюсь, больше мы не увидимся. Эш сират эш кус.
Последняя фраза означала - "В случае чего - убей". Имелось в виду - Олега.
Мы вышли на улицу и подошли к машине.
- Прощай, - произнес я.
- Рат… - Бигольби смущался, и это было непривычно. - Слушай, Рат, ты ведь не думаешь, что я… ну, в общем, что я намеренно выбыл из игры? Таков приказ. Жаль, что ты получил другой…
Ах, Биг, Биг!.. Вот она где, разгадка… Значит, я не ошибся… Зачем тебе знать, что я получил тот же приказ - бросить все, исчезнуть, спрятаться. Редкий приказ - в нашем клане такие отдаются не чаще раза в столетие… Что-то крепко напугало старейшин… Вот только выполнить я его не могу. Сам не знаю, почему. Не могу и не хочу. Впрочем, об этом тебе тоже знать необязательно…
Я очень натурально вытаращил глаза.
- Ты?! Биг… Черт возьми!.. Конечно же, нет! Мы слишком часто рисковали вместе…
- С Одорфом мы тоже часто рисковали вместе, - хмуро возразил он. - Ставка слишком высока, Рат…
На этот аргумент у меня не нашлось возражений, поэтому я просто поглядел ему в глаза со всей возможной твердостью и заявил, что нет, конечно, я ни о чем подобном не думал. Засим мы расстались.
Отъехав от стоянки, я посмотрел на него в зеркальце заднего вида - жалкая фигурка, прощально машущая рукой. Мне было неприятно обдумывать его последние слова, и я постарался их забыть. Надеюсь, что и он поступил так же. Но ведь Одорф…
Мы вместе дрались на той войне, и он не раз спасал мне жизнь, рискуя своей. Мы торговали, разъезжая по всей Вселенной в своих фургонах. Он учил меня… Как-то произошла осечка - он ушел в один из миров с пустячным поручением и не вернулся. Полгода мы разыскивали канал, по которому он ушел, забросили все дела, кроме этого. В конце концов оказалось, что канал ушел под землю - просто нырнул в неприступный гранит. Еще полгода понадобилось Тапису, чтобы найти нужный мир, скупить крупную сумму в валюте одного из технических миров и, купив батискаф, открыть в нужном месте Центрального канал, ведущий в океанские глубины, ведь мы не могли использовать взрывчатку. Струя воды под чудовищным давлением пробила в граните воронку. Одорф тем временем исполнял в том мире обязанности берсеркера. Говорят, у него неплохо получалось - местные жители до сих пор поклоняются щиту и боевому топору, которые он им оставил на память. Он вполне мог стать там королем, но все бросил - и ушел бродяжничать с нами. Чтобы стать предателем?
Совершать путешествие вдвоем, да еще и без оружия, мне совсем не улыбалось. Однако все обошлось как нельзя лучше; я имею в виду, что в Центральном мире нас никто не ждал. Мы шли по изрезанной речками и ручьями западной равнине, холмистой, лесистой, а кое-где и болотистой. Эта часть Центрального мира не относилась к особо обжитым, точнее сказать, каналы, выходящие сюда, в основном еще не были открыты жителями их миров. Поэтому, хотя мы и натыкались на чьи-то останки, но не слишком часто. После того, как я подобрал оброненную кем-то, судя по всему, совсем недавно, шпагу, я стал чувствовать себя куда увереннее. Олег подумал и тоже последовал моему примеру, взяв шпагу вместе с ножнами и перевязью. В Центральном мире земля буквально нашпигована подобными вещами, но найти оружие с несгнившей амуницией все-таки сложно. Два или три раза мы видели вооруженные отряды, но успевали вовремя затаиться.
Еще немного, и перед нами показался канал - вход в страну трех лун, место, где, как я надеялся, нас не смогут найти все три клана вместе взятые.
После получаса возни с шариками, кубиками и стерженьками я собрал, наконец, машину перехода. Иногда каналы невидимы, в этом случае, проходя их, человек как бы растворяется в воздухе. Иногда - обычно в случае движущегося канала - это своеобразное "окно", словно затянутое радужной пленкой. Канал в мир трех лун стоял на месте и имел вид шара. Я затолкал машину перехода в вещмешок и подтолкнул Олега.
- Я первый, ты - сразу за мной. Как только выйдем… в общем, будь готов. Хотя, в принципе, это очень мирное место.
Я нырнул в темноту канала и вышел на бескрайнюю равнину, поросшую серебристой травой. Легкий ветерок гнал по траве мягкие волны, пахло цветами и прохладой. Сейчас на небе светили лишь две луны - Ита и Сиа. Квиза была еще за горизонтом.
В своем роде, система этого мира уникальна, неповторима и - что спорить - прекрасна. Центральное светило - маленькая белая звезда, превосходящая, однако, по яркости тысячи обычных солнц, находилось от планеты на огромном расстоянии и выглядело бы в небе всего лишь как точка - правда, невероятно яркая, способная сжечь все живое на планете.
Однако этого не происходило: Квиза - одна из лун мира, превосходящая его в диаметре втрое и уступающая ему в массе в десять раз, затмевала звезду практически постоянно, и единственным освещением здесь служил отраженный двумя другими лунами свет. С точки зрения нормальной механики, вся система была нестабильна, однако она существовала вопреки уравнениям. Думаю, к этому делу приложили руку все те же Древние - развалины их сооружений встречались на севере и просматривались в телескоп на Сиа.
Олег вывалился из канала, протер глаза и восхищенно выдохнул:
- Ух ты!
Насколько мне известно, эту фразу произносил каждый, кто видел эту равнину впервые. С легким хлопком исчез канал, и мы остались наедине с равниной и лунным светом.
- Ну вот, - сказал я. - Это Юйзан, что в переводе означает "три луны". Чтобы предупредить следующий вопрос, скажу, что третья сейчас за горизонтом. Город находится на юге… Вроде все. Пошли?
Мы пошли по пояс в траве, вспугивая бесшумных пернатых, больше похожих на летучих змеек, чем на птиц.
Внезапно раздался звон. Негромкий, но вполне отчетливый, словно зазвенел ритуальный колокольчик, - но я-то знал, что в этом мире нет ритуалов, как нет и самой религии.
Звон повторился. Олег с недоумением посмотрел на свою шпагу, затем вытащил ее из ножен. В лунном свете клинок светился гораздо ярче, чем если бы он только отражал свет. Темными оставались только буквы - три непонятных слова, выбитых на клинке.
- Вот так дела… - озадаченно произнес я.
- Что это?
- Не знаю. Спрячь-ка ее на всякий случай.
Олег поспешно сунул оружие в ножны. Словно успокоившись, шпага перестала звенеть. Мы пошли дальше.
- Шпага, звенящая в лунном свете, - задумчиво произнес Олег. - Кажется, я читал что-то подобное.
- Естественно, - буркнул я. - Каждая приличная легенда включает в себя волшебное оружие, выкованное либо в лунном свете, либо в пламени ада, либо в каком-нибудь другом месте, столь же мало подходящем для кузнечных работ. Плохо другое…
- Что?
- Я не уверен… В конце концов, все это только легенды… Понимаешь, обычно считается, что такие штучки могут обрести некоторую… власть над своим хозяином. Скажем, есть легенда о подземном народе, чьи мечи - правда, мечи, а не шпаги - сами рубили врага, питаясь ненавистью хозяина.
- Что же в том плохого?